под ногами. Вот только рисунок ковра почему-то выглядел нерав-номерным. Может быть, это из-за света?

Девочка нагнулась и попыталась рассмотреть его повнимательнее. Стоило ей коснуться ворса, пальцы утонули в чем-то липком.

Ток ужаса пробежал по позвоночнику. Неужели…

В тот же самый момент она ощутила, что в комнате не одна. Подняв голову, девочка увидела выступившую из тени высокую муж-скую фигуру с обнаженным клинком в руке.

«Зачем ты здесь?» – прогремел в мозгу страшный голос.

Очередной взблеск ламп осветил незнакомца. Это был не старый

еще русоволосый человек с короткими усиками и стрижкой на военный манер. По лезвию клинка в его руке стекала кровь. Джулии даже на мгновение показалось, что он сам напуган – но лишь

на мгновение.

Незнакомец медленно поднял руку, направляя оружие ей в лицо, и повторил вопрос. Джулия взвизгнула от страха и хотела броситься наутек, но странное оцепенение сковало мышцы. Мужчина сделал шаг навстречу. Острие клинка с пятнами крови отделяли теперь от ее лица считанные сантиметры.

Девочка завизжала, что есть силы, видение поплыло, как аква-рель под дождем, теряя четкость…

Джулия проснулась в ужасе, с силой разлепив веки. Она лежала

на кровати в своей спальне. Было темно и тихо, часы показывали

три. Девочка вытерла мокрый лоб. Хорошо еще, что крик остался

внутри кошмара и родители не проснулись, а то начались бы расспросы…

Однако стоило ей повернуться на другой бок и снова задремать, как кошмар вернулся, но уже в ином обличии. На сей раз она шла

по затянутой вечерней дымкой тропинке московского парка. Сгу-щались сумерки, и под пышными кронами царил мрак. Девочка

не слышала других шагов, кроме собственных, но явственно ощущала, что ее кто-то преследует. Джулия резко остановилась и огляделась – ни души. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были шелест листьев, шум улицы вдалеке да ее дыхание. Что за чер-товщина?

62

Синий камень

– Ау! Кто тут? – громко и грозно сказала она, сжав в кармане тугой

мешочек с мелочью – единственное доступное средство самооборо-ны. Но только ее голос эхом покатился по пустому парку.

Почудилось! Джулия посмеялась над своей мнительностью и собиралась уже идти дальше, как вдруг, повернувшись, нос к носу столкнулась с долговязой фигурой в накидке-макинтоше, черной как ночь.

Девочка в страхе отшатнулась, а со стороны фигуры послышался тихий леденящий смех, и отвратительный голос произнес:

– Значит, ты все-таки не испугалась! Так-так… Интересно встретиться лицом к лицу с будущим противником. Хотя, быть может, и союзником – кто знает…

– Вы кто? – резко бросила девочка, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной. – Вам что надо?

– Ах-ах! Короткая же память у юных Хранителей! – послышалась

в ответ усмешка.

«Шеррел!..» – жалобно мысленно пропищала Джулия. А фигура

вдруг выросла почти вдвое и зашипела, как вода на раскаленной

конфорке. Девочка увидела тонкую костлявую руку, метнувшуюся

к ее горлу, потом была яркая вспышка…

Очнулась Джулия мгновенно, ей показалось, что кто-то сильно

толкнул ее в плечо. На пол посыпалось мелкие предметы, которые

каким-то неведомым образом обрели невесомость. Она сунула руку

под подушку и нашарила подарок вилона: тот был горячим.

«Спасибо», – мысленно произнесла она.

«Спи спокойно, – промелькнуло в голове. – Больше сегодня кошмаров не будет».

Ничего больше не оставалось, кроме как поверить странному существу на слово. Впрочем, он оказался прав, как всегда.

– Жюли! Эй, Жюли-и! Ты идешь? Все уже собрались репетиро-вать – нас только ждут! – тормошил Сашка одноклассницу.

