знак сопровождающим. Один из них откинул капюшон, и девушка, к изумлению своему, узнала своего давешнего соперника с со-ревнования стрелков в Донолле! Вот оно что! Подозрения только

множились.

– Не беспокойтесь, дайли, – очень тихо произнес Лерит. – Если

вы хотите сохранить инкогнито, мои люди будут молчать до тех

пор, пока вы сами не разрешите им открыть тайну. Мы – не враги

детям Света, в отличие от тех, кто выживает нас из родных мест, –

он брезгливым жестом указал на останки нападавших. – Поэтому

настоятельно прошу принять наше приглашение. Конечно, вы

вольны ехать дальше, но тогда снова будете предоставлены сами

Юлия Каштанова

себе, и никто не гарантирует, что на вас снова не нападут, причем

на сей раз б о льшим числом. Крат едва ли спустит исчезновение це-лого отряда. Я же могу поклясться, что пока вы в моих лесах, вы

в безопасности и вас примут со всем почтением, которое полагается

вашему сану… А я отвечу на все ваши вопросы, но только не среди

дороги, где мы – отличная мишень, – добавил он, заметив усилив-шееся подозрение.

Джулия скользнула взглядом по лицу знакомого из Донолла –

тот лишь едва заметно улыбнулся и почтительно кивнул, потом покосилась на Байрона (но риверни уже успокоился и почти не обращал внимания ни на кого, кроме хозяйки, лишь снисходительно

позволяя собой любоваться) и наконец повернулась к Лериту и медленно, нехотя, расстегнула браслет. Девушка терпеть не могла

«считывать» людей, но сейчас на кону была ее жизнь, и она все же

решилась. Как девушка и подозревала в глубине души, в команди-ре рейнджеров не то что не было ни капли тьмы: он носил какой-то

странный знак, который она не опознала сразу, но он точно не мог

принадлежать врагу. Она выдержала паузу и кивнула:

– Хорошо, я пойду с вами, но ненадолго. Меня ждут в Горидоле

и будут волноваться.

– Мы проводим вас, как только убедимся, что дорога безопас-на, – пообещал Лерит и сделал знак спутникам: – Уходим.

Мир за Пределом

Глава 3. Ловушка для посла

Спустя полчаса блужданий (как показалось девушке – круга-ми) по бурелому, новые знакомые вывели ее, с Байроном в поводу, на огромную поляну. Повсюду горели костры и расхаживали люди.

Здесь были не только рейнджеры (хотя они составляли большинство), но еще женщины и подростки, даже дети – но все не младше

десяти. Джулия почему-то вспомнила историю своей страны времен

Второй мировой войны. Ни дать ни взять – партизанский лагерь.

Обитатели лагеря приветствовали Лерита радостно и почтительно, как вождя, а на незнакомку смотрели с любопытством, недоверием, а некоторые отчего-то – с надеждой. Лица ее они под капюшоном не видели, но хорошо рассмотрели риверни, добротную

одежду и роскошный меч. Что она – не пленник и не заложник, было понятно сразу, а раз лично их вождь пригласил гостя, стало

быть – дело более чем серьезное. К тому же, близился совет лордов, и от нее явно чего-то ждали. Но чего? Девушка не могла не отметить, что некоторые обитатели лагеря выглядели отнюдь не бедно, впрочем, как и их предводитель. За время их недолгой прогулки

Джулия успела его рассмотреть. Лерит был довольно молод, ладно

сложен, высок, загорел, но не смугл, а пышные каштановые локоны

до плеч и глубокие вишневые глаза выдавали отдаленную родню

с велди, что было не совсем типично для Виплендца вообще, и тем

более – для простого «парня из народа».

– Прошу в мои «палаты», – немного смущенно улыбнулся Лерит, приподнимая тяжелый полог шатра. – Как я уже сказал – не хоро-мы, но выбирать особенно не из чего. Что успели спасти из дома –

тем и богаты. Лен, – обратился он к сопровождавшему их юноше, –

позаботься о риверни… если, конечно, он тебе позволит, – добавил

он с усмешкой и обратился к Джулии: – Заходите, дайли.

