Она была не во всем согласна с собеседником, и мирная беседа рисковала перерасти в жаркую полемику. – Не вижу связи между, как гово-рится, «физикой и лирикой»… то есть этикой и прагматикой… – она

махнула рукой в знак того, что окончательно запуталась.

Джеймс улыбнулся то ли снисходительно к ее возрасту, то ли

ободряюще и кивнул.

– Я понял. Но чтобы обосновать свою позицию…

Он порылся в бездонном кейсе и извлек из его недр прибор, напоминающий наручного «собрата» его терминала. Черного цвета

с металлическим отливом, без клейм производителя, разве что на

33

Юлия Каштанова

батарее стояли две крохотных эмблемы: шестикрылый имперский

орел и три клинка, развернутые остриями друг к другу и заклю-ченные в круг. Первую эмблему и пушка узнала безошибочно – это

было ни что иное, как имперский герб, а вот вторая… Это знак одной из имперских служб, хотя это материал не первого курса, – небрежно обронил исс, будто прочитав ее мысли. – Но я не об этом, собственно… – он протянул терминал удивленной Кэрри. – Ну, возьми… Не бойся, не укусит.

Девушка помедлила еще минуту, после чего дрожащей рукой

приняла из ладоней собеседника «старинную реликвию». Она даже

не обратила внимания, как ненавязчиво ее спутник перешел на

«ты». Металл был слегка шероховатым и теплым на ощупь.

– Вот, пожалуйста, «имперская техника», – улыбнулся исс. – Между

прочим, до сих пор в рабочем состоянии. Можешь испробовать.

Кэрри взглянула на терминал с опаской, а на нового знакомого

– с недоверием.

– Как он включится? Мне говорили, у него там какие-то сложные механизмы активации…

– Не скажу, что это чушь, – подтвердил исс, – но и не совсем

правда. Этот терминал еще никто на себя не программировал. Так

что можешь попробовать поносить: почувствуешь себя тем, кого собираешься изучать! Говорят, изучение через погружение – одна из

самых успешных методик.

Кэрри повертела в руках терминал, после чего расстегнула ремни и, приложив диковинку к предплечью, защелкнула запоры. Теперь вместо привычного терминала на руке красовалась настоящая

контрабандная находка, за которую Служба безопасности непременно оторвала бы ей голову… если бы это раньше не сделали воры.

Девушка благоговейно пробежала пальцами по гладкой крышке

(эта модель была куда легче и абсолютно не стесняла движений), та

с тихим посвистыванием поднялась, явив взгляду роскошную панель с имперским орлом по центру. На голографическом табло возникла надпись: «Вставьте карту». Кэрри, не задумываясь, вытащила

инфокарту и запихнула в прорезь. «Карта не зарегистрирована» –

тут же появилась на экране.

– Дай-ка сюда, – Джеймс мягким движением развернул к себе

терминал, стараясь не причинять новой знакомой неудобств, и набрал на панели какую-то команду, после чего индикатор загорел-34

Тайны Империи

ся зеленым, а надпись сменилась на: «Карта принята. Терминал

зарегистрирован».

– Только не «свети» им, – посоветовал исс, – за такое и посадить

могут, а терминальчик отберут.

Кэрри непонимающе нахмурилась, при этом стараясь удивленно приподнять бровь – получилось странно и до ужаса комично.

– Да забирай! – отмахнулся исс, ясно поняв причину ее неуверенности. – У меня этого добра, конечно, не гора, но куда больше, чем необходимо одному… А когда в следующий раз встретимся –

расскажешь, в чем разобралась. Тогда и поговорим о более серьезных вещах… А теперь, – он протянул руку к бутылке, – я бы хлебнул

пивка. Ты точно не хочешь?

– Нет, – Кэрри, не сдержавшись, поморщилась. – Я… этот напиток не употребляю, – заменить выражение «эта гадость» на что-то

более пристойное получилось.

– Ну, и хорошо, – обезоруживающе улыбнулся исс, – мне больше достанется. А если желаешь вина, – произнес он, кивнув в сторону противоположной стены, – оно там. Выбери сама, что хочешь, здесь официантов не предусмотрено, имперской системы автомати-ческой подачи – тоже.

Девушка подняла на исса удивленный взгляд, а тот как ни в чем

не бывало откупорил очередную бутылку.

– Вы… простите, ты… серьезно?