Джулия сидела на подоконнике в коридоре школы, листая учебник. Выглядела она отрешенно. Сашка нахмурился. Последние пару

недель подругу будто подменили. Да, она всегда была мечтатель-ной и задумчивой, но куда делся ее задорный нрав? Она перестала играть на гитаре во дворе школы, в клуб или мастерскую ходила

как на работу, а вечерами и выходными постоянно пропадала со старым однокашником неизвестно где, и доподлинно известно, что это

63

Юлия Каштанова

не романтические встречи. Зато Джулия увлеклась учебой, что ей

раньше было несвойственно. Да, ей многое давалось легко, но чтобы

вот так… И кольцо это проклятущее, которое она не снимала даже

на физкультуре… Взгляд Сашки упал на корешок книги, юноша

вздрогнул: вузовский учебник химии. Но подруга всегда ненавиде-ла химию, за исключением разделов, касавшихся ее любимой геоло-гии! Может, она сошла с ума? Сашка задумался, перебирая в памяти

различные проявления душевных недугов и примеряя их на Джулию. Та же, которую пристальный взгляд одноклассника уже начал

раздражать, оторвалась от чтения и бросила на него недовольный

взгляд исподлобья.

– Ну, что ты стоишь над душой?! Не надо меня подгонять. Приду, как освобожусь.

Это уже ни в какие рамки не вмещалось. Дело даже не в тоне

– в самом факте: Джулия ни разу на его памяти не отменяла за-планированных дел, тем более обещаний. Определенно, что-то тут

нечисто… Но как узнать правду? Сашка в бессилии махнул рукой

и понуро побрел прочь, бормоча под нос: «Над душой у нее не стой!

Лечиться надо, если нервы не в порядке…». Пребывая в тяжких

думах, он не замечал ничего вокруг, так что в прямом смысле уткнулся в вышедшую из соседнего корпуса Инку. Та была в приподнятом настроении и, похоже, знать не знала о творящихся вокруг

неприятностях.

– Эй, Сашка, что это с тобой? – она вытянула руку, загораживая

проход и не давая просто себя обогнуть. – Роль учишь, что ли?

– А? Что? Я? Не… – выдал он нечленораздельное, собирая разбре-дающиеся мысли. – Кстати, Инка, ты не в курсе, что с Жюли такое?

– Хм… – собеседница пожала плечами. – Нет. А что с ней такое?

– Эх, когда б я знал! – пожаловался Сашка, всплеснув руками в отчаянии, а потом вдруг схватил ее под локоть и поволок в сторону

столовой: во время полдника там можно было спокойно поговорить

где-нибудь за дальним столиком.

– Сашка! Ты сдурел?! Куда ты меня тащишь?! – возмущалась

Инка, но юноша не слушал. Он только бросил короткое: «Разговор

есть», да и то почему-то шепотом.

– Ну, и зачем ты меня приволок сюда? – проворчала Инка, даже

не пытаясь скрыть недовольство. – Почему бы там не поговорить?

64

Синий камень

Сашка обвел подозрительным взглядом столовую и заговорщическим тоном прохрипел:

– Беда!

– Брось, Сашка! – недовольно отмахнулась собеседница. – Вечно

ты переигрываешь!

– Язва – вот ты кто! – театрально надулся паренек, но тут же снова сменил тон на таинственный: – Видала, что с Жюли? Она явно

не в себе… Она ведет себя странно.

– Она всегда вела и ведет себя «странно», – передразнила Инка.

– У нее настроение постоянно меняется – она так роли на себя при-меряет. С сочинителями это бывает: они так лучше героев понимают… А может, она вообще влюбилась!

Сашка взглянул на подругу скептически, всем своим видом говоря: «Да в кого здесь влюбляться-то?».

– Не хочешь – не верь, – продолжил настаивать он, – но я вот

что думаю…

Он наклонился к уху Инки и изложил свои подозрения и добавил в конце, для пущей убедительности:

– Я бы и не волновался, если бы не «Квантовая физика» и не «Био-химия головного мозга», которые она под партой читает! Ты хоть

раз можешь за ней припомнить любовь к точным наукам?

Инка смерила приятеля недоверчиво-заинтригованным взглядом.

– Врешь! Серьезно?

– Зуб даю на отсечение!

Это была любимая присказка Джулии, и Инка призадумалась.

Она нервно барабанила пальцами по столу и наконец спросила:

– Ну, и что ты от меня-то хочешь?

– Предлагаю взять ее с поличным и поговорить по-дружески, –

развел руками Сашка. – Пока все слишком далеко не зашло.

– По-моему, Сашка, ты паникуешь, – сдалась Инка, – но твоя взяла, пойдем, проверим. Где она?

