– Понятно, не сталкивались… – вновь вздохнула она. – Значит, придется учиться на ходу. Хотя едва ли я сумею найти кого-нибудь, кто хорошо умеет их водить… В таком случае, – заметила она как

бы между делом, – вам наверняка не сообщили, что корабль нужно

запустить, настроить и довести. А им уже никто не пользовался несколько сотен лет, насколько мне известно.

Пилоты переглянулись, разинув рты от изумления – вот сейчас-то они, похоже, все поняли правильно и выяснили наконец, в какую переделку вляпались. «Лучше б я в снегу замерз!» – читалось на

лицах у обоих.

Юлия Каштанова

– Чего?! – тот, что помоложе, пришел в себя первым или просто

был менее сдержан. – Да вы в своем уме, леди?! Мы полагали, что

корабль придется забрать с базы или еще откуда, с верфей, например… Но не угонять же! Вы хоть представляете, что значит угнать

имперскую посудину?! Вы хоть раз этим занимались?

– Да, – бессовестно ухмыляясь, совершенно честно отвечала

Кэрри, заставив молодого человека плюхнуться туда же, откуда он

только что вскочил – то есть на пол. – Уже три раза, этот будет четвертый… Так вы со мной?

Рональд и Джефри снова переглянулись. Лететь невесть куда, невесть с кем, за невесть какой надеждой, могущей обернуться всеобщей бедой… С другой стороны, не схватиться за единственный

возможный шанс, позволить семьям и друзьям погибнуть… второй

вариант явно пришелся обоим не по душе. Так что они, опять не

сговариваясь, медленно молча кивнули.

– Вот и славно, – поддержала девушка, запуская двигатели. –

Тогда советую прогуляться в технический отсек и выбрать себе де-сантные скафандры, как у меня, – она отодвинула воротник фор-менного кителя, продемонстрировав черный глянец костюма с

имперским орлом на груди, – скорее всего, придется поработать в

космосе и в разгерметизированных отсеках, пока не запустим генератор той посудины.

Пилоты снова закивали и поднялись – старший подал руку своему напарнику и помог обрести твердый пол под ногами. Перед тем, как покинуть рубку, молодой обернулся, смерил девушку изумлен-ным взглядом и покачал головой.

– Леди, – произнес он, – вы… Ну, просто ракета «центурион»!

Честное слово!

– Приму как комплимент! – усмехнулась Кэрри, вновь поворачиваясь к приборам, и тихонько шепнула кораблику: – Машинка, не обижай наших гостей, они не знают ничего об Империи, кроме слухов.

«Очень большое упущение с их стороны», – только и сказал «Тау», мягко отрываясь от покрытой ледяной коркой скалы и устремляясь

к темнеющему небу, полному россыпей дальних и ближних звезд.

Девушка, негромко засмеявшись, опустила голову на сложенные на

пульте руки.

Тайны Империи

День за днем минула одна неделя полета, за ней потянулась

вторая. Кэрри, по большей части, просиживала в рубке, занимаясь

подсчетами и изучая учебники по астронавигации. Ее гости умудрились-таки найти общий язык с привередливым «Тау» и беседовали с ним часами, засыпая вопросами, а система с радостью на них

отвечала, чем все трое доставили хозяйке кораблика немало удовольствия, ибо хоть на некоторое время оставили ее в покое.

Дежурили по очереди, по восемь часов, всё время тратили на обучение – кто чему, и переброситься парой слов случалось лишь «за

рюмкой чая» в кают-кампании. Пилоты не стремились распространяться о своем житье-бытье, и девушку не сильно тормошили с теми

же вопросами, так что друг о друге они успели выяснить немногое

– разве что интересы да несколько баек. К удивлению обоих пассажиров маленького имперца, их хозяйка, несмотря на юный возраст, управлялась с кораблем довольно бойко, не менее бойко болтала с

ним по-имперски, как будто с детства только его и знала, и явно была

много в чем сведуща, хотя одним Древним понятно, когда она успела этого нахвататься. По мнению Рональда, старшего из пилотов, она была из хорошей семьи, а не из пиратской дыры, не бедная и отнюдь не простушка. И что такая забыла в космосе? Ей бы корпораци-ей управлять! Хотя неизвестно, кто она там, у себя в Освобождении!

С другой стороны, будь она министром или даже помощником его, вряд ли бы она валандалась здесь совершенно одна с риском быть

подстреленной залетным крейсером или фрегатом.

С каверзными вопросами Рональд решил повременить. А вдруг

она еще откажется лететь дальше и отвезет их обратно, если вообще не высадит где-нибудь по дороге. Говорят, в их Освобождении

такое практикуется… Ведь ни одна живая душа, кроме нее самой, не ведала, какую выгоду незнакомка преследует – едва ли она стала

бы бесцельно болтаться по космосу в поисках приключений. Все

эти нестыковки заводили Рональда в тупик и порой даже приводили в ярость, он мог часами валяться на койке и думать, но ни к

какому относительно правдоподобному выводу не пришел. И вот

однажды, задолго до смены вахты, когда хозяйка сидела в рубке и

что-то с тихой руганью пересчитывала на навигационном компью-тере, старший пилот решил навестить ее и предложить пропустить

по чашке чая с коньячком.

– Привет! – окликнул он девушку прямо с порога, не до конца буду-чи уверенным, что она обратит на него внимание. – Как успехи?

Юлия Каштанова

– Хреново, – проворчала та, сказав что-то по-имперски системе –

явно что-то не слишком приятное, потому что в ответ последовало

обиженное молчание, после чего повернулась в кресле и указала

пригласительным жестом на соседнее.