Гостья, пригнувшись, вошла в шатер, хозяин – за ней. Жилище предводителя Лесных жителей было под стать владельцу, об-ставлено со «спартанской роскошью» (другого эпитета она не нашла). Оно оказалось просторным, но довольно скромным с точки

зрения удобств и украшений, но его хозяину нельзя было отказать

ни в аккуратности, ни вкусе. Судя по всему, раньше он занимал

если не пост сановника, то по крайней мере – старшего офицера, 27

Юлия Каштанова

о чем свидетельствовали дорогие доспехи и оружие южнопредель-ской работы, несколько изящных вещиц вроде письменного при-бора и, конечно, книги, которых здесь нашлось в достатке. Теперь

девушка поняла, что он имел в виду, когда говорил о грамотности.

– Хотите вина? – предложил молодой человек. – Конечно, у меня

здесь не графские подвалы… но всё же.

– Спасибо, – поблагодарила Джулия и тут же перешла в наступление: – Скажите, Лерит, что же заставило человека вашего происхождения «уйти в леса»? Я уж не говорю о тех несчастных, что вы-нуждены скрываться вместе с вами.

Лерит застыл с кубком в руке; вопрос не удивил его, но явно

застал врасплох, подготовиться он не успел. Молодой человек посмотрел на гостью растерянно, она на него – с вызовом. Так продолжалось примерно полминуты, а потом он невесело усмехнулся

и покачал головой.

– Случай, как и всех. Не решился отстаивать свое мнение дальше, пришлось отступить. И теперь я об этом жалею. Но разве благородной леди не известна печальная история Лейвидара?

– Благородной леди хотелось бы услышать ее из первых рук, – на-стояла Джулия. – И ей интересно, почему на дорогах столь опасно, что торговые города запирают ворота с наступлением сумерек, аристократы посылают туда старших офицеров на разведку, а лорд

Лейвидар делает вид, что ничего не происходит. И всё это – накануне встречи в Лорн-Динте.

Лерит вздрогнул при упоминании о Северном бастионе и лорде-правителе.

– Вы бывали в замке?

– Я – нет, но тот, кому я доверяю, бывал.

Молодой человек в ответ вновь сокрушенно покачал головой, отчего каштановые кудри растрепались. Почему-то гостья вспомнила Эдора, нынешнего короля толни, когда тот был еще наследником, а они с друзьями отправились в Восточный Вилленд. Ситуация была иная, но чем-то неуловимо напоминала нынешнюю, и стойкое дежавю не отпускало.

– Что ж, хорошо, – сдался Лерит, опускаясь на покрытую оле-ньей шкурой корягу, служившую ему походным креслом, – я расскажу, раз вы настаиваете. Но, уверяю, моя история едва ли при-28

Мир за Пределом

дется вам по душе. У лорда Таавена Лейвидара было двое сыновей

от двух жен. Старший погиб довольно давно, и лорд женился повторно, на дочери одной из благородных фамилий южного Сенленда. Мой отец был советником лорда, а дядя – начальником

гвардии. Мы с наследником были почти одного возраста и вместе

росли. Но наследник не отличался крепким здоровьем, отчего частенько гостил у родственников матери, под присмотром целителей, а я получил там хорошее образование благодаря старому Лейвидару. Потом я сменил дядю на посту военачальника, но учение

не забросил. Приходилось помогать и отцу, и лорду в его делах; меня готовили в советники юному Лейвидару, когда придет время

занять его место… но Таавен скончался от неизвестной и скоро-течной болезни. Все подозревали отравление, но доказать никто

ничего не смог. Наследник в то время был в Сенленде, и в замке началась смута. В результате, путем каких-то немыслимых интриг, подкупов, обмана и даже убийств место регента-протектора

занял ставленник лорда Крата из Мирата, а тот давно точил зуб

на Лейвидар. Всех недовольных или изгнали, или вынудили уйти.