– Была в коридоре, но теперь, наверное, в учительской прячется.

Там ее никто искать не будет, – предположил Сашка, – сейчас день: там ни учителей, ни ребят, ни директора.

Инка кивнула. Друг побежал вперед, осмотрел коридор из-за

угла, как будто боялся, что в нем скрывается в засаде как минимум

вооруженный отряд, потом поманил за собой спутницу.

65

Юлия Каштанова

Джулия не помнила и не понимала, как она оказалась здесь, но почему-то этот факт ее не смущал. Наверняка опять чудеса инопланетной науки ее сюда вытащили, потому что на кошмар происходящее похоже не было.

Она стояла на мостике космического корабля, ведущего бой. Вокруг нее суетились люди и другие существа, которых она видела

на Толосе. На рукаве и лацканах ее серебристо-синей формы красо-вались гербы Альянса и эмблемы военно-космических сил, а на правом плече – погон с аксельбантом. В званиях она разбиралась плохо, поэтому определить точно собственный статус не могла. Наверное, помощник командира корабля, раз уж она здесь… Ах, вот как, оказывается, выглядит экзамен в галактической Академии! Но где же

тогда ее курсантские нашивки?

Слева от нее на ступеньку ниже сидел за пультом главного пилота

мальчишка. Джулия могла видеть только его затылок, но отчего-то

он казался знакомым, и ей было страшно интересно – почему.

Не дожидаясь оклика, будто уловив ее мысли, паренек обернулся, и девочка, к своему полнейшему удивлению, увидела… Сашку!

Тот едва заметно подмигнул, но, мгновение спустя лицо его стало

серьезным, и он доложил:

– Они собираются идти на прорыв, командор. Нам в одиночку

брешь не перекрыть. Кормы… хе-хе… не хватит.

– Вызови Джонни, пусть пришлет подкрепление. И Алекс с его

крыльями пусть перегруппируется и прикрывает нас.

– Принято, – Сашка коротко салютовал и, повернувшись к пульту, надавил на кнопку связи и быстро заговорил:

– Мостик вызывает штаб. Штаб, ответьте! Мостик вызывает командующего группой сопровождения!

– Слушаю вас, мостик! – послышалось в ответ, и на экране связи

возникло бодрое, хотя и немного усталое лицо Алексея. – У нас немного жарковато, но мы справились. Вот сейчас приму холодный

душ – и предстану в лучшем виде.

– Если не явишься сюда немедленно вместе с флотом сопровождения, холодный душ тебе командор обеспечит, – гаркнул Сашка.

– А еще намылит холку. И это в том случае, если мы выживем.

– Понял, – идиотская улыбка мигом исчезла с лица Алексея.

Он привычно поскреб затылок и обратился к Джулии: – Какие

будут указания?

66

Синий камень

– Перегруппировка по плану «В» в секторах 3 и 4, – распорядилась та с удивительным спокойствием и четкостью. – И узнай, что там у Скайтеров. Они не выходят на связь.

В качестве подтверждения Сашка указал глазами на все еще мер-цавшую кнопку выхода и красноречиво развел руками.

– Скверно. Сейчас отправлю к ним разведкорабль, – пообещал

Алексей. – Последний раз я видел штабной линкор, когда он вел

бой с флагманом противника в районе Метрополиса, после того ЧП

с охранными системами. Непременно узнаю, что с ними…

– Командор, нас атакуют!.. – резкий окрик отвлек ее внимание.

Корабль сильно тряхнуло, заряды, впечатавшиеся в защитное поле, ослепили девочку вспышками, так что она даже не успела схватиться за поручни и полетела на пол…

…И первое видение сменилось вторым. Она стояла на крепост-ной стене, облаченная в подобный средневековому рейнджерскому, костюм. Судя по всему, куртка была укреплена, потому что весила

явно больше, чем просто кожаная. Рядом с девочкой на каменной

скамейке расположились Алексей с Эриком. Алексей любовно по-лировал удивительной работы клинок из молочно-белой стали –

наподобие тех, что она прежде видала у Келинти. Эрик, положив

руки на край бойницы и на них – подбородок, задумчиво смотрел

вдаль.

