ребяческим задором и интересом. На незнакомке был дорожный

костюм из мягкой кожи, высокие сапоги с золотыми пряжками, на плечах – длинный дорожный плащ с вышитым золотым драко-ном в лучах восходящего солнца. Украшений почти не было (если

не считать роскошного клинка): цепочка с медальоном и серебря-15

Юлия Каштанова

ный перстень с огромным камнем небесного цвета. А еще Лайтон

никак не мог отделаться от мысли, что где-то уже встречал эту за-езжую красавицу, только было это очень давно.

Несколько минут они сидели молча. Потом молодой человек

спросил:

– Я смотрю, вы нездешняя?

Девушка усмехнулась, смерив его пронзительным взглядом.

Лайтон даже вздрогнул: его пробрало до печенок. Похоже, незнакомка видела его насквозь. Он прежде встречал Хранителей так

близко лишь дважды, когда сопровождал своего господина в столицу Сенленда, но нисколько не сомневался, с кем свела его судьба.

– Это так заметно?

– Ммм… понимаете… – замялся он, подбирая слова, – здешние

девушки никогда не путешествуют в одиночку, по крайней мере, дочери состоятельных людей: за ними обязательно следует целая

толпа охранников или, по крайней мере, родственников.

– Да, – усмехнулась она, – девушка, путешествующая одна, про-изводит несколько странное впечатление. Но я вполне могу обойтись своими силами.

– Как сегодня на площади в Верхнем Донолле? Об этом говорит если не весь город, то, по крайней мере, добрая его половина.

Хозяева даже на разбитые стекла не в обиде – главное, что гарпий

здесь еще долго не будет!

Джулия снова усмехнулась, глядя на собеседника поверх кружки с молоком, которое подали к завтраку.

– Надо же, как быстро распространяются слухи! Значит, вы знаете больше, чем хотелось бы.

Взгляд Лайтона скользнул по оружию у нее на поясе, и молодой

человек вздрогнул. Девушка звонко рассмеялась.

– Не смотрите на него! Мы же не на войне, а вы – не мой враг, – она

замолчала на секунду и вдруг спросила: – А вы хорошо знаете город?

– Я из Сейнела, но город знаю хорошо, – удивленный Лайтон

сперва ответил, а потом подумал, с чего бы ей задавать такие вопросы. – А что бы вы хотели…

– Мне нужно кое-что приобрести и найти неплохую гостиницу, чтобы отдохнуть до вечера.

– Вы хотели сказать «до утра»? – вежливо поправил Лайтон.

– Нет. Меня ждут в Горидоле завтра с утра.

16

Мир за Пределом

Лайтон нахмурился, слова девушки прозвучали как провокация.

– Вы говорите так, как будто совершенно уверены, что мне

можно доверять.

Незнакомка загадочно сверкнула глазами, а потом снова рассмеялась:

– Неужели я не могу доверять начальнику личной охраны лорда Сейнела? – и, склонив голову набок, с задумчивой улыбкой наблюдала за тем, как у собеседника отвисает челюсть. Действо продолжалось примерно минуту, пока тот не обрел наконец дар речи.

– Как… – пробормотал он. – Как вы…

– Во-первых, у меня хорошая зрительная память, – объяснила

она, – и я вас видела в посольстве Випленда в Академии в Нэллэполе. А во-вторых, если хотите, чтобы вас и впрямь пореже узнавали, то потрудитесь получше спрятать знак, который носите на шее.

Лайтон смутился, потом махнул рукой и рассмеялся. Если эта

дама такая наблюдательная, это вовсе не значит, что остальные –

нет. Он поправил ворот рубашки и плащ, чтобы «знаки различия»

не были заметны всем окружающим.

– Ловко вы меня подловили! Что ж, будет мне урок, – усмехнулся Лайтон и поспешил сменить тему разговора: – Вы обязательно

должны быть в Горидоле завтра? А то я еду в ту же сторону тремя

днями позже. Может, присоединитесь? Сейчас на дорогах небезопасно. Даже для таких отважных путешественниц, как вы…

– Спасибо за предложение, конечно, но нет.

Девушка задумалась и замолчала. Замолчал и сам Лайтон, борясь с собой. Догадка вертелась в голове, но он не рисковал ее высказать. Поэтому он решил зайти издалека:

– Простите, забыл представиться, – он изобразил смущение. –

Меня зовут Лайтон. А вас?

