Глава 1

– Ох, – простонала, лежа спиной на прогретой солнцем земле. – Как больно. – Все тело ломило так, словно меня хорошенько отмутузили… хотя покопалась в своих воспоминаниях – не так уж и далеко от истины.

Лежу, уставившись в голубое небо над головой, освещенное двумя солнцами этого странного мира. Такого неприветливого и злобного.

Ветерок обдувал уставшее и израненное тело, но облегчения не приносил – слишком сухой и теплый. Голая земля, выжженная солнцем, на которой я, собственно, и лежала тоже не давала прохлады. Негде было спрятаться от этой жары. Невольно складывалось ощущение, что я попала в самую настоящую пустыню.

Не слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ничего – полнейшая тишина.

В голове снова пронеслись все события минувшего дня: Дакхар, наше сражение, появление Васира, Таны и Кэйры, ну и еще каких-то людей… и то, чем все закончилось – смертью верного и дорогого друга и предательским ударом анайи Дакхара по мне тем жутким раздвоенным хвостом, который и отправил меня прямиком в портал.

А те люди, что прибыли на помощь… Вернее не люди, а демоны. Ведь, насколько я помню, в этом мире нет представителей моей расы. Хотя какой из меня теперь человек? Как оказалось, я тоже являюсь представителем демонической расы. А жизнь человека, которой жила раньше, словно ушла далеко в прошлое, точно далекий и мучительно терзающий сердце сон.

Как же давно это было.

Мама, папа, наш огромный дом, любимые вещи, подруга, с которой так любила проводить все свое свободное время – все это ушло безвозвратно, все кануло влету. Теперь в моей новой, но не такой радужной жизни остались лишь боль и страдания, подкрепленные предательством. Как все это пережить? Смогу ли?

В уголках глаз появились слезы, которые совсем не хотелось сдерживать. Как же быть дальше? Хочется свернуться клубочком и вдоволь нареветься, закрыться от всего мира, пожалеть себя за то, что выпало на долю – как же несправедлива жизнь.

Я потеряла все! Родных, друзей, счастье… Женскую честь. Теперь в моей жизни нет ничего, за что можно было бы бороться, к чему можно было бы стремиться. Я осталась абсолютно одна в этом жутком и неприветливом мире!

Ох, как же больно от этого! Сердце щемит, душа разрывается на части, из глаз текут слезы, а из груди вырывается полный отчаяния и боли вопль, который тут же разнесся по этой пустынной местности, отдаваясь глухим эхо и пропадая где-то вдали.

Сколько я так пролежала, не в силах подняться, не знаю, но, видимо, от горьких слез, что не желали останавливаться, провалилась в глубокий сон, потому что не заметила того, как кто-то подошел, нависнув надо мной.

– Ирина, – услышала чей-то голос, который, казалось, был так далеко, но при этом очень близко, – проснись.

С трудом пошевелилась, подсознательно понимая, что все тело затекло от долгого лежания в одной позе; в горле нещадно пересохло, а губы потрескались.

Нужно открыть глаза, но сил на это совершенно нет, да и, если честно, не хочется.

Кто бы ни был этот нежданный гость, чей голос показался смутно знакомым, пусть он лучшей уйдет и оставит меня одну. Не хочу никого видеть. Не хочу никого слышать. Устала. Я так сильно устала душевно! Нужен покой.

– Ирина, – снова позвал мужской голос. Где-то я его уже слышала, кажется. Пытаюсь открыть глаза, но не получается – сил совсем нет.

– Рат, она совсем вымотана, нужно залечить раны на ее теле, да и глоток воды не помешал бы, – донесся до моего сознания мужской голос, но уже принадлежащий другому мужчине. Кажется, его я тоже где-то слышала. Но где – не могу вспомнить.

– Да, ты прав. Нужно отнести Ирину в тень, видимо, она слишком долго пролежала на солнце. Не понимаю, почему она осталась лежать тут, не соизволив пройти пары метров, чтобы скрыться под сенью деревьев, – произнес тот, кого, кажется, зовут Ратом.

– Может у нее не хватило сил? – предположил знакомый незнакомец.

– Возможно.

