– Понимаю, Лерит. Знаете, сенат судьба Лейвидара беспокоит

не меньше…

Она не договорила: снаружи послышались крики, беготня, и в шатер влетел молодой человек. Лерит поднялся, вытолкнул

незваного гостя наружу, задернул за собой полог и было слышно, как он сердито отчитывает нарушителя спокойствия.

– Сколько раз говорил: не врывайся без предупреждения!

– Прости, командир. Больше не повторится!.. Прибыли наместники из лесных владений и представители Донолла и Горидола.

Они ждут и интересуются, зачем их сорвали с места среди ночи.

Многие недовольны.

– Хорошо, – голос Лерита немного смягчился, – зови их. И молчи о том, что видел. Ступай теперь.

– А… кто эта леди? – тут же последовал вопрос.

– Ступай!

Послышались удаляющиеся шаги: юноша побежал исполнять

приказ. Сам Лерит вернулся в шатер.

– Все в порядке, – произнес он удовлетворенно, – они прибыли.

– Превосходно! – Джулия кивнула в сторону входа в шатер. –

Строго вы с ним.

– Приходится.

Лерит осмотрелся, наморщив лоб – явно что-то прикидывал

в уме – кивнул самому себе и вопросительно посмотрел на гостью, а Джулия напомнила:

– Лерит, то, что они узнают сегодня здесь, не должно выходить

за пределы круга вплоть до самого Лорн-Динта.

– Конечно, – подтвердил тот, прислушавшись к голосам снаружи, и добавил: – Я переговорю с ними, а потом позову сюда и по-знакомлю с вами, если миледи не возражает.

– Миледи только за, – покачала головой Джулия. – И зовите

меня по имени, Лерит. Мы не на официальном приеме, а в обычное время титулы меня нервируют, тем более на войне.

Молодой человек понимающе улыбнулся: он явно был того же

мнения и спокойно относился лишь к тому, что его называли «ко-35

Юлия Каштанова

мандиром». Интересно, когда он успел устать от церемоний? Когда

служил в Тойль-Роне?

Вскоре послышались приближающиеся шаги и громкие голоса.

Лерит сделал знак гостье и вышел. Слышно было, как он приглушенным тоном что-то говорит собравшимся. Потом полог припод-нялся, и внутрь один за другим вошли люди; девушка только успела

скрыться за небольшой перегородкой. Всего гостей было шестеро, и большинство очень молоды. Мужчины сели в круг, переговариваясь шепотом. Лерит вошел последним, посмотрев, нет ли кого поблизости и еще раз проверив охрану. Некоторое время все молчали.

Наконец самый старший заговорил:

– Лерит, ты пригласил нас сюда в столь позднее время, сказав, что у тебя есть важное сообщение. Мы ждем…

– Вы правы, дело действительно неотложное. И это касается

судьбы Тойль-Рона и всего Лейвидара. Вы помните, что приближается время совета лордов?

Гости загудели: кто-то непонимающе, кто-то согласно.

– Но какое это имеет значение? – вступил в разговор статный

мужчина с мэрской цепью Горидолла на шее. – У нас все равно нет

представителя. В лучшем случае – там не будет никого, а в худшем –

ставленник Крата или даже он лично, если наглости достанет!

– Так вот, – продолжил Лерит, – я хотел вам сообщить радост-ную весть: мы едем в Лорн-Динт на ежегодное собрание лордов

и будем в нем участвовать.

– Ты шутишь! – недоверчиво произнес один.

– Или спятил! – добавил другой.

– Ни то, ни другое, – командир «партизан» загадочно улыбнулся и добавил торжественно: – Наши молитвы не были напрасны, друзья мои. Высшие послали нам помощника. Вы удивитесь, но нас

почтил своим визитом сенатор.

Мужчины переглянулись и недоверчиво зашептались. Новость

всем казалась чересчур невероятной. Молодой человек терпеливо

ждал, пока они обменяются мнениями и снова обратят на него внимание, а потом вежливо позвал:

– Анор дайли, прошу вас, покажитесь!

Когда Джулия вышла из своего угла на свет, из груди гостей вырвалось изумленное «Ах!». Только представитель Донолла понима-36

Мир за Пределом

юще усмехнулся: он еще в городе обратил внимание на появление

странной путешественницы.

