ВАЛЕНИУМ

Глава 1

Как же надоели эти черные небеса, усыпанные точками далеких звезд! Пустая обыденность стала привычной. Картинка больше не менялась и не поменяется никогда. Можно смотреть на него целую вечность и не увидеть ничего нового. Вот и я застыла вместе с ним – тело, душа, мысли… Меня больше нет. Я стерта с лица планеты, я просто сосуд, безжизненная оболочка, кукла, которую починил мастер. А починил не просто так. Не для того, чтобы поставить на полку и любоваться. Он создал для себя рабыню для утех, для изощренных наслаждений и никогда не спрашивал, что я об этом думаю.

Ах! Казалось бы, еще так недавно жизнь была совсем иной. На протяжении миллионов лет каждый новый день начинался с восхода и заканчивался закатом. Столько эпох сменили друг друга, а солнце размеренно двигалось по небу. Но в один день «вечная лампочка» над головой перестала существовать. Потухла, погружая мир в убаюкивающий мрак ночи, и превратилась в белого карлика, каких на небосводе несчитанное количество.

Это произошло так внезапно, что люди не поверили своим глазам. Все ждали и ждали, а планета стремительно погибала, погружаясь в дикий холод, покрываясь толстой коркой льда. За какие-то несчастные два года Земля стала совершенно непригодной для жизни. От холода, отсутствия солнца и воды погибли растения. Вместе с ними при жуткой минусовой температуре вымерли животные. Человечество оказалось на грани вымирания и в панике искало источник тепла и света, воды и еды. Попытки выжить были лишь жалкими потугами. Оставалось только ждать скорого прихода смерти и смириться со страшной участью. Но даже будучи на самом дне в одной тонущей лодке люди не сплотились. Началось бесконтрольное всеобщее безумие. Убийства стали нормой, а судить некому. Насилие, жестокость, боль – все наше внутреннее дерьмо полезло наружу!

И тогда посреди всеобщей паники, неминуемо ведущей к смерти весь человеческий род, появились ОНИ!

ОНИ всегда были! Просто мы об этом не знали, даже не догадывались, что приветливый сосед далеко не человек. Вампиры и оборотни – только им дано спокойно существовать в новом продрогшем мире, не приспособленном для жизни обычного человека. ОНИ вышли из тени с единственной правильной целью – спасти остатки цивилизации.

Началось такое! Вовсе не потому, что люди испугались или удивились. Литература и кинематограф давно подготовили нас к этой встрече. Возвели странных существ в ранг чуть ли не богов! Своим появлением они поставили нас перед выбором. Жить, как они или умереть. Главная дилемма заключалась в том, какую сторону выбрать. Вампиры агитировали за себя. Постоянно крутили ролики по телевидению, выводили рекламу на световые панели, которые работали только благодаря их технологиям, даже расклеивали плакаты с просьбой принять их форму жизни как верную.

Оборотни работали более топорно. Врывались в убежища, демонстрировали свою силу и били на то, что их вид максимально приближен к человеку, и кроме трансформации они почти ничем не отличаются от людей. Могут размножаться, есть и пить. Случались даже набеги одичавших оборотней, которые кусали всех подряд, заражая вирусом.

Вампиры выказывали недовольство, но держали нейтралитет. Да и к себе принимали отнюдь не всех. Сложная процедура вступления в их ряды не нравилась многим. А времени до падения человечества оставалось мало, поэтому основная часть выбрала оборотней.

А у меня не было выбора…

– Айлин, отвлекись. Сейчас твой ход.

Ардан Кейн сделал выбор за меня, и жалеть об этом глупо. Он спас меня от участи стать ледяной статуей посреди руин цивилизации. Но взамен я отдала ему всю себя до последней капли. Я принадлежала ему всецело и должна была беспрекословно выполнять его просьбы, порой так похожие на приказы.

Я обернулась и посмотрела на мужа, который сидел за столом и вертел в руке фигурку белого короля, высеченного изо льда. Я всегда играла черными. Они отлично сочетались с цветом моих волос и сегодняшним образом, который тоже включал в себя черный цвет. Я любила это сочетание. Нить, одинаково проскальзывающая по внешнему образу и внутреннему состоянию души.

