– И это мы сохраним в тайне, – велела девочка и добавила, взглянув на хозяина пещеры: – И что дракон людей не жрёт, тоже никому не скажем.

Кит пристально посмотрел на Юльку немигающими глазами, в которых она разглядела в них интерес и восторг. Он внимательно осмотрел её всю, будто убеждаясь, что она точно девочка. Юлька даже смутилась и покраснела.

– Из тебя настоящий рыцарь получился. И в седле ты хорошо держалась, и под тяжестью лат не пищала. Первый раз встречаю такую девчонку! – восхищался Кит.

– И храбрая как сто, нет, тысяча рыцарей! – добавил Друша и умильно сложил когтистые лапы. – Огненную стену прошла! Все рыцари сворачивали, а она прошла, не побоялась.

Юлька хорошо помнила, как на огненной стене она тоже решила свернуть, но конь её не послушался. Так что это придурковатый конь Козяша, а не она была храброй, как тысяча рыцарей. Но комплименты были так приятны, что она ничего не сказала. Только краснела и отмахивалась.

– А Козяш трус и злодей, если посылает вместо себя девчонку!

– Он хотел мальчишку, но так получилось…

Кит принялся расспрашивать, откуда Юлька родом и как сюда попала. Почему в волосах одна прядь серебряная? Что за одежда такая странная, и совсем странные башмаки? Юлька долго и подробно объясняла то, что знала сама. Что она из другого мира, что Козяш колдовал, и она очутилась здесь. А одежда на ней самая обычная, у них все такую носят, а уж кеды и подавно. Кит и Друша смотрели на неё с подозрением и сомнениями. Впрочем, Юлька тоже смотрела на них так же. Трудно представить себе что-то более странное, чем говорящий дракон-вегетарианец. Юлька поняла: даже если ей чуточку верят, всё равно сомневаются.

– Если узнают, что Козяш колдует – его казнят, – уверенно заявил Кит. – Или настоящие ведьмы доберутся до него ещё раньше и зажарят на костре.

– Он сильно рисковал, – согласился Друша. – И поступил очень недостойно. Вся эта история с принцессой – большая глупость. Нет таких законов, что жениться надо, а потом королём становиться. Это папенька от него избавится желает, – задумчиво объяснил дракон Друша. – Сам отца своего отравил, а отец, в свою очередь, деда на тот свет отправил. Вот он теперь и страхуется, чтобы его отпрыск раньше времени на престол не полез, устраняя конкурента.

Юлька задумалась. Очень такая версия была похожа на правду, от этой семейки можно всего ожидать.

Кита кровавая борьба за трон не волновала, он поинтересовался:

– И где мы теперь принцессу брать будем?

Юлька, конечно, заметила это «мы» и довольно улыбнулась. Похоже, у неё появился помощник. Вот уж не думала она, что мальчишкам можно понравиться, скача на лошади и размахивая мечом. Её уверяли что только кружева на платье, хлопанье глазами и сладкий лепет могут заставить мальчика обратить на неё внимание.

– Надо Кладезь знаний искать, – уверенно объявил дракон. – Ему всё известно!

– А это что такое? – Кит перестал жевать. – Никогда не слышал.

– Это книга такая! В ней всё-всё написано. На все вопросы ответы есть! – шепотом и очень важным тоном поведал Друша. – И ещё она сама заколдованная, но точно я не знаю, как.

– И где её искать? – мальчишка уставился на дракона. – Как её найти?

– К Людоеду идти надо, – задумчиво изрёк дракон.

– Если у людоеда и была принцесса, то он давно уже её съел, – предположила Юлька. – Зачем к нему идти?

– Всё не так! Сейчас расскажу! – Друша выставил ладонь вперёд, останавливая все предположения, и начал: – Когда-то давно одна сильная ведьма наняла Дракона и Людоеда похищать книжки во всех королевствах и стаскивать к ней. Ну с ведьмой всё понятно, они всегда к знаниям тянулись, для них книги – великая ценность. У Дракона с книгами не заладилось. То огнём спалит, то в полёте потеряет. А вот Людоед очень даже преуспел. Все книги, свитки и даже дощечки с иероглифами к ведьме в пещеру стащил. И этот Кладезь знаний тоже. Не знаю, что там ведьма ему обещала, но награду никакую не дала. Сами понимаете – ведьма, никто ей не указ. Что хочет, то и делает. Обманула, значит, Людоеда.