– Прощаю, – усмехнулся исс. – Меня ведь не двое, верно? – он

обворожительно улыбнулся и сверкнул глазами. – Ты насчет вина?

– Нет, насчет терминала.

– Абсолютно. Или ты всегда возвращаешь подарки? Это может

отпугнуть друзей, да и вообще крайне бестактно.

– Нет, – замялась Кэрри, которую снова поставили в тупик. Вот и

пойми этого типа: то ли плюнет, то ли поцелует. – Нет, конечно… но…

Договорить она успела: корабль дернулся, приглушая скорость

и совершая резкий маневр. Девушка вцепилась пальцами в подлокотник кресла, но после пары толчков всё нормализовалось.

– Занятно… – протянул Джеймс, которого вовсе не волновали

кульбиты, совершаемые их «лайнером» (как будто он и не был иссом вовсе), глядя на экран одной из камер внешнего обзора. – За-бавная машинка. Я прежде таких не встречал…

Кэрри, которой любопытства тоже было не занимать, тут же

забыла о неудобствах, причиненных последствиями маневра, и

35

Юлия Каштанова

проследила за взглядом исса. На экране, как в окошке, показался

малый корабль стреловидной формы с двумя острыми, загнутыми

вперед крылышками, черно-серого оттенка, без эмблем или опоз-навательных знаков.

– Кто это?.. – обронила девушка, стараясь не уронить заодно

челюсть и достоинство.

– Если верить данным, это корсарский перехватчик нового поколения, – протянул исс задумчиво, – но подтверждений пока нет.

– Пираты? – поморщилась собеседница.

– Корсары, – настойчиво поправил тот. – Не вздумай назвать их

пиратами, если встретишь. Для них это смертельное оскорбление.

Кэрри впилась в нового знакомого испытующим взглядом, тот

сохранял невозмутимо-невинное выражение лица.

– А ты откуда знаешь? – в голосе ее сквозило нескрываемое

недоверие.

– Читал много, – бросил собеседник небрежно, не оставляя собеседнице ни малейшего шанса за что-нибудь уцепиться.

В сторону корабля, кувыркаясь, пролетел контейнер. «Незнакомец» подхватил груз, притянув к себе гравитационным лучом, после чего отстрелил другой контейнер, поменьше, развернулся и

пропал, как будто его и не было.

– Что это было?

Вопрос, по-видимому, остался бы риторическим, но Джеймс

почему-то принял его на свой счет.

– Товарообмен. Обычное дело, – и замолчал, завершив «легкую

беседу».

Кэрри взяла книжку и углубилась в изучение тонкостей отношений героев запутанного приключенческого романа кого-то из

авторов-классиков. Полет продолжился…

Если бы Кэрри могла предположить, что хороший взлет далеко не

всегда предвещает удачную посадку, она бы предпочла корыто поно-вее. Когда интерком «прочихался» и выдал предупреждение о начале

посадочного маневра, она еще не подозревала о подвохе. Наша героиня наивно полагала, что если на взлете с ними ничего страшного не

случилось, то хуже уже не будет… Как же она ошибалась!

Поначалу все шло неплохо, хотя корабль «повело» на курсе, когда мимо пролетел лайнер с сопровождением. «Неплохо» про-36

Тайны Империи

должалось до тех пор, пока «корыто» не вошло в зону планетарной

гравитации… Дальше начался кошмар (хорошо еще, что юная пассажирка последовала рекомендации командира пристегнуться и не

шевелиться до полной остановки).

Сперва корабль затрясся, как будто кто-то отчаянно болтал его, как коровий колокольчик, надеясь извлечь какой-нибудь музыкальный звук. Получался, правда, один лишь немузыкальный скрип.

Когда тряска стихла и Кэрри подумала уже, что шанс лишиться

остатков завтрака пропал, транспорт вдруг дернулся и ухнул вниз, как будто вообще не имел двигателей, а снизу его притягивали гра-вилучом мощностью с дюжину «G». Сердце и желудок с той же скоростью рванулись к горлу, и ее не вывернуло, наверное, лишь потому, что в тот миг она думала о другом: как объяснить потом папе, что сейчас разобьется… Появилось странное чувство бренности существования, перед глазами промелькнула вся ее короткая жизнь, а в мозгу воцарилось спокойствие фаталиста. Правда, радоваться

скорой и безболезненной кончине было рано: падение прекратилось

столь же резко, как и началось. Корабль завертелся волчком, свали-ваясь в «штопор», коему позавидовал бы любой матерый ас, снова затрясся так, что загремели переборки и послышался неутешительный

скрип силовой конструкции. Но транспорт вдруг резко затормозил и

последние две-три минуты спускался плавно, как перышко. Верхом

этого «аттракциона» была последняя зубодробительная встряска, когда он рухнул на посадочные опоры и больше не шевелился.

