Она представляла себе дракона большим огнедышащим чудовищем, пожирающим на своем пути всё, что не сгорело в его пламени. И сомневалась, что с ним вообще разговаривают.

– Я думаю, ты и подойти к нему не сможешь, – беззаботно сообщил Кит. – Вообще шансов нет. Видел я как-то коготь дракона. Его папашке вместо серпа втюхать пытались, так что размеры сам представляешь. А эта тварь ещё огнем поливает издалека.

Мальчишка помог Юльке надеть рыцарские латы, застегнул все заклёпки и подсадил её в седло. Пошатываясь и громыхая, конструкция, изображающая рыцаря на коне, пошла по тропинке. Кит топал рядом.

Он рассказал Юльке про свою жизнь. Про злую мачеху и трех её отпрысков. Про хитрость, которую его мамка учинила незадолго до своей смерти, оставив его богатым, по меркам их деревни, наследником. И как теперь родственнички пытаются его извести.

Юлька диву давалась. Она-то думала, что хуже, чем у неё, не бывает. Оказалось, её тётка ещё ангел. Да, орёт, но ядом не травит и утопить не пытается. Хотя Кит не унывал.

– Подмастерьем кузнеца в другой деревне устроюсь, – делился планами спутник. – Подожду, пока мачеха с братьями успокоятся.

– Может, с двух сторон зайдём? – предложила Юлька. – На дракона. У двоих шансов больше.

– Куда зайдём? – Кит удивленно покосился в сторону девочки. – Я к дракону не пойду, подожду тебя на дороге. Очень мне любопытно. Вернёшься – расскажешь, как дело было. Можешь драконий зуб мне принести. Перед пацанами хвастать буду. А не вернёшься, я по своим делам пойду.

Юлька покачала головой. Она же размечталась, что Кит ей в помощники пойдёт.

Вскоре до них начал доноситься рёв. Он становился всё громче и громче, раскатами грохотал между гор. Столб дыма поднимался совсем близко, и уже чувствовался запах гари и серы. Под железной бронёй по телу бегали мурашки. Юлька подумала, что в подземелье, возможно, не так уж плохо – спокойно и безопасно. А если договорится на еду…

– Вот тут я тебя ждать буду, – Кит чуть-чуть свернул с тропинки. За большим валуном оказалась небольшая пещерка. – До завтра подожду.

Юлька смотрела в другую сторону. Между камнями, покрытыми сизой гарью, удобно устроился скелет, самый настоящий – высушенные временем череп и кости. Совсем близко раздался рёв. Откуда-то сверху покатились мелкие камушки. Девочку замутило.

– Далеко, говоришь, до Загорной деревни? – пискнула она.

– Не, не очень, – помотал головой мальчишка. – Если что, я завтра к вечеру доберусь.

– Значит, на коне ещё быстрее получится, – малодушно предположила Юлька.

– Ты, что ли, струсил? – шёпотом спросил Кит. Он помотал головой, попятился и быстро пообещал: – Ты не бойся, я никому не скажу. Вообще, даже думать про это не буду. Может, ты мне и вовсе померещился.

– А ты-то чего трясёшься? – Юлька покосилась на мальчишку. Как-то странно он себя вёл.

– Так где это видано, чтобы рыцарь струсил? Это же страшное дело! К тому же ты, вон, явно королевского рода. Флаг самих Козябров! – мальчик вроде успокоился, но держатся предпочел всё равно подальше. – Байка в народе такая ходит. Жил был чёрный-чёрный рыцарь, и странствовал он на чёрном-чёрном коне. И однажды, прискакал он к стенам чёрного-пречёрного замка, – начал рассказ Кит. – И тут накрыл его страх.

– Тоже, наверное, чёрный-пречёрный, – буркнула Юлька.

– Ага, – подтвердил мальчик. – Сначала рыцарь ускакал прочь. Потом страх его прошёл, и понял он, что честь его теперь под угрозой. Ибо не ведом рыцарям страх, а те, кто испытали его, не могут зваться рыцарями. Загрустил он очень, опечалился.

Юлька тоскливо смотрела то на мальчишку, то на скелет между камней, и очень хорошо понимала черного-пречерного рыцаря, ей тоже ужасно хотелось ускакать отсюда прочь.