Кит и Юлька слушали, раскрыв рты.

– Осерчал Людоед, уж очень они не любят, когда их дурят, – продолжал Дракон. – А в гневе Людоед страшен! В общем, сожрал он ведьму, и никакое волшебство её не спасло. Считай, единственный случай в истории! Он и сам испугался, что ведьму слопал, но той это уже не помогло.

– А Кладезь знаний? – напомнила Юлька.

– Не торопи меня, а то что-нибудь забуду, – пригрозил дракон и продолжил: – Так, на чём я остановился? А! Жить Людоед остался в пещере старой ведьмы. Книжки Людоеду не к чему. Так что они до сих пор где-то в пещере, и Кладезь знаний там, куда ему деться. Идти искать надо.

Юлька покачала головой. Погибнуть в пламени она всегда боялась не так сильно, как быть съеденной на ужин. И мучиться меньше, и горит красиво. К тому же так, как ей повезло с драконом, едва ли повезёт ещё раз.

– А ещё какие-нибудь варианты есть? Ну, чтобы меня ни сжечь, ни сожрать не пытались? – поинтересовалась она.

– В подземелье можно сесть, – предложил Кит. – Если Козяшу невесту не добудешь.

Дружеская поддержка – она всегда к месту.

– Да ты не бойся! Я про пещеру ведьмы один секрет знаю! – Друша перешёл на шёпот. – Сейчас расскажу! С Людоедом вы даже не встретитесь.

Юлька пересела поближе.

– В пещере ведьмы есть старый каменный колодец. Глубокий, аж дна не слышно! – прошептал дракон.

– Как это – не слышно? – встрял Кит.

– Ну, кидаешь туда камень, а он улетает, и не слышно, как падает, – раздражённо пояснил Друша. – «Бум» не слышно! Значит, дна нет! Дна не слышно!

– А-а-а! – сообразил мальчик.

– Старая ведьма этого колодца как огня боялась. Он у неё завален был, и досками, и железными прутьями, и целой горой камней, – делился Дракон. – И заклинание какое-то наложено наверняка было.

– Конечно, боялась! – опять встрял Кит. – Она ж, поди, сама летать-то не умела, а в колодец можно же и без помела брякнуться. Ночью, например, оступился, и всё, лети, дна-то не слышно.

Дракон раздражённо вздохнул. Его рассказ всё время прерывали, а терпением драконы не отличаются.

– Ведьма же только на помеле летает! А без него – разобьётся, – как ни в чем не бывало пояснил Кит.

– А людоед, он этого колодца не боится. Но вот пожитки ведьмины ему ни к чему. Колбочки всякие, баночки, зелья, хвосты мышиные и лапки петушиные, ну и, конечно, книжки. Ими вся пещера была завалена. В общем, он всё в колодец скинул и живёт себе припеваючи. Завтрак, обед и ужин у него всегда в одно время, чистоту любит…

– Ну и как я попаду в этот колодец? – Конечно, Юлька поняла, что ей не придется под носом Людоеда лазить по пещере в поисках Кладезя знаний, достаточно оказаться в колодце. Вот только вряд ли получится попасть туда незамеченной. – У меня нет помела, летать я не умею!

– Вы пойдёте снизу! – заговорщицки поднял палец дракон Друша.

Юлька совсем запуталась и поморщилась. Дракон пояснил:

– Людоед в пещере живёт, а пещера в горе выдолблена! Ну?

– Ну? – хором переспросили Юлька и Кит.

– А в горе ходов полным-полно. Один-то точно в колодец приведёт, только не сверху, а снизу на дно, ну или сбоку. – Дракон просиял.

– Так этот ход ещё найти надо! – огорчилась Юлька.

– Найдёте! Я вас к русалке отправлю, она туда и проведёт, – пообещал дракон.

– А ты откуда про ход и колодец знаешь? – подозрительно прищурился Кит.

– Ну с русалкой мы давно дружим, раньше часто виделись, когда я маленьким был. Играли рядом, она в луже, я в песочнице. Русалки нам родственники, дальние.

– Родственники? – Юлька не могла представить, что общего у дракона и русалки.

– Ну да, она дочь Змея морского, а я Змея летающего сын. – Дракон огромными лапищами показал две волны, одну пониже другую повыше. Видимо, это должно было означать полёт и плавание змеев.