Когда командир весело объявил «окончание поездки» и пона-деялся, что «все на борту остались живы и находятся в сознании», Кэрри еще долго не могла прийти в себя. Она сидела, обливаясь

потом, бледная и дрожащая, и думала только об одном: на каком

она свете – всё еще на этом или уже на том. Самым большим изумлением стало то, что сопровождавший их исс не только не умер

(хотя должен был по всем законам ксенологии), но и пребывал в

жизнерадостном настроении.

– Как ощущения? – поднял он домиком белесые брови.

– Отвратительно, – буркнула Кэрри, отстегивая ремни безопасности и пытаясь принять относительно вертикальное положение. Ее

мутило, в глазах множились разноцветные круги, и настроение было

хуже некуда. Если бы к ней с подобными вопросами заглянул представитель другой расы, она сочла бы это форменным издевательством, но

37

Юлия Каштанова

иссы, от природы веселые и добродушные, не могли прожить и минуты без шутки, и обижаться на них считалось дурным тоном.

– На вот, глотни, – Джеймс протянул девушке небольшую бух-точку со странной жидкостью неприятно-розового цвета.

– Что это? – поморщилась она, недоверчиво принюхиваясь.

– Яд. Специально для маленьких девочек, – загадочно произнес

тот и рассмеялся: – Вообще средство от опьянения… но как помогает

при проблемах с вестибулярным аппаратом! Серьезно говорю, выпей.

Кэрри решила не спорить. Даже если ее хотят отравить, это

быстро прервет ее мучения. Жидкость оказалась горькой и жгучей; сколько в ней было градусов, девушка спрашивать не решилась.

Она только сморщилась, как в детстве при приеме лекарства.

– Спасибо, – прохрипела она, нацеживая себе стакан воды и

опрокидывая его в себя, стремясь заглушить омерзительный при-вкус во рту. Как ни странно, зелье подействовало, голова стала

меньше кружиться, исчезла тошнота, в глазах прояснилось. – Как

ты это сам-то пьешь?

– А мне не требуется, – усмехнулся тот. – Я ж не пьянею. Это я

специально для друзей держу… – он подал спутнице руку. – Пойдем, ты явно лучше себя почувствуешь в гостинице.

Возражений не последовало. Да и какой резон был возражать?

Кэрри молча поднялась, взяла сумку и кейс с драгоценным передат-чиком, подумав, пристегнула к поясу кобуру с излучaтелем. Она почувствовала, как наблюдавший за ней Джеймс тихонько усмехнулся.

– Идем, секретный агент! – засмеялся он, легонько, по-дружески

хлопнув спутницу по плечу.

Внизу у трапа дожидались, скучая на солнцепеке, местные та-моженники. Они вяло проглядели документы гостей, равнодушно

поинтересовались разрешением на ношение оружия и «отметили»

карточки. При таком ведении дел, как поняла Кэрри, можно было

не бояться въедливых блюстителей порядка, как в Метрополии, зато

появился серьезный резон беспокоиться за собственное имущество.

– Тебя подвезти? – поинтересовался Джемс весело, забираясь

на заднее сиденье и протягивая бандитского вида таксисту купюру.

– Да. В «Астория Ритц Ройал», пожалуйста.

– Высоко метишь! – усмехнулся исс и кивнул водителю. Кэрри подарила ему очаровательную улыбку. Всю оставшуюся поездку

они не разговаривали.

38

Тайны Империи

Гостиница была самым высоким зданием в городе… точнее, в

той его части, что под данное определение еще подходил. К ней

лепилось еще несколько строений различных фирм и фирмочек, транспортная контора с вездесущей диспетчерской вышкой, офис

туристической компании «Федерейшн Флайт» и охранной фирмы

«ВИП-секьюрити. Остальную часть городишки занимали здания

и зданьица различной степени чахлости. Где-то там же располагалось отделение местной полиции (правда, где именно оно находится, никто так точно показать и не смог) и таксопарк. По другую

сторону залива, правда, высились специфической формы купола и

вышки – так могла выглядеть только военная база.

