Он всегда был одиночкой. Взращенный воином, он был им до мозга костей, пока не встретил Ургану. Это она показала ему, что настоящая сила дает очень большие преимущества во всем. Это она приучила Кера к мысли, что получать за свою силу немалое вознаграждение – это огромный плюс. Вкусная еда, отличная одежда, да и вообще множество других благ – а почему бы и нет? Кер сменил свой аскетизм на богатство и удобство, и достойно отплатил Ургане. С его помощью она смогла удержать власть в своих руках, когда народ начал бунтовать против новой правительницы. Кер и его люди казнили время от времени несогласных с Урганой, и полностью уничтожили с лица земли всех ноев – мужчин и женщин, которые владели даром предвидения и почитались всеми народами без исключения.

Это Кер поддержал идею Урганы разрознить племена, и силой его воинов народы разогнали далеко друг от друга, запретив воссоединяться. Со временем недовольных поубавилось, запуганные племена приняли власть Урганы и полностью подчинились ей.

Кер по-прежнему оставался один, хотя ложе его редко пустовало. Он по-прежнему был рядом с Урганой, но так и не подчинился ей. Кер был с нею на равных, а порой даже она сама прислушивалась к нему. И воевода Артон, сильный и не глупый воин, принимал превосходство сына Брот. Но, если в подчинении Артона было обычное войско, то за спиной Кера была небольшая группа отчаянных головорезов, где каждый стоил половины этого войска.

– О чем ты задумался, сын? – спросила Брот, заметив, что Кер сдвинул брови. – Тебя что-то гнетет? Нужен мой совет?

– Нет, мама, пока я справляюсь сам, – мужчина тепло улыбнулся матери.

7

Сегодня Сибил снова ходила к ручью. С недавнего времени там у нее появился тайник; около ручья росло дерево с извилистым стволом, и возле самой земли в его стволе обнаружилось небольшое дупло. Вот в нем-то и хранила девочка свои маленькие сокровища: несколько красивых камешков и какую-то непонятную круглую железяку, которую Сибил нашла однажды в лесу.

Она проверила, все ли на месте, в который уже раз покрутила в руках непонятный металлический кружочек, и добавила к своему богатству большую кедровую шишку, подобранную только что.

И вдруг неподалеку раздался легкий шорох. Чуткая Сибил уловила какое-то движение в стороне, быстро прикрыла свой тайник и бесшумно, словно маленькая змейка, исчезла с этого места.

Никто и никогда не тревожил ее здесь. Но теперь она явно была не одна. Затаившись в своем укрытии, девочка пристально вглядывалась в окрестности. Некоторое время вокруг было тихо, но вот быстро порхнула крохотная птичка в дальних кустах, чуть заметно качнулась ветка – там явно кто-то был.

Сибил прикинула расстояние и решила, что у нее есть время удрать отсюда незамеченной, ведь если это не зверь, а человек, то он наверняка скажет в селении, что видел ее здесь одну. А это вряд ли понравится Нарте, да и от других может попасть – Сибил не разрешали далеко уходить без взрослых.

Быстро и неслышно заскользила она по траве, используя каждое дерево, каждый куст для укрытия. Все дальше, дальше от ручья… И вдруг, выскочив на небольшую поляну, она чуть не лоб в лоб столкнулась с человеком, который, точно так же как она, вылетел на открытое место, только с другой стороны.

Это был смуглый темноволосый мальчишка чуть постарше Сибил. За его спиной виднелся небольшой лук, колчан со стрелами висел на боку.

– Ты кто? – округлила глаза от удивления Сибил.

– А ты? – мальчик нахмурил брови и внимательно разглядывал ее.

– Я – Сибил.

– А я – Даур.

– Откуда ты взялся? Что-то я тебя никогда раньше здесь не видела!

Мальчик неожиданно смутился и даже потупился.

– Вообще-то я здесь случайно оказался… Я не должен был приходить… Я и так зашел слишком далеко…

Сибил задумалась, глядя на него, а потом вдруг сообразила:

– Так ты пришел оттуда?

– Откуда – оттуда? – не понял Даур.

– Ну, из-за реки, из дальнего леса?

Мальчишка утвердительно качнул головой, и отросшие, чуть вьющиеся волосы на секунду скрыли его лицо.