– Джулия, – мягко улыбнулась девушка, как будто уже давно

прочитала его мысли и нисколько не сомневалась, что он тоже ее

«раскусил».

– Джулия… – пробормотал эхом собеседник. – Я слышал об одной девушке из Сенленда с таким именем. Но она же… – он за-молк, не договорив фразу, и пристально уставился на нее. – Неужели вы и есть та самая Хранительница, которая… – голос его

упал до шепота. – Но здесь? С ума сойти!..

17

Юлия Каштанова

Нетрудно догадаться, что о Белах сенаторах и о Хранителях вообще в Випленде ходили, в основном, легенды да слухи. Историю

Великой войны и том, что случилось после, Лайтон знал во многом

с чужих слов или из летописей. И появление такой персоны в самом

сердце страны могло означать две вещи – великую радость или при-ближающуюся катастрофу, и виплендец не был уверен, какой из вариантов подходящий. Впрочем, даже Хранителям по дорогам Лейвидара ездить – без войска и даже сопровождающих – опасно.

А в одиночку против толпы – и Лайтон это хорошо знал – не мог

выстоять даже самый отважный и опытный из бойцов.

– Простите, я думал, что вы несколько старше… – пробормотал

он немного смущенно. – И вам не страшно одной путешествовать?

– Нет, поскольку почти никто, к счастью, меня не узнает: не все

же такие осведомленные, как вы, – пожала плечами новая знако-мая. – И я стараюсь не попадаться. У меня отличный риверни, за ним мало кто в силах угнаться… Кстати, могу я рассчитывать

на ответную откровенность? – вдруг задумчиво осведомилась она. –

Что такой важный человек, как вы, делает в соседнем владении?

– Дела, – усмехнулся Лайтон, – задание лорда. А вы, значит, в гости к нам, в Сейнел направляетесь?

– Не совсем в гости, но в Сейнел тоже, – подтвердила девушка.

Она не стремилась раскрывать планов тому, кто не готов делиться своими. Но Джулия чувствовала, что их привело в Донолл если

не одно и то же, то весьма схожие обстоятельства.

– Тогда, может быть, все-таки поедете со мной? Вдвоем как-то

веселее… – попытался настоять Лайтон, но непреклонный взгляд девушки убедил его, что на сей раз навязываться не стоит.

– И вот о чем я еще вас попрошу, – произнесла девушка уже

гораздо серьезнее, – не рассказывайте никому о своих догадках…

пока не представите меня лорду Сейнелу. Хорошо?

Молодой человек задумался, закусив губу. Он собирался поделиться с помощником новостями, но отказать Хранителю было

выше его сил. Непонятно было только, зачем такая скрытность: ведь если бы о ней узнали все, то путешествие стало бы не в пример

безопаснее, хотя, наверное, на порядок медленнее. И Лайтон с неохотой кивнул.

– Отлично, – девушка снова приветливо улыбнулась. – Тогда

составите мне компанию на ярмарку и в гостиницу? А то у меня

после сегодняшнего состязания отбоя нет от кавалеров, – она гла-18

Мир за Пределом

зами указала в сторону, где у стенки расположились стрелки´, которые весело болтали и бросали в их сторону любопытные взгляды. –

Если, конечно, вы не против небольшого спектакля.

Лайтон широко улыбнулся: такое предложение было ему

по плечу, тем более что он получил шанс узнать что-нибудь необычное о своей новой знакомой, хотя и не питал иллюзий на сей счет: она ехала к лорду, а не к нему, пусть и избрала для этого не самую

безопасную дорогу. Они встали из-за стола и направились к выходу.

Возле двери Лайтон обернулся к приятелю с улыбкой, полной пре-восходства. Тот только развел руками.

В разгар ярмарки площадь была запружена народом. Джулия

и Лайтон с трудом прокладывали себе путь в толпе. Девушка ходила от одного прилавка к другому, торговалась, в конце концов

кошелек ее отощал, а сумка на седле была туго набита.

Теперь их путь лежал в Верхний Донолл. По мере того, как они поднимались на холм, людей на улицах становилось все

меньше. Дома здесь были опрятнее; вокруг за невысокими деревян-ными заборами, раскрашенными под цвет стен, зеленели сады.