– Тогда рыцарь вернулся и перебил всех в чёрном замке, и ещё по соседству две деревни спалил, – просто закончил мальчик свою историю. – Потому что нельзя оставлять в живых свидетелей своего позора.

Юлька покачала головой. Ну и варварские нравы здесь!

– Тьфу! – плюнула она в сердцах. – А снять с себя рыцарские доспехи и где-нибудь в другом месте начать новую жизнь, ну раз уж с рыцарством не заладилось, дом построить, корову завести? В голову не пришло?

На самом деле Юлька изложила нехитрый план, который уже было решила осуществить сама.

– Не-а, рыцарям такого нельзя, – помотал головой мальчик. – Они же знатные, делать ничего не умеют. Да и корову ему никто не продаст, не положено.

Юлька тяжело вздохнула, дояркой или еще кем-нибудь полезным для средневековой деревни она себя не представляла, а стать победительницей огнедышащего чудища шансов у неё не было. Она направила лошадь дальше по тропинке, в сторону логова дракона.

Глава 4. Песня дракона

Дорожка терялась между обгоревших камней. Скелеты людей и животных усеивали обочину. Громогласный рёв эхом раскатывался среди скал и звенел в ушах. В воздухе густой завесой стояла гарь, медленно оседали хлопья пепла. Стало тяжело дышать. Два верных пса преданно следовали за девочкой. Один дрожал, словно суслик по осени, и опасливо озирался по сторонам. Второй сосредоточенно следил за своими шестью ногами и изо всех сил старался не падать.

Когда от внезапного рёва со скалы покатились камни вперемешку с костями, прямо на тропинку вылетела струя чёрного дыма, и обе псины разом сиганули прочь, девочка гордо вскинула голову и дёрнула за поводья. Подземелье показалось радостным и прекрасным местом. Нет! Она точно не желает к дракону, и судьба всех принцесс мира ей безразлична. Конь не послушался – не то действительно оказался рыцарским и храбрым, не то шоры были слишком широкими, и он ничего не видел. Юлька дернула поводья ещё раз и ещё раз, но конь упрямо шёл вперёд в клубах дыма. Доспехи раскалились, девочку жгло, перед ней встала горящая стена. Она заорала, а конь шагнул в пламя. Жар опалил железо и угас. Юлька остолбенела от представшей перед ней картины. Сначала она подняла забрало, потом заморгала и закрыла рот.

Покрытые пеплом каменные стены расступились и открыли просторную зелёную лужайку, где густо росли цветочки и несколько деревьев. Неподалеку возвышалось два фиолетовых столба, между ними перекинулась каменная арка, вверх поднималась струйка дыма. «Пещера дракона», – догадалась Юлька.

Она слезла с коня и медленно пошла к пещере. До неё донеслось какое-то бурчание. Подойдя поближе, она расслышала слова песенки:

Пусть люди обходят мой дом стороной

Пускай не нарушат драконий покой

И рыцари пусть не заходят ко мне

Они непригодны к еде-е-е-е

К еде-е-е, к еде-е-е-е…

Огромный зелёный дракон, сложив за спиной кожистые крылья, сидел перед костром, над которым висел котелок. Чудище, притоптывая одной лапой и покачиваясь в такт песни, крошило морковку в закипающий бульон.

Юлька замерла у входа, не зная, что предпринять. На пути сюда она готовилась к битве, к смерти, ужасам и пожарам, а вот к тому, что увидела, не готовилась. Поэтому она решила для начала тихо удалиться и всё обдумать. Но тут её доспехи предательски лязгнули. Дракон замер и поднял взгляд. Они смотрели друг на друга, и Юлька сразу догадалась, здесь ей не рады.

– Дошёл-таки? – прошипел Дракон человеческим голосом с хорошей дикцией и тяжело вздохнул. – Даже если ты глухой и не слышал рёва, то наверняка не слепой и видел скелеты. Вот зачем притащился?

Юлька мялась, не зная, с чего начать.

– Мне бы поговорить, – робко пролепетала она, подумав, что надо было снять доспехи и не раздражать дракона рыцарским обмундированием. Может быть, тогда и разговор бы склеился. Тем более, оказалось, что животное прекрасно разговаривает. Немного картавит, но в целом отличная дикция. Однако для этого было уже поздно.

– Ещё ни один рыцарь огненную стену не проходил, всё обратно поворачивали, – зелёное чудище встало, отложило ножик на полку, отряхнуло лапы и медленно пошло к дальней стене пещеры.

– Мне вообще-то принцесса нужна, – промямлила Юлька. – Я могу тихо её забрать и уйти. А вы обедайте, не отвлекайтесь.

Дракон сморкнул тонкую струйку огня из правой ноздри. Огонёк упал в каменную ложбинку и побежал по желобку, расположенному змейкой вдоль всей пещеры, освещая помещение. Стены были завешаны арбалетами, мечами и палицами. Встречались доспехи, шлемы с разноцветными перьями и флаги с гербами. На одном из полотен Юлька узнала герб Козябров. В углу расположилась странная конструкция: на крошечном огоньке, Юлька его сразу даже не заметила, стояло что-то наподобие чайника, только с несколькими носиками разной длины и толщины. Внутри кипела вода, и из носиков шёл пар. Струйки уходили в трубы тоже разного диаметра, которые под самым потолком расширялись, словно граммофон, издавая устрашающие звуки разных тонов, похожие на рёв. Именно этот жуткий рёв разносится по всем Фиолетовым горам.

Дракон взвесил в лапе здоровую палицу с торчавшими во все стороны колючками.

– Ну и зачем мне, по-твоему, принцесса? Что мне с ней делать? – Дракон презрительно уставился на Юльку.

Девочка задумалась. А действительно, зачем драконы похищают принцесс?

– То-то и оно! – дракон поднял в воздух указательный палец и, тяжело вздохнув, перекинул палицу в другую лапу. – Вообще они нам не нужны. Готовить еду и пещеру убирать они не обучены, поскольку принцессы. Поговорить с ними не о чём, опять же, потому что принцессы, только в платьях да коронах разбираются, а нам, драконам, это без ненадобности.

Зелёный громила пошарил по стенке и выбрал шлем, слегка поржавевший, но зато с рогами.

– Это принцессы придумали! Ценность свою в глазах рыцарей да принцев повышают. Якобы за них сражаться надо, подвиги в их честь совершать… Глупости, болтовня и враки! – дракон опять поднял вверх палец.

– Ну я так и думала… думал, – призналась Юлька. – Нет так нет. Поищу принцессу в другом месте.

Она развернулась и, громыхая железом, пошла прочь.

– Стоять! – гавкнул дракон и для убедительности полыхнул огнём.

Юлькины железные доспехи сильно подогрелись сзади. Она поморщилась и развернулась.

– Бабуля моя сотен пять рыцарей испепелила, и ещё больше слопала. Потом летала деревни жечь. Это понятно, изжога её мучала после обильного рыцарского застолья. Маменька предпочитала рыцарей сначала камнем давить, для мягкости, а потом уже поглощать. А я не-е-е-т! Я рыцарей терпеть не могу! И на вид, и на вкус! – жалобно захныкал дракон. – Ну, перекормили в детстве. Так бывает.

– Угу! – кивнула Юлька.

– Отгородился от вас горами, скелетами, даже вон, – дракон кивнул в угол пещеры, – музыкальный инструмент, ревущий как дракон, изобрёл! Славу и репутацию моих кровожадных, прожорливых родственников поддерживаю! Страха нагоняю, аж самому иногда боязно! Все должны мою пещеру стороной обходить! Нет! Прутся за своими принцессами, будто я в придачу телегу шоколада даю!

– Я всё понял! – Юлька попятилась. – Не буду больше беспокоить…

– Конечно, не будешь, – кивнул дракон. – Кто ж тебя выпустит? Ты же сразу по всему свету разболтаешь: дракон слаб и труслив, сражаться не любит, рыцарей не жрет, предпочитает морковку. Понабегут всякие железные… – Дракон опять вздохнул. – А мне уже доспехи девать некуда! Я спокойной жизни хочу! Чего стоишь, смотришь? Иди! Сражаться будем.

Чудовище вышло на улицу, встало возле каменной глыбы и кивнуло Юльке на другую сторону полянки.

