Башня шахтного комплекса возвышалась над скалами, буквально вырастая из них и устремляясь в небо широкими кольцами, из-за чего постройка издали напоминала подзорную трубу, из тех, что

девушка видала в антикварных магазинах. Верх ее обрушился, как

будто кто-то снес гигантским клинком кусок каменной кладки, и

теперь бренные останки покоились на склонах, в пыли и кроше-ве. Кэрри покружила немного над руинами, однако никого, за исключением мелкой живности, в изобилии водившейся в горах, не

обнаружила, зато приглядела удобную площадку для посадки. Последняя располагалась на месте одного из засыпанных камнями ку-полов, напоминая гладко выровненный круг, как если бы ее кто-то

специально утрамбовывал.

Сделав еще один «круг почета» и снизившись до гребня горы, чтобы не привлекать внимания, девушка опустила флайер на площадку. Посадочные опоры с отвратительным звуком проскребли

по валунам, и машина замерла.

Первым делом оглядевшись при помощи оптики, девушка натянула шлем от гражданского защитного костюма, подстроила приборы, после чего, замаскировав флайер, чтобы его не было заметно

ни издали, ни сверху, осторожно подобралась к краю обрыва. У самых ее ног зияла пропасть, затянутая пыльной темнотой. Небрежно столкнув камешек с края вниз, девушка засекла время, но звука

не услышала… Глубоковато, однако! Кэрри недовольно поморщилась и поскребла в затылке. М-да, одного тросика может и не хватить… Впрочем, где-то на границах уровней теоретически должны

быть удачные выступы для крепления стропы… Ключевое слово –

«теоретически»… Но надеяться надо на лучшее…

Прихватив дополнительные мотки троса и настроив оптику на

слепящую темноту шахты, девушка закрепила второй конец аль-пинистской системы и начала медленно, уступчик за уступчиком, спускаться в пещеру. Практически сразу, футах на двадцати, ее по-глотила мутная тьма. Ощущение было сравнимо с тем, что испы-тывает ребенок в тесном платяном шкафу, куда случайно забрался

ночью. Болтаясь на плавно разматывающемся тросе и нашаривая

опору для ног, она едва сдерживала предательскую дрожь в коленях. Когда же кончится этот спуск, зорги бы его побрали?!

Кэрри успела размотать до конца два троса, когда тусклый от

тягучей мглы луч фонарика ударил в ровную горизонтальную по-43

Юлия Каштанова

верхность, которая на сей раз не являлась углом или краем ямы.

Отцепив конец и закрепив его как следует за камни, чтобы случайно не отвязался, девушка спрыгнула на пол, подняв облачка пыли, и та тут же набилась в ноздри и в рот. Несколько раз тихонько чих-нув (хотя звук все равно показался оглушительным, отталкиваясь от

стен), она осторожно огляделась. Высоко над головой, сквозь мглу, сияла крохотная звездочка входа. Кэрри с минуту вглядывалась в

нее слезящимися глазами, а потом, с видом обреченного на смерть

каторжника приступила к поискам «запасного выхода».

Пол шахты был неровный, с двух сторон виднелись проходы. Один

оказался перекрыт заклинившей дверью, а второй после некоторых

усилий удалось освободить и протиснуться в узкую щель приоткрытых

створок диафрагмы. Выпачкавшись, оцарапавшись и растрепав волосы, девушка, тем не менее, была довольна собой и еще раз мысленно

поблагодарила родителей за наследственную стройность.

Внутри было еще темнее. Именно там, на дне каменного колодца, среди мусора ее ждала первая ужасающая находка: за одним

из поворотов, придавленный здоровенным валуном, лежал человеческий скелет в остатках истлевшей формы. Мертвецов Кэрри

боялась с детства, а здесь труп валялся прямо на пути. Кто знает, откуда он тут взялся и как давно лежит? Однако довольно быстро

на смену леденящему ужасу пришло не менее низкотемпературное

самообладание, которое подавило постыдные эмоции и позволило

рассмотреть останки.

Первое, что бросилось в глаза, была униформа – не исследователя или спасателя, а как у военного. Конечно, мародеры и время

поработали над трупом изрядно, но даже сейчас удалось разглядеть

детали, которые ввели юную искательницу приключений в ступор.

