Сорвавшийся лист упал в воду, и пошли круги. Стоять на коленях было совсем неудобно, да и не по рангу одной из самых сильных ведьм Совета. Но другого способа склониться к воде с крутого берега не нашлось. Ладони провалились в мягкую влажную землю. Длинные чёрные волосы касались воды.

– Последний знак, – ведьма вглядывалась в синюю глубь, желая увидеть то, что сокрыто.

Вода замерла, будто кто натянул её, словно скатерть, и в идеальной глади выплыло чёткое изображение. Светлый, звенящий золотом лес. Жёлтый ковер из листьев, и чёрный, уродливый камень, словно выросший из земли, чтобы испортить всю картину.

– Ведьмин менгир! – нахмурилась Морена, быстро поднимаясь с колен и стряхивая руки. На коже остались вмятинки от травы и грязь. Она вытерла руки о тёмный, отливающий синим плащ и ещё раз взглянула в озеро. Вода уже рябила на ветру, и в ней отражалась ведьма, высокая и стройная девочка, красавица, особенно для своего юного возраста. Светлая, фарфоровая кожа, едва заметно отливающая зеленцой, и тонкие благородные черты лица. Огромные, чёрные, как две бездонных пропасти, глаза с золотой искрой магии. Сильная и могущественная ведьма, запертая в юное тело девочки-подростка. Еще каких-нибудь пять лет, и она станет взрослой. Но Морена не желала ждать. Она умнее всех ведьм и сильнее. И она хочет корону! Сейчас! Ей очень пойдёт корона.

Морена так сильно желала власти, что, нарушив все запреты, искала Имперут, цветок могущества.

Словно ищейка, она уже много месяцев шла по следу. От одного указателя к другому, от небесного знамения к шёпоту земли, получая подсказку за подсказкой.

По коже побежали мурашки, едва Морена вспомнила, как пророческое зелье, которое она варила целый месяц, выплёскивалось из котла, прожигая пол насквозь, как дымились стены, забрызганные колдовским варевом, а комната наполнялась зловонным душным дымом. Но она стояла рядом с котлом бесстрашным каменным изваянием, ожидая знака, который указал бы на начало пути к Имперуту. Зелье попало на платье, и прожигая дыры, прорехи ползли вверх, к лицу. На девочке остались одни лохмотья, а на плече до сих пор болел ожег, но Морена получила, что хотела.

Ведьма потёрла плечо и заставила дыхание успокоится.

Она прошла путь, который не под силу ни одному существу на свете. Она добровольно ложилась в земляной гроб, в собственноручно вырытую яму, и корни деревьев сплетались над ней, заключая в ловушку. Её засыпало землей, черви ползли по телу, и крыса шуршала в волосах, но она неподвижно и смирно лежала, ожидая, когда земля шепнёт ей заветное слово

И вот сейчас она была в конце долгого пути, почти у цели.

Девочка накинула на голову капюшон и зашагала прочь.

– Ведьмин менгир вылезает из земли раз в тысячу лет, или если его позвать, – рассуждала она едва слышно. – Жёлтый лес. Осень? Нет. Золотая поляна.

Теперь она точно знала, куда отправиться. Золотая поляна – странный пятачок в горах. Два десятка деревьев, которые никогда не меняют цвет, как будто застряли в вечной осени. Их листья появляются из почки сразу жёлтыми, а когда они облетают с ветвей, на их месте тут же проклёвываются новые, тоже жёлтые.

Она протянула руку, и в неё послушно легла метла с полированным черенком и мягкой подушечкой. Оседлав её, девочка взмыла в воздух.

Морена уже прошла долгий путь. Теперь остался последний шаг. Ничто не сможет её остановить. Совсем скоро она наденет на себя корону и станет самой великой ведьмой! Королевой ведьм. Тогда вся сила этих зажравшихся, толстых старых клуш станет принадлежать ей. У нее будет всё – власть, сила, вечная жизнь и неуязвимость. Радужные мечты зажгли улыбку на её губах и сумасшедший блеск в глазах.

