– О, Господи, опять! Ну что за наказание! Ну все, малявка, ты меня достала, видно все-таки придется заняться твоим воспитанием! – взвыла незнакомка – Да тихо ты! – и она ткнула девочке большим пальцем в лоб, после чего та тут же перестала плакать и посредине всхлипа повалилась на кровать.

– Что?… Что вы сделали? – прошептала бедная бабушка вмиг посеревшими губами и схватилась за сердце.

– Тихо-тихо, она просто спит, так что давай обойдемся без инфарктов. Ты же не хочешь, чтобы девчушка осталась круглой сиротой? – уже гораздо тише и спокойнее проговорила гостья и облегченно вздохнула – Фуф, Слава Богу, наконец-то тишина!

Однако хозяйка квартиры будто ее не слышала и продолжала смотреть остекленевшими глазами на ребенка, повторяя как заведенная:

– Вы ее убили, убили мою Настеньку, убили…

Незнакомка аж зубами заскрежетала от злости:

– Да говорю же тебе: она спит! Подойди и сама убедись, дура! – а затем, не дожидаясь пока старая женщина ее послушает, схватила бабушку за руку и подтащила к кровати. Молниеносно приставив ладонь старой женщины к шее ребенка она сердито заявила – Видишь, пульс есть. Если прислушаешься, то услышишь, как она дышит. Спит она, ясно?!

Пожилая женщина чуть не повалилась на внучкину кровать от облегчения, когда убедилась, что с ребенком все нормально. Однако она сумела вовремя взять себя в руки и постаралась произнести как можно тверже:

– И все-таки, кто вы? И что вам нужно от нас?

– Это не мне от вас, а вам от меня нужно… – пробурчала незнакомка – Пойдем лучше на кухню, я там тебе все объясню. Пусть девочка поспит…

Бабушка сочла эту мысль здравой, и две женщины тут же перешли в соседнюю комнату. Странная гостья тут же без спросу уселась на кухонный диванчик и начала объяснение:

– Меня зовут Владлена Всеволодна Костюк. Я – колдунья. Живу в этом же доме, только не в вашем первом подъезде, а в третьем. Моя квартира расположена через одну от вашей с той стороны – женщина махнула рукой куда-то вправо. И я уже месяц не могу ни спокойно спать, ни работать. У вашей внучки ментальный плач такой силы, что у меня вот уже четыре недели постоянная мигрень!

– Какой еще ментальный плач? – не поняла бабушка и кинулась на защиту внучки – Не могли вы ничего услышать! Настенька плачет очень тихо!

Гостья устало и вместе с тем раздосадовано вздохнула:

– Ты ничего не понимаешь. Попробую объяснить все по порядку. У твоей внучки открылся магический дар: она может видеть то, что не видят другие люди. И сила ее дара довольно велика, между прочим. Беда в том, что это произошло несвоевременно. Обычно, магические способности у детей проявляются в период полового созревания, то есть где-то примерно в двенадцать – четырнадцать лет. А у твