Глава 1

***

– Никого не бойся, бить нужно смело, – смелась она.

Нож подлетал и как заговорённый падал в тонкую женскую ладошку.

– Но я не хочу бить!

– Тогда будь готова к тому, что ударят тебя, – беззаботно смеялась она и вкладывала лезвие в детскую ручку. – Ну давай же, у тебя получится, – раздавался над головой ласковый призыв и мягкие ладони, точно нежнейшее покрывало, опускались на волосы и разглаживали их.

***

Парень затолкнул Миру в дряхлый, будто рассыпающийся на ходу автобус, и зачем-то хлопнул рукой по его пыльному боку. Она видела, как на грязно-сером налёте остался отпечаток широкой ладони. На него, собственно, и смотрела, с любопытством выглядывая из-за скрипучей, покосившейся двери. Милая тётенька взяла её за ладошку и отвела от двери подальше. Мира озадаченно посмотрела на женщину в тёмном платке и растерянно моргнула: отчего-то в этом автобусе она оказалась одна. А где же её мама?.. Она собиралась было рвануть из автобуса обратно, однако тот с жутким лязгом захлопнул дверцу, да и тётенька держала очень крепко. Держала и улыбалась, но Мира не хотела улыбаться ей в ответ. Вместо этого она бросилась в хвост автобуса и, чувствуя какую-то нелепую растерянность и всё нарастающую обиду, внимательно смотрела за тем, как позади остаётся заброшенный остановочный пункт, облачко пыли на сухой, пустынной дороге и тёмный, практически чёрный дым из выхлопной трубы. Клубы этого дыма заполонили пространство, препятствуя обзору, и Мира встала на цыпочки, желая рассмотреть хоть что-нибудь. Именно в этот момент и увидела её. Женщину, лицо которой отчего-то было не разглядеть, но Мира знала, чувствовала, что это она… мама. Тоненькая, невысокая, удивительно хрупкая, она бежала за автобусом со всех ног и что-то кричала ему вслед.

Автобус набирал скорость, а мама всё бежала и бежала. Мира испуганно вскрикнула и вздумала заплакать, но не стала – в голове отчётливым шёпотом слышался голос: «Не плачь, Мира, не плачь. Тише». Ей нельзя было плакать. Мира не помнила, почему, но в панике закрыла рот обеими ладошками, ведь кричать тоже было нельзя. Слёзы потекли против воли. Они были горячими и делали картинку перед глазами нечёткой, размытой. Стиснув зубы, Мира упёрлась в грязное стекло автобуса ладошками и прильнула к нему, пытаясь разглядеть больше. Только сейчас она заметила, что мама хромает на одну ногу и держится за бок. А на боку расплывалось некрасивое пятно. Почему-то Мире оно показалось именно некрасивым. А вот некогда светлую кофточку на маме она помнила. Это была праздничная блузка. Белоснежная, с шёлковой вышивкой на воротничке. У Миры была такая же, только меньше размером. Она должна была надеть её на свой четвёртый день рождения. На такой блузке не может быть пятен! Пятна для девочки – это непозволительно!

Мира гипнотизировала взглядом пятно, как вдруг всё же не сдержалась и вскрикнула: следом за мамой бежал тот самый парень, что втолкнул её в автобус. Ну, конечно! Они должны были ехать все вместе! Мира застучала ладошками по стеклу, а женщина в чёрном платке перехватила её за руку, сказала что-то на непонятном языке и попыталась отвести в сторону. Попыталась… А Мира изловчилась и впилась в её ладонь зубами. Никто не смеет разлучать её с мамой, никто! Женщина схватилась за раненую руку, бросила в сторону девочки незнакомое ругательство, чуть отошла, но продолжала держаться рядом.

Вот только автобус не останавливался. Он неловко «ковылял» по ухабистой дороге и чинно раскачивался, скрипя всевозможными деталями. Мама сзади бежала очень быстро. Она что-то кричала. Наверно, напоминала о том, что плакать нельзя и Мира держалась. Она держалась изо всех сил, хотя становилось всё страшнее, всё беспокойнее. А потом парень, который толкнул Миру в автобус, поравнялся с мамой. Он схватил её за плечо, дёрнул на себя и вдруг ударил. Ударил прямо в лицо и навалился всем весом, сталкивая с дороги в каменистый кювет. Сцепившись, точно в схватке, они покатились туда вместе. Мира вскрикнула снова и теперь заревела в голос. Она испугалась. Она бросилась к двери, требуя, чтобы её выпустили. Немедленно. Сейчас. Ненавистная женщина схватила её, обездвиживая, и прижала к себе всем крохотным тельцем. Мира кричала, изворачивалась, брыкалась, но всё казалось бесполезным. И тогда она затаилась. Женщина что-то приговаривала. Тихо, жалобно, будто молитву. Мира отдышалась, незнакомка в успокаивающем жесте погладила её по голове. И вот тогда Мира рванула. Быстро, резко, изо всех сил. Рванула и снова прильнула к мутному стеклу автобуса. Она видела, как мама выбралась из кювета, как она побежала. Снова. Но была уже очень далеко. Она не успеет. Слёзы из солёных стали горькими и невозможно горячими. Так, что жгло щёки. А следом за мамой из кювета вылез и парень. В этот раз её, обессиленную, он нагнал куда быстрее. И снова ударил. Мама больше не встала.

Мира проснулась от собственного крика. Она дёрнулась всем телом, подскакивая, она сжала кулаки до судороги в пальцах. А ещё она, действительно, плакала. Слёзы раздражали глаза, и от них захотелось избавиться. С какой-то отчаянной злостью Мира принялась тереть глаза руками, пока не раздалось обеспокоенное:

– Мирка, что?! – вскрикнул вошедший Ванька и подбежал к ней. – Опять этот твой сон? – он участливо склонил голову и прижался щекой к её коленям. – Почему ты никогда не рассказываешь, что тебе снится?

– Потому что я не помню, – соврала Мира.

Она всегда врала, не желая делиться чем-то… чем-то, безусловно, важным, но совершенно непонятным. Не сказала правды и сейчас. Погладила Ваньку по лохматой голове и старательно выдохнула: «Это был просто сон». Ваня никогда не спорил. Нет и нет. В конце концов, здесь, в этом месте, у каждого были свои секреты.

– Зырь, что поднял! – забывая о недавних слезах и позволяя забыться самой Мире, сверкнул Ванька азартным взглядом и достал из кармана потёртой джинсовки золотые часы.

Он ловко перебрасывал их из одной ладошки в другую и опасливо прижал к груди, поймав на себе взгляд Миры.

– Ты где это взял?! – зло зашипела она, осматриваясь по сторонам, но в подвале, кроме них, никого не было.

– Где взял, там больше нету! – обиженно засопел Ванька и не позволил Мире рассмотреть занимательную вещицу ближе, зажал дорогой браслет часов в кулак и, только дразня, помахал перед её лицом циферблатом.

Впрочем, и этого хватило, чтобы осознать, что вещица не из простых. Известный швейцарский бренд, броский логотип. Мира беспомощно простонала и пригладила ладонями волосы.

– Выброси, немедленно! – процедила она в приказном тоне, но Ванька оттого только больше насупился, сверкнул волчьим взглядом и упрямо поджал губы.

– Вот ещё! Скоро зима. Ты это не хуже меня знаешь. А у тебя, вон… из обуви, только дырявые кеды.

Мира тут же подобрала ноги, стыдливо пряча от пронырливого взгляда потрёпанную обувь.

– Лысый за такой браслетик раскошелится, вот увидишь, – мечтательно потянул он, делая внушение взглядом. – Честно, конечно, не рассчитает, но ещё поторгуемся, ты меня знаешь.

Ванька задорно подмигнул, а Мира в каком-то нехорошем предчувствии прикрыла глаза.

– Ты где их взял, я тебя спрашиваю? – настойчиво цедила она, и Ванька вздохнул, мученически скривился.

– Ну, шёл там один… – мальчишка раздосадовано сплюнул. – Да в хлам просто! – принялся оправдываться он. – А рядом никого! Я подошёл, попросил прикурить. Этот… уставился на меня, а два слова связать не может. Принялся хлопать себя по карманам, тут-то я часики и присмотрел.

Мира в отчаянии простонала.

– Да ты не бойся. Никто меня не срисовал!

Ванька деловито скрестил руки на груди, но тут же совершенно по-детски прильнул к Мире в попытке получить порцию нежности. Она осторожно провела ладонью по непослушным, торчащим во все стороны волосам и уступчиво вздохнула.

– Ты… знаешь, что… не говори пока никому, хорошо?

Ванька вскинул на неё свои небесно-голубые глаза.

– Ты о чём?

– Ну… не торопись… А если всё тихо, то отнесёшь часы Лысому, как и собирался.

Мальчик недовольно прокашлялся.

– Мирка, ты понимаешь, я уже передал через Щирого, что часы у меня на руках. Ну… чтобы там… без этих гнилых пантов обошлось, мол, сегодня денег нету, давай завтра или ещё чего… Всё будет хорошо! – поторопился заверить Ванька и Мира пересилила себя, выдавила улыбку.

Ваньку, понятное дело, она не обманула, но даже так сумела внушить некоторую долю спокойствия. Мальчишка поднялся с местами прогнившего тюфяка и подал Мире руку, подтягивая и её следом. Он окинул рассеянным взглядом укромные углы подвала и с неуверенностью потянул:

– Мирка, у нас пожрать что-нибудь осталось? Кишки сводит…

Ванька невольно прикрыл рукой трубящий о голоде живот, а Мира, наконец, опомнилась, оживилась и принялась спешно переворачивать скудные запасы. Она копошилась в груде пустых жестяных банок, ругая себя почём зря за ротозейство.

Понятное дело, прятать еду у них было не принято. Всё, что удавалось достать, делилось по-честному. Но Мира умудрялась всегда оставить дольку от своей порции – Ваньке нужнее. Это он мотался по всему городу в поиске маломальской прибыли, это у него внутри энергия сжигалась, будто при атомном взрыве. А сама Мира могла и потерпеть. Вот и сейчас она сумела-таки выудить затёртый пакетик с хлебом и бутербродной колбасой. Стыдно сказать, но эту колбасу она нашла в мусорном баке за рынком. Тогда Мира едва унесла ноги, скрываясь от местных держателей ресторана «Три шкатулки». Впрочем, пацанам она сказала, что купила колбасу на украденные в толпе деньги. Те хоть и покосились на неё с подозрением: Мирка воровать не умела, но всё же смолчали. А вот на рынок показываться перестали все разом. Стоит ли сомневаться, что за эту выходку бока при встрече им ещё намнут… Вот и Ванька при виде такого угощения потупил взгляд и слегка покраснел.

– Зря ты Мирка спуталась с рыночными барыгами, – глотая крупные куски бутерброда, будто голодный пёс, буркнул он. – Хрен они тебе эту колбаску забудут… Проверку тогда ждали и всю просрочку спрятали в баки, а ты увела. Ты, знаешь что, на этой неделе и близко к рынку не суйся, а там Рыжий свалит на острова. Кто знает… может, как вернётся, никто о том и не вспомнит.

Ванька жадно сглотнул, понимая, что бутерброда было нещадно мало.

– Спасибо, – вспомнил он поблагодарить и смущённо улыбнулся. – За мной не заржавеет, – тут же добавил мальчишка и озорно подмигнул, погладил карман, в котором спрятал ценную добычу.

Именно в тот момент в подвал забежал их новенький, Пашка. Мальчишка ещё не освоился и не уяснил, что в чужие проблемы никто сунуться не торопится.

– Шухер, – шикнул он, и натянул козырёк кепки, пряча под ним конопатое лицо. – Там Лысый приехал, а с ним ещё двое. Всех трясут, Ваньку спрашивают. Злые, как черти! – добавил он, придавая ускорения, хотя это было излишне: Мирка с Ваней уже бежали в сторону второго выхода.

– Никого не было, говоришь?! – зло шипела она, едва поспевая за шустрым мальчуганом. – Никто не срисовал, да?! – гневно сверкала глазами, до боли сжимая не по-детски крепкую ладошку.

– Лысый сдал, падла! – недовольно процедил Ванька и с омерзением сплюнул на землю: от часов нужно было избавиться.

Дорогое украшение, а в его виде и немалую прибыль пришлось спустить в городскую ливнёвку. Если повезёт и дождя не будет, то вечером есть шанс выловить часики. Правда, они значительно упадут в цене и пойдут как лом, но всё лучше, чем ничего. Ванька с досадой поморщился и бросил торопливый взгляд на Миркины дырявые кеды. Сдержать эмоции не удалось, и он с чувством саданул кулаком по кирпичной стене.

– Пошли! – рыкнул мальчишка, пытаясь за грозным окликом спрятать тот факт, что пришлось невольно шмыгнуть носом, всё же он оставался ребёнком. Сам Ванька не признавался, но поговаривали, что ему ещё нет и девяти.

К слову, ушли они недалеко. Уже на следующем перекрёстке их скрутили и затолкнули в багажник тёмного внедорожника.

– Пойдём в отказ, – цыкнул Ванька на Миру и притих.

Ехали достаточно долго. Некоторое время машину покачивало на ухабистой дороге. Мира молчала. Она в принципе предпочитала решать проблемы по мере их поступления. И плевать, что нехорошее… очень нехорошее предчувствие потряхивало её как в лихорадке. Она смотрела на Ваньку, на то, как тот жмётся, свернувшись в калачик, и наверняка плачет. Главное его сейчас не трогать. Главное – не подать виду, что она всё понимает.

Машина остановилась, и вот тогда страх поглотил Миру с головой. Ванька заворочался, и она поспешила прижать мальчика к себе.

– Всё будет хорошо, – пообещала Мира и не сдержалась – коснулась губами его лба, точно как когда-то её целовала мама. А Ванька отчего-то не стал отпираться, как делал обычно. Он просто кивнул и размашисто провёл рукавом по лицу, стирая с него страх и слёзы, которых, конечно же, не было.

Их вытащили из багажника, удерживая за шиворот, и с силой толкнули на землю. Мира зашипела, Ванька не издал ни звука. Он ловко поднялся на ноги, будто ничего и не случилось, за что тут же получил тычок в плечи. Мира мысленно перекрестилась – могло быть и хуже.

Впереди высился огромный особняк, но в дом «дорогих» гостей ожидаемо не пригласили. К их услугам было не менее просторное помещение на заднем дворе. То ли гараж, то ли сарай. По периметру, вдоль стен стояли какие-то станки, в углах множество коробок. Пахло кожей. Мира и Ванька оказались в центре, по кругу их обступили грозные охранники в составе шести человек. Мира мысленно фыркнула: за глаза хватило бы и одного. Того самого, что затолкал их в багажник. Ванька тогда взбрыкнул и попытался его укусить, за что получил под дых. Удар был внушительным. Сама Мира после такого и разогнулась бы не сразу, а Ванька ничего… стерпел.