Меня сперва сняли со всех должностей, а потом и вовсе отправили

в ссылку, когда я пытался выступить против узурпатора. Не убили, наверное, лишь потому, что моя семья слишком влиятельна, и до закрепления законных прав в Лорн-Динте Крат и его прихле-батели ничего не могли сделать, не вызвав недовольства остальных

правителей. Наследник лорда и по сию пору далеко от дома. Говорят, у него был старший брат, который исчез сразу после рождения, но, по-моему, это не более чем слухи. На самом деле ребенок

умер во младенчестве, но людям ведь нужна надежда…

Джулия слушала вождя «партизан», но почти не слышала его

слов: те отпечатывались в ее памяти, а сознание перенеслось в предел, доступный лишь прорицателям. Она видела башни замка на уступе

в сердце соснового леса… Седой вилон, по одежде и манерам – Вестник, что-то говорит немолодому статному мужчине в небесного цвета мантии

и серебряном венце. Лорд задумчив, лицо его сурово, рядом с ним – красивая

темноволосая женщина в слезах. Лорд выслушивает Вестника, хмурится, потом жестом подзывает богато одетого мужчину, видимо, сановника, и что-то шепчет ему на ухо, тот с почтением кивает… Последним в чере-де видений была картина грозовой ночи; сверкали молнии, хлестал ливень, 29

Юлия Каштанова

а по размытой дороге прочь от замка мчался всадник на вороном жеребце, что-то бережно прижимая к груди под плащом… Джулия пришла в себя

и потрясла головой, прогоняя остатки наваждения, вившиеся перед

внутренним взором.

– Ну вот, и вы мне не верите… – достиг ее слуха огорченный голос Лерита.

Девушка устыдилась – ей было неловко признаться, что она от-влеклась – и теперь лихорадочно старалась вспомнить, что он ей

рассказал.

– Отчего же, Лерит, верю, – задумчиво возразила она. – Просто

не понимаю…

– Я сам не понимаю, – вздохнул собеседник, думая, что ее слова

относились к его рассказу, что было правдой лишь отчасти. – И самое страшное, что мы теперь не знаем, кому представлять Лейвидар на собрании лордов. К тому же, в этом году пришел срок выбирать нового префекта Випленда. Наша провинция была всегда

одной из самых влиятельных, и в иные годы лорд Лейвидар руко-водил советом в Лорн-Динте.

– Да, я помню, – подтвердила Джулия и нахмурилась: – А почему бы вам не избрать законного регента, пока молодой лорд не может исполнять свои обязанности?

– Старый регент, Фелиний, уже в почтенном возрасте, – сообщил

рейнджер, – и власти его лишить легко. Я оттого и отправил разведчиков в города, чтобы узнать мнение уважаемых людей – тех, кто еще

умудряется держаться при новых-то порядках.

– Например, Лена – в Донолл? – заострила девушка, хитро прищурившись. Лерит засмеялся.

– С вами бесполезно интриговать, миледи, вы зрите в корень!

С Леном еще проще: он родом из Донолла и часто туда наведы-вается. Однако на сей раз все пошло не по плану. Лен сообщил, что заметил в городе Хранителя, путешествующего тайно – а это

значит, что дела хуже, чем мы себе представляли. С другой стороны, носитель Силы света дарит надежду. Лен запросил инструкции, и я велел узнать о вас побольше. Так выяснилось, что вы поедете

ночью по тракту одна, отвергнув все предложения вас сопроводить.

– Значит, вы решили меня тайно охранять? – усмехнулась Джулия. Лерит развел руками.

Мир за Пределом

– Можно и так сказать. Мы подозревали, что вы охотитесь на демонов или темных посланников Крата, а в этом случае численное

превосходство только на руку.

– Разумно, – поддержала гостья. – Но раз вы так сильны и уверены в себе, почему бы вам не выбрать представителей для встречи в Лорн-Динте? Расскажите остальным лордам правду, а там уж

пусть решают, как быть. А еще лучше – выберете регента-протектора, а совет его утвердит.

– Мы бы рады, – невесело отозвался Лерит, – но только законных прав у нас не больше, чем у ставленника Крата. Лорды нас

и слушать не станут.

Джулия в ответ загадочно улыбнулась и вдруг спросила:

– В этом лагере – все верные Лейвидару люди?

– Нет, конечно, – Лерит задумался, прикидывая в уме. – Крупных лагерей еще четыре. Плюс общины больших городов – Донолла, Горидола, Тойль-Ана, «близнеца» Тойль-Рона, главной военной

крепости севера, и Ладса. Ими управляют бывшие советники и на-дежные офицеры.