Ардан же, как настоящий вампир, напротив, видел сочетание в не сочетаемом. На кудрявую белокурую голову была одета ядовито-зеленая шляпа с огромными полями и никак не подходила к строгой белой рубашке, отделанной кружевом, и брюкам с красными лампасами.

Наше убранство своим авангардом снесло бы крышу любому нормальному человеку, но мы, вампиры, видим цвета и формы немного иначе. Они открываются для нас необъяснимыми гранями, оттенками и текстурой. Поначалу мне казалось, что все предметы ожили, и я не скоро привыкла к их объемности.

Вообще, все, что я знала о вампирах, сводилось лишь к нежити, высасывающей жизнь из невинных людей. Я не имела представления о том, что эти существа вовсе не мертвецы, восставшие из могил. Они всего лишь инфицированные люди, которые оберегали тайну своего бессмертия и скрывали свое существование от обычных людей, дабы не вызвать истерию. Вирус вампиризма передается через кровь и приводит к полной мутации организма, одной из последствий которой является неспособность самостоятельно вырабатывать гемоглобин – отсюда необходимость потреблять его извне. Но вампиры уже несколько столетий не питались кровью людей, успешно заменив ее таблеткой, содержащей в себе все необходимые элементы для поддержания вечной жизни. Единственное, с чем они не могли справиться так это с болезненным влиянием ультрафиолета. Катастрофа решила проблему лучше выдающихся умов, создавая идеальные условия жизни для вируса, которому не нужны воздух, вода и еда, а любой холод отлично переносится.

Погруженная в воспоминания и рассуждения, я сделала необдуманный ход.

– Айлин! Детский мат! Ты меня расстраиваешь! – Нахмурился Ардан и принялся заново расставлять фигурки на доске.

– Я больше не хочу играть. Разве нам не пора на собрание? – Бросила я взгляд на часы.

– Успеем сыграть еще партию. Фокусируй внимание на расположении фигур. Развивай память. Скоро ты будешь пищать от восторга, когда мозг начнет выдавать ответы на любые вопросы. Мы же обладаем абсолютной памятью. Глупо этим не пользоваться.

Ардан Кейн стал для меня не только спасителем, мучителем и мужем. В первую очередь, он учитель, наставник, направляющий меня на правильный путь, как слепого котенка. Хотя, после введения вируса я не особо нуждалась в советах. Прекрасно чувствовала свое тело, а разум будто прояснился. Я четко осознала, что прежняя жизнь была лишь существованием. Крысиными бегами из норы в нору и вечным боем за кусок хлеба. Мы занимались выживанием и до катастрофы. Просто этого тогда не понимали. Гнались за деньгами, пробегая мимо прекрасных, интереснейших вещей. Однако для меня шахматы к ним не относились.

– Я плохой противник. Ты всегда выигрываешь. Пусть так и будет. Мне не интересно.

Я взглянула сначала на шахматную доску, а потом на пол и скривилась от повторения ненавистного рисунка. Слишком просто для богатого воображения вампира. Странно, что Ардан так любил эту игру.

– Ладно, – недовольно фыркнул муж и посмотрел на меня стеклянными желтыми глазами. Искривил бледные тонкие губы в ухмылке, немного оголяя белоснежные ровные зубы. Впалые щеки выделяли скулы и острый подбородок. Взглянув на Ардана впервые, я ничуть не сомневалась, что он-то точно поднялся из могилы. Но не все вампиры обладали тонкими худыми телами. Тут большую роль играло физическое состояние человека на момент попадания вируса в организм. Он замораживает то, что есть, не преображая внешний вид. Все перестает расти, включая ногти и волосы, поэтому свои длинные я не решилась тронуть. Смена прически после попадания вируса в организм обрекала на вечность в таком образе, а я была к этому не готова.

– Пора, – сухо бросил он, поднялся с обледенелого металлического стула и подхватил меня под руку.

Я посмотрела на него снизу вверх. Муж почти на голову был выше меня. Улыбнулась и кивнула.