– Ещё немного, – шептала ведьма. – Они увидят, на что способна ненавистная им соплячка. И главное, подчинятся. У них просто не останется выбора.

Когда она спустилась на землю среди золотых деревьев, каменное уродство, менгир ведьм, уже торчал из земли. Абсолютно чёрный, будто обтянутая сухой, потрескавшейся кожей, он доходил девочке примерно до пояса. Странный, инородный и чужой предмет в прекрасном золотом лесу.

– Надеюсь, я не пропустила явление Имперута, – ухмыльнулась Морена.

В чёрном камне спала огромная энергия, но вылезая на свет, породив и отдав цветок власти, он растратит её всю. Потребуется расплата. Энергию нужно будет восполнить. Морена знала, что громадный счёт на оплату будет предъявлен всему колдовскому роду. Каждой ведьме. И этот счёт нельзя оплатить деньгами. Только магической силой. Менгир приносит ведьмам большие неприятности. У кого-то он может отнять магию, набираясь сил для следующего выхода, а на кого-то даже напустить неизлечимые болезни, от которых колдуньи сгорают в жаре, словно мотыльки в огне. Вспыхивают и исчезают, рассеяв свои силы. Именно поэтому ведьмин менгир – редкий гость на земле. Когда-то, безумно давно, ведьмы уже потратили изрядную порцию магии, упекая это чудище в землю. Некоторые из них при этом потеряли все жизненные соки и погибли. А ведьмин менгир всё равно находит в себе силы, чтобы вылезти наружу. Раз в тысячу лет он напоминает ведьмам, что сильнее их и могущественнее. Заставляет трепетать от негодования и страха, гадать, что за несчастье он принёс в этот раз.

Морене было совершенно безразлично, чем расплатятся ведьмы за её власть. Главное, чтобы камень дал ей Имперут, а что он заберет взамен у всего племени ведьм, неважно.

Главное, что он…

– Раскрывается! – девочка замерла рядом с чёрной махиной.

Камень глухо треснул, словно лучики от вершины, разбежались щели. Из самой верхушки полыхнул красный луч, и полез зелёный росток.

Морена даже рот открыла. Всё сработало. Зелёный росток на глазах вытягивался и превращался в цветок. Толстый огромный бутон на слишком хлипкой с виду зелёной ножке открылся, и Морена зажмурилась от яркого света.

– Глупые ведьмы! Никто так и не догадался найти цветок власти. – Она тихо засмеялась, не столько над подругами по магии, сколько радуясь своей удачливости и хитрости.

Морена слегка приоткрыла глаза, защищаясь от яркого света, и сорвала цветок. Он вдруг исчез, только разноцветные блики заиграли на ладонях ведьмы.

Она ахнула, но тут же почувствовала, как что-то скользнуло по её подолу. Оказалось, что это серебряный браслет, который теперь лежал у ног девочки. Изящная гирлянда мелких цветочков делала несколько витков и сплеталась в круглое гнёздышко. На этом уютном ложе лежал огромный сапфир. Прозрачный и сияющий.

Без сомнений, это был браслет ведьмы. Все ведьмы носили подобные на правом плече. Это было сосредоточение их силы. Можно сказать, душа, если допустить, что у ведьмы вообще есть душа. У Морены браслет тоже был, он достался ей от матери, подарив колдовскую силу и место в Совете.

– Мне теперь два носить?

Морена крутила в руках украшение. Наверное, оно даёт особенную силу. То могущество, которого она желала. Девочка скинула плащ, оставшись в простом длинном платье без рукавов, и надела браслет на свободную левую руку, но он соскользнул и упал на землю. Колдовские браслеты обычно так себя не вели. Они плотно сидели на руке, и снять их против воли хозяйки было невозможно. Стащить браслет удавалось только с мёртвой ведьмы.

– Может, они сольются в один? – гадала Морена, и подняв украшение, нацепила его на правую руку. Коснувшись друг друга, колдовские реликвии заискрили, зазвенели, браслет с синим сапфиром слетел с руки, оцарапав кожу, отскочил в сторону и ударился об дерево.