– Это леди Джуллианна, – представил девушку Лерит, – дипломат из Сенленда.

Мужчины поднялись и церемонно поклонились.

– Господа, я рада знакомству, – мягко улыбнулась Джулия, отвечая на приветствия. – Не стану вдаваться в подробности нашей

встречи с этим достойным юношей, – она кивнула тут же смутив-шемуся Лериту. – Вас пригласили не ради церемоний. Я на правах

Белого сенатора сообщаю вам, что Лейвидар будет участвовать в совете лордов. Но поскольку наследника крови у нас нет, а его опекун

принять участие отказался, мы решили обратиться к вам – самым

уважаемым представителям владения – чтобы вы избрали кандида-та на роль лорд-наместника. А я засвидетельствую его права.

Воцарилось молчание: гости смотрели на нее с недоумением

и неверием, и в то же время с надеждой. Наконец поднялся наместник Донолла и с поклоном произнес:

– Это мудрое и великодушное решение, анор. Но прежде хотелось бы знать, почему вы его приняли?

– Почему? – переспросила девушка, старательно подбирая слова. – Скажем так… я видела, что творится в этих землях. У сената

были причины обратить взор на юго-запад. У Хранителей возникли подозрения, и они, к несчастью, подтвердились.

– Вы говорите о Крате? – осторожно поинтересовался самый

молодой.

– В первую очередь, – подтвердила Джулия. – Прямых доказательств у нас нет, но не мне вам объяснять, что будет, если мы их все-таки дождемся. Если придется опять столкнуться с тьмой…

Все дружно закивали в знак согласия.

– Ну, раз уже сенат взволновали наши события – какие еще

нужны доказательства? – раздраженно бросил самый старший

из гостей. – Анор дайли, к несчастью, те из нас, кто столкнулся с тво-рением рук этого мерзавца из Мир а та, уже ничего сказать не могут – они или мертвы, или сошли с ума.

– Допустим, со вторым я могу помочь, если причина связана с Силой, – предложила Джулия и поторопила: – Не хотелось бы напоми-нать вам, господа, что медлить нельзя. Если вы хотите представлять

37

Юлия Каштанова

Лейвидар на совете, пора собираться в дорогу. Детали я объясню

по пути или же вас известит Лерит.

– И то верно, – поддержал представитель Донолла, пресекая

попытки соплеменников скатиться с долгую дискуссию. – Друзья, прошу, – он кивнул в сторону выхода из шатра, – надо принять решение.

Мужчины удалились на совещание, а Лерит подошел к Джулии.

– Непросто им будет договориться, насколько я их знаю, – усмехнулся он невесело.

«Мне почему-то кажется, что на сей раз их суд будет единодуш-ным», – подумала девушка, рассеянно кивнув в ответ. Молодой человек помолчал с минуту, но осмелился задать явно давно мучивший его вопрос:

– У нас есть шанс остановить лорда Мирата?

Джулия, все еще прибывая где-то в глубине мыслей, снова кивнула, но на сей раз увереннее, хотя голос ее звучал тревожно:

– Пока еще есть.

Гости совещались минут пять-семь, не больше, но «хозяин леса»

изрядно беспокоился, хоть и старался это скрыть. Вернувшись в шатер, они еще минуту-другую молчали и переглядывались, то ли ин-тригу продлевая, то ли не решив, кто будет объявлять новость.

– На кого пал ваш выбор? – наконец нарушил молчание Лерит.

Все почему-то дружно обратили выжидательные взгляды на мэра

Донолла. Тот сначала сделал вид, что не понимает, что от него хотят, но потом махнул рукой и произнес:

– Непростую вы нам задачу задали, господа, но мы все же справились. И решили, что нашим наместником будешь ты, Лерит. Ты

молод, у тебя свежий взгляд, ты обстановку в замке и военное дело

знаешь не хуже нашего, а то и лучше. И главное – народ тебе доверяет.

Джулия тихонько усмехнулась. Молодой человек, напротив, выглядел растерянным.

– Но я… – попытался возразить он, хотя нужных слов так

и не нашел.

– Я согласна с выбором совета Лейвидара, – поддержала Джулия, – люди тебе верят, ты уже столько времени их возглавляешь, пусть и не в замке, а в лесу. Но разве не всё равно, где служить? Я уве-38

Мир за Пределом

рена, – добавила она для пущей убедительности, – что если мы спро-сим сейчас любого в лагере или в городе – они скажут то же самое.

