Глава шестая

Литси, снова натянувшая по самые уши картуз младшего помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась при этом слишком явно не улыбаться – выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху девушка действительно здорово соскучилась, и ни капли в этом не лукавила. Вообще, вранью между ними места не было никогда, начиная с их общего детства в Таронке – старой, но до сих пор очень мощной крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Да так оно потом и пошло – самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их никогда не дразнили. Зачем, если оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.

В семье Ретенауи, удочерившей девчонку, давно привыкли к такому положению дел и воспринимали парня как неизбежное приложение к их Литси. Так что когда в пятнадцать она твердо решила учиться в Шант Эли – лучшей военной академии империи, Эстави Нерм, бывший всего на год старше, отправился туда вместе с ней и продолжил защищать ее от всех невзгод уже там. Это даже не особо и обсуждалось, вроде как подразумеваясь само собой. Обсудили лишь, кто даст ему протекцию и сошлись на том, что если это сделает сам министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось это вполне логично.

Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое. Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность, а потом и в любовь – вроде как все случилось само собой. И первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Эстави несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда лишь отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать чтобы опекун девушки Ретен Ретенауи, в узких кругах более известный как Ворон, сильно радовался такому положению дел, но и не торопил их особо. Разберутся, не маленькие. Тем более что в случае с Лит и ее резким характером это могло принести вовсе не те плоды, на которые рассчитывали, а совсем даже наоборот. Поэтому он просто методично отказывал претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, которых оказалось немало – желающих породниться со старейшим и влиятельнейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но Литси уже выбрала Эстави Нерма – что ж, ее право. В этой семье к такому относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но да его мнения на этот счет особо не спрашивали: не королевское это дело, лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общающихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в том случае, если они дружат и с ним самим, и с его женой, и давным-давно ему «тыкают». А еще частенько оказывают незаменимую и неоценимую помощь благодаря как раз тем самым своим редкостным способностям.

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – все эти размышления навели девушку на вполне определенные мысли.

– Есть, – настроение друг друга они уже давно схватывали на лету, поэтому понял парень все совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватила его за руку, заставив притормозить. – Все, пришли уже. Здесь.

На условный стук им открыл Барч.

– А где Асти? – насторожилась Лит, едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – девушка попыталась скрыть беспокойство за беспечным с виду любопытством.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на Стави.

– Это Нерм, можно Паладин. Тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси и обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Эстави.

Мужчины пожали руки, продолжая при этом внимательно друг к другу приглядываться. Но не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшие на прогулке.

– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.

– Семнадцать.

– Пятнадцать, – кивнул тот в ответ. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное.

– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.

– Демоны! – не сдержался Пес. – Как я понимаю, дожидаемся Стрелка и ищем?

– Да. Двумя парами, – подтвердила та. – Я с тобой, Нерм с Асти.

– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на парня.

И ответ получил тоже от него:

– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону невесты, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли что выйдет. Та это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.

– Четыре, – вынес вердикт более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок вернется, не терять время. Как я понял, у нас его не слишком много.

– Можно и так, – согласился с ним Стави, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Что б не на сухую?

Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.

– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.

– Нет. – Предельно кратко откликнулся тот. Но потом, чуть поколебавшись, пояснил. – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?

Все кивнули, а Барч еще и добавил:

– Давно готовы. Идем.

По тому, как его слегка повело в дверях, стало понятно – и, правда, готов.

Кристаллы усилителя не просто обостряли природную интуицию ищеек, они полностью меняли им восприятие реальности. Звуки получали цвет, запахи, наоборот, начинали звучать или даже искрить, а краски уходили в такой диапазон, что посторонним, никогда такого не испытывавшим, представить это было попросту невозможно. Но зато привыкнув к подобным эффектам и научившись в них разбираться, те могли взять след, который даже настоящие псы почуяли бы не всегда. И сбить их с него было практически невозможно.

– Ты как? – одними губами спросила Лит у Стави.

– Нормально, – ответил ей тот, не просто легко услышав ее слова, но и посмаковав на вкус – они оказались солоновато-терпкими.

– Когда закончим – все собираемся у Пепла.

А эта фраза девушки полыхнула для него ярко-зеленым.