– Вот вляпалась, – буркнула Юлька. – А ведь могло обойтись.

Она медленно топала к коню. Тот приободрился и даже бил копытом в нетерпении. «Генетически им страх, что ли, убирают? Или Козяш поколдовал? – думала Юлька про коня. – Что он, чудища огнедышащего не видит?»

– Если ты драться не хочешь, могу просто спалить! – предложил дракон миролюбиво. – Но жрать не буду! Мутит меня от вас.

– Нет уж! Давай биться! – крикнула возмущённая Юлька.

– Ну давай, – безразлично пожал плечами дракон.

Юлька поправила доспехи, потом медленно полезла на коня. Дважды падала, поправляла доспехи и снова лезла. Дракон сел в позу йога и терпеливо ждал. Юлька вовсе не была так неуклюжа, как могло показаться, и камень, с которого она заползала на скакуна, был самой подходящей высоты. Девочка тянула время, рассчитывала, что в её запуганном мозгу появится какой-нибудь план.

«Если попробовать сбежать? – размышляла она. – Догонит».

В общем, ничего дельного ей в голову не пришло. Она вытащила меч и пустила коня галопом. Дракон перекинул палицу из одной лапы в другую и ринулся на девочку. Земля содрогалась под его ногами, зелёное пузо колыхалось из стороны в сторону, ветер свистел в ноздрях, и крылья надулись, словно паруса. Юлька почти ничего не видела в щёлочки забрала. Шлем не подходил по размеру, сидеть было неудобно, конь скакал, и картинка дергалась вместе с ним. Девочка всё время вертела головой. Вдруг стало как-то свободнее. Это косички вылезли наружу.

– Фуф, – выдохнула Юлька и даже немного приободрилась, уверенней сжала рукоять меча.

И тут бегущий на неё дракон, который как раз готовился взлететь и полить её огнём, неуклюже запнулся, его лапы ещё бежали вперёд, а тело развернулось назад. Он плюхнулся на четвереньки и, выдирая траву с землёй, сиганул в сторону. Юлька оторопела. Конь огорчился, возмущённо фыркнул и остановился. Девочка слезла и пошла к пещере. Дракон уже забился туда и закрыл вход огромным камнем.

– Эй! Ты чего? – крикнула Юлька в щёлочку.

– Дома никого нет! – донеслось в ответ.

– А кто говорит? – поинтересовалась Юлька. И больше ничего не услышала. – Да что случилось-то?

– Ты девочка! – ответил дракон.

Юлька вздохнула и стащила с головы шлем. Ах, как хорошо без него дышалось.

– Ну да! Я сестрёнка Козябра двадцать восьмого, – соврала Юлька. – Нам позарез принцесса нужна, а сам он её добыть не может!

– Врёшь! – камень отодвинулся, из пещеры выглянула драконья голова. – В роду Козябров девчонок не рождается. И про принцессу всё врёшь! Я сразу неладное почуял.

И камень вновь задвинулся.

Юлька отошла от пещеры. По неизвестным причинам дракон не собирался её жрать и жечь. Она осталась жива после битвы с огнедышащим чудищем. В целом, можно это посчитать за подвиг и отправляться дальше. Вот только куда ехать, она не знала. Никаких следов принцессы пока не обнаружилось. Юлька не сомневалась, дракон что-то знает, и не так прост, как кажется.

Она изловчилась, стащила с себя доспехи и пошла вдоль камней, образующих пещеру. Кеды легкие, удобны и не скользят. Это вам не железные латы. Юлька быстро вскарабкалась на груду камней, и как рассчитывала, обнаружила в потолке пещеры дыру. Она села, свесив ноги вниз, потом сползла внутрь полностью. Когда девочка спрыгнула на пол пещеры и оказалась перед мордой дракона, тот вздрогнул.

– Меч принесла? – поинтересовался зверь, прищурившись и внимательно её разглядывая.

Юлька покачала головой. Дракон попробовал суп, девочка слышала, как хрустнула морковка.

– Морковка жёсткая? – поинтересовалась девочка и посоветовала: – Её или мельче резать надо, или первой в бульон класть.

Дракон заинтересовано посмотрел на гостью и помешал свой суп:

– Есть будешь? Меня Друша зовут.