Номер нашей героине достался отменный: целых три комнаты.

Первым делом заказав обед, Кэрри улеглась на живот на обширной

кровати, болтая босыми ногами в воздухе, сунула в зубы кончик све-тового пера и задумалась. С чего начать? Любое расследование лучше начинать с малого. Судя по карте, в горах примерно в полутора

часах лета от отеля располагалась заброшенная шахта. Подъемники

там, скорее всего, давным-давно не работают, а значит, надо запа-стись скалолазным снаряжением… Вроде, из дома она все необходимое прихватила. Девушка нехотя сползла с кровати и вытащила по-ходный рюкзачок. Вытряхнув из него содержимое, Кэрри запихнула

в него всё необходимое для первичной разведки. За час все было

готово к завтрашнему походу, а вечер девушка решила посвятить

прогулке по пляжу. Народу было немного, так что можно спокойно

провести время в задумчивом уединении.

Кэрри нарядилась в легкое платье с длинным рядом пуговиц

спереди (весьма удобная одежда на случай, если взбредет в голову

искупаться); волосы сколола на затылке двумя изогнутыми плати-новыми шпильками – подарок матери, что-то из «фамильных дра-гоценностей». Девушка спустилась по дорожке к самой воде, сняла

сандалии, взяла их за ремешки и пошла босиком. Мягкие волночки

накатывались на песок, лаская и щекоча ступни; ветерок играл с

кудрями, пытаясь вытрепать из ее подобия прически плохо закре-пленные локоны.

– Чудный вечер, не правда ли?

Голос, пусть и был знакомым, прозвучал неожиданно, вылив-шись из окружающей действительности. Кэрри обернулась на звук

медленно, со степенной грацией, как положено молодым леди. Да, 39

Юлия Каштанова

она не ошиблась: футах в шести от нее на песке под мохнатым тра-вяным зонтиком расположился товарищ по путешествию на дра-ном корыте с поэтичным именем. Убрав тонкой ладонью с лица

длинную прядь, исс приветливо улыбнулся.

– Гуляешь?

Кэрри поражала простота общения этого существа, хотя нисколько не напрягала. Исс сопроводил слова элегантным пригла-сительным жестом, отчего у девушки и мысли не возникло ему

отказать. Раз не удалось побродить в одиночестве, отчего бы не поболтать со столь галантным кавалером?

– Можно сказать и так…

Она приблизилась и присела на расстеленную на песке цинов-ку. Исс к тому моменту прикончил очередную банку пива и водрузил ее на вершину диковинной конструкции, напоминающей развалины древнего мегаполиса. Кэрри, отвернувшись, поморщилась, а тот как ни в чем не бывало извлек из переносного холодильника

очередную покрытую инеем баночку.

– Ну, как хочешь… А я выпью… Между прочим, пивко-то не-плохое!

– Я уже говорила: я этого не употребляю.

Джеймс залихватским жестом откупорил банку. Напиток зашипел, выливаясь пеной наружу. Исс удовлетворенно кивнул и при-губил его, после чего кивнул еще раз:

– Ну, для трезвенников у меня есть газировка, – усмехнулся он, доставая из той же сумки бутылочку и протягивая ее гостье. – Как

первые часы отдыха? – добавил он, задумчиво глядя куда-то в сторону закатных облаков.

– Пока еще не раскусила этот пирог, – уклончиво заметила Кэрри, изучая этикетку на бутылке. – А тебе?

– Я не отдыхаю, милая, я работаю, – собеседник кивнул на терминал, на экране которого бежали строчки расчетов и вращались

какие-то схемы. – Освоилась с «имперской техникой»?

– Еще не успела.

– Что ж, продолжайте в том же духе, юная леди. По возвращении

в Метрополию сможете щегольнуть перед сокурсниками необычны-ми знаниями… Кстати, – он повернулся к девушке, изобразив на лице

томную загадочность, – надолго собираешься здесь задержаться?

– Думаю, недели на две, – задумчиво пожала плечами Кэрри, –

решать буду не я, а командир нашего «ВИП-лайнера».

40

Тайны Империи

Томность во взгляде исса на несколько мгновений сменили ироничные искорки. Был в его жестах, манере разговаривать, улыбках и взгляде особый шарм, неуловимый и привлекательный, отсутствующий у большинства поклонников Кэрри. Это странное

существо ухитрялось очаровать в считанные минуты… И куда по-девалась привычка не доверять незнакомцам, с глубокого детства

взращиваемая в ней отцом?

