– Я знаю, что вы с Джефри отличные пилоты – сам видел, и могу

за вас поручиться. Нам всем срочно нужна ваша помощь по прямой, 67

Юлия Каштанова

так сказать, специальности… – он помолчал с полминуты, потом понизил голос почти до шепота, и на лице его появилась странная

блуждающая улыбка. – У нас появилась надежда!

Если бы не подсознательное чувство – интуиция, видимо – под-сказывавшее, что собеседник не шутит, Рональд подумал бы, что старик рехнулся на нервной почве. Из врожденной подозрительности

он скорее был склонен предположить второе, но утопающие гораздо

чаще беззаветно верят в то, что рано или поздно их выбросит течением на берег или найдется случайный рыбак, который подплывет

именно туда, где они тонут. Надежда порой гораздо жизнеспособ-нее, чем ее носители, а потому проявляется везде и всюду, где только

могут найтись сухие ветки сомнений для разжигания ее костерка.

И все же пилот посмотрел на собеседника с подозрением, еще

сильнее нахмурив густые черные брови. Подозвав жестом проснув-шегося друга и убедив его присоединиться к беседе, Рональд пристально взглянул в глаза собеседнику.

– Надежда? – переспросил он.

– Не так далеко от вас, в горах – я вышлю вам координаты, если

вы согласитесь – стоит малый имперский разведчик. Человек, который прилетел на нем, согласился помочь. У него есть пассажирский транспорт, но он отказывается лететь за ним в одиночку. Его

условие – высококлассные пилоты, мастера своего дела… – Рочестер

развел руками. – Мне на ум приходите только вы.

Рональд покосился на Джефри, остановившегося за его плечом

– тот красноречиво покрутил пальцем у виска, на что хозяин дома

пожал плечами. Молодой пилот махнул рукой и отвернулся – твое, мол, дело.

– Вы уверены, сэр? – недоверчиво осведомился Рональд. – Вы

ничего не путаете?

– Если старый хрыч решил нас угробить, то пусть скажет прямо, а

не посылает искать пиратов на имперских посудинах под снежными

завалами! – буркнул Джефри, не оборачиваясь. – Так ему и передай.

– Можете убедиться сами, – без тени раздражения объяснил советник. Ему было не привыкать к тому, что его считают сумасшедшим: трудно было не сойти с ума в сложившихся обстоятельствах. Он был

готов к подобной реакции, и гораздо сильнее удивился бы, если бы ее

не последовало. – Слетайте туда. Если не пожелаете соглашаться – вер-нетесь, но, по крайней мере, убедитесь, что я вас не обманываю. Вам

Тайны Империи

я доверяю, а человек, который ждет на корабле, настроен серьезно.

Места на борту он предоставит. Так что – решение за вами…

Рональд задумался. В любой другой ситуации он вежливо отказался бы от предложения, тем более, выглядело оно более чем

странно. Но как-то очень убедительно звучал голос старого знакомого, и пилот поймал себя на пробуждающемся на дне души инте-ресе. А если рискнуть? Ничего ведь не случится! А если советник не

бредит, и это и правда шанс? Пассажирский транспорт… На сколько

мест? Судя по тону их «нанимателя», на нем собираются перевозить

чуть ли не всю планету разом. Похоже на сюжет из сказки…

Рональд снова вопросительно взглянул на приятеля, топтавшегося поблизости. Они уже давно понимали друг друга без слов.

Впервые старший пилот почувствовал себя более азартным, чем

друг, и куда менее прагматичным.

– Рискнем?

Джефри молча смотрел на друга, в глазах читалось все его отношение к поставленной задаче, но обоим слишком дорога была

гибнущая планета… и это перевесило. Молодой пилот пожал плечами – не знаю, мол, но попытка не пытка.

– Когда мы не рисковали? – осведомился он вслух.

Подивившись рассудительности друга, Рональд снова переключил внимание на ожидавшего их вердикта советника.

– Какова гарантия, что мы вернемся обратно?

– Я доверяю этому человеку, – уверенно отозвался тот. – Но мое

слово – всё, что у меня есть.

– А он отдает себе отчет в своих действиях, а также действиях

тех, кто явно будет против? – вставил Джефри.

– Не знаю. Но должен.

Рональд пожал плечами, наблюдая, как пальцы Джефри скла-дываются в жест согласия.

– Давайте координаты, – деловым тоном произнес он. – Поглядим, что это за благожелатель…

Человек по ту сторону терминала уважительно склонил го¬лову.

– Благодарю вас, господа.