Почувствовала, как меня бережно и аккуратно приподнимают с прогретой на солнце земли, а затем берут на руки. Хотела было возмутиться, но из горла вырвался лишь сдавленный сип, от которого в горле словно прошлись наждачкой. Больно.

– Потерпите, госпожа, сейчас вам станет легче, – снова произнес этот мужчина, что нес меня на руках. Нужно открыть глаза. Снова предприняла слабую попытку, которая не увенчалась успехом. – У вас есть тяжелые ранения, – прошептал он, укладывая на мягкую траву, бережно придерживая голову. Через мгновение почувствовала, как к губам что-то поднесли. – Пейте. – Подчинилась, кое-как раскрыв потрескавшиеся губы, и тут же почувствовала, как живительная влага наполнила рот. Делаю неуверенный глоток, желая получить облегчение, но поперхнулась, зайдясь в кашле. – Не нужно торопиться, пейте маленькими глотками. Рат, помоги мне.

Почувствовала, как возле меня с другой стороны опустился тот самый Рат. Интересно, кто это такой? И кто тот человек, что пытается мне помочь? И человек ли он? Сомневаюсь. В этом мире нет людей.

– Что нужно сделать? – спросил Рат-Ар своего друга.

– Ей нужно попить, поэтому осторожно напои девушку, а я пока буду залечивать раны, которые она получила после стычки с Дакхаром. – Хан хмыкнул: – На удивление сильная девочка, раз сумела противостоять ему, да еще и ранить. Кстати, у вас теперь почти одинаковые ранения на лице, да еще с одной и той же стороны.

– Да, она сильна, ведь в ее крови самая сильная магия, что когда-либо наполняла этот мир. И да, теперь у меня с Дакхаром больше сходства, чем когда-либо прежде. Ладно, хватит болтать, нужно помочь девочке.

Я лежала на траве, скрытая от палящего зноя сенью деревьев, которых почему-то не заметила раньше, и пыталась осмыслить сказанное этими мужчинами. Ранила Дакхара? Ну да, ранила, полоснув его по лицу, оставив отметину, которую теперь никак не скрыть. Да и он меня изрядно потрепал. Крыло вот сломано, не говоря уж про обычные порезы, царапины и ушибы.

Пока размышляла, не заметила, как чья-то прохладная рука коснулась лба, а вторая оказалась на животе. Приятное тепло разлилось по телу, казалось, я чувствую, как восстанавливается каждая ранка – легко и ласково, словное нежное и осторожное касание чуть прохладного ветерка. Приятно.

К губам снова поднесли фляжку с водой, которую я теперь пила осторожно, боясь снова поперхнуться. Пара живительных глотков, которые были так необходимы моему организму принесли небольшое облегчение. Хорошо-о.

– Хан, долго еще? – Спросил Рат-Ар, убирая фляжку с водой от губ девушки.

– Нет, почти закончил. У нее на удивление отличная регенерация, – нахмурив брови, пробормотал мужчина, продолжая вливать жизненную силу в мое тело. – Она скоро погрузится в сон – так будет лучше, да и организму проще восстановиться. Сон – лучшее лекарство.

– Ну да, – хмыкнул Рат, – особенно, если он подкреплен магией.

– Ну не без этого, – широко улыбаясь, ответил Хангаар. Переведя взгляд с Рата на меня, он тихо позвал: – Госпожа, откройте глаза.

Постаралась выполнить его просьбу. Первое, что бросилось в глаза, так это тот, кто выстраивал портал во дворце Дакхара, затем взгляд устремился на того, кого, как я поняла, зовут Ратом, и обомлела – передо мной сидел Дакхар и приветливо улыбался.

– Привет еще раз, – произнес он, протягивая руку для приветствия. Дернулась в сторону, как от прокаженного.

– Не смей ко мне прикасаться! – прошипела, гневно сверкая взглядом.

– Ого, никак не ожидал такой реакции, – слегка озадачено пробормотал мужчина. – Ты в порядке? – В голосе отразилось беспокойствие, или мне это только показалось?

– И ты спрашиваешь об этом после всего, что сделал со мной? – Гнев и злость начали наполнять все мое существо.

– Э-э, извини, конечно, но я ничего с тобой не делал, – произнес Дакхар, поднимаясь на ноги и вытягиваясь во весь рост.

– Да неужели? – в голосе было столько яда, что впору самой им захлебнуться.

– Не путай меня с моим братцем, Ирина, мы совершенно разные! Я Ратхар, Дакхар же – мой брат-близнец! Не знаю, что он с тобой сделал, но догадываюсь, что точно ничего хорошего, если судить по тому, как ты среагировала, увидев меня. Да и ваша схватка во дворце о многом говорит. – Голос серьезный и слегка грубоватый. Внимательнее пригляделась к этому мужчине, к тому, кто невероятно похож на моего врага, и только теперь заметила различия: черные длинные волосы, заплетенные в косу, но без красных прядок по бокам, вместо них там красовались фиолетовые, да и глаза у них разного цвета, если у Дакхара они черные, как непроглядная бездна Тьмы, то у Ратхара они пурпурные – прекрасные и бездонные.

И этот шрам на лице… Да, было огромное сходство между братьями, но этот шрам давний, в то время как у Дакхара он свежий.

Длинный рубец, идущий через все лицо с левой стороны, рассекающий лоб, бровь, не задевая глаза, и спускался к самому подбородку – именно такой же рубец я оставила Дакхару на память о себе.

– Ратхар? – неуверенно произнесла, пытаясь слегка привстать, но Хан не дал мне этого сделать, уложив обратно на траву. – Но ты же, вроде, погиб.

– Так и есть… почти. Теперь меня зовут Рат-Ар, и я являюсь повелителем всех Арахсшарсцев.

Его ответ меня озадачил, но я не подала и виду.

– Как такое может быть? – тихо пробормотала, понимая, что постепенно погружаюсь в дрему. – Значит, теперь я не только являюсь невестой Дакхара, но еще и твоей? Нет, я не сдамся без боя, не уступлю. – Голос с каждым словом становился все тише и тише, пока совсем не смолк. И я погрузилась в глубокий сон, поэтому не услышала фразу Рат-Ара.

– Невеста? – Шок отразился на лице мужчины. – Но для этого она должна была принять в себя мою магию. – И тут его посетила догадка: -Колонна в приемном зале для эсх. Как же я сразу не догадался?! – Рат посмотрел на меня, теперь бесчувственно лежащую перед ним. – Цвет ее глаз фиолетовый, значит, она и в самом деле является моей невестой – она приняла магию, что протекала в колонне, мою магию. Невероятно! Истинная пара, предназначенная самой судьбой.

– Уснула, – тихо произнес Хан, поднимаясь с колен и разглядывая девушку. – Интересно, что же сделал твой братец, раз она его так ненавидит! Видел, какая агрессия у нее была по отношению к тебе, когда девочка подумала, что ты – это он? – Хангаар посмотрел на своего друга, чуть прищурив глаза.

– Конечно видел, – пробормотал Рат, убирая выбившуюся прядь волос за ухо. – Возможно, что Дакхар издевался над ней… – сделал он предположение.

– А может и того хуже, – нахмурился мужчина. – Посмотри на нее, совсем без сил, измученная, израненная – она не хотела сдаваться. Девочка боролась за себя. Но сейчас…

– В ней что-то сломалось, – закончил за друга Рат-Ар.

– Да. – Хан кивнул в знак согласия. – Рат, ответь мне, что будем делать дальше? Портал выстроить не получится – мои силы сейчас малы. Наши ребята перебиты Дакхаром…

– Не думал, что брат так сильно изменился, – грустно вздохнул Рат. – Я заметил, что как только Дакхар улицезрел меня перед собой, живого и невредимого, то был сильно шокирован, но потом… Сколько злобы и гнева было в его глазах, словно… – Ратхар старался подобрать слова, но то, что пришло ему на ум, не хотелось произносить, или, скорее, признавать.

– Словно он ненавидит тебя? – подсказал Хан, с состраданием глядя на своего друга.

– Да. В нем бушевала лютая ненависть. Не понимаю – почему? – Мужчина зарылся руками в свои волосы на голове и хорошенько их взъерошил, не обращая внимания на то, что эти самые волосы были заплетены в тугую замысловатую косу.

– Может, потому, что ты остался жив, но не сообщил ему об этом? – предположил Хан.