– Ах так! – на глаза ведьмы навернулись слёзы. Она подошла к дереву, села прямо на землю, в ворох жёлтых листьев, тяжело вздохнула и потянула свой браслет вниз. Тело пронзила боль. Морена морщилась и дрожала. В ушах звенел оглушительный крик. Кожа горела, на руке выступили капельки крови. Но браслет, носитель родовой магии и силы, в конце концов оказался в подоле платья. Морена не глядя взяла браслет с сапфиром и надела на правую руку. Тот сверкнул. Сердце ведьмы взвилось от восторга. Она на секунду ощутила себя всемогущей и всезнающей. И тут браслет исчез. Только синяя дымка ненадолго зависла вокруг руки девочки.

Жуткий крик огласил окрестности.

Глава 3. Трое с мешком

Железный панцирь на Юльке скрежетал и покачивался из стороны в сторону. Чтобы не свалиться, она вцепилась в седло и крепко сжала ноги. Где-то наверху развевалось перо, и трепыхался флаг. На бедре брякал меч, а возле седла болтался рюкзак, с которым она отказалась расставаться. Забрало ходило вверх-вниз, поэтому дорогу Юлька не видела, а только воображала. Она рассчитывала, что конь сам знает, куда им нужно. Позади скрипели колёса повозки с жуткими животными, запряжённой не то осликом с павлиньим хвостом и лапами, не то павлином с ослиной мордой. Рядом бежали два пса, один был раскрашен как тигр, другой пытался справиться с шестью лапами. Чтобы сознание не помутилось, Юлька даже не пыталась представить эту картинку со стороны.

Когда впереди замаячили горы, действительно, с фиолетовыми камнями, девочка уже сносно приспособилась сидеть в седле, могла поднять и опустить забрало, видела происходящее впереди, даже планировала научится контролировать лошадь и выхватывать меч. До встречи с драконом у неё были все шансы овладеть техникой боя, и лучше не слезая с коня.

Она въехала в ущелье. Дорожка стала уже и пошла петлять в горы. В животе раскатисто урчало, Девочка отчаянно хотела есть, но боялась, что даже если слезет с коня, ничего себе не повредив, то влезть обратно точно не сумеет.

– Если найти подходящий валун, высотой до стремени, то, может, и получиться, – рассуждала она. – Сначала заберусь на камень, а с него в седло.

Ей очень хотелось вылезти из доспехов хотя бы ненадолго, размяться, пройтись. Она так долго просидела в одной позе, что, казалось, превратилась в статую. В крошечное окошечко забрала она видела кусок горного пейзажа, фиолетовые камни, зелёные деревья, вросшие корнями в камень, травянистые островки и песчаную извилистую дорожку. Слышала оглушающие вопили птиц, не подозревающих, что от громких звуков в горах случаются обвалы.

Вдруг скалы раздвинулись, и перед ней возникла небольшая полянка. Справа вдоль тропинки были навалены камни, за ними возвышалась гора, а слева за невысоким кустарником обрывалась вниз пропасть. Дорожка огибала завал и снова уходила в горы.

Не успела Юлька решить, годится ли полянка для отдыха, как послышались кряхтение, глухие вскрики и удары. Казалось, кто-то мутузит друг друга, стараясь не поднимать шума и не привлекать внимания. За камнем возились трое мальчишек, совсем ещё детей, одетых в простую крестьянскую одежду. Двое тащили мешок, а третий то и дело хлопал по нему лопатой. Мешок отчаянно сопротивлялся, ворочался, брыкался, кряхтел, но громких криков не издавал, а после удара лопатой ненадолго затихал. Мальчишки явно тащили мешок к обрыву.

Юлькина охрана из двух псов зашлась лаем. Ребята остановились, вглядываясь в свидетелей своего преступления.

– Эй! А ну оставьте мешок! – велела Юлька самым хриплым басом, на который только была способна. Потом она подумала, что коверкать голос не обязательно. Сам Козяш говорил тоненьким писклявым голоском, будто изнеженная и капризная девчонка.