Разумеется, изучая историю и культуру исключительно по учебникам и музейным ценностям, много не почерпнешь, но Кэрри недаром считалась одной из самых перспективных учениц колледжа…

и сейчас страшная находка в очередной раз подтвердила этот факт.

Перед ней лежал труп имперца! Сколько веков он здесь провалял-ся, даже представить сложно, но явно больше шести. Из суеверной

боязни трогать скелет девушка не стала, только попыталась отка-тить камень в сторону, а сверху насыпать груду мелких обломков: как бы там ни было, а брошенным тело оставлять нельзя.

Дальше путь ее пролегал через узкий коридор, большую часть

которого перегораживала бронированная плита со следами раз-44

Тайны Империи

рядов: очевидно, мародеры шли этой дорогой. Под ногами что-то

тошнотворно похрустывало, так что девушка поминутно останавливалась. По приблизительным подсчетам, здесь погибло около

восьми человек (а может, и больше – сейчас точно установить уже

не возможно). Преодолев преграду в виде сломанной двери, Кэрри

оказалась в небольшом помещении, в котором также царила кромешная тьма. Подавив приступ детской клаустрофобии, она настроила приборы… и ахнула. Прямо перед ней, завалившись беспомощно на одно крыло, стоял малый корабль. Это был истребитель, на

борту гордо сиял имперский орел и знак ВКС. Корабль «не подавал

признаков жизни», но, вероятно, в нем еще могла остаться ценная

информация… а если даже и нет, она хоть в кои-то веки посидит в

рубке имперского истребителя! Поди, не каждый ее однокурсник

сможет таким похвастаться!

Осторожно перебираясь через обломки и пристально осматривая пол на предмет других неопознанных трупов, Кэрри подобралась к вожделенному объекту. Истребитель оказался заперт. Девушка обошла его кругом, любуясь гладкими летящими обводами и

гадая, как попасть внутрь.

– Ух ты!.. – восхищенно пробормотала она, ласково проведя ладонью по борту, отчего та сделалась серой, а на броне осталась бле-стящая темная полоса. – Какой красавец…

Неожиданно внутри кораблика что-то негромко щелкнуло; Кэрри в мимолетном страхе отпрянула, заслонив лицо. Но, к ее

удивлению, ничего страшного не произошло. С минуту постояв зажмурившись и дождавшись, пока уляжется пыль, которую она подняла своими метаниями, девушка медленно открыла глаза.

Истребитель покоился на прежнем месте, сломанным кры-лом упираясь в пол, изменилась только одна деталь… Пытливый

взгляд Кэрри привлекла крохотная зеленоватая панелька напротив места, где она трогала броню. Для верности девушка провела

рукой по тускло мерцающему квадратику еще раз. Неужели это и

есть «замок»? Каким же тогда должен быть «ключ»?.. При повторном прикосновении ничего не изменилось – только панелька разок

«моргнула». Странно было другое: как в сломанном кораблике еще

теплилась жизнь?

У девушки возникло четкое впечатление, что ее внимательно

изучают, далее что-то заскрипело внутри металлической обшивки, 45

Юлия Каштанова

и под ноги вывалился трап. Кэрри едва успела отпрыгнуть, чтобы

ее не зашибло, и в ангаре вновь воцарилась темнота и тишина.

Пока оседала пыль, девушка боролась с предрассудками, наве-ваемыми здравым смыслом. Тот сидел в голове и настойчиво гнусавил, что ползать по неопознанным развалинам опасно для жизни, но у Кэрри на сей счет имелся веский аргумент: если ничего с ней

не приключилось по дороге – едва ли произойдет теперь, тем более, всегда предупреждавшее о грядущих бедах «шестое чувство»

молчало. Выждав еще минуту, Кэрри уверенно направилась к трапу. Темнота помехой больше не являлась, проблемой оставалась

пыль: в носу страшно свербело.