– Принято, – откликнулся он, отчетливо разглядев короткую бледно-голубую волну звука, прокатившуюся по коридору от сказанного им слова. И развернулся, зашагав в сторону кормы – нос достался Барчу и Лит. А рядом с ним, профессионально мягко и практически беззвучно, двигался Асти, не тревожа эхо, а лишь гоняя опалово-белый сквозняк под синими вспышками редких, но ярких ламп первой палубы. Выше нее решено было не подниматься – закладывать динамит имело смысл лишь ниже ватерлинии. Значит, проверять нужно уровень кают для персонала и трюмы…

Именно в трюме четверть часа спустя он неожиданно взял след. И тут же уловил от спутника острую, перечную волну неверия и непонимания. А еще через полчаса, хорошенько покружив по закуткам и старательно прячась от посторонних глаз, осторожно вытаскивал из щели между бортом лайнера и какой-то ржавой трубой тикающий ядовито-желтыми искрами механизм. Асти пялился на нежданный подарочек все с тем же недоверием, что шло от него с самого начала, перекрывая кисловато потрескивающий запах взрывчатки малиновыми всполохами хорошо контролируемого страха.

– Который резать будем, как считаешь? – задумчиво поинтересовался у него Нерм, показывая на два провода, тянущихся к связанным бечевкой брикетам от здоровенного, нарочито дешевого будильника, примотанного к здоровенной же химической батарейке.

– В-верхний, – откликнулся Стрелок, понимая, что цвета ищейка сейчас воспринимает совсем по другому.

Стави нежно, словно младенца сгрузил всю конструкцию на пол, присел перед ней на корточки и пару секунд любовался, чуть склонив голову набок – как настоящая собака.

– Не угадал, – сверкнул он глазами в душной трюмной полутьме и резким движением вырвал из гнезда нижний. Следующие пару секунд в уши парню набатом колотил медный запах пота, волной идущий от напарника, а потом скрежетнуло желто-коричневой фразой:

– Н-нормально все? Да?

– Да, – ответил Нерм. – Сможешь разобрать? А то нести это прямо так я бы не рискнул.

– Разберу, ага, – Асти точно так же – на корточках, устроился напротив. – Теперь – запросто.

Барча удача поджидала в самом носу, в закутке, предназначенном для хранения бухт запасных канатов. И когда Литси уже решила, что хватит изображать какую-то непонятную деятельность и готова была дать отмашку на возвращение.

– Твааааю ж… – скопировала она Пепла, даже не осознавая этого, а просто вконец ошалев от удивления при виде обмотанной проводами конструкции. Впрочем, в отличие от той мины, что их напарники нашли чуть раньше, эта не тикала и вообще, выглядела гораздо… аккуратнее.

Барч, рассмотрев ее внимательнее, удивился не меньше девушки:

– Это не они!

– Что? – едва справилась та с голосом, заставив ищейку непроизвольно поморщится.

– Не те брикеты, что были в коробке!

– Уверен? – Лит, наконец, начала кое-что понимать.

– Разумеется.

– Быстро к Пеплу!

– Погоди, – не согласился тот с ней. – Сперва нужно поснимать вот это все. И здесь еще тоже, иначе я ни за что не отвечаю. Знаешь, Лит, а отойди-ка ты лучше во-он туда. Нет, еще дальше. Да… Вот теперь не мешаешь…

Двадцать минут спустя они уже входили в каюту, где их давно заждались, причем не только Пепел, но и все остальные. Чтобы тут же осторожно вытащить и выложить на стол детали адской машины, рассованные по разным карманам – подальше друг от друга. Хотя предосторожность эта, если честно, выглядела лишней – разобранная бомба была не слишком опасна.

– Вот. Мы ее нашли, – с гордостью отчитался Барч. – В кокпите.

Девушка молча кивнула, подтверждая, и огляделась в поисках Эстави, недоумевая, почему парня до сих пор нет?

А того задержала неожиданная встреча на второй палубе, прямо возле пассажирских лифтов, к которым они со Стрелком свернули для скорости – чтобы не пересекать чуть ли не все судно дважды – сначала в сторону носа, к трапам для обслуги, а потом обратно. И столкнулись там с дамой, шагнувшей из кабинки прямо им навстречу:

– А-асти? – чуть растягивая гласные поинтересовалась та у напарника не иначе как от неожиданности, – Ты же вроде… А это кто с тобой?

Нерм встретился с ней глазами и вдруг почувствовал в голове самый настоящий взрыв – похоже, как раз тот, что только что предотвратил в трюме. Покачнувшись, он уцепился за стоявшего рядом Стрелка и лишь поэтому удержался на ногах, а не сверзился перед дамой на колени.