Мальчишки смотрели любопытно и внимательно, но не шевелились, видимо, ожидали, что рыцарь предпримет дальше. Растерявшаяся Юлька тоже не спешила. Решение принял её конь. Он, набирая скорость, поскакал на малолетних преступников. Очевидно, предполагал, что наездник выхватит меч и снесёт головы обидчикам мешка. Но все силы Юльки уходили на то, чтобы удержаться в седле, дотянутся до меча она не могла, так что её возможности с планами коня не совпадали. Даже если в мешке, который они сиганули спасать, сидела самая настоящая принцесса, она не стоила риска свалится с коня на полном ходу. Всегда можно поискать другую принцессу.

Но конь её мыслей не прочитал, поэтому Юльке осталось прижаться к своевольному скакуну, обнять его за шею, намертво сцепив руки в металлических перчатках, и с криком «ма-мам-ма-ааа!» скакать на группу мальчишек с мешком. Те пожали плечами и отодвинулись с пути коня. Теперь и сама Юлька, и громыхающая повозка с вопящими животными неслись прямиком к обрыву. Выбора не осталось, полёт в пропасть точно не пережить, а вот при падении с коня шансы уцелеть есть. Но не тут-то было. Рыцарские краги заклинило, и расцепляться они не захотели. Юлька сползла на бок, потом и вовсе повисла на шее коня, словно медаль за глупость, а конь скакал дальше под дробь коленок об железные доспехи. Малышня наблюдала за всем этим цирком со стороны, и даже мешок притих, почуяв что-то любопытное. Животные из повозки оглушающе орали, подгоняя коня ещё сильнее, горное эхо вторило их крику и разносило по горам. Вдруг позади что-то громко треснуло, повозка не выдержала скачки, и от неё отвалилось колесо. Конь вздрогнул, метнулся в сторону от ущелья, со всего маха налетел на камень, прижив к нему Юльку. Девочка глухо ахнула, наконец отцепилась от коня и повалилась на бок. Без колеса повозка накренилась, и птичьи ножки запряженного в неё павлиноослика не выдержали. Клетку занесло, она стукнулась о камень и развалилась. Разномастные животные жутких форм и расцветок кинулись врассыпную. Когда на трёх пацанов с мешком понёсся кукарекающий тигр, полетели рычащие словно львы голуби и побежал страус с тремя головами, те побелели от страха и, бросив мешок, драпанули прочь.

Пыль улеглась, животные разбрелись кто куда, остались только охранные псы. Конь мирно топтался на полянке и пощипывал травку. Юлька с трудом вдохнула и выдохнула воздух. Грудь болела, но рёбра, вроде, были целы. Она встала на четвереньки и отползла от камня подальше.

– Прочные железяки, – выдохнула девочка и осторожно поднялась.

Металлическая броня сослужила ей хорошую службу и не дала расплющиться о камень.

Она медленно, с лязгом доковыляла до мешка. Поддела кончиком меча верёвку, в душе надеясь, что в нём окажется принцесса, поскольку искренне считала, что подвигов с неё уже достаточно. Из мешка показалась ушастая довольная физиономия под шапкой светлых кудрей. Загорелый нос был усыпан веснушками, а чёрные, будто крашенные чернилами глаза смеялись. Это был мальчишка лет двенадцати.

– Даже если ты принц, мне это не поможет, – буркнула Юлька.

– Да какой же я принц! Я Кит, сын деревенского кузнеца! – мальчишка пригладил взъерошенные волосы и оправил простую синюю рубаху. – Спасибо тебе, рыцарь, за моё спасение. – Он подхватил поводья коня и подвёл его к Юльке. – Куда путь держишь?

Юлька указала в сторону поднимавшейся к небу струйки дыма. Она давно её приметила, ещё когда на коне скакала. Дым среди скал. Верный признак логова дракона.

– Если тебе в Загорную деревню, то не обязательно через Драконову впадину идти. Другая дорога есть. Давно уж протоптали. Оно понятно, рыцари бесстрашные, где хочешь пройти могут, а нам, деревенским ребяткам, лучше побезопаснее.