Для вампиров мы слишком медленно передвигались по коридорам приюта – огромного здания на поверхности земли, куда привозили чудом выживших и обреченных на смерть людей. Катал Кандиа – президент небольшого вампирского государства Валениум, созданного недавно, уже не придирался к претендентам. Вводил вирус всем подряд, ведь оборотни намного превосходили нас численностью.

Эти два вида воевали испокон веков и ненавидели друг друга. Наверное, потому, что были похожи. Оборотни такие же инфицированные люди, как и мы, но их вирус не лишал их главного – способности размножаться.

Снаружи приют представлял собой овальный купол, замерзший до такой степени, что не понятно, из чего он сделан. Внутри он был поделен на сектора. Самый ближний ко входу назывался приемником. Там стояли баллоны с кислородом, который вырабатывали в лабораториях растения. И там же откачивали раненных или больных и экстренно вводили вирус вампиризма.

Вайралеты – особая гордость Катала Кандиа и гениальное изобретение нашего ученого, летали в любые морозы и собирали выживших. Вообще, вампиры настолько исполнительны, ответственны и собраны, что все работало, как часы. Комар и носа не подточит!

Но мы с Арданом шли вовсе не в приемник. В центре приюта находилось помещение, специально предназначенное для собраний, где решались важные для Валениума вопросы. Попасть туда могли только вампиры высшего сословия, к коим относился мой муж. Ему больше двух тысяч лет! Подумать только!

Ардан Кейн являлся послом вампиров. Об оборотнях и людях он знал все, и именно он первый вышел на контакт с людьми после катастрофы. Я хорошо помню тот час, когда увидела его обращение к народу по отцовскому планшету, который едва ловил сигнал. Как завороженная смотрела на желтоглазого вампира, чей голос лился звенящей рекой. Тогда отец был еще жив, а меня еще не звали Айлин Кейн.

– Прошу, – открыл двери Ардан и улыбнулся.

Я зашла в белоснежное помещение, где даже мебель сияла белизной. Присела за большой овальный стол и по привычке, которая осталась со школы, сложила руки. Солнце потухло как раз в ночь моего выпускного. Мне тогда исполнилось восемнадцать. Отец купил мне потрясающее пышное белое платье. Я была похожа на невесту и безумно радовалась подарку. Сердце в тот день так сильно стучало!

Я прикоснулась к груди, а там пустота. Но к этому можно привыкнуть, если не вспоминать человеческую жизнь.

Ардан слегка похлопал меня по спине, чтобы я держала осанку. Он не любил, когда я горбилась. Тут же выпрямилась струной и посмотрела в сторону дверей. Вампиры заполняли комнату советов.

Катал Кандиа вошел последним. Окинул всех взглядом желтых глазниц и отправился на свое место во главе стола. Цвет глаз вампира говорил о многом. Они желтели только тогда, когда вампиру исполнялось больше тысячи лет и потом уже не меняли цвет.

Президент всегда облачался только в белые наряды. Как рассказывал Ардан, он видел в этом цвете чистоту, а чистоту он любил во всем, включая помыслы. Остальные на его фоне смотрелись нелепо. Сборище разукрашенных попугаев. Я даже улыбнулась, заметив, что лишь я выделяюсь из толпы разноцветных вампиров своей черной статичностью. Катал тоже обратил на это внимание, облизнув меня заинтересованным взглядом. Потом раскрыл папку и заговорил:

– Сегодня мне пришли более точные подсчеты населения. Они неутешительны для нас. Численность оборотней растет в геометрической прогрессии. Их существование отчасти зависит от нас. Поставка выращенного в лабораториях мяса, овощей и фруктов. По сути, мы их кормим. Они дышат кислородом, который мы поставляем им постоянно. Глава Патрии – Линдис Наура вместо благодарности позволила себе угрожать нашему виду войной, если мы продолжим сбор выживших. Наше перемирие шатко. И все мы помним, какими потерями закончилась последняя война для двух видов. Мы заинтересованы в этом перемирии, но всему есть предел! Линдис Наура наглым образом ударила по самолюбию каждого вампира и меня в частности!

По залу прокатился недовольный шепот.

– То ли еще будет, – проговорил себе под нос Ардан, а потом наклонился в мою сторону и буркнул: – Эта свора никогда не оставит нас в покое!

Я ничего не ответила, ведь мало что знала об оборотнях, а муж не спешил делиться информацией.