Сибил больше ничего не сказала и с таким интересом принялась рассматривать Даура, что он не выдержал и спросил:

– Чего ты на меня так смотришь?

– Ты – маленький мужчина… – пробормотала девочка. – Я никогда раньше таких не видела…

– Как это – не видела? – не поверил мальчишка. – У вас, что, мальчишек нет?

Сибил только неопределенно пожала плечами. Что-то подсказывало ей, что быть очень уж разговорчивой с чужаком вряд ли нужно. Даур посмотрел на нее и понял, что она не хочет об этом говорить.

– А ты часто здесь бываешь? – поинтересовалась Сибил.

– Нет, в первый раз. А ты?

– Да так… прихожу… – она снова пожала плечами, – иногда…

– А я случайно сюда попал. Захотелось пить, вот я и вышел к ручью. В нем вода очень вкусная, у нас не такая… – и сам не зная отчего, Даур вдруг покраснел и опустил голову.

Сибил улыбнулась. Хоть мальчик и был чужаком, но она его не боялась, даже, наоборот, ей хотелось с ним поговорить. Она поинтересовалась у Даура, как он сюда попал. Оказалось, что с недавнего времени его стали брать с собой в отряд воины, объезжающие земли с дозором. Так он очутился в этих краях в первый раз. Но ему очень хотелось узнать, что же там, за рекой. И вот, приметив удобное для переправы место, мальчик уже самостоятельно добрался до реки, а теперь оказался еще и здесь, у ручья.

Время за разговором пролетело незаметно, и вот уже Даур поднял голову и посмотрел на небо.

– Ладно, мне пора возвращаться, а то меня хватятся. Да и тебя, наверное, будут искать. И вообще, как ты, такая маленькая, далеко ушла?

– Я не маленькая! – твердо заявила Сибил и гордо вскинула голову. – И не трусиха!

Мальчик только хмыкнул.

– Ладно, давай уже возвращаться. Прощай.

– Прощай, – сказала Сибил и повернула голову – где-то рядом громко чирикнула какая-то пичужка. Когда девочка обернулась назад, Даура рядом уже не было. И ни одна веточка не качнулась, ни одна травинка не шелохнулась от его движения.

Возвращаясь в селение, Сибил, сама не зная почему, решила никому не говорить про эту встречу.

8

Придя к ручью в следующий раз, Сибил привычно опустила ладони в воду, закрыла глаза и затаила дыхание. На пару секунд она словно перенеслась куда-то отсюда… Этому ее научила мудрая Эйла. Она сказала девочке, что если подумать о том, что ты хочешь узнать, а потом сделать так, то можно почувствовать ответ на свой вопрос.

Пробираясь к ручью, Сибил думала о том мальчике, о Дауре. Интересно, он еще хоть раз придет сюда?

Она так явно услышала шелест его плаща и тихое покашливание, что, открыв глаза, уже точно знала, что мальчик придет. Сибил отчего-то вдруг радостно улыбнулась.

Она успела проверить свой тайник, попила воды из ручья и даже прошлась немного туда-сюда, когда неподалеку тревожно вскрикнула птица.

Сам Даур появился неслышно – просто качнулась ветка, и мальчик словно вырос из-под земли.

– О, Сибил, ты уже здесь! – обрадовался он девочке. – Здравствуй!

– Здравствуй, Даур. – Сибил вдруг стало приятно, что он обрадовался ей.

– Смотри, кого я нашел! – Даур приблизился к Сибил и приоткрыл плащ. Оказалось, что он прижимал к груди маленького волчонка.

– Зачем ты его взял? – возмутилась девочка. – Это же волк, он не должен жить с людьми!

– А так он бы погиб, у него лапка ранена, – мальчик показал Сибил на запекшуюся кровь на лапе волчонка.

Девочка задумалась буквально на секунду.

– А дай мне его! У меня бабушка Эйла, знаешь, как всех лечить умеет? И волчонку этому поможет!

Даур с недоверием посмотрел на нее.

– Точно?

– Точно! – закивала Сибил.

Мальчик осторожно передал ей раненого малыша. Волчонок грустно заскулил, но девочка тут же закачала его, как младенца.

– Тише, тише, мой маленький! – и глянула на Даура. – Ладно, пойду я! А то ему больно!

– Ну, давай, – неохотно сказал мальчик и напутствовал Сибил, – смотри только, береги его!