Вскоре впереди замаячила вывеска: «Гостиница «Восточный

путь»». Здание, двухэтажное, как и все дома на улице, было сложе-но из белого камня, с красной черепичной крышей и традиционны-ми доноллскими решетчатыми окошками.

Хозяин сам вышел навстречу.

– Что угодно леди? – с улыбкой спросил он.

– Комнату на день.

– На день? – удивился тот и уточнил вежливо: – Вы хотели, наверное, сказать – на ночь?

– На день, – повторила она. – Я уезжаю поздно вечером, а мне

и риверни нужен отдых.

– Но к чему такая спешка? Остались бы подольше… – попытался уговорить ее хозяин, но тон девушки был непреклонен:

– Мне поискать другую гостиницу? – нахмурилась Джулия.

– Хорошо, госпожа. Как пожелаете… – тут же уступил собеседник. Хозяин прекрасно знал, откуда дует ветер.

Он отвел девушку на второй этаж. Комната, которую он ей показал, была небольшая, но очень уютная, с окнами, выходящими

на площадь.

19

Юлия Каштанова

Лайтон тем временем вернулся к своему приятелю в трактир.

Тот, по всей видимости, не покидал своего места все время его от-сутствия.

– Ну, что? – спросил он, когда Лайтон приблизился.

– Ничего. А что я должен был сделать?

Тот пожал плечами и прислонился к стене.

– Ты хоть выяснил, кто эта леди?

– Она не распространялась, а настаивать я не стал… – Лайтон

помолчал и добавил задумчиво: – Хотя, видимо, она мне доверяет.

– Может, просто притворяется.

– Может быть.

Лайтон умолк. Целый рой вопросов, которые не возникали, пока он разговаривал с Джулией, вновь завертелся в голове, как будто девушка обладала странной властью над его мыслями, а теперь ее не было рядом, и его мозг пришел в свое обычное состояние. Молодой сейнелец постарался собраться с мыслями, но ничего путного на ум не приходило. Наконец он решил проводить

девушку вечером до ворот, постараться на сей раз не поддаваться

ее «чарам» и всё выспросить.

Мир за Пределом

Глава 2. Засада!

Солнце садилось за горные хребты, когда Джулия и Лайтон подошли к Западным воротам.

– Может быть, все-таки поедете со мной? – спросил он с надеждой, но снова получил решительный отказ.

– Извините, но я не могу.

– Очень жаль, – вздохнул Лайтон, – очень жаль. Но если передумаете – городские ворота закрываются в полночь.

– Спасибо.

Девушка вскочила в седло. Лайтон посмотрел на нее снизу-вверх: он едва доставал до плеча огромному вороному.

– Точно не хотите задержаться?

– Нет. Прощайте.

– Что ж, Эол вам защитой! Прощайте!

Джулия махнула в ответ, и Байрон, простучав копытами по камням моста, растворился в наступавших сумерках.

Лайтон остался возле ворот, вглядываясь во тьму, поглотившую

новую знакомую. Она неожиданно появилась и также неожиданно

исчезла, а в груди его росло беспокойство. Он смотрел на дорогу, надеясь разглядеть силуэт риверни, хотя знал, что девушка не вернется. Почему она оставалась в городе весь день, а ночью решила

уехать? Да еще и одна… Интересно, кто ее ждет в Горидоле? Же-них? Почему же тогда он сам не приехал за ней, а заставил целую

ночь скакать по дороге? Отец? Тоже вряд ли. Сейчас на дорогах

опасно. Какой же родитель отпустит свое чадо в горы в столь позднее время? Что же за секретная у нее миссия, о которой она ничего

не говорит? Загадка на загадке… И по долгу службы Лайтон обязан

был во всем разобраться.

Молодой человек не заметил, как пролетело время. Резкий звук

рожка вернул его к действительности, и к нему подошел молодой

стражник.

– Господин, – сообщил он, – ворота закрываются. Идите в город.

Лайтон бросил на него умоляющий взгляд.

– Подождите. Посмотрите, нет ли там на дороге большого вороного риверни.

– Вороного? – с усмешкой спросил он. – Да в такую темень и серого

не разглядишь! – но все же повернулся и крикнул в темноту: – Гер!