– Насколько быстро вы сможете созвать глав на совет? – продолжала выяснять Джулия у изумленного вождя Лесных жителей.

– Часов за пять, – пожал плечами тот. – Надо разослать гонцов

в ближайшие, а остальным я напишу…

– Тогда собирайте совет, – успокаивающе улыбнулась Джулия, извлекая из потайного кармана алмазный гербовый перстень и на-девая его на указательный палец правой руки. – Думаю, теперь

у вас есть такое право.

Глаза Лерита расширились. Он покраснел, вскочил на ноги, потом рухнул на колено, склонив голову и пробормотав:

– Миледи-сенатор, простите недостойного…

Но его слова потонули в тихом смехе гостьи.

– Встань, благородный защитник Лейвидара, – произнесла она

с сестринской лаской. – Я не айни, чтобы преклонять передо мной

колена, я – всего лишь странница, которую ты спас на ночной дороге и приютил. Я не хочу, чтобы ты относился ко мне впредь иначе, пока мы не переступим порог парадного зала Лорн-Динта с официальным визитом. Лучше исполни две моих маленьких просьбы.

Юлия Каштанова

– Всё, что прикажете, дайли!

– Во-первых, не раскрывай мою тайну никому, кроме советников и тех твоих подручных, кто меня уже видел. А во-вторых… –

она думалась и спросила: – До Горидола далеко?

– Два часа по прямой.

– Там меня ждет подруга, еще одна Хранительница, – объяснила

Джулия. – Нужно передать ей от меня сообщение… – она коснулась

шеи, где прежде висел медальон со знаком ури, и обмерла: драго-ценности на месте не оказалось. Заметив, как гостья побледнела, встревожился и Лерит, и не преминул спросить, что случилось.

– Пока не знаю, – Джулия старалась выглядеть спокойно, но в глубине души уже почти паниковала. Если медальон попал

в чужие руки – кто знает, чем это обернется! – Может случиться

беда. Отправьте самых надежных бойцов в Горидол, пусть разыщут

мою подругу, пока не поздно.

– Я немедля распоряжусь! – пообещал Лерит и, выглянув из шатра, крикнул: – Лена ко мне, немедленно!

– …Лена к командиру!.. – пронеслось по лагерю эхом, тут же его

взбудоражив.

– Еще нужно отправить гонцов к нашим союзникам, – добавил

предводитель Лесных жителей, прежде чем вернуться в шатер.

Джулия на всякий случай отступила в тень, чтобы ее не было видно

от входа. – Ваша воля выполнена, – доложил молодой человек, –

скоро всё уладится.

– Надеюсь… – выдохнула девушка. Теперь она была не столь

убеждена.

Инка расхаживала по залу в маленькой гостинице, заложив

руки за спину, и время от времени поглядывала в окно. Ее беспокоило, что Джулия назначила встречу на утро. Инка прибыла в Горидол еще до наступления сумерек. От Донолла до пограничного

поселения было около семи часов езды по дороге. Напрямик, может быть, и меньше, но вряд ли Джулия стала бы коротать путь

лесными тропами и скальными уступами.

А подруга задерживалась. Если бы она осталась в Донолле –

прислала бы весточку. Не собирается же она в самом деле ехать ночью – это безумие! К несчастью, пообщаться мысленно, как обычно

Мир за Пределом

поступали в таких случаях Хранители, подруги не могли. Неизвестно, почему этого не сделала Джулия, а вот ей сам о й что-то или кто-то постоянно мешал. Вот и приходилось полагаться на «шпионские

уловки».

Инка прекратила мерить шагами комнату и остановилась

у окна, неотрывно глядя на дорогу и нервно барабаня пальцами

по подоконнику. По ее мнению, подруга должна бы уже появиться.

На улице горели редкие фонари, освещая несколько домишек; вдалеке виднелись пограничные укрепления, и черной стеной стоял

лес. В темноте, он, казалось, придвинулся ближе и выглядел зловещим. Не было видно ни души, стояла душная, гнетущая тишина, только в отдалении – скорее всего, на заставе – лаяли собаки. Застава казалась единственным живым местом в окрестностях.