– Я собрал вас здесь, чтобы поставить на голосование один вопрос. Предлагаю отправить посла в Патрию с предложением подписать договор, согласно которому Линдис Наура обязуется поставлять в Валениум оборотней, совершивших преступления, карающиеся пожизненным заключением или смертной казнью, освобождая тем самым тюремные камеры и сокращая расходы на проведение самой казни. В противном случае мы сиюминутно прекращаем поставки еды и кислорода в Патрию. Как и всегда голосуем поднятием рук. Кто за?

Я посмотрела на совет вампиров. Они, как один тянули руки вверх. Но Ардан не спешил поднимать свою и я вместе с ним. Для того он и таскал меня на все собрания, чтобы удвоить голос. Мы договорились, что в вопросах политики своего мнения я не имею и буду считать его решения единственными правильными.

– Но зачем Валениуму оборотни?

– А это уже второй вопрос, – ухмыльнулся президент и его глаза заблестели. Он провел ладонью по русым волосам, уложенным волосок к волоску и зачесанным назад.

Мы с мужем проголосовали за.

– Ардан Кейн, сегодня же отправляешься в столицу Патрии Кельтеру на переговоры с президентом.

Глава 2

Ардан был вынужден снять любимую яркую одежду и надеть белый строгий костюм – правительственный дресс код. И вот снова он не поддался на уговоры и оставил меня в Валениуме. Брал с собой только на собрания, а остальное время я должна была сидеть в ледяном доме и пялиться на вечно звездное небо, придумывая ему новые сравнения. Об оборотнях почти ничего не рассказывал. Я даже не представляла, как они живут в Патрии, но очень хотелось бы посмотреть. Мой мозг жаждал поглощения интересной информации, а ведь еще несколько месяцев назад я думала только о том, где достать воды и как не сдохнуть от холода.

Выпускной вечер – последний беззаботный день прощания со школой и выход во взрослую жизнь. Никогда бы не подумала, что взросление настанет так быстро. Уже после полуночи я сполна ее хлебнула у оврага в лесополосе.

А все начиналось так красиво! Я была на седьмом небе от счастья. Выпорхнула из дома в белом платье с замысловатой прической и в туфлях на шпильке. Казалось, я впервые вздохнула полной грудью, вырвалась на свободу из-под опеки отца. Он всегда контролировал каждый мой шаг. Не разрешал краситься и носить короткие юбки. Не отпускал ни на одну вечерку, считая их клоакой разврата и похоти. «Мир тонет во грехах, и мой маленький ангелочек не должен в этом участвовать» – всегда говорил он. Крестился и целовал меня в лоб. Он служил при храме и слепо верил в Господа. Молился и жил правильно, воспитывая меня в таких же традициях. Я думаю, что именно не подготовленность к реалиям нашего мира и сыграла со мной злую шутку. Я была такой наивной и доверчивой, что даже вспоминать противно!

На выпускном балу я чувствовала себя Золушкой и верила в то, что встречу прекрасного принца. Он обязательно меня заметит и пригласит на танец. Подруги протащили с собой алкоголь. Тогда я впервые попробовала текилу и перестала здраво смотреть на происходящее. Распитие спиртного казалось запретным ритуалом, который папа обозвал бы тяжким грехом. Алкоголь придумал дьявол. Но в тот вечер я не думала, ни о Боге, ни о Дьяволе. Я веселилась, танцевала и глаз не сводила с одного парня.

Трент Маккай – гроза всей школы. Этакий плохиш, в которого влюбляются хорошие девочки. Он постоянно с кем-то дрался, участвовал во всех разборках, доводил учителей до исступления и даже был замечен в вандализме. Для него не существовало морали и человеческих правил. Он менял девчонок, как перчатки. Спал с ними и бросал. Все мои подруги по очереди побывали в его постели, а потом лили слезы, проклиная паршивца. А я смотрела на него, как на запретный плод и исходила слюной, будто змей обвил мою шею и искушал каждую секунду. Дотянись, вкуси эту сладость и не пожалеешь. Но от Трента Маккая меня оберегали все. Я могла только украдкой разглядывать его красивое лицо с широкими скулами и подбородком. Любоваться поджарой кожей и пухлыми алыми губами, которые расползались в лукавой улыбке, образовывая ямочки на щеках. Аккуратный нос почти всегда залеплен пластырем. Огромные бездонные, почти черные, глаза, густые ресницы и рассеченная, будто клыком зверя, бровь.