21

Юлия Каштанова

– Чего тебе? – донеслось сверху.

– Тут один господин спрашивает, не видно ли на дороге вороного риверни? С рубином во лбу!

Последовало минутное молчание, потом голос послышался снова.

– Нет!

– Ладно, – произнес Лайтон упавшим голосом, – тогда закрывайте.

Охранник махнул рукой. Гигантские тяжелые створки с грохо-том захлопнулись, и Лайтон побрел обратно в гостиницу.

Отъехав довольно далеко от города и углубившись в лес, Джулия пожалела, что не послушалась нового знакомого и не осталась

ночевать в Донолле. Вокруг царила кромешная тьма, тучи закры-ли Луны, и не слышно было ни звука, кроме равномерного цокота

копыт Байрона… В конце концов, она могла послать Инке письмо, что задержится и приедет, например, часам к трем следующего

дня. Ничего бы не случилось… но что сделано, то сделано. В город

возвращаться уже поздно: ворота давно заперты. Оставалось поскорее добраться до ближайшей деревеньки: она Хранитель, в приюте

ей не откажут.

Девушка опустила капюшон плаща на лицо. Если не дикие звери, то, в крайнем случае, не самые лучшие люди могут встретиться на пути. Здесь не родной Сенленд, и закон ее не защитит. Она

перекинула поводья в одну руку, а другую положила за рукоятку

кинжала. Главное сейчас не выдавать свою сущность: ведь на нее

могут напасть просто из-за денег.

Неожиданно слуха девушки достиг шум, как будто кто-то шевельнулся в кустах возле дороги. Джулия прислушалась – ничего, только цокот копыт и постукивание серебряных пряжек на сбруе: бряк… бряк… бряк. Девушка остановила коня – бряканье прекра-тилось. Тишину больше не нарушал ни один звук.

Может, показалось? Нет, слишком уж отчетливо было шевеление. Ветер? Но погода стояла душная и тихая. Джулия только

крепче сжала в ладони рукоять и снова прислушалась, потом тихонько тронула скакуна, и тот пошел медленным шагом. Теперь

звук повторился более отчетливо: без сомнения, кто-то прятался

у дороги. Зверь или человек – и тот, и другой представляли нема-лую опасность. Она еще больше пожалела о собственном безрассуд-стве, что не приняла совет нового знакомого.

22

Мир за Пределом

Ночь была такая темная, что даже ушей Байрона почти не видать.

Джулия осторожно спешилась и, на всякий случай, вытащила из ножен меч. Шорох в кустах повторился, на этот раз совсем явно. Девушка покрепче взяла Байрона за повод и ждала.

Неизвестный не заставил себя долго ждать. Впереди раздался

свист, за ним – треск, и на дорогу выскочил человек. Луна ненадолго вышла из-за туч, и ее скудный свет позволил девушке разглядеть

незнакомца. Он был невысокого роста, крепкий; темный кожаный

костюм наемника из Тальга девушка узнала сразу.

– Стой! – рявкнул человек.

– Что тебе нужно? – произнесла Джулия, имитируя мужской голос. Она инстинктивно пошевелила рукой, ощутив тяжесть браслета-блокатора. А что если в лесу – демоны?

– Плата за проезд.

– Вот как? Значит, вместо того, чтобы работать днем, ты взима-ешь плату с проезжающих по ночам? – произнесла она с надменно-стью уверенного в себе бойца-аристократа и демонстративно положила ладонь на оголовье меча.

– Не твое дело. Деньги гони.

– Раз не мое, тогда уйди с дороги.

Она легонько потянула Байрона за повод, и тот поднялся

на свечку.

– Хорошая у тебя лошадь. Отдай ее мне, тогда пропущу, –

хмыкнул неизвестный, за что чуть не получил от риверни коленом

в грудь. Вороной придвинулся к незнакомцу вплотную с явным на-мерением столкнуть с дороги. Джулия остановила сердитого коня

и ждала.

– Вот как? – хрипло крикнул он. – Что ж, тебе же хуже. Эй, ко мне!

