Глава первая

– Любишь море? – симпатичный парень из кухонной обслуги прислонился к поручням рядом с ней. – Десса, да?

– Дисса, – поправила она его. – И нет, не особо. Если только издалека.

– А как тогда сюда занесло? – недоуменно показал он на палубу роскошного лайнера, где они сейчас стояли. Самую верхнюю, четвертую, где дамы и господа массово занимались моционом после завтрака, но сейчас, вечером почти пустую. Ветрено, темно и не особо интересно. В отличие от музыкального салона палубой ниже, где сейчас выступала оперная звезда второй, если не третьей величины. Но пела она все равно весьма неплохо – с чувством. – Кстати, я Шанли.

– Угу, – кивнула в ответ девушка, поправляя фартук горничной, флагом заполоскавшийся на ветру. – Запомню. А сюда потому же, почему и все остальные – деньги платят. Хорошие. Скажешь, сам здесь не поэтому?

– Не скажу, – улыбнулся тот в полутьме, лишь слегка подсвеченной окнами почти пустого сейчас верхнего кафе. – И поэтому тоже. Но я и море люблю.

– Идеальная работа? – хмыкнула она в ответ, понимая, что парень не врет – незачем.

– Точно, – легко согласился с ней тот и без перехода поинтересовался: – Какие планы на вечер?

– Твоя каюта в них точно не входит, – голос девушки посуровел, но отодвинуться она не спешила.

– Можем и в твою пойти, – блеснул тот зубами в неверном свете чуть раскачивающихся за стеклом кофейни фонариков.

– Не можем. Нас там четверо.

– Н-да, четверых я не потяну, – улыбаться он не перестал, что говорило о легком характере. И определенной заинтересованности в ней. Опять же имя ее запомнил… – А завтра? Когда в порт придем? Прогуляемся по городу?

– Мне каюты драить, – буркнула девушка.

– Что, прям совсем не отпустят? – удивился он, зная, что порядки на борту одного из самых роскошных имперских лайнеров были хоть и жесткими, особенно в отношении обслуги, но все же не драконовскими.

– Разве что на пару часов.

– Отлично. А когда? Утренняя смена или вечерняя?

– Вечером.

– У меня, вообще-то, утром, но я с Енси поменяюсь. Так как, договорились?

– Ну… ладно, – кивнула она заправляя под чепец растрепанный ветром светлый, чуть рыжеватый локон.

– Тогда прямо возле сходней и встретимся. Жду!

А десяток минут спустя девушка уже стучалась в одну из кают нижней палубы, почти целиком отведенной под жилье для обслуги.

– Кто? – Настороженно отозвались из-за створки.

– Фея с бубном, – пробурчала она. – Та, что колотит исключительно нашим условным стуком. Асти, не тупи, открывай скорей.

Щелкнул замок, дверь отворилась – ровно настолько, чтобы худенькая девушка могла в нее проскользнуть, и тут же захлопнулась обратно.

– Какие новости? – поинтересовался впустивший ее мужчина, приглашающе махнув в сторону свободного стула, а сам присаживаясь на кровать.

Второй, деливший с ним каюту, с места не поднялся – как сидел за столом, разбирая револьвер, так и продолжал сидеть, ограничившись молчаливым кивком в ее сторону. И от его рук, и от тряпиц с ершиками, которыми он орудовал весьма ловко, по всей каюте расползался отчетливый запах машинного масла, заставивший ее ноздри шевельнуться.

С первого, не слишком внимательного взгляда, этих двоих можно было принять за близнецов – одинаково крепкие фигуры, широкие плечи, коротко стриженные каштановые волосы, чуть тронутые ранней сединой, довольно правильные, но незапоминающиеся лица… А еще точные, вкрадчивые движения, говорившие о длительных тренировках и отнюдь не в области шахмат. То ли наемники, причем из таких, что убивают чисто и дорого, то ли охрана, и тоже не из простых. Девушка знала, что верно как раз последнее.

– Новости? – переспросила она, усаживаясь на предложенный стул. – Новости прекрасные. Наш подопечный сам предложил прогуляться с ним завтра по городу.

– Везучая ты, Лит.

– Знаю.

– Но все равно будь поосторожнее, – подал голос второй, вставляя в барабан последний патрон и прокручивая его с характерным треском.

– Если пригласил сам, – повернулся к нему Асти, – то на завтра он скорей всего ничего серьезного и нам интересного не планирует..

– Или как раз наоборот, – не согласился с ним напарник, аккуратно завинчивая пузырек с ружейной смазкой. – Прогулка с девушкой, пара сувениров из города… неплохое прикрытие, если подумать.

– Или так, – согласилась Лит. – Кто подстрахует? Барч, ты?

– Оба, – ответил тот, поднимаясь и пряча револьвер в кобуру, подвешенную на спинке второй кровати, стоявшей в каюте. – Что-то неспокойно мне.

– Значит, оба, – не стал возражать Асти. – С ищейкой спорить себе дороже.

Шанли и правда поджидал ее прямо рядом с трапом возле выхода для обслуги и радостно замахал рукой, едва увидев:

– Ну что, красотка, готова?

– К чему? – искоса глянула на него та, не прекращая, впрочем, улыбаться в ответ – парень был хорош и, прежде всего, как ни странно, своей искренностью.

– К лучшей в твоей жизни прогулке! Была тут когда-нибудь? – махнул он в сторону города, подковой изогнувшегося вокруг бухты.

– Нет, – честно призналась девушка, всматриваясь в светлые охристые домики, узкие улочки и верхушки пальм над крышами.