– Возможно и так, но мне кажется, что тут дело в другом. Еще бы узнать в чем именно. – Ратхар убрал руки от головы, слегка пригладив взъерошенные волосы. – Ладно, не будем пока об этом думать, нужно сперва вернуться домой.

– Домой? Ты хочешь забрать девчонку с собой к нам, Арахсшарсцам? – удивленно взирая на повелителя и своего друга в одном лице, спросил Хангаар.

– Нет, ее мы доставим на территорию Снежных, а уж оттуда рванем прямиком домой.

– Ты спятил? К Снежным хочешь сунуться?! Да у них же там ситуация на гране войны! Если мы там объявимся, то точно спровоцируем ее! – всплеснув руками, воскликнул Хан.

– Но она дочь Виктейриона, единственная наследница на княжеский престол! Ей суждено править своими землями, народом, Хан. Она не допустит войны, я в этом уверен. Ведь в ней столько внутренней силы, раз она осмелилась противостоять моему брату, понимая, что намного слабее его. Но она рискнула, Хан! Это о многом говорит. Так что сперва девушка, а потом мы.

– Может и так, друг мой, но на данный момент я не заметил, чтобы эта внутренняя сила присутствовала у девушки. Она сломлена! Да девчонка даже за жизнь-то не особо хотела бороться, смирившись с той участью, что ее ожидала! – Хан был раздражен, и Ратхар это прекрасно видел и понимал. – Сперва помоги ей справиться с собой, ей нужна цель, смысл для дальнейшего существования. Не думаю, что она считает Снежных своей семьей…

– Но они ею являются, хочет она того или нет! И как бы то ни было, мы направимся именно на их земли, – отчеканил Рат, давая понять, что тема закрыта, но Хан не пожелал успокаиваться.

– Не понимаю, зачем тебе все это? Почему ты так стремишься защитить ее!?

– Во-первых, я обещал ее отцу, что спасу девочку, во-вторых, если Виктейрион не сможет вернуться, то нужно кому-то будет править в их империи – негоже, чтобы народ остался без законного правителя, а она, как ты знаешь, является княжной…

– А в третьих? – слегка прищурив взгляд, спросил Хангаар.

– А в третьих, эта девочка, как оказалось, является моей парой. Истинной парой, Хан. Она послана мне самой судьбой, и отказываться от такого дара я не собираюсь, но и принуждать к чему-либо тоже не буду.

– Ладно, черт с тобой, поступай, как знаешь, я не имею права тебе указывать. Но, послушай, почему бы тебе не отправить ее к Снежным, построив портал? – приободрился Хан, с надеждой глядя на друга. Уж больно ему не хотелось тащиться через всю территорию в земли Снежных демонов – далеко слишком.

– Хм, – призадумался Рат, прищурив глаза и закусив нижнюю губу. – А почему бы и нет.

Рат-Ар скинул плащ с плеч и отошел на небольшое расстояние. Развел руки в стороны и что-то начал шептать, делая пассы воздухе. Воздух словно заискрился, наэлектризовавшись, а затем появилось небольшое свечение, которое… тут же пропало.

– Не понял, – удивленно вскинув брови, произнес Рат.

– Что такое? – обеспокоено осведомился Хан, направляясь к своему повелителю.

– Магия – она перестала действовать.

– Дакхар? – сделал предположение Хангаар.

– Нет, не он, кто-то другой, в ком-то еще течет магия Тьмы. Но в ком? Не понимаю, – озадаченно поскреб подбородок Рат, глядя на друга и командира своих войск.

И оба мужчины, как по команде посмотрели в сторону Ирины, которая спокойно спала под сенью деревьев.

– Нет, сомневаюсь, что это она, – отрицательно покачивая головой, произнес Хан. – Она не могла заблокировать твою магию, для этого нужен кто-то другой, но не она. Ты посмотри: как эта хрупкая девушка могла что-то сделать? В ней жизнь теплится только потому, что я влил в нее столько энергии, что мертвого поднимет! Нет, это не она, я уверен.

– Защищаешь? – хмыкнул Рат, направляясь к Ирине.