Юлька думала, что русалка – она из породы рыбьих, но спорить не стала.

– Из грота этой русалки много ходов, все куда-то ведут. А то, что один из них в колодец к ведьме тянется, ей охотник рассказал. Разбогатеть хотел, думал, у ведьмы там золото. Пообещал русалке, что потом на ней женится. Но золота в колодце не оказалось.

– А охотник вернулся? – Юльку очень занимал вопрос, как в этом мире живой остаться.

– И женился? – Кита интересовало другое.

– Вернулся, – кивнул дракон. – Потрёпанный, заикающийся и без золота. И да, женился. От русалки ещё никто не уходил.

Кит понимающе и сочувствующе закивал.

– И поэтому, – продолжил Друша, ткнув в Кита пальцем, – ты переоденешься девочкой.

Кит вскинул брови и выпучил глаза.

– Русалки считают, что мальчишки – это корень всех зол на свете. И чем меньше их будет, тем лучше. Некоторых лучше истребить пораньше. Нет, всех! – пояснил дракон. – Хотя, если умеешь дышать под водой и плаваешь как акула, то можешь, конечно, попробовать… Русалки любят в догонялки поиграть, потому что всегда выигрывают. К ней ещё сестры частенько заглядывают…

Кит уже залез в приоткрытый драконом сундук и копался там в поисках вещей, которые сделают его похожим на девочку.

Глава 6. Мальчишка не для еды

– Думаешь, я похож на девчонку? – терзал Кит Юльку всю дорогу. – Смотришь на меня, и никаких сомнений не возникает – я девчонка!

Юлька ещё раз искоса взглянула на спутника.

В длинной широкой юбке, в которой он то и дело путался, с двумя дурацкими бантиками на нечёсаных вихрах и с нарумяненными какой-то краской щеками, он больше походил на чучело. Юлька так ему и сказала.

– Но чучело это женского рода? – не сдавался Кит.

– Никаких сомнений! Ты – чучело женского рода! – заверяла девочка.

Кит на некоторое время унимался, но потом начинал расспросы снова. Дракон Друша не только обрядил Кита девочкой, но и как следует собрал ребят в дальнюю дорогу. Юлька отказывалась расставаться со своим рюкзаком, хотя его содержимое оказалось совершенно бесполезным, вот только фонарик мог пригодиться. Еще туда влез плед, флаг Козябров и немного еды. А Киту достался вместительный тряпочный мешок, в который поместилась куча всего нужного – верёвка, ещё одно одеяло, спички и даже сковородка, не говоря уже о еде.

Они выехали от дракона, когда солнце стояло ещё высоко, но сейчас день клонился к закату. Пора было выбирать место для ночлега. Солнце могло в любую минуту закатиться и оставить путешественников в полной темноте. Юлька чувствовала себя в безопасности, потому что им не встретилось в пути ничего странного или угрожающего. Дорога ползла между гор, проходя то по краю обрыва, то лепясь к каменной стене. Горы по-прежнему были фиолетовыми.

– Долго ещё по горам идти? – спросила она Кита. Он всё-таки знал местность лучше.

– Не представляю, – мальчик пожал плечами. – Спускаемся. Думаю, к морю.

Он тоже восседал на коне, подаренном драконом.

– Наверное, от рыцаря остался, бабуля не доела, – предположил Друша.

Юлька сложила доспехи Козяша в мешок, и больше не мучилась в шлеме. Привязанные к седлу, все эти железки мирно побрякивали. Тетрадку няньки Козяша она убрала подальше, в тюк с доспехами. Девочка уже поняла, что ведьм здесь недолюбливали и опасались, а из-за этой тетрадки её вполне могли принять за колдунью. Времени побыть одной, чтобы как следует изучить тетрадь, у неё так пока и не нашлось. Юлька не хотела, чтобы Кит или Друша застали её за этим занятием, ведь у них могли возникнуть ненужные вопросы.

– Доспехи надену на обратном пути, – решила она.

Море появилось перед ними неожиданно. Ребята свернули за большой валун, и в лицо ударили солёные брызги. Тут же солнце село, оставив их в кромешной темноте. В последний момент Юлька разглядела, что под ногами обрыв, а там, внизу – песчаный берег. Тропинку они искали уже в мутном лунном свете, осторожно, боком передвигаясь по отвесной скале и держа коней за поводья. Из-под ног сыпались камни, и девочка расстраивалась, что они не остановились на ночлег раньше.