Забраться внутрь на деле оказалось куда меньшей проблемой, нежели она предполагала. Конечно, трап весьма недвусмысленно

скрипнул под ногами, но причиной возникновения неприятного

звука вполне могли стать застрявшие в подошве ботинок камешки, в чем девушка и поспешила себя убедить. Не решившись вломить-ся без разрешения в запертую каюту или технические отсеки, юная

исследовательница направилась в противоположную сторону. Если

дальний космический корабль по расположению отсеков не сильно

отличался от «внутрисистемника», в том направлении должна находиться рубка. И если ей повезет, она сможет посидеть за пультом

управления пусть и не работающего, но, тем не менее, взаправдаш-него истребителя. Когда вернется – обязательно выяснит, где можно

получить лицензию на управление «межсистемными летательными

аппаратами»!

Рубка действительно оказалась там, где девушка предполагала.

Это было довольно тесное помещение с единственным креслом и

широким круговым пультом в форме подковы. Стены практически

полностью состояли из приборных панелей и экранов, ныне погас-ших и навевавших ощущение запустения. Ни единой толики пустого пространства, ничего лишнего, и при этом ни малейшего намека

на «штамповку»!

На всей панели мерцала лишь одна клавиша с надписью на имперском. Кэрри не могла похвастаться знанием языка в совершен-стве, но «несколько фраз на бытовом уровне» вполне могла понять.

Посему надпись она перевела безошибочно: «Питание». Зеленый

индикатор – включение, красный – отключение. Не особенно задумываясь о последствиях (корабль все равно в нерабочем состоянии, 46

Тайны Империи

никуда не улетит, рванет разве что… да и то если энергии хватит), она надавила на клавишу. Сперва ничего не произошло, потом в

глубине корпуса тихонько чихнуло, потом завибрировало и, наконец, ровно загудело. На пульте загорелись и тут же потухли еще

несколько кнопок.

Упиваясь успехом, Кэрри плюхнулась в пилотское кресло, откинулась на спинку, затылком осязая мягкую прохладную кожу. Шлем

она трогать не решилась, а вот поиграть с рукояткой управления – не

удержалась. Девушка зажмурилась и представила себя в рубке боевой машины… Хо-хо!.. Теперь она здесь капитан! И полетит сейчас в

объятья приключений. Открыв глаза, но так и не выпав из грез, она

легонько касалась кнопок и панелей. Кэрри как будто возвратилась

в детство, и все предметы казались ей знакомыми… Сказка? Наваждение? Или одно из тех странных полувоспоминаний из дальнего, неведомого прошлого… Двигатели в порядке. Запущены. Все системы

работают в нормальном режиме. Полный ход…

«Требуется провести тест оборудования», – высветилась надпись на центральной панели. Кэрри, нисколько не задумываясь, нажала «да»: она была слишком увлечена новой игрой. Питание в

норме. Герметичность полная… Дорогу отважным покорителям космоса! Завесы тайн Империи и прочих исчезнувших цивилизаций падут, за-слышав ее уверенную поступь!

Клавиши перемигивались, будто повинуясь ее воле (это еле

живая система проводила тесты; часть индикаторов так и осталась

мерцать тревожными красноватыми отблесками)… Что такое? Противник на радаре! Что ж, нам, гордым пилотам имперских истребителей, не страшен враг… Выдвинуть орудия! Включить щиты! Бах! Сейчас

вы, мерзкие пираты, узнаете силу наших пушек!.. Опасный вираж, уход

вправо. Теперь влево. Ура! Наша победа!

Еще одна надпись, куда менее утешительная, загорелась на панели, отвлекая внимание Кэрри от увлекательной игры в космо-летчиков. «Готовность корабля к вылету – 45%. Поврежден левый

пилон и стабилизаторы по левому борту».

Надпись помигала-помигала – и погасла, а вместо нее тут же

возникла другая: «Мало энергии. Требуется заправка. Для проведения ремонтных работ необходим запуск…»

Хм… А что для этого нужно?

«Вставьте карту», – высветилось на одном из экранов.

Юлия Каштанова

Кэрри вновь задумалась. А воспримет ли эта машинка ее карту?

Она ведь не имперская… Пока она думала, снова возникло: «Мало

энергии. Система отключается», и огоньки на пульте один за другим погасли.

– Стойте! Куда же вы? Мы еще не закончили эксперимент!.. –

обиженно воскликнула девушка, но корабль ей не ответил. На панели одиноко горела всего одна клавиша – «питание».