– Да нет, мне не в деревню, мне к самому дракону, – призналась Юлька. Раз уж она оказалась на земле, то решила отобедать. Едва девочка развязала мешок с провизией, мальчишка кинулся помогать. Юлька не возражала. В рыцарских доспехах она всё равно была неуклюжей, к тому же после столкновения с камнем их заедало. Поэтому, скрипя железом, Юлька опустилась на низенький камень и поведала:

– За принцессой я. Жениться надо мне.

– Ну, это ты, брат, погорячился, – поморщился Кит, беззаботно накладывая на ломоть хлеба сыр и помидор. – Девчонки – существа капризные, вредные и мерзкие, так что женитьба – дело пустое и бессмысленное. А когда взрослеют, и вовсе превращаются в крикливых и злобных тёток, к тому же толстеют.

Юлька сразу представила свою тётю. Кит поморщился, видимо, ему тоже было, кого вспомнить.

– А принцесс и вовсе никаких нет. Потому что, хоть о них и говорят, их уже давным-давно никто не видел.

– Я гляжу, ты и с мальчишками не очень ладишь, – Юлька кивнула на валявшейся неподалеку мешок.

– А-а! – отмахнулся Кит. – Это братья мои, меньшие. Безобидные.

Юлька поперхнулась, закашлялась, забрало рухнуло вниз, перерубив едва надкусанный бутерброд.

– Они же тебя в пропасть тащили? – Нравы этой страны никак не укладывались в голове.

– Ну тащили, да не дотащили, – философски заметил Кит. – Они меня и в реке топили, да я выплыл. Еще беленой поили, да её мачеха моя, их мамка, проглотила. Теперь ходит вся в пупырышках, словно жаба, только красная, а мне хоть бы хны.

Юлька не разделяла весёлости нового знакомого. На её взгляд, близкие родственники должны вести себя несколько дружелюбнее. Хотя у неё самой тоже бывали семейные неурядицы.

– Они же братья твои! Зачем они тебя так? – У Юльки возникло чувство, что она лезет не в своё дело, но удержаться девочка не могла.

– Так я старший наследник! Папашка всё мне завещал. И кузню, и дом, и скотину, – мальчишка разломил копчёную курицу.

Юлька понимающе кивнула.

– Кстати, о скотине, – скрипя доспехам, Юлька огляделась.

Странный и пугающий зоопарк Козяша разбежался, кто куда. Рядом с Юлькой остались только псы-охранники. Кит кидал им остатки еды, и те ловили их на лету.

– Я с тобой пойду, – сообщил Кит. – Мне всё равно в деревню надо. А с рыцарем не страшно. А то, говорят, места здесь лютые. И разбойники, и обвалы… А уж если ведьму доведётся встретить, считай всё! Лучше сразу домой поворачивать.

– Это ещё почему?

– Ну, во-первых, ведьма – это к несчастью. А во-вторых, она же оберёт, как сборщику дани только сниться! Ну и примета такая есть, пророчество, – хлопал глазами Кит. – Если встретить ведьму в пути, то дороги тебе не будет.

Юлька решила больше ничего не спрашивать. Она выдавала себя за Козяша и должна была знать местные обычаи.

– Кстати, – Кит на секунду задумался, – ты дракона сразу не убивай. Расспроси его про принцессу. Если кто и знает про них что дельное, то это он.

– Расспросить дракона!? – Юлька вскинула брови и выпучила глаза. Но под шлемом Кит этого не разглядел.

Чтобы не обнаружить своей девчачьей личности, Юлька сняла доспехи, но осталась в громоздком шлеме, закрывающем лицо.

– Во-первых, нет во всём мире существа старше дракона, а значит, он много знает, – мальчишка загнул один палец. – А во-вторых, говорят, у драконов какая-то странная слабость к принцессам. Так что, даже если у него штук пять принцесс в подвале не припрятано, то он наверняка знает, где раздобыть хотя бы одну.

– Ты, думаешь у меня получится с драконом поговорить? – уточнила Юлька.