Но городок ей уже нравился, даже отсюда. Не слишком большой, совсем не шумный, зато явно очень старый. Парешшо. Он действительно был основан чуть не три тысячи лет назад и за такой срок много чем успел побывать – начиная от южных морских ворот древней, античной еще империи, и кончая пиратским гнездом, с которым империя, уже совсем другая, возникшая на обломках первой, едва смогла справиться не так уж и давно. Но сейчас он словно уснул, лишь вспоминая о былой славе. Или не вспоминая, что верней. Нынешний Парешшо был известен лишь храмом одного из младших богов, якобы основанным им самим, да кружевом, давно вышедшим из моды. Ах да, еще какой-то особой выпечкой…

– А мы в кофейню зайдем? – неожиданно для себя оживилась Лит. – Говорят, здесь что-то интересное пекут… Ушки, вроде?

– Ракушки! – рассмеялись ей в ответ. – Конечно зайдем, и конечно попробуем. Оно и правда того стоит.

– Ага. Ну так пошли?

– Идем!

То, что вслед за парочкой увязались и два невнятных мужика осталось никем незамеченным. Во-первых, мужики те свое дело знали и ненужных взглядов избегать умели, а во-вторых… Каждого кочегара, тоже отпущенного немного пройтись по городу, не отследишь.

Удивительно, но Лит действительно получила от этой прогулки массу удовольствия: и от посещения руин старой крепости, откуда открывался потрясающий вид на залив; и от бесцельного вроде бы шатания по узеньким улочкам старого центра, пропахшим въевшейся за столетия солью, пыльной штукатуркой и, как ни странно, сбежавшим молоком; и от кофейни, по словам ее кавалера, той самой, где «ракушки» и придумали. Выпечка тоже оказалась на высоте – не сказать, чтобы сильно оригинальна, но булочка из нежного заварного теста, надрезанная почти пополам и наполненная взбитыми сливками, таяла во рту и была очень недурна.

Увы, именно в кондитерской эта идиллия и закончилась.

– Что это? – Лит покосилась на коробку с названием кофейни – яркий красный принт на фоне белого картона.

– «Ракушки». Прихватим несколько штук для моего друга? Его сегодня на берег не отпустили, а он эти пирожные обожает.

– Прихватим, – не стала возражать девушка, почуявшая, что вот сейчас ей врут. Абсолютно точно. Интересно, зачем?

Вставая из-за стола, она невзначай приподняла коробку, и вопросов на это счет больше не осталось. Если какие пирожные там и были, то разве что куличики из песка – судя по изрядному весу коробки. И хотя упаковка была тут же поставлена на место, осторожный маневр Лит без внимания, увы, не остался, это она тоже поняла. Чуть позже…

– Что ж ты такая любопытная, а? – совсем другим, резким тоном поинтересовался парень через пару кварталов от кофейни, когда оба уже возвращались в порт. Вроде бы возвращались, хотя Лит поняла – свернули они немного не туда. Зато для разборок место, куда их занесло, выглядело чуть ли не идеальным – внутренний двор-колодец, старая кирпичная кладка почти без окон и зады какой-то лодочной мастерской с маленьким закрытым доком, где ее потом и притопят. После того как прирежут.

– А ведь я на тебя действительно запал, – Шанли, или кто он там на самом деле, осторожно отставил коробку в сторону и полез за голенище сапога, вытаскивая нож. Хороший такой нож, добротный, без лишних финтифлюшек и прочего декоративного мусора. Реальный рабочий инструмент, да еще и любимый, наверняка. И заточен, наверняка, тоже как надо.

– Эй, ты чего? – Лит предприняла последнюю попытку обойтись малой кровью, хотя уже понимала – бесполезно. Что-то слишком важное стояло у них на кону, чтобы отпускать даже случайного свидетеля. А жаль. В качестве э-э… друга парень оказался бы полезнее. – Что я тебе сделала?!

Изображать испуг было нетрудно. Ведь настоящий ужас – он обычно без слез и истерик. Просто ступор. И дрожь, которую не унять. И расширенные зрачки… С последним, конечно, сложно, но в этом укрытом тенью дворе, мог помочь темно-серый цвет ее глаз. Глядишь, и не заметит.

– Что? – выдохнула Лит едва слышно, когда парень подошел совсем близко.

– Жаль, – судя по тону, он не врал, но это не помешало ему отвести руку для удара. – Напрасно ты в это влезла.

Да, ей тоже стало немного жаль, когда другой нож оказался чуть быстрее, пробив Шанли горло. Она лишь чудом успела отскочить в сторону и не изгваздать платье хлынувшей кровью – потом ведь еще на корабль возвращаться.

– Испугалась? – из подворотни показался Асти.

– Нет, – девушка уже склонилась над телом, обыскивая карманы. – Но валандался ты долго. И зачем сразу убивать?

– Извини, но обратно его отпускать было нельзя.

– Это понятно. А полиции сдать?

– На каком основании? Ты же не пойдешь рассказывать, как он тебя убивал? И за что? А Барчу, к тому же, местные блюстители закона чего-то не сильно глянулись. Как бы он сам нас им не сдал, живой-то.

– Даже так? – оторвалась Лит от своего занятия, чтобы бросить на напарника острый взгляд. – Барч в кофейне?

– Да. Решил там кое-что разнюхать насчет особенностей здешней кухни.

– Без полиции?

– Угу, – мужчина легко и словно бы нежно приподнял с мостовой коробку, осмотрел ее со всех сторон и осторожно потянул за красную ленточку. Убедившись, что все в порядке, также осторожно снял крышку и присвистнул:

– Н-да… Интересные у них тут пироги.