Она хотела еще что-то добавить, но тут полог, прикрывавший

вход, резко поднялся, и в шатер влетел запыхавшийся Элорой.

Он быстро поклонился присутствующим и заговорил срывающим-ся голосом:

– Леди… я не нашел ее… леди Иннес не нашел… В таверне мне

сказали, что она уехала незадолго до моего прибытия с каким-то человеком… он что-то ей передал… очевидно, подтверждение своей

правоты…

– Что это было? – нахмурилась девушка.

– Никто не видел.

Рука девушки по привычке коснулась шеи… Амулет ури! Ну, конечно!

– Вон оно что! – нахмурился молодой человек. – Тогда надо

срочно выступать. Похоже, Крат пронюхал, в чем дело… Элри, ты

знаешь, куда они поехали?

– Мне сказали, что короткой дорогой к лесу, но я их не встретил. Другой короткий путь ведет через холм у Трех Камней, там

поворачивает, и от него отходит тропа. Она поднимается на первый уступ, обходит Одинокую скалу, затем идет через лес напрямик

и снова пересекает основной тракт, но уже по ту сторону горы. Я думаю, они не поедут вокруг – это слишком далеко и опасно. Скорее

всего, их встретит отряд где-нибудь на полпути к лагерю. Это совершенно точно не просто банда, а наемники Крата.

– Ты погоди с выводами! – перебил Лерит. – Лучше покажи

нам, где они могут сейчас находиться.

– Думаю, возле Одинокой скалы. Я не знаю, с какой скоростью

они едут.

– Далеко отсюда до нее? – продолжала настороженно хмуриться

Джулия.

– Пешком – около четверти часа. Верхом – как повезет.

– Тогда лучше пешком: так тише и проще. Продираться на ло-шадях через дебри – не самое приятное занятие. Я еду с вами: помощь Хранителя не помешает.

Лерит коротко кивнул. Элорой выскочил наружу, а новоиспе-ченный наместник обратился к гостям:

39

Юлия Каштанова

– Простите, что так бесцеремонно прерываю наше собрание, но на моей земле попал в беду Хранитель. И я не могу не вмешаться.

– Разумеется, – кивнул старший рейнджер. – Иначе мы бы тебя

не выбрали. Мы дождемся твоего возвращения. Удачи, – он приблизился и сжал предплечье собеседника в жесте одобрения, потом

поклонился Джулии: – И вам удачи, госпожа сенатор. Высшие вам

в подмогу!

– Свет с вами! – отозвалась девушка. Она будто и не слышала, что ей говорили остальные: мысли, одна тревожнее другой, запо-лонили усталый мозг. Она должна поскорее найти подругу, пока

не случилось чего-то страшнее простой стычки с головорезами.

– Долго нам еще идти? – спросила Инка, пробираясь сквозь густые заросли.

Она не раз задала этот вопрос своему проводнику с тех пор, как они свернули с дороги, и каждый раз он отказывался отвечать.

Теперь езда верхом стала невозможной, поэтому они спешились

и вели коней в поводу. Но куда больше Инку удивляло странное

нежелание Орлия идти: он постоянно фыркал, дергал повод, упи-рался и тянул ее назад. Если на свои предположения она могла махнуть рукой, то реакция скакуна всерьез настораживала.

– Да что с тобой сегодня? – не выдержала она наконец. – Ты

устал? Тебе здесь не нравится?

Риверни мотнул головой и продолжал упорно тащить ее обратно. Определенно, он куда-то не хотел пускать хозяйку. Инка

не обладала даром предвидения, как Джулия, Хранителем стала

позже, да и сила ее почему-то «не слушалась». А ведь она отвыкла

уже от жизни обычного человека! Оставалась только интуиция, а та

предрекала неладное.

– Лошадь не слушается? – спросил у девушки ее спутник. – Ну, ничего. Если не хочет идти – пусть остается здесь.

– А на ком же я поеду потом? У меня впереди еще долгий путь, –

возразила девушка. – Не повезет же меня Джулия на своем жеребце!

И Орлий для меня много больше, чем просто лошадь.

– Хм… Тогда усмирите его поскорее.