Еще более нагнетали обстановку два фермера, сидевшие за поздним ужином, которые рассказывали друг другу разные истории, по-луправдивые – полусплетни. Обрывки фраз долетали и до Инки.

– Страшные вещи творятся в нашем владении… – говорил один, раскуривая трубку. – Вот в прошлом месяце, например, у меня пропала лошадь. Через неделю – другая. Так четыре раза, в один и тот

же день недели и в одно и то же время. И каждый раз перед исчез-новением лошади мы слышали жуткие вопли… Нет, не ржание…

Это были голоса то ли людей, то ли еще кого… Эол1-путеводник их

знает, кто это был. И никого не удалось поймать.

– Это еще что!.. – отвечал другой. – Мне старый Борс рассказывал, что услышал ночью шум в сарае, где он коров держал. Пошел

посмотреть. А время к полуночи было. Так вот, заходит он в сарай –

никого. Хотел было уйти, да замешкался. Спрятался за ящиком

с зерном. Глядь – дверь открывается, и входит кто-то в балахоне

и с палкой: сам весь черный, а глаза – красные и горят, как раска-ленные угли. Схватил корову за рога, а та как завопит чуть не человеческим голосом!.. Ну вот, схватил он корову, перекинул через

плечо и поволок к выходу. Вышел вон – и пропал! А дверь сама

собой заперлась! Бедняга Борс пошевелиться не мог до самого рассвета от страха. До сих пор как выглянет луна – так прячется в дом, заворачивается в одеяло и дрожит, как лист!

– Брешешь!

1 Э ол – один из Высших, повелитель ветров и дорог.

Юлия Каштанова

– Клянусь Веилейном Светлым и Нэрладой Прекрасной –

не вру. Я недавно сам видел, как кто-то, будто тень, по селению нашему бродил. Старина Викт спросил его как-то: «Ты что, братец, так

поздно на дворе делаешь?» А тот как шарахнется – и пропал с глаз!

Инка старалась не прислушиваться к сплетням: от них, пусть

и бредовых, становилось не по себе. Девушка попыталась сосредо-точиться на дороге, надеясь увидеть на ней знакомый силуэт коня, но в это время дверь резко распахнулась, послышался скрип досок

под сапогами, и чей-то голос негромко произнес:

– Доброго вечера миледи Иннес из славного Сенленда!

Инка вздрогнула. Здесь никто, кроме Джулии, ее не знал, а голос

этот ей явно не принадлежал. Девушка резко обернулась. Перед ней

стоял высокий юноша в поношенной дорожной одежде.

– Кто вы? – с напускным равнодушием бросила Инка. В этих краях никто ее признать не мог, и это выглядело подозрительно.

– Мое имя – Грейд. Меня прислала ваша подруга, анор-Джуллианна. У нее возникли кое-какие осложнения в пути, и она просит

вас поехать навстречу.

– Где она? В Донолле? – заволновалась Инка. Так она и знала!

Подруга опять во что-то опасное влипла. Не надо было им разделяться! Однако, торопливость и общее поведение незнакомца наво-дили на еще б о льшие подозрения.

– Нет. Она в одном из селений за лесом. Здесь недалеко, я провожу вас.

– Она мне ничего не передавала. С чего я должна вам верить?

– Она прислала вот это.

Собеседник вытащил откуда-то крохотный сверток и показал

Инке его содержимое. Внутри оказался маленький золотой медальон с изображением пса-ури. Это был особый знак. Если Джулия

прислала медальон – значит, надо спешить.

– Я еду с вами, – коротко сказала Инка и направилась к выходу.

– Я отправил гонцов в остальные лагеря, – сообщил Лерит. –

А Элорой предупредит вашу подругу. Как, вы сказали, ее зовут?

– Иннес. Только потребуется доказательство, что он – мой посланник. Мы ведь не пользуемся здесь «голосом Хранителей».

– Да, да… – молодой человек смущенно кивнул и добавил: –

Я в долгу перед вами. Вы спасаете Лейвидар… Значит, кто-то из нас