Всё обошлось. Они спустились к морю. Плеск воды и мерцающие в ней звезды успокаивали, стало как будто светлее, и, казалось, дальше всё будет хорошо. Кит насобирал веточек и разжёг костёр. Поздний плотный ужин, и стало совсем уютно. Мальчик заботился о Юльке, наверное, думал, что она знатных кровей и ничего не обучена делать. Впрочем, Юлька действительно никогда не разжигала огонь, не готовила яичницу на костре и не кипятила воду в котелке. А ещё она ни разу не ночевала под открытым небом. Поэтому, закутавшись в большой клетчатый плед и прислонившись к камню, она беспокоилась, не находила себе места и никак не могла уснуть, постоянно открывала глаза и всматривалась в темноту. Кит свернулся калачиком возле огня и давно уже посапывал.

Девочка достала тетрадку с заклинаниями и полистала её. Там оказалось много всяких заклятий, рецептов зелий и приворотов, встречались даже рисунки и схемы, но ничего полезного для Юльки не нашлось. Огонь полыхнул сильнее. Юлька засмотрелась на пламя. Удивительно, горка мелких веточек, а так ярко пылает. Огонь разгорался все ярче, языки поднимались выше. Из пламени вылетел столб искр, они закружились в небе, выстроились в вереницу, превратились в мелкие цветочки. Хоровод мерцающих цветов кружил вокруг Юльки, согревая и даря удивительное счастье. Девочка совершенно не испугалась волшебства и с улыбкой следила за происходящим. Огоньки закружились быстрее, слились в сплошную ленту и рассыпались. Юлька ахнула и ощупала одеяло, но то не горело и не дымилось. Зато в его складках нашёлся браслет. Серебряный и очень красивый. Большой синий камень сидел в гнезде из цветочной гирлянды. Девочка улыбнулась и, не задумываясь, надела его на правую руку. Для ее тонкого запястья он был великоват. Юлька уже хотела его снять, как браслет ожил, серебряные цветочки затрепетали лепестками, украшение поползло по руке вверх, скрылось под рукавом толстовки, и Юлька почувствовала, как оно плотно уселось выше локтя. Девочка ощупала руку и попыталась снять браслет, но тот не поддавался. Юлька дёргала и теребила украшение, но то будто вросло в кожу.

Мысли девочки в панике заметались, она старалась сообразить, как же снять эти драгоценные оковы. Ей мерещились горы, высокий костёр и фигуры, закутанные в плащи. Потом картинка поменялась. Навстречу ей неслась темень, усыпанная огоньками, девочка задыхалась от ветра, высоты и восторга.

Юлька потрясла головой, прогоняя наваждение, и проснулась.

Солнце заливало золотой песчаный берег светом, волны накатывали одна за другой, в голубом безоблачном небе кричали чайки. Костёр совсем погас, лишь пара огоньков мерцали в пепле.

– Приснилось, – решила Юлька и ощупала плечо. Браслет оказался на месте. – Нет, не приснилось.

По телу прошла приятная тёплая волна. Рукав толстовки был узким и не закатывался так высоко. Чтобы разглядеть руку, надо было раздеться. В голову лезли странные мысли.

Отряхивая руки и утирая лицо, к ней шёл Кит:

– Тут рядом маленький водопад, и вода в нём пресная – умыться можно.

– Значит, река недалеко! – Юльке не хотелось рассказывать о находке. Если браслет принадлежит ведьмам, то лучше потихонечку его снять и выбросить. И чего эта безделушка к ней так приклеилась?

Тревожно размышляя о браслете, Юлька никак не могла справиться со своем рюкзаком и запихнуть в него одеяло. То, что произошло, беспокоило её. Мысли метались в голове и не давали сосредоточится.

Кит собрал все вещи, и ребята отправились тем путём, о котором рассказал дракон. Очень скоро показалось устье реки, впадающей в море.

– Пещера и грот где-то тут, – Кит осмотрелся по сторонам. – Всё, как дракон описывал.

Здесь горы подходили близко к берегу. С высоты низвергался водопад и рекой бежал в море. За струями воды угадывались очертания каменной арки.

– Русалка живёт внутри, – Юлька указала на узкую тропинку, ведущую за занавес из воды. – Там можно пройти.