Снова раздался треск. Джулия оглянулась и увидела, что на дорогу выскочили как минимум пятеро. Они окружили путника и ожидали, очевидно, приказа главаря. У всех в руках были короткие

мечи. Джулия подняла Хельд (не только для устрашения, но и чтобы проверить подозрения на предмет темных тварей). Клинок, к счастью, лишь неровно поблескивал. Демонов нет, но Охранный

камень на пальце (она всё же не забыла надеть его перед выездом

из Донолла), налился красным. С чего бы? Кто-то пользуется тем-23

Юлия Каштанова

ными чарами? Про темные амулеты она до того лишь слышала, да и то мельком.

– Что встали?! – прохрипел главарь. – Вперед!

Бандиты начали наступать, сужая круг. Один замахнулся, но Байрон метким ударом копыта отбросил его в заросли возле дороги. Это

послужило сигналом: теперь атаковали разом. Джулия встала у плеча риверни. Конь яростно брыкался, Хельд свистел в воздухе, но девушка старалась не наносить серьезных ран противникам: они были

всего лишь людьми, а не демонами. И все же… что-то придавало

им сил, а она сама двигалась с трудом, как будто ее держали незри-мые путы. Да и риверни повел себя странно: вороной вдруг взвился

на дыбы и рванулся в сторону; наемники набросились на девушку

со всех сторон. Байрон уже не мог ее защитить. Один из противников подкрался сзади и занес меч, но опустить не успел: послышался

свист и тихий всхлип, и он рухнул на землю: из горла его торчал наконечник боевой стрелы. Снова свист – и еще один наемник взвыл, схватившись за плечо.

– Уходим! Это лесные странники! – взвизгнул главарь.

Послышался треск ломаемых сучьев, но спасения наемникам

не было: их везде настигали меткие выстрелы. Джулия приподняла голову и увидела, что на дороге нет разбойников – только неизвестный мужчина и подросток в рейнджерских костюмах. Девушка

выпрямилась, не спеша пока убирать меч в ножны. Как не странно, опасности она больше не чувствовала.

– Вы целы? – услышала она голос рядом с собой.

Обернувшись, девушка увидела еще одного молодого человека, насколько смогла рассмотреть его лицо в тени капюшона. Он приветливо улыбнулся.

– Кто вы? Посланцы Высших? – удивленно спросила Джулия. –

Откуда вы?

– Из леса, – обезаруживающе беспечно отвечал незнакомец

и добавил с ироничным изумлением: – Вы не слышали о Лесных

странниках?

Джулия покачала головой.

– Тогда позвольте представиться, – он церемонно поклонился, – я Л е рит. Их предводитель… вынужденный, – добавил он, помрачнев. – Раньше наемники не рисковали нападать на одиноких

24

Мир за Пределом

путников такой толпой. А вам, – это уже относилось к девушке, а не к окружающему пространству, – не следовало ездить по ночам

одному там, где и днем-то небезопасно.

Он сделал знак старшему спутнику, тот кивнул, склонился над одним из тел и, резко дернув, оборвал цепочку на его шее

и протянул что-то в кулаке своему командиру. Джулию передернуло: она не знала, что это за предмет, но ощущения от него были

преотвратные. Впрочем, теперь успокоился и Байрон, и меч, и пропало давяще-тянущее ощущение. Командир Лесных жителей лишь

мелком взглянул на нее, потом – на предмет и поморщился.

– Сожги, – велел он и распорядился. – Трупы убрать. А вы, дайли, – он сделал пригласительный жест куда-то в сторону чащи, – добро пожаловать в мои владения. Не та роскошь, что престала благородному Хранителю, но все же лучше, чем по дорогам шастать, даже на таком прекрасном риверни.

Джулия довольно улыбнулась – Байрон и в самом деле был лучшем конем из всех, которых она встречала – но тут же нахмурилась.

Куда он ее зовет? С чего взял, что она – Хранитель?

– Вас удивили мои слова, понимаю, – усмехнулся Лерит. –

Но здесь никаких чудес. Для начала – ваш эллорн, – он указал

на кольцо на руке Джулии. – Риверни в наших краях – не редкость, но темным они не даются. То, что мы живем в лесу – вовсе не значит, что мы неграмотные.

Джулию нервно передернуло. Она отступила еще на шаг, снова

взявшись за рукоять Хельда. Чувствуя ее нервозность, недовольно

всхрапнул Байрон. А молодой человек тихонько засмеялся и сделал