Он стоял у сцены с пластиковым стаканчиком в руках и вдруг посмотрел на меня. Зачесал рукой влажные от пота иссиня черные волосы назад и улыбнулся. Я забыла, как дышать, приоткрыв рот от удивления. Белая майка была надорвана, оголяя край крепкой груди, на мускулистом плече татуировка рычащей морды ягуара. На запястье черные, в виде цепи, браслеты. Потрепанные джинсы были испачканы. В таком виде на выпускной мог заявиться только Трент Маккай. И ему чертовски шел этот образ, обескураживая меня до состояния комы.

Голос подруги вернул в реальность. Она громко рассмеялась и сказала, что Трент выбрал новую жертву для утех. Захотелось невинной плоти! Девчонки отвешивали пошлые шуточки, а я продолжала следить за парнем. Он подмигнул мне, смял стаканчик и направился к выходу. Наверное, алкоголь толкнул меня бросить подруг и пойти вслед за ним.

С того момента, как я покинула бал и вдохнула свежий воздух, я мало что помню. Все было как в тумане. Яркие обрывки, которые не складывались в одну картину. Противные мужские голоса. Их так много! Человек десять и все смотрят на меня. Но среди них нет Трента.

А вот и он! За рулем убитого временем Форда.

Вспышка! И меня уже волокут в машину.

Вспышка! Потасовка. Драка. Трент в крови на асфальте и новый автомобиль.

Вспышка! И я валяюсь на земле среди деревьев. Вокруг жуткая темнота и противные голоса. Мое платье! Почему тогда я думала о нем, а не о том, для чего меня привезли в лесополосу?

Вскоре все перестало иметь значение. Они держали меня за руки и ноги. Распяли, словно Христа, и по очереди вонзались в мое тело. Оскверняя, пачкая, убивая.

Вспышка! Они насытились и подумали, что я умерла. Суета. Уж лучше бы так и было!

Вспышка! Кто-то предложил избавиться от тела. Костер разгорался очень быстро, облизывая мою руку жадным языком. Я должна была в тот вечер сгореть заживо, оставив после себя лишь пепел.

Вспышка! Черные глаза и рассеченная окровавленная бровь. Это первое, что я увидела. Трент подхватил меня на руки и повез домой. Всю дорогу просил прощения. Говорил, что это все из-за него. Эти отморозки подумали, что я нравлюсь Тренту и решили отомстить ему за все обиды.

Вспышка! Я на кровати в своей комнате. Смотрю в окно на звездное небо, жду рассвета, а он так и не наступил.

Глава 3

Мы с мужем жили в самом сердце Валениума. Город Альбатум был населен только вампирами высшего третьего ранга. Правительственный город на поверхности Земли. Некоторые здания были высечены изо льда, включая мебель. Красиво, просто, но мрачно. Хотя вампиры прекрасно видят в темноте, мне не хватало света. Солнечные лучи не играли с гранями построек, а лед казался матовым. Вместе со светилом из мира ушел и блеск.

Я бродила по чистым ухоженным улицам, встречая приветливых вампиров. Они всегда здоровались и улыбались, будто сектанты. Вечное счастье на лицах. Нет агрессии и злости. Недовольства и ругани. А за последние два года я так привыкла обороняться от спятивших людей, что до сих пор невольно настораживалась, когда в темноте шныряли незнакомцы.

Но нет! Вместе с вирусом пришел покой. Вся прежняя беготня казалась такой нелепой! Наверное, у вампиров застывает не только тело, но и чувства.

Альбатум со стороны напоминал оазис в искалеченном мире. Никаких ограждений, высоких стен и ворот. Лишь дороги, ведущие вдаль, и сплошная черная пустыня. Небольшие здания, как шляпки грибов были разбросаны по Валениуму. И тишина, которую нарушил вайралет Ардана с логотипом нашего государства. Красная капелька крови в белом круге.