– Поблагодарите, когда вернемся, – отмахнулся Рональд, проворчав себе под нос так, чтобы советник не слышал: – Если будет куда

возвращаться…

Юлия Каштанова

Снег, снег и снег. Ожидание, даже минутное, в совершенно не

меняющемся однообразном мире кажется муторным и ужасно длительным. Кэрри сидела за пультом «Тау», от нечего делать пере-проверяя и пересчитывая курс. Ее больше не тянуло рисковать и

выползать наружу: хватило гостеприимства обитателей Хоккайдо.

Снаружи завывал ветер, так что его было слышно даже в рубке

не иначе как с легкой руки системы… хотя есть ли у корабля руки

– вопрос до сих пор оставался открытым. Девушка сняла шлем, по-зволив кудрям свободно рассыпаться по плечам, и бросила его на

панель рядом, вызвав очередную бурю нареканий со стороны своего маленького друга.

Из динамиков лилась тихая музыка, навевая лирические воспоминания и воскрешая в памяти знакомые имена и лица… Интересно, о чем сейчас думают ее друзья? Вот Джэнсон наверняка

сидит, закопавшись в вечерние новости, потягивает кофе и ругает

федератов… И Ингис почему-то не пишет… Забыл, что ли, про нее?

Или просто задание настолько секретное, что у него нет ни минутки настрочить ей записочку, и секунды – чтобы ее отослать? Ну, ничего, вот он вернется – уж она ему выскажет, что думает о такой

забывчивости!.. А еще этот парень из Ордена, Армен… смышленый

юноша, хоть и совершенно оторванный от жизни; такой в космосе

не выживет без чужой помощи – доверчивость погубит.

Стук в обшивку раздался внезапно, так что девушка даже не сразу сообразила, кто решил ее побеспокоить и зачем.

«К вам гости, командир, – заметил кораблик и тут же предупредил: – Они могут быть опасны, так что вам следует предпринять

меры защиты…»

– С чего это опасны? – воспротивилась Кэрри, тем не менее потянув-шись за лежавшим на панели шлемом от десантного скафандра.

«Они не имперцы».

– С каких пор это главный критерий? – усмехнулась девушка, налаживая одну из внешних камер так, чтобы рассмотреть наруши-телей спокойствия.

Сперва не было видно вообще ничего, кроме ледяной корки и

кусочка бледного студеного неба, потом вдруг один из многочисленных «глаз» «Тау» выхватил две фигуры, закутанные в подбитые

не одним слоем меха утеплители – повыше и пониже. Они о чем-то

посовещались, потом высокий поднял руку, и вновь она услышала

Тайны Империи

несколько глухих ударов в обшивку. Выходить было небезопасно, но каким-то шестым чувством, которое не оставляло и не подводи-ло никогда, девушка понимала, что эти люди не причинят ей вреда

– более того, именно их она дожидается битый час.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – поинтересовалась она

у собственного отражения, после чего надавила на клавишу дистанци-онного открытия люка. – Проходите, господа, – произнесла она уже в

интерком, обращаясь на сей раз к гостям. – С чем пожаловали?

Люди снаружи помедлили немного, переглянулись, вновь посовещались, потом высокий (явно старший из двух) махнул рукой

и поднялся по трапу, а младший помедлил с минуту, но потом последовал за ним. Практически сразу Кэрри услышала их шаги, гул-ким эхом отдававшиеся по кораблю, и приглушенные голоса, зву-чавшие с нескрываемым удивлением и восхищением. На камерах

внутреннего наблюдения было заметно, как гости осматриваются, младший даже с благоговением дотронулся рукой до переборки, но

так же быстро ее отдернул («Тау» был категорически против того, чтобы чужаки его гладили) и негромко извинился, вертя головой в

поисках источника голоса. Кэрри тихо засмеялась, после чего бросила шлем обратно на панель. Какая, в самом деле, может быть речь

об опасности? От них, что ли?

«Командир, на борту посторонние! – тут же запротестовала система. – Отключать индивидуальную защиту небезопасно».

– Не беспокойся, – Кэрри дотянулась до клавиши внутрикора-бельного навигатора, – я не дам им тебя сломать.

Через несколько минут вслед за мигающий стрелкой на полу в

рубку шагнули двое, на ходу расстегивая и скидывая капюшоны.

Двое мужчин, молодой и среднего возраста, у обоих явственно заметен космический загар. Кэрри вздохнула с облегчением. Пилоты.

Девушка развернулась в кресле, заранее приготовив одну из самых

очаровательных улыбок, какие только хранились у нее в арсенале.