– Впрочем, потом, а то я сейчас опаздываю, – та чуть покровительственно улыбнувшись от такой неловкости, вошла в другой, как раз подъехавший лифт, двери закрылись и… фейерверк в голове ищейки погас.

– Хороша, да? – Асти помог парню вернуть утраченное равновесие и отцепил его пальцы от своей форменной куртки.

– Никогда… – слегка потряс тот башкой, опять теряя баланс и пытаясь завалиться уже назад, но чудом умудрившись все-таки не упасть, – Никогда не видел ничего… Кто?

– Демоны, да у тебя уже откат! – сначала удивился, а потом всполошился его спутник. – Какого… Быстро в каюту, пока тут не решили, что мы набрались и не устроили разбирательство с карцером в финале!

Так что ввалились они в сьют пошатываясь и обнявшись словно два закадычных пьяницы, всего на пару минут позже Лит и Барча. Именно последний и помог усадить теряющего сознание Стави в кресло, а вокруг тут же умело захлопотала решительно настроенная девушка.

– Что? – мрачно поинтересовался Пепел. – Откат?

– Да, – удивленно подтвердил Пес, пристально заглядывая парню в зрачки. – Но для четырех кристаллов слишком сильно. И слишком рано.

– Но хоть не зря, – вмешался Стрелок. – Мы ее нашли!

И тоже начал вытаскивать из карманов брикеты динамита, связку проводов и прочие не очень понятные дилетантам части разобранного механизма, собираясь эффектно выложить их на стол перед начальством. Но вдруг замер на полдороге, разглядев уже разложенный там аналогичный натюрморт.

– Какого?.. Это что?!

– А мы тоже. Нашли. – Откликнулся Барч. – Правда, как оказалось, не совсем ее.

Асти обрел подвижность, дошагал-таки до стола и молча сгрузил свою находку рядом с той, что принесли раньше. И вдруг поднял на Равеслаута ошалевшие глаза:

– Но это не та упаковка! Не те… упаковки…

– Угу. Башку можно прозакладывать, что не те, – кивнул тот в ответ. – Потому как ваши – вот.

И выудив из карманов юбки, добавил к ним еще два килограммовых бруска весьма характерного вида – ни с чем не спутаешь.

– О… хренеть! – чувствовалось, что его величество сначала хотел сказать нечто другое, гораздо более экспрессивное и соответствующее моменту, а помешало ему лишь присутствие Лит. – Надеюсь, вы там уже все пособирали? Или где-то еще пара-тройка штук тикает?

Пепел эти величественные инсинуации проигнорировал, развернувшись ко второму ищейке:

– Барч, а ты как? – поинтересовался он, красноречиво поглядывая в сторону Стави и хлопочущей над ним девушки. – С тобой-то хоть порядок?

– Полный, – ищейка посмотрел туда же, не скрывая озадаченности. – До отката часа два, не меньше, и я ума не приложу, какого демона его уже так раскатало?

– Может, кристаллы? – предположил тот. – В них дело?

– Нет. Он угостил меня своими, так что брали мы их из одной банки. И поровну.

– Ладно, разберёмся, – начальство бодро встряхнуло завитыми локонами и опять развернулось к Барчу: – Раз так, может, все-таки пройдетесь по кораблику еще раз? На всякий случай? Напрягли меня что-то шуточки нашего… э-э… гостя. .

– Сам хотел предложить, – кивнул ищейка.

– Асти? – посмотрел Пепел на второго своего человека. – А ты?

– Конечно, – откликнулся тот немного суетливо.

Возникло впечатление, что парень не сильно хочет оставаться в этой каюте, словно опасаясь – если в ней задержаться, его могут о чем-то спросить.

– Вот и прогуляйтесь тогда, ладно? – кто бы там что ни думал, но устраивать допросы прямо сейчас Пепел не планировал. Планировал он сначала хорошенько поразмыслить – что-то в этой ситуации его все-таки здорово цепляло.

Оба кивнули и вышли за дверь без дальнейших разговоров. А Равеслаут удивился еще одной детали – Стрелок даже гостями не заинтересовался. Вернее, гостем, потому как Лины и Каголи здесь сейчас не было. Но Ралт-то был! Так почему Асти даже взглядом не намекнул, что хотел бы знать, кто это и зачем? Нет, представлять ему Шоралта именно как Шоралта, никто не планировал, этого даже Барчу не сказали, но… странно. А относиться к странному с большой осторожностью Пепла выучили давно и крепко.