Больше ничего не оставалось, как просто сидеть в кресле: разобраться с особенностями находки не удалось. Спустя неизвестно

какое, но весьма продолжительное время Кэрри с неохотой выбралась из рубки, с твердой уверенностью еще сюда возвратиться и

продолжить исследования. Не меньше, чем техника, ее интересовала

история разыгравшейся здесь трагедии. Может быть, в следующий

раз удастся вытянуть из системы хоть какие-то записи? По крайней

мере, стоит рискнуть…

Уже на выходе в подошве ботинка Кэрри застряло что-то твердое. Решив сперва, что это камень, девушка постаралась не обращать

внимания, но ходьбе тот мешал страшно, так что пришлось остановиться. Каково же было ее удивление, когда «камень» оказался изящной брошкой в виде цветка с большим изумрудом по центру, внутри

которого переливался герб. Уже отчаявшаяся было найти хоть что-то мало-мальски ценное после налетов мародеров, девушка мысленно отблагодарила Древних за ниспосланную удачу.

Стоило ей спуститься с корабля и отойти на пару шагов, как

трап захлопнулся, вновь превратив истребитель в неприступную

крепость, а незваную гостью заставив подумать на мгновение, не

приснилось ли ей часом произошедшее. Подтверждением оставалась лишь драгоценная брошь, крепко зажатая в кулаке, а потом

переместившаяся за пазуху.

Когда утомленная, грязная и исцарапанная, но довольная собой

юная исследовательница поднялась на поверхность шахты к своему

флайеру, снаружи уже стемнело. В вышине мелькали стремитель-ные точки взлетающих и заходящих на посадку кораблей. Несколько минут девушка стояла, разинув от восхищения рот и разглядывая

ночное небо, после чего усилием воли заставила себя отправиться

в обратный путь. Только сейчас она осознала, что весь день почти

ничего не ела, да еще и смертельно устала. Единственное, что она

сделала перед тем, как попасть в гостиницу – это приземлилась на

Тайны Империи

диком пляже и искупалась, чтобы не шокировать персонал и посетителей гостиницы своим видом… Впечатления переполняли, и

Кэрри не была четко уверена, что сможет легко заснуть. К своему

удивлению и запоздалой радости, она ошиблась.

Следующее утро решено было посвятить отдыху и развлечени-ям. Как ни силен был в ней исследовательский дух, две экспедиции

подряд подобного толка едва ли послужили бы ей на пользу. Про-валявшись в постели до полудня, а потом еще с час нежась в ванне, лениво пролистывая метропольские новости, Кэрри остановилась

на мысли прогуляться на пляж и поглядеть, на месте ли ее новый

знакомый. Она ведь еще столько вопросов не успела ему задать!

Одевшись по погоде – а это значило «достаточно откровенно» – девушка спустилась на пляж.

Первым делом было отыскать исса, а уж потом – отвечать на

попытки молодых кавалеров привлечь внимание дамы. Как она и

надеялась, ее знакомый сидел под облюбованным зонтиком, распо-ложенном ближе всего к воде, и что-то торопливо щелкал на терминале. Кругом во множестве в художественном беспорядке валялись

пивные банки – пустые, полупустые и полные – и стоял большой

холодильный контейнер. Вредного рауха нигде не было видно, зато неподалеку на песке примостился странного вида не то флайер-переросток, не то шаттл.

– Привет, красотка! – исс заметил ее приближение еще издали.

Он приподнял темные солнцезащитные очки (Древние ведают, к

чему он их носил, разве что для имиджа) и весело подмигнул. –

Присаживайся. Пиво будешь?

– Сколько раз повторять, – подавляя зарождающийся приступ

раздражения, процедила Кэрри, пожав протянутую для приветствия узкую ладонь. Похоже, хитрый тип нашел ключик к тому, как ее доводить, – я не пью эту гадость.

– Тогда вина? – тут же поступило следующее предложение.

– Вино? В жару?

– Ага. С мороженым.

Кэрри покосилась на исса недоверчиво, тот глядел на нее с обезоруживающей улыбкой – так могли только его сородичи. Разве

можно устоять перед таким соблазном? Поразмыслив исключительно для виду, девушка согласно кивнула. Исс извлек из контейнера

Юлия Каштанова

маленькую бутылку, под медного цвета стеклом которой плескалось

что-то ослепительно-золотистое, с искорками в глубине, вытащил

пластиковый стаканчик и, нацедив в него сверкающей жидкости, протянул гостье.