Инку эти слова насторожили еще больше, да и тон сопрово-ждающего звучал подозрительно и угрожающе. Она с самого на-40

Мир за Пределом

чала не слишком-то ему доверяла, а теперь тем более. «Интересно, почему он предложил отпустить риверни? – думала она. – Разве

что мы будем путешествовать по воде… Но до реки тоже нужно до-бираться. Уж не задумал ли он меня здесь прикончить?»

Девушка остановилась. Ее проводник обернулся и нетерпеливо

произнес:

– Быстрее! Надо торопиться!

Что-то в его взгляде Инке не понравилось. Она быстро взглянула на Орлия, потом на своего проводника. Чутьё подсказывало, что надо бежать. Она закинула поводья коню на шею и уже готова

была запрыгнуть в седло и уехать. Его лошадь не догнала бы Орлия, зато Инка была бы в Горидоле через полчаса и смогла бы об-ратится за помощью к совету селения.

За деревьями что-то зашуршало. Инка оглянулась, ей показалось, что в глубине мелькнула тень, и у молодого человека на лице

появилось зловещее подобие улыбки.

– Это просто дикие звери, – произнес он.

– По-моему, это дикие люди, – пробормотала девушка себе

под нос, но вслух ничего не сказала.

– Пойдем дальше? – вопрос прозвучал как приказ.

Резкое ощущение близкой опасности налетело холодным

ураганом.

– Я шагу больше не сделаю, – медленно произнесла Инка, – пока

не получу ответы на все вопросы. И первым будет: откуда у тебя

медальон, а вторым – куда мы на самом деле идем. Может, знак вообще – подделка.

Она блефовала, чтобы выиграть время и подумать. Хранительский клинок вызвать без помощи Силы не получится. И зачем она

только понадеялась на собственные возможности! Однако странно: почему в Хорнэльде, где каждый камень, каждая травинка и соринка

напоены светом силы, она не может воспользоваться даром? Как будто

чьи-то мощные непреодолимые чары отобрали его. Но такого не бывает! Впрочем, разобраться она сможет потом, а сейчас нужно выпуты-ваться из непростой ситуации и выяснить, что стало с Джулией. Если

знак подруги у этих подозрительных типов – что тогда с ней самой?

– Он настоящий, но это не имеет значения! – холодно рассмеялся ее проводник.

41

Юлия Каштанова

– Что же тебе нужно? Деньги? – холодно бросила девушка.

– Что вы! Я не грабитель! – усмехнулся собеседник, в тоне его

звучало превосходство. – Впрочем, если я скажу – что это изменит?

Уже слишком поздно спорить и препираться.

Шорох повторился, Инка краем глаза заметила, что тени вокруг

движутся вразрез с ветром, колышущим ветви деревьев. А когда

они вынырнули на прогалину, в разрыве между кронами мелькнули Луны. Девушка огляделась – вокруг них плотным кольцом стояли вооруженные люди.

– Отличная работа, парни! – произнес молодой человек, – лорд

Крат будет доволен… А вы, леди сенатор, – обратился он к спутнице, кланяясь с насмешливой почтительностью, – соблаговолите

следовать за мной.

– Наемники Крата, значит? – презрительно поморщилась Инка.

Ей было стыдно перед друзьями и самой собой, что она так глупо

попалась. Куда же делась ее хваленая мудрость? Она могла бы сразить наглеца одним метким ударом, но чувствовала, что ее держат

на прицеле сразу нескольких арбалетов, и рисковать не хотелось, когда дар ее не слушается. Да и болты у них были явно не простые. –

Так вот почему конь бы мне больше не понадобился!

– Можете язвить, сколько угодно, – собеседник подошел к ней

вплотную и протянул руку, – лучше отдайте оружие и не сопротив-ляйтесь – тогда мы вам не повредим. Не вынуждайте меня прибе-гать к крайним мерам.

– Вы ответите за это перед сенатом! – Инка продолжала тянуть

время, чтобы изобрести какой-нибудь план. Подмоги было ждать неоткуда, а идти на открытый конфликт, когда неизвестно, что с Джулией – глупо. Вдруг она тоже попалась в ловушку? Девушка снова

поморщилась: она ненавидела шантажистов, а еще меньше хотела становиться поводом для шантажа, но разумные мысли, как выпутаться, в голову пока не приходили. Самое логичное сейчас было бы сделать

вид, что она подчинилась, и попытаться выяснить их планы.