– А меня Юлька.

Дракон отодвинул камень, и в пещеру плеснул солнечный свет. Девочка сходила за мешком с едой. Они сели за каменную глыбу, служившую дракону столом.

– Мою бабулю прибила бабка Козябра, того, что сейчас на троне сидит, – начал рассказ дракон, отхлебнув супа из большой миски. – Её сынок папеньку утопил, а ей сказал, что дракон сожрал, она мстить ходила. Моего прадеда прибила кузнечиха из Загорной деревни. Какой-то неуч ей поведал, что у драконов кости железные. Моего отца отравила королева соседнего государства. У того шкура была жёлтая, так эта дура решила – золотая. Понимаешь?

– И есть пророчество, что дракона может убить только женщина? – догадалась Юлька, успевшая убедиться, что пророчества тут сыплются, словно горох по столу.

– Пророчества нет, – покачал головой Друша. – Но тенденция же явно угадывается?

Юлька не могла не согласиться.

– Поэтому мы, драконы, от женского пола держимся подальше, – сделал вывод хозяин пещеры.

– Значит, и от принцесс тоже, – печально закончила Юлька.

– Ой, эти хуже всего. Поселится в твоей пещере, розовых ленточек и занавесочек развесит, котяток заведёт! Чуть что не так – в слёзы! А слёзы – это что?

– Горе, печаль, плохое настроение, – предположила Юлька.

– Слёзы – это сырость, плесень и мокрицы! – Друша поднял палец вверх. – Так что с принцессами я бы вообще никому не советовал связываться.

В пещеру осторожно заглянули Юлькины охранники – собака-тигр и шестилапая.

– А! Ути-пуси! Мои хорошие! – залепетал дракон. – Проходите, проходите.

Он встал и налил гостям своей похлёбки, подкинул костей и почесал за ушком. Тут же в пещеру стали сползаться животные, которых Юлька везла в повозке. Видимо, они побродили по горам и всё-таки отыскали девочку. Друша им всем очень радовался. Готов был кормить и гладить.

И тут раздался жуткий крик.

– А-а-а-а-а!

Крик приближался.

Юлька выглянула из пещеры. По прелестной зелёной лужайке к ним бежал Кит, вооруженный копьём. Ещё пара копий торчало у него за спиной.

– Эй! Эй! Стой! – закричала Юлька, размахивая руками.

Глава 5. Рыцари с косичками

Не снижая скорости и совершенно не обращая внимания на Юльку, Кит бежал на дракона.

– Это твой друг? – поинтересовался Друша, на всякий случай прячась за колонну. – Он хорошо копья метает? Попадёт?

– Вряд ли, – пожала плечами девочка. – Он кузнец, сын кузнеца…

– А что, он тебя не видит? Слепой? – дракон щурился, разглядывая бегущего мальчика.

– Ой, он же меня только в доспехах видел! – Юлька хлопнула себя по лбу. – Вот я балбеска!

Но облачаться в железные латы времени не было. Юлька ещё раз попыталась привлечь внимание Кита, но тот ничего не замечал. Когда Кит добежал до входа в пещеру, из-за колонны мелькнула деревянная оглобля, тюкнула его прямо в лоб, и мальчик рухнул на землю.

Очнулся Кит сидящим за столом. Спину ему подпирал большой камень, а перед ним дымилась миска с супом и лежал бутерброд с сыром и помидором.

Мальчик потряс головой, услышал явный звон и решил сначала поесть.

– Сожрали рыцаря и не поперхнулись, – зло прищурившись, выдал он и помешал похлёбку. Видимо, хотел удостовериться, что рыцаря в ней нет. – Не успел я спасти человека!

– Не сожрали, – заверила Юлька. – Это я – рыцарь. Юля меня зовут.

– У тебя две косички, – напомнил мальчик, – значит, ты девчонка и рыцарем быть не можешь.

– Могу, – вздохнула девочка, восхищаясь наблюдательностью Кита. – Меня Козяш заставил в его доспехи обрядиться и за принцессой идти, а иначе в подземелье запереть грозился. Сам он трусит.

Юлька напомнила мальчику, как они встретились, и всё, что он ей рассказал. Так что Киту пришлось поверить, что девчонки бывают рыцарями.