– А ты не с нами летишь?

– Если бы! Похоже, я застрял здесь надолго – умудрился уго-дить в лапы собственного напарника, а он, скажу по секрету, очень

суровый тип…

– Эй, лоботряс хренов! – будто в подтверждение слов исса раздался глубокий бас с гортанным акцентом. – Опять с девицами раз-влекаешься?! Работать кто будет за тебя?! «Омега-1»?

– Ну, вот, началось… – едва слышно проворчал исс, скорчив

страшную физиономию, и добавил, уже довольно громко, но по-прежнему не оборачиваясь: – Добрый вечер, друг мой Мио. Я тоже

страшно тебе рад!

По песку прошлепали шаги, и к ним приблизилось нечто мохнатое, в техничке с коротким рукавом. Сперва девушка даже испугалась, и только при ближайшем рассмотрении смогла определить, что это представитель редкой расы раухов.

– Добрый вечер, леди. Мое имя Мио, – он учтиво поклонился

и протянул мохнатую лапу, в которой ручка Кэрри тут же утонула.

Правда, пожатие было весьма галантным и осторожным. – Что, не можешь пропустить ни одной красивой женщины? – это относилось уже к Джеймсу. – Тоже мне, ловелас! Ты и зеркало давно

смотрел?

– В отличие от тебя, только что, – проворчал исс. – Между прочим, я работаю в поте лица…

– Вижу! – буркнул раух и снова обратился к новой знакомой. –

А вам, миледи, я бы посоветовал держаться от него подальше. Для

него ухлестывание за девушками такой же повседневный ритуал, как и выпивание нескольких пинт пива.

– Клевета! – Джеймс швырнул в рауха недопитой банкой так, что пена выплеснулась и увязла в его густой рыжей шерсти.

Кэрри расхохоталась. Действительно, ни с кем не станешь говорить с такой ненавистью в голосе, как с самыми близкими людьми!

41

Юлия Каштанова

– Прошу прощения, леди, – мягко пробасил раух, – моего друга

совершенно не заботят собственные обязанности. Он предпочитает

свалить их на систему корабля.

– В таком случае я вас покину, – послала ответную улыбку Кэрри. Ей сделалось неловко, ибо подоплека спектакля, разыгранного

специально для нее, явно была абсолютно серьезной.

– Когда я буду иметь счастье лицезреть тебя вновь? – исс многозначительно блеснул глазами.

– Не знаю еще, – в полном соответствии светским манерам повела плечиком девушка. – Завтра я намеревалась навестить забро-шенную шахту.

– Что ж, желаю удачи в исследованиях! – усмехнулся тот и, поймав ее руку, коснулся губами кончиков пальцев. – Надеюсь увидеть

тебя после, прекрасная незнакомка.

– Льстец! – тихонько фыркнула Кэрри и высвободила руку, вос-пользовавшись тем, что исс отвлекся, получив «ласковый подзатыльник» от напарника. – Доброго вечера, Мио, Джеймс!

– И тебе того же! – произнесли оба в один голос, после чего, стоило ей отойти на несколько шагов, перепалка продолжилась, плавно перетекая с одного древнего языка на другой. Кэрри только

тихонько хихикнула в кулак.

Следующее утро было просто восхитительным, как будто специально подгадывала его для ее экспедиции. Было ясно, но тонкая

дымка облачков над горизонтом не позволяла звезде раскалить воздух до состояния каминного пекла. Легкий бриз доставлял больше

удовольствия, нежели хлопот. Кэрри еще раз проверила содержимое рюкзачка. Вроде бы всё на месте… Осталось только проверить

взятый напрокат флайер (мало ли какую развалину могли предложить в этом захолустье!). Впрочем, она зря беспокоилась: машинка

была в отличном состоянии, почти новенькая, навряд ли на ней

ездили более сотни раз.

Дальше пришлось положиться на карту. Дорога, которая поначалу казалась не слишком длинной, на деле обернулась весьма

долгой, и девушка только воздала мысленно хвалу собственной интуиции, подсказавшей идею выехать пораньше. А кто шастает по

развалинам ночами – слухи ходили разной степени чреватости: от

хищников размером с каменного льва до мародеров, а те не станут