– Интересно, долго нам еще дожидаться? – проворчал одноклассник. – Враг же не идиот, чтобы нас штурмовать. Почему бы самим

не выйти и не дать бой? Отбросить его подальше… Едва ли стоит

надеяться, что нас кто-нибудь спасет!

– Много ты понимаешь в искусстве ведения боя! – буркнула

Джулия.

– А что, разве я не прав? – обиделся собеседник. – Эр, скажи?

Но Эрик вместо ответа резко вскинул руку, призывая к тишине.

Взгляд его из безучастного стал пристальным – он что-то пытался

разглядеть на кромке леса метрах в ста от стен и к чему-то настороженно прислушивался.

Джулия последовала его примеру. Несколько секунд было тихо, а потом и она уловила явственный звук боевого рожка. Он прокатился по лугу, отразился эхом от стен и упал в распадок позади крепости. В следующее мгновение Алексей вскочил и заорал, указывая

пальцем в сторону леса:

67

Юлия Каштанова

– Гляньте! Там!

Там из-за деревьев выскочил огромный мышастый риверни

без седла из сбруи и, преодолев полпути до крепости в два прыжка, остановился и взвился свечкой. Громовое ржание огласило окрестности.

Когда жеребец опустился на все четыре копыта, стало видно, что на его спине, вцепившись в гриву, сидит всадник. Всадник выпрямился и вскинул руку в приветственном жесте. В руке его было

копье, на котором развевался вымпел с цветами королевского дома

Лореанов. Рассмотреть наездника Джулия не успела – видение померкло.

– Джулия, что с тобой? – участливый голос Инки был первым

звуком, который она услышала, приходя в себя. Реальность все еще

оставалась как в тумане, а остатки видения болтались где-то в мозгу, но она уже, по крайней мере, понимала, на каком свете находится.

– Ничего, спасибо, Инка, – слабым голосом поблагодарила девочка, приподнимаясь и потирая виски, – просто голова закружилась

и всё.

– Голова закружилась, говоришь? – собеседница присела рядом

на диван и недоверчиво прищурилась. – Да ну?

Джулия хотела сперва ответить привычно-жалобным «Честно!», но вовремя поняла, что погрешит против истины, и Инка ей не поверит, так что предпочла промолчать. Впрочем, на сей раз лимит

инкиного терпения был явно превышен, да и Сашка ее порядком

накрутил, и она решила не отступать, пока не выяснит все доско-нально. Подруга не умела притворяться, с ней явно творилось нечто странное и, возможно, опасное. Надо было поскорее «поставить

диагноз», отыскать источник стресса и свернуть ему шею раньше, чем он проделал то же самое со всеми ними. А если Инка отправ-лялась в «крестовый поход», вся школа знала, что на пути ее стоять

не стоит – по меньшей мере, это бесполезно.

– Сашка, закрой-ка дверь, – произнесла она заговорщически-ла-сковым голосом и повернулась к Джулии, которая уже поняла всю

степень своего провала: – Итак, подруга, выкладывай, что с тобой

творится!

– Да, ничего! – взмолилась та, но как-то не убедительно.

Инка саркастически поцокала языком.

68

Синий камень

– Ну, да, конечно. А я – в полнолунье в медведя превращаюсь.

Кого ты хочешь обмануть? Мы уже давно за тобой наблюдаем, а ты

– к счастью или сожалению – врать не умеешь.

– Вот именно! – поддержал Сашка. – А мы – волнуйся за нее, когда

она в обморок шлепается! А вдруг ты чем-то страшным болеешь, а?

– Не болею я, Сашка, отстань! – Джулия чувствовала себя загнан-ным в угол зайцем и готовилась сражаться до последнего за свою

маленькую тайну. – Это пройдет.

– Как пройдет, Джулия? Когда? Когда ты помрешь или в желтом

доме окажешься? Поверь, нам от этого не легче.

Собеседница упорно молчала, насупившись.

– Хорошо, – пошла на компромисс Инка, – давай сделаем как в де-тективах. Я буду тебе рассказывать, что по-моему случилось, и если

я ошибусь – дай мне знать. А если ты этого не сделаешь, будем считать, что я – права. Так ты никого не выдашь, если у тебя это на уме.

Идет?

Джулия помолчала с минуту, а потом буркнула:

– Ладно, твоя взяла. Начинай.