Когда Сибил вошла в избушку Эйлы, старая знахарка, сидя у окна, что-то шила.

– Бабушка Эйла! Бабушка Эйла! Посмотри, кого я принесла!

Увидев волчонка, Эйла пристально посмотрела на девочку.

– Где ты его взяла?

Впервые в жизни Сибил решилась соврать. И если бы она заранее не продумала свой ответ, то наверняка смутилась бы сейчас. А так она просто пожала плечами и произнесла, как ни в чем не бывало:

– В лесу нашла. – И умоляюще посмотрела на старую Эйлу, – у него лапка болит, помоги, пожалуйста! Ну и что, что он волк, да? Он же еще совсем маленький и может погибнуть!

Знахарка внимательно взглянула на девочку. Что такое? Как бы Сибил талантливо не играла, но то, что она сказала неправду, не укрылось от мудрой Эйлы. И это было очень удивительно! Никогда раньше девочка не пыталась ее обманывать! Но что же она скрывает?

Эйла еще раз взглянула на Сибил, но та стояла как ни в чем не бывало. Чуть качнув головой, знахарка вздохнула:

– Вообще-то это она, а не он. Ты, Сибил, волчицу принесла.

– Ух ты! – воскликнула девочка. – А можно, я назову ее Таная?

Эйла поняла, что Сибил не собирается говорить правду о том, откуда у нее взялся волчонок. И все же Эйла доверяла девочке – видимо на это у Сибил были веские причины. И Эйла приняла ее неправду, в глубине души понимая, что рано или поздно, но все равно все станет известно.

– Прежде чем принести волчонка в свое жилище, сходи и все расскажи Нарте. Если она согласится, тогда ты возьмешь ее. А если нет…

– Я все равно уговорю Нарту, чего бы мне это не стоило! – горячо возразила девочка. – Я не брошу Танаю!

Эйла внимательно посмотрела на Сибил, потом согласно кивнула.

– Это правильно. Всегда помни о тех, кто зависит от тебя. И если уж ты берешь на свои плечи ответственность за них, то неси эту ответственность до конца.

Нарта, узнав про маленькую волчицу, удивленно посмотрела на Сибил. Когда-то давно ей было предзнаменование о том, что рядом с Сибил всегда будет верный зверь. Она вспомнила это сейчас, как вспомнила и о том, что пришло ей в голову тогда – почему-то она решила, что этим зверем будет преданный пес или даже очень сильный духом и телом человек. Но чтобы волчица…

Видя, как решительно настроена ее воспитанница, Нарта согласно кивнула.

– Ну что ж, вот ты и выросла, раз согласна взять на себя такую ответственность! Это будет непросто – выходить и вырастить волка.

– Я справлюсь, Нарта! Эйла вылечит Танаю, а все остальное я буду делать сама!

Сибил не ошиблась – Эйла смогла помочь раненому волчонку и довольно скоро маленькая Таная, прихрамывая, везде и всюду ковыляла за своей юной хозяйкой.

А потом прошла и хромота, и Таная довольно быстро превратилась в огромную красивую волчицу, верную своей Сибил и ласково лизавшая руки старой Эйле. Со всеми остальными она вела себя очень сдержанно, но никогда и никому не делала ничего худого. Люди и, как ни странно, даже собаки привыкли к ней. Все знали – если увидишь где-то Танаю, значит, и Сибил будет тут же, неподалеку, и наоборот – видишь Сибил, жди появления верной волчицы.

Единственный, с кем Таная сначала не поладила, оказался маленький вороненок, подобранный Сибил с лесу спустя несколько дней после появления волчонка. У вороненка было сломано крыло, и сердобольная Сибил тоже притащила его к Эйле.

Старая знахарка только покачала головой. Надо же, малышка очень добра, а это неплохая черта, ведь впереди у неё много важных дел, в которых и милосердие тоже пригодится.

Птица довольно быстро пошла на поправку, но еще некоторое время не могла летать. И ее появление в жилище Нарты и Сибил было воспринято в штыки маленькой Танаей. Хотя сначала юная волчица не трогала вороненка. Но потом, привыкнув, Пин – так Сибил назвала своего нового приемыша, сам стал приставать к Танае: то разбудит громким карканьем спящую волчицу, то за хвост ее дернет. А однажды Пин не рассчитал и довольно сильно тюкнул своим крепким клювом Танаю прямо в голову.