– Безусловно, – осклабился «главарь». Девушка сжала кулаки: она с трудом сдерживалась, чтобы не съездить по его ухмыляющей-ся физиономии. – Но сейчас вы на нашей земле, а не в Сенленде.

– Эта земля не ваша, а лорда Лейвидара!

– Лорд Лейвидар мертв, а земля пустует. Последний раз спрашиваю, вы пойдете по-хорошему или мне принять меры? Эй, вы

там! – бросил он сообщникам. – Поймайте лошадь!

42

Мир за Пределом

Но Орлий не собирался поддаваться. Он вздыбился, дико заржал

и кинулся прочь, ломая ветки и мелкий кустарник. Наемник глянул

ему вслед, криво усмехнулся и махнул рукой. Пусть его! Что с риверни

толку, даже если его найдут? Говорить они все равно не умеют.

Отряд Лерита бесшумно продвигался по лесу в направлении, куда

указал Элорой. Неожиданно мальчик остановился и прислушался.

– Слышу топот, – произнес он, – но не человек… Лошадь. Скачет

галопом прямо на нас… Она очень большая, берегитесь!

В подтверждение его слов среди деревьев мелькнула серая тень.

Раздался треск и из зарослей выскочил гигант-риверни мышастой

масти. Люди бросились врассыпную. Не удивилась и не испугалась

только Джулия.

– Орлий? – неуверенно произнесла она, выступив вперед.

Конь закивал головой и зафыркал; потом шагом приблизился

к девушке, ткнулся мордой ей в грудь, едва не опрокинув, и тревожно захрапел.

– Что случилось, Орлий? Почему ты один? – ласково гладя скакуна по бархатному носу, заговорила молодая Хранительница. –

Где Инка?

Конь всхрапнул, помотал головой, отступил на пару шагов

и оглянулся, будто звал куда-то.

– Похоже, он знает, где… – предложила Джулия. – Что-то случилось, иначе она не отпустила бы его! Показывай дорогу, Вихрь!

Конь повернулся и скрылся в лесной чаще. Девушка подняла

фонарь над головой и побежала следом, Лерит с отрядом – за ней.

Джулия удивлялась, с какой поразительной легкостью эти люди

передвигались в чащобе. Не было слышно ни хруста, ни шороха –

лишь легкие тени выдавали их присутствие.

Скоро впереди замаячили огни – всего несколько крохотных

звездочек. Лерит велел всем спрятать светильники и отдавал мол-чаливые приказы, а его соратники отвечали короткими кивками.

Лен, помощник командира, вынырнул из темноты и обменялся

с Леритом быстрой серией жестов. Тот тоже кивнул в ответ, и молодой следопыт снова скрылся из виду. Спустя еще пару минут

они почти нагнали отряд, и Джулия смогла различить силуэты

людей. Она насчитала около пятнадцати. Рейнджеры, продолжая

двигаться вперед, не подходили близко к наемникам, постепенно

окружая.

43

Юлия Каштанова

Элорой шел рядом и не сводил глаз с Лерита, ожидая приказа. Наконец командир Лесных жителей махнул рукой. Мальчишка

кивнул и скрылся. Было по-прежнему тихо. Джулия вопросительно взглянула на своего спутника, но тот лишь загадочно улыбнулся.

Инка молча шла вслед за проводником, лихорадочно сообра-жая, как быть дальше. Ее ни на миг не упускали из виду. Наемники переговаривались, обсуждая, как будут тратить заработанные

барыши, смеялись. Удрать шансов не было. Оставалась надежда

на то, что Орлий найдет помощь…

Инка была занята своими мыслями и не заметила, как тень промелькнула совсем рядом. Послышался легкий шепот, и она уловила

какое-то движение сзади. Девушка оглянулась, и на мгновение ей

показалось, что солдат стало меньше. Инка насторожилась. Еще нападения недоставало – хватит с нее и этой компании! За деревьями

снова раздался шорох, на сей раз уже гораздо ближе. Теперь она

уже точно видела, что наемников меньше. «Что за чертовщина? –

подумала она. – Вроде не померещилось…» Вдруг кто-то хрипло

вскрикнул, а после громко чертыхнулся.