– Лит? – пристально глянул он на девушку, увидев, что та закончила хлопотать над Нермом.

– Уснул. Думаю, лучше сейчас перенести его в каюту…

– Не дури, – немедленно отозвался Ралт, прекрасно понимавший, почему та об этом заговорила – свое не слишком теплое отношение к парню он никогда не скрывал. – Разумеется, твой Паладин останется здесь.

– Но… – начала было она.

– В кабинете, – перебить себя Шоралт не позволил. – Там хороший диван. И кресло для тебя тоже найдется. Ты ведь с ним останешься?

– Конечно.

– Только сперва ответь, – вмешался Пепел. – Это Стрелок? Да?

– Почти наверняка, – кивнула та.

– Вот и я так подумал, – задумчиво тронуло нос начальство. – Но что-то тут не совсем понятно… Ладно, сначала займемся Эстави, потом поговорим…

«Поговорить» в гостиную собрались все. Даже Литси настеж распахнула дверь в кабинет и подвинула кресло к порогу – так, чтобы одновременно видеть и спящего Стави, и всех остальных.

– Пепел, ты когда своих мальчиков обратно в трюм посылал, решил, что вот этого нам мало, да? – Ралт красноречиво ткнул в столешницу, на которой продолжала красоваться разложенная взрывчатка.

– Я решил, что пусть они пока чуток погуляют, а мы спокойно обсудим ситуацию. Так вот! – перебил он открывшего было рот Шоралта. – Хотелось бы сначала услышать, кто и что думает по поводу нашего неожиданно обильного урожая на динамит.

– А может, расскажешь сначала, какого демона вдруг решил грабануть сейф начальника здешней охраны, вместо того, чтобы выкатить ему свои полномочия и потребовать содействия? – величество немедленно нашел способ отыграться.

– Здешняя охрана – это частная контора, – Пепел сообразил, что в случае с Ралтом проще смириться и ответить, чем спорить с нарушением предложенного регламента. – И на мои полномочия, заодно с требованиями, он может просто нас… наплевать. Особенно, если Делла заглядывает в кабинет их начальника именно по той причине, что я подумал.

– А что ты подумал? – продолжил проявлять любопытство Ралт.

– Во-первых, я подумал, что она в курсе того, что твое проблемное величество здесь. А во-вторых, очень не хочет, чтобы это величество сошло обратно на берег целым. Иначе какой смысл ей здесь торчать?

– Делориза – это Сиенура? Их разведка? – негромко, чтобы не потревожить спящего, поинтересовалась Лит.

– Разумеется, – кивнул Равеслаут. – Вряд ли она демонстрирует нам самодеятельность.

– И давно она на них работает?

– Давно. Считай, сразу после того, как те помогли ей избавиться от тюрьмы. Не знала?

– Нет. И, получается, та пара официантов, за которой мы присматривали?..

– Да, – с уважением глянул он на нее. – Скорей всего тоже.

– И те два брикета, на которые ты облегчил сейф, это их заготовка?

– Выходит так. Но вот что я думаю… – Дари тронул кончик носа и невидяще уставился куда-то мимо собеседницы, впрочем, быстро встряхнувшись. – Вряд ли это их основной план, поскольку и эта дамочка, и подавала все еще на борту, а не делают отсюда ноги. Скорее уж запасной вариант, но…

– Спокойнее когда такое добро в собственных руках, а не в чужих. – поставил точку Ралт и ткнул в сторону стола. – А остальные две?

– Предполагаю, одна ваша, а вторая наша, – хмыкнул на это Пепел.

– Сонресорм и Реска?

– Ну да. Логично же?

– Почему?

– Потому что не Сиенура точно. Повторюсь, Делла и официант на борту, и завести тот будильник они никак не могли. Не самоубийцы же? Значит, поставил тикать ту машинку тот, кто сошел с борта в Нафоле.

– И тот, кто знал, что там на него подниметесь вы, – опять вмешалась Литси.

– Именно.

– А владелец третьего подарочка, который пока не завели, еще на корабле, – уже привычно перехватил инициативу Шоралт.

– Конечно, – согласился Равеслаут. – Кому ж тогда его заводить?

– Именно. Но кто же там кто? В смысле, кто уже нас покинул, а кто еще радует своим присутствием? Наши или ваши?

– Вот и будем разбираться, – покивал Пепел. – Это прекрасное интеллектуальное развлечение здорово скрасит нам дорогу, не находишь, величество?

– При таком раскладе я бы предпочел поскучать, – буркнул Ралт.