– Нет, – тут же нахохлился Хангаар, скрещивая руки на груди и следуя за другом. – Просто это не может быть она. В ней нет магии Тьмы, она же не проходила обряд принятия силы, так что… – договорить он не успел, потому как Ирина открыла глаза и посмотрела на мужчин.

Вместо фиолетовых ярких глаз на них взирала сама Тьма – черная и бездонная. На лице Ирины появился злорадный оскал, который не предвещал ничего хорошего.

Оба мужчины гулко сглотнули.

– Мальчщщщикиии, – прошипела я, удивляясь своему голосу, – ну что же вы замерли там, неужжжжто не признали? – Странно, это же мой голос, но почему он так звучит? Почему я так разговариваю? И почему весь мир, вдруг, так резко поблек, куда девались живые краски этого мира? Может, я все еще сплю? – Подходите, не стесссняйтесссь, – снова протянула шипящие звуки.

– Ирина, – неуверенно произнес Ратхар, делая шаг по направлению ко мне. – Ты… ты в порядке? – У него что, взгляд обеспокоенный? Хм, странно.

– А шшшшто, не видишшшшь, всссе замечщщательно! – потянулась, смачно зевая, обнажая при этом клыки. Сон, определенно, это может быть только сон.

– Как… как ты себя чувствуешь?

– Я же сказала, нормально, даже замечательно! Так чего же ты пристал? – разозлилась, сама не понимая почему.

В груди, вдруг, словно гигантской волной накатил гнев. Резко поднялась с земли, оставляя после себя примятую траву.

В руках вспыхнул огонь – черный, клубящийся, искрящий красным, а в голове, точно набатом звучал голос: "Убей-убей-убей!" Но зачем, для чего мне убивать Ратхара и Хана, они же ничего плохого мне не сделали, наоборот, помогли даже. Так за что же их убивать?

И снова голос: "Ратхар – кровный брат Дакхара, он точно такой же, как и его братец – злой, эгоистичный, жестокий. Он будет с тобой таким же грубым и беспощадным, каким был Оэр."

Но я же сбежала от моего мучителя. Сбежала! И Ратхар с Ханом помогли мне в этом!

"Ему тоже нужна от тебя сила, Ирина, только твоя сила! А как только он ее заполучит, то убьет тебя. Так дай же я тебя защищу, дитя."

Кажется, у меня первые признаки шизофрении – разговариваю сама с собой. Ну в самом-то деле, что за бред?

– Ирина, – обратился ко мне Хан, прищурив глаза.

– Презренный демон, – проворчала, сжимая кулак с черным огнем, от чего пламя разгорелось еще сильнее, – ты хочешшшь использовать мою сссилу! Я знаю-у-у! – Кажется, последнюю фразу я провыла. Не понимаю, да что же со мной такое? Как я могу говорить такие ужасные слова?

– Ирина, что происходит? – обеспокоено спросил Рат-Ар, делая шаг по направлению ко мне.

– Не подходи! – Из груди вырвался угрожающий рык, из-за чего Хан сразу же остановился, вперив в меня свой прищуренный взгляд. – Не подходи ко мне, иначе сильно об этом пожалеешь. – Что за ерунда? Не понимаю, почему я говорю такие вещи? Догадка пришла моментально – Тьма. Мною каким-то образом завладела Тьма. Вернее не так – она пытается мной завладеть!

От этой догадки в глазах потемнело, а в голове снова раздался голос, но уже более раздраженный: "Умная какая девочка. Догадалась-таки. Молодец."

Но как?! Как она оказалась во мне? Что произошло?

"Подумай, хорошенько подумай, – словно насмехаясь, прошептал голос Тьмы в голове. – Тогда, возможно, вспомнишь, как в тебе зародилась я – Тьма."

Пыталась сосредоточиться, но в голову лезли не те мысли – хочу крови, хочу убивать – всех, без раздумий и сожаления.

Нет, это не я, не могу быть такой.

"Э-э, нет, это, как раз-таки, ты и есть. Я – Тьма, только усиливаю твою настоящую натуру, только показываю, какой на самом деле ты являешься, Арэйлия!" – словно насмехаясь надо мной, прошептал голос в голове.

– Ирина, что происходит? – снова настороженно спросил Рат-Ар, делая маленький шажок по направлению ко мне.