– Добро пожаловать на борт имперского разведывательного корабля «Тау-31», – приветствовала она гостей, широким жестом об-водя рубку, и обратилась к кораблику: – Машинка, будь умницей, поздоровайся с господами пилотами.

«Здравствуйте, – сдержанно отозвался гнусавый голосок, – вас

приветствует искусственная интеллектуальная система. Ваша пи-лотская квалификация соответствует норме».

Юлия Каштанова

– Ого! – присвистнул молодой пилот восхищенно. – Я о таком

только слышал!

– Настоящий имперец? – усмехнулся в темные усы второй. – Он

действительно умеет разговаривать или это запись для отпугива-ния дураков?

«Ваша информация не соответствует истине!» – обиделся кораблик.

– Никаких подделок! – подтвердила девушка. – Это в самом деле

искусственная интеллектуальная система.

Старший пилот только хмыкнул, а молодой развел руками, от-вешивая поклон в пространство.

– Ну, извините! Не хотели никого задеть! – после чего развернулся и оглядел девушку оценивающе, даже пробормотал тихое

«Ух ты!», неизвестно, правда, по поводу ее самой или ее снаряже-ния и блестящих погон с орлами. Он бросил косой взгляд на спутника, который снял куртку и, закинув ее куда-то в угол, опустился

на краешек второго пилотского кресла.

– А вы, стало быть, хозяйка этого чуда?

«Капитан Кэролайн Хэмелтон», – бойко представила ее система, прежде чем девушка успела решить, сказать им правду или выду-мать хоть сколько-нибудь правдоподобную ложь.

– А погоны у вас имперские, – кивнул темноволосый, прищурившись. – И оружие, и кораблик тоже… Откуда ж вы?

– Освобождение, – коротко бросила девушка, стараясь быть

любезной.

– А-а, – протянул молодой, продолжая с любопытством разгля-дывать приборные панели, – слыхали… Говорят, у вас там пиратов

навалом.

– И такое встречается, – с усмешкой выдохнула Кэрри, продолжая щелкать клавишами, в частности, для того, чтобы создать види-мость упорной работы. – А вы кто будете?

– Старший сержант Рональд Дарти, – учтиво склонил голову

темноволосый. Голос у него был низкий, с хрипотцой, но сей факт, скорее, придавал ему ни с чем не сравнимый грубовато-домашний

оттенок. – Пилот первого класса.

– Пилот первого класса Джефри Янг, – представился молодой, обернувшись и тряхнув и без того растрепанными волосами. – К вашим услугам, леди… – после чего последовал примеру своего приятеля и стащил с себя куртку, оставшись в толстом свитере крупной

Тайны Империи

вязки (Кэрри смутно помнила такой у отца, он надевал его лишь

пару раз, когда куда-то улетал в одиночестве, она еще любила совать

в дырочки пальцы), и осведомился: – А куда мы, собственно, летим?

– Мы? – нахмурилась девушка несколько удивленно.

– Леди, – пояснил старший, выразительно посмотрев на приятеля, так что тот умолк и больше вопросов не задавал, – нас прислал

сэр Джаэлс Рочестер, если вам это имя что-нибудь говорит. Он – наш

близкий друг, а вас я впервые вижу. Но он сказал, что какому-то человеку на имперском малом разведчике нужны два смельчака, чтобы

пригнать какой-то там корабль – в подробности я не вдавался. Если

мы ошиблись адресом – так и скажите, и мы пойдем своей дорогой.

Кэрри смотрела на гостя задумчиво, оперевшись щекой на руку.

Этот человек явно не думал ей врать и захватить корабль, как сделали бы другие – те, к примеру, кто пытался ее сначала пристре-лить, а потом – взорвать, пусть оба раза и неудачно.

– Понимаю, – кивнула она, когда собеседник замолчал, на сей

раз серьезно. – Нет, адресом вы не ошиблись. Если только у вас в

правительстве нет двух Джаэлсов Рочестеров… – она потянулась, не

без самодовольства услышав тихий многозначительный вздох юноши, после снова обратилась к старшему: – Я и есть тот командир

разведчика. Вы находитесь на его борту… Уже знаете, что за корабль

вам придется вести?

Пилоты, не сговариваясь, дружно пожали плечами.

– Не знаете, стало быть… – констатировала Кэрри слегка разочарованно, а потом деловым тоном произнесла: – Это имперский

колониальный транспорт. Сталкивались с такими?

По восхищенным возгласам, перешедшим в раздосадованный

стон, девушка всё поняла без слов.

...