– Ну, что ж… После того как закончился писательский семинар, вы с бывшим одноклассником Алексом отправились гулять с за-граничным гостем. Он вам раскрыл какую-то страшную тайну – ну, либо вы оба сочли, что она страшная – и попросил никому не рассказывать под страхом чуть ли не смерти. Ну, у каждого могут быть

секреты… хотя по мне всё напоминает секту, где людям дают нар-котики, от которых они сходят с ума в течение нескольких дней, да еще и подсаживаются на них.

– Это не секта! – глаза Джулии полыхнули гневом. – И мы –

не наркоманы.

– Отлично, одним беспокойством меньше, – подытожила Инка.

– Но тем не менее с тех пор вы стали постоянно куда-то исчезать вечерами вдвоем, и вы вовсе не на свидание друг к другу бегаете. Не

знаю, как Алекс, а вот ты вдруг стала проявлять интерес к наукам

настолько, что уже на несколько лет обогнала школьную программу

в некоторых дисциплинах. Ты стала показывать успехи в спорте, хотя раньше частенько ленилась, зато почти перестала дурачиться.

И у тебя начало портиться здоровье. Ты периодически впадаешь

в транс, во время которого несешь странную чушь, иногда на непонятном языке. Ты перестала делиться с нами новостями, прячешь-69

Юлия Каштанова

ся, когда говоришь по телефону или что-то пишешь. И ты постоянно чего-то боишься – это тоже, увы тебе, заметно. Ко всему этому

кошмару явно имеет отношение кольцо, которое у тебя появилось

после той злополучной встречи с вашим другом. Ты просто в панику впадаешь, когда тебя просят его снять. Да, оно, конечно, краси-вое и явно ценное, но раз это так – на кой носить его в школу? Ведь

тебя и по дороге домой могут ограбить! Ты сильно изменилась, Джулия. Очень сильно. И это становится очевидно уже не только

нам двоим. Так что мы сделали несколько выводов: или ты сошла

с ума, что маловероятно, или заболела чем-то страшным – но тогда

время бить тревогу.

– Я не больна, – упрямо твердила Джулия.

– Ты не больна, – поддержал Сашка, – у тебя нет вредных привы-чек и ты не сумасшедшая.

– Знаешь, что мы с Сашкой думаем? – подытожила Инка. – То, что тебя втянули в какую-то опасную авантюру и ты, по доброте

своей, дала кому-то слово – помочь, или молчать, или все вместе.

И мы были бы не против, если бы твое поведение не пугало. Мы –

твои друзья, Джулия, и мы хотим знать, что, черт возьми, происходит! Нам очень неприятно думать, что ты нам больше не дове-ряешь.

– Я вам доверяю! – чуть не плача выкрикнула Джулия. – И я вам

правда очень благодарна! Но я не могу открыть тайну без разрешения тех, кто мне ее доверил!

– Узнаю нашу Джулию! – улыбнулась Инка. – Уважаю твой выбор. Но просто обещай нам, что больше не будешь прятаться. Если

тебе плохо или страшно – просто скажи, мы найдем, как тебя «прикрыть». Не пугай нас больше!

Джулия подняла глаза и встретилась взглядом с Инкой, на ее

лице застыло отчаяние. Она помедлила несколько мгновений, а потом коснулась в доверительном жесте ее локтя.

– Обещаю, – произнесла она тихо. – И, поверьте, ребята, если

бы я могла – вы были бы последними, от кого я стала бы прятаться.

– Верим, – ободряюще улыбнулся Сашка, а Инка обняла подругу

за плечи.

– Знаешь что, поваляйся тут, отдохни пока, – предложила она. –

Мы с Сашкой придумаем, как это объяснить другим.

70

Синий камень

– Спасибо, ребята! – в глазах Джулии стояли слезы. – Вы самые

лучшие!

Инка и Сашка переглянулись и оба вздохнули с облегчением – теперь перед ними была их старая подруга, которую они едва не потеряли. Но игра стоила свеч.

Когда друзья ушли, Джулия вытянулась на диване, закинув руки

за голову, и задумалась. Что сказать друзьям, не нарушив слова? Она

и так чувствовала себя перед ними виноватой дальше некуда. С другой стороны, раз они заметили изменения в ее поведении и состоянии, кто будет следующий? Надо известить Эрика, пока не поздно.