– Благодарю, – кивнул он, блаженно откидываясь на спинку и

вытянув ноги, и сделал большой глоток из металлической кружки

с высокими стенками, которую приволок с собой (насколько Кэрри

помнила, он с самого начала полета с этой кружкой не расставался).

– Хорошо у тебя здесь…

– Не жалуюсь, – улыбнулась собеседница, продолжая что-то вы-стукивать одной рукой на пульте.

Снова воцарилось молчание. Признаков болтливости не проявлял даже корабль, что выглядело весьма странным.

– Послушай, – произнес пилот, когда безмолвие в рубке начало его

угнетать, – мой вопрос может показаться странным, но… Понимаешь, я не верю в то, что ты прилетела к нам от нечего делать. Верно ведь?

Щелчки по клавишам прекратились: девушка, отвлекшаяся

было на монитор, снова развернулась к собеседнику, закинув ногу

за ногу, и пристально посмотрела ему в лицо.

– Верно, – подтвердила она, когда Рональд уже не надеялся услышать хоть какой-нибудь ответ. – У меня была цель.

Собеседник старался не смотреть в изумрудные глаза хозяйки

корабля: ему почему-то стало стыдно задавать подобные вопросы, в то время как с полчаса назад он был полон уверенности с ней поговорить начистоту.

– За чем же ты гонишься? – поинтересовался Рональд, стараясь

за иронией скрыть собственные настоящие чувства.

– Не поверишь, – она покачала головой, – за справедливостью.

– Ты права. Не поверю.

– И очень зря.

Она собиралась уже повернуться обратно к пульту, демонстрируя то ли полное равнодушие к проблеме, то ли нежелание ее обсуждать, то ли собственное отношение к тому, кто задает ей идиот-ские вопросы. Этого Рональд допустить никак не мог. Неужто она

правда сделала это просто так? Да быть того не может!.. Он уже

открыл рот, но девушка его опередила.

– Знаю, звучит неправдоподобно, – отозвалась она с горькой усмешкой. – У меня была корыстная цель, но она совершенно не каса-76

Тайны Империи

лась вашей катастрофы. Я и понятия не имела, что у вас тут творится.

А когда прилетела… Ну, ты там жил, ты понимаешь… Мои друзья

были против моего пребывания у вас в гостях дольше пары часов, но я редко кого слушаю, если считаю себя правой. Меня так учили.

Рональд чуть наклонился вперед, сделав еще глоток из почти

пустой кружки, больше для храбрости.

– Кем были твои родители?

– Уж не пиратами – это точно, – бросила она небрежно, но достаточно резко. – Я горжусь ими, пусть они и не были очень важными

фигурами и никто, кроме друзей, о них ничего не знал… А ты не

удивляйся: мне известно, что люди обычно думают.

– Поэтому ты носишь имперскую форму? – въедливо заметил собеседник, заставив Кэрри замолчать минуты на полторы. С этим

умником надо ухо востро держать, а то еще, слово за слово, вытянет

из нее всю подноготную…

– Возможно, – уклончиво отвечала она, – а возможно, еще потому, что живу по законам Империи.

«Совершенно верно!» – вклинился в разговор кораблик, в очередной раз дав понять Рональду, насколько он был близок к истине, но отказался от верной предпосылки в пользу более правдопо-добной, но ошибочной.

Мужчина сидел, не шевелясь, как пыльным мешком оглушен-ный. Ничего себе! Она еще и идейная имперка! О последователях

идеалов канувшего в небытие государства он только слыхал, и далеко не всегда лицеприятные вещи. В лучшем случае их называли

пиратами, в худшем… об этом в приличном обществе даже думать

стыдно. Впрочем, хозяйка корабля вовсе не казалась ему лихой

прожигательницей жизни, скорее наоборот. Она прекрасно понимала, что и зачем делает, и поступала так вовсе не из блажи… хотя

некоторые предпочитают называть блажью проявления того качества, которое философы именуют термином «альтруизм».

– Ну и дела творятся в нашем захолустье… – пробормотал он, покачав головой. – Вот уж никогда не думал, что стану принимать

помощь от имперца…

Он постарался максимально сгладить тон последних слов, чтобы

не задеть чувства девушки, но, тем не менее, тот получился каким-то пренебрежительным. Имперка чуть заметно вздрогнула, но

виду, что обижена, не подала.

Юлия Каштанова

– Извини, – попытался исправиться пилот, – я не хотел тебя задеть…

– Ничего, я привыкла, – отмахнулась Кэрри. – Все считают нас пиратами… – она вновь повернулась лицом к собеседнику. Рональд мысленно порадовался: значит, в холодной войне подписано временное

перемирие. – Возможно, они и правы: мы ведь угоняем старые корабли, которые никто больше не умеет водить, занимаем и запускаем

имперские станции на чужой территории, проповедуем запрещенные

учения, сманиваем людей к себе, суля невиданные блага…

Она усмехнулась, и было в этой усмешке нечто горькое и до

боли знакомое…

– Ну, это не пираты – это уже оппозиция! – засмеялся пилот и

махнул рукой. – Я в политике все равно ни хрена не смыслю… Хотя

кое-что меня заинтересовало… Видишь ли, твой корабль говорит

одно, а учили нас другому. Техника врать не умеет – значит, кто-то

другой не прав. Ты мне не поможешь? – он примирительно-заинте-ресовано вскинул брови.

Рональд знал, что делает, и что, скорее всего, тактический ход

окажется верным. К тому же он и в мыслях не держал обманывать