– Угощайся. Кстати, ты какое мороженое любишь? Клубнич-ное? Вишневое? Ромовое?.. – поинтересовался он, не оборачиваясь

и продолжая копаться к контейнере. – Ах, конечно, как я, дурак

старый, мог не догадаться! Такие изысканные барышни обожают

радужные шербеты – где есть и кислинка, и сладость, и изюминка…

Копания увенчались успехом: спрятанная на самом дне ванноч-ка с мороженым была наконец извлечена на свет. Кэрри оставалось

только гадать, откуда у исса такие сведения о ее пристрастиях и как

он умудрился предусмотреть все заранее.

– Держи, – Джеймс протянул девушке гостинец. – Если нужны

орешки или хлопья – угощайся. Я рыться больше не стану. Надоело.

Кэрри тихонько прыснула, отвернувшись. От такого поведения

любая другая девушка уже бы висела у него на шее. Кто этот тип на

самом деле? Актер, который отрабатывает на ней новое амплуа? Или

ему нравится выпендриваться? Или он просто усыпляет ее бдительность, чтобы она ему безоговорочно поверила и что-нибудь выболтала?

– Как экспедиция? – вскользь осведомился исс, пока его собеседница пробовала вино. Уже готовая пуститься в восторженные

рассказы, Кэрри вспомнила о брошке и прикусила язык. Может

быть, он ее конкурент? На корабле он копался в архивах капитана

и копировал старинные тексты… Нет, дудки! Свою находку она никому не отдаст!

– Неплохо, – обмолвилась она уклончиво, – я бы даже сказала

– успешно… Обнаружила старый имперский корабль, судя по виду –

до сих пор в рабочем состоянии.

– Надо же! До сих пор работающий? – насмешливо переспросил

исс, при этом создавалось впечатление, что он хотел сказать другое:

«Надо же, он все еще там?»

Впрочем, Кэрри не стала выдавать свои догадки. Она сделала

еще один глоток напитка, от которого, если бы не шербет, уже давно начала бы кружиться голова (он был терпкий и куда более крепкий, чем казалось вначале), и добавила, сама не ведая зачем:

– Там было несколько мертвецов, но не мародеров, а… – она

задумчиво усмехнулась, – наверное, как ни странно звучит, бывших

владельцев шахты.

Тайны Империи

Исс воспринял информацию совершенно серьезно, хотя и не

без улыбки.

– Имперцы? – его брови взметнулись вверх. – Да ты что!

– Ну да, – тряхнула кудряшками Кэрри. – Конечно, я никогда

не видела живых имперцев, только в кино, но…

– Занятно, занятно… – протянул собеседник, отставляя недо-питую банку и зачем-то откупоривая новую. – Кстати, милая, – он

повернулся к девушке, взгляд его аквамариновых глаз схлестнулся

с ее изумрудными, – а ты знаешь историю этой планеты?

– Н-нет, – виновато призналась Кэрри.

– Тогда настойчиво рекомендую ее изучить. У меня есть кое-какие данные…

Он принялся рыться в сумке от терминала, когда сзади послышались шаги, и их увлекательная беседа, из которой юная исследовательница намеревалась извлечь максимум пользы, была грубым

образом прервана.

– Ты опять флиртуешь, старый развратник?! – знакомый ворчливый голос прозвучал над самым ухом, а девушка в очередной

раз не заметила приближения его обладателя. – А рабо-тать снова

я должен?

– Я не флиртую, а налаживаю контакты с местным населением,

– вежливо поправил исс, не отрываясь от занятия.

– Оно не местное, оно метропольское, – возразил раух, осторожно

пожимая ручку Кэрри своей лапищей.

– Какая разница, – отмахнулся исс. – Оно приятное, и этого достаточно. Между прочим, – продолжал Джеймс, – в данный момент

я занимаюсь образованием молодежи в области истории, так что ты

не вовремя, как всегда.

– Хорошо, что не сравнительной ксенологии! – буркнул Мио, тряся лохматой головой, и произнес назидательно: – Ты, вместо