Волчонок взвизгнул от боли и моментально схватил увернувшегося было Пина прямо за хвост. Вороненок заверещал дурным голосом, захлопал крыльями прямо по глазам Танаи.

Неизвестно, чем закончилась бы эта потасовка, не подоспей Сибил на помощь вовремя. Она освободила вороненка из пасти волчицы и отчитала обоих, объяснив и одному и другому, что они не должны ссориться, потому что они все – одна семья и должны жить дружно.

Лишь после этого страсти среди прирученной животины поутихли, а потом и вовсе сошли "на нет". Только выдранные из хвоста Пина перья почему-то так и не отросли, и он был немного похож на ласточку. Со временем волк и ворон вообще подружились, и порой Пин даже ехал верхом на спине Танаи, неведомо как удерживаясь, но никогда не раня ее.

9

– Даур, где ты был? – смуглая девочка с чёрными, как угольки, глазами, неожиданно перегородила дорогу мальчишке.

– А тебе-то что? – неожиданно грубовато ответил Даур. Если честно, то он едва не вздрогнул от внезапного появления Умы, и это отчего-то разозлило его. Хорошо еще, что успел прикрыть и даже немного отойти от небольшого лаза, через который он тайком выбрался за ограждение дворца.

– Да так, ничего, – пожала плечами девочка. – Просто тебя очень долго не было…

– А ты мне, что, нянька, что ли? – снова нагрубил ей Даур.

– Нет… – растерялась Ума.

– Вот и кончай ходить за мной, поняла?

– Поняла… – губы девочки обиженно дрогнули.

Даур резко развернулся и пошёл прочь.

Но не успел он уйти со двора, как его окликнул отец. Артон, высокий темноволосый мужчина с суровым выражением лица, вышел из дворца и стоял, опершись на перила широкой террасы. Он успел заметить небольшую перепалку между сыном и принцессой Умой, и помрачнел еще больше.

– Где ты был, Даур?

Мальчик поднял вверх свежесрубленное тонкое деревце.

– Я искал хорошее дерево. Хочу сделать себе новый лук.

Артон пристально посмотрел на сына. Растет мальчишка, не заметишь, как и настоящим воином станет. И все же отчего-то неловко как-то стало в груди, словно маленький камешек лег на сердце. Истинный служака, вернейший пес своей госпожи Урганы – Артон никогда в жизни не опускался до сентиментальности. Однако, у него всегда было звериное чутье и сейчас именно оно подсказывало, что что-то здесь не так.

Но сын смотрел открыто, его смуглая рука крепко сжимала будущее оружие, которое он уже не впервые сделает самостоятельно и довольно хорошо – и это отвлекло Артона от подозрений. Решив про себя, что надо провести воспитательную беседу с Дауром по поводу того, как правильно вести себя с дочерью Урганы и Кера, Артон напомнил сыну:

– Завтра Большой Турнир.

– Да, отец, – Даур с почтением склонил голову.

– Смотри за всеми внимательно, думаю, через год и ты попробуешь свои силы.

Брови Даура удивленно взлетели вверх, глаза блеснули от радости, но он тут же снова склонился в легком поклоне.

– Хорошо, отец.

– Ладно, иди! – Артон отпустил сына, а сам задумался. У воеводы, который командует большим войском, всегда есть о чем подумать…

Даур же, отходя от отца, мысленно похвалил себя за то, что сообразил срубить молоденькую березку и обставить все так, будто ходил за материалом для нового лука. Отца трудно было обмануть, он очень умен и сообразителен. И если бы заподозрил что-то неладное, то наверняка Дауру бы досталось…

И все же мальчишка был доволен своим кратковременным "побегом" из Города. Ведь с самого рождения он находился только за его укрепленными стенами. Сначала это не очень тяготило Даура, как, впрочем, и остальных детей и женщин, живших здесь. Мужчины же порой выходили за пределы Города: временами они собирались в отряды, брали с собой оружие и куда-то уезжали верхом на лошадях – это называлось "уходить в дозор". А иногда всадники прихватывали с собой одну-две повозки – и это уже именовалось "сбором налогов". Когда они возвращались, из этих повозок перетаскивались тюки и мешки, перекатывались бочки. Все это складывалось в огромном амбаре, доступ в который был только у некоторых людей.

Когда Дауру исполнилось десять лет, отец впервые отправил его в ближний дозор. Небольшой вооруженный отряд отъехал от Города не очень далеко, проверил территорию вокруг, и вернулся назад.

А потом, спустя месяц, Даур отправился уже в дальний дозор. Целый день мальчик, наравне со взрослыми, провел в седле. Зато он увидел и узнал много нового. Во время долгого привала, когда мужчины даже задремали, Даур ускользнул от них, почти неслышно прошел по незнакомому лесу и наткнулся на Сибил.

Запомнить дорогу ему ничего не стоило, к тому же смышленый мальчишка быстро смекнул, что следуя пешком по укромным тропкам, можно гораздо быстрее попасть в то место, где он увидел светловолосую девочку.

И потому, найдя укромное место в огромном заборе, где можно было пробраться на ту сторону, Даур второй раз очутился на берегу ручья.

10

Большой Турнир собрал почти всех горожан на центральной площади. Фасад замка по случаю праздника украшали флаги и большой портрет правительницы Урганы, вышитый мастерицами на холсте.

Народ, соскучившийся по каким-либо развлечениям, толпился и шумел, глазея по сторонам. Участники турнира проверяли луки и стрелы, переговаривались, а порой даже подшучивали друг над другом.

Вокруг было оживленно и вроде бы даже радостно, но все равно что-то такое витало в воздухе… Ургана, прежде чем выйти на балкон дворца, некоторое время смотрела в окно. Обычно она с удовольствием принимала этот праздник, с интересом наблюдала за соревнованиями лучников, но сегодня Ургане было как-то не по себе.

Но вот она, облаченная в красивое платье, с распущенными длинными волосами, на которых лежала нежнейшая вуаль, вышла на балкон и поприветствовав людей, опустилась в кресло. Взмах белоснежного платка послужил началом Большого Турнира.

– Даур! Даур! – поправляя колчан со стрелами, мальчик обернулся. Из толпы людей к нему пробирался НаУш – упитанный мальчишка примерно его возраста. Светлый чуб был всклокочен, на щеках играл яркий румянец. – Вот ты где! А я тебя везде ищу! – приятель улыбнулся во весь рот.

Сын местного кузнеца, сильный физически и очень добрый, он совсем не любил отцовское ремесло и не хотел перенимать его опыт. Зато Науш был без ума от лошадей и собак, и они отвечали ему взаимностью, так что кто-нибудь из них всегда крутился рядом с мальчиком.

– Смотри, как она умеет! – Науш подозвал к себе маленькую черную собачку, сделал взмах рукой, и пес послушно встал на задние лапы.

– Ну ты даешь! – восхитился Даур. – Как это ты ее научил?

– Да я и не учил, она сама как-то так – встала и стоит. Правда, очень любит, если я ей кусочек хлеба потом даю. Даже улыбается!

Даур согласно кивнул, и сказал, что на следующий год отец обещал ему участие в Большом Турнире. Приятель тоже порадовался за Даура, но завидовать не стал – его самого это нисколько не привлекало. Науш с бОльшим удовольствием провёл бы время на конюшне, или играя с собаками, чем стреляя из лука по разным мишеням. А вот Даур вполне достоин того, чтобы принять участие в состязании, он великолепный стрелок. Науш видел, с каким усердием тренировался его друг в стрельбе из лука.

Ему под стать была и Ума. Девочка, рожденная самой Урганой, росла совсем не как принцесса. Она дружила с Дауром и Наушем, носилась с ними везде и всюду, никогда не ныла, а самое главное – никогда не строила из себя важную особу. А еще Науш однажды видел, как Ума, укрывшись от чужих глаз, тренировалась в стрельбе из лука. Даже лук со стрелами сумела где-то раздобыть! Науш случайно узнал её секрет, но никому о нем не рассказал, и от Даура скрыл. Девчонка была упорная и не вредная, и Наушу не хотелось, чтобы кто-нибудь смеялся над ней. Хотя Даур вряд ли стал бы смеяться, друг никогда никого не обижал. Он и любовь Науша к животным принимал спокойно – ну не всем же быть воинами!

Два друга стали протискиваться сквозь толпу поближе к месту, где будут соревноваться в стрельбе лучшие стрелки Города. Даур собирался как следует все рассмотреть, а Науш просто не хотел от него отставать, да и чем ещё заниматься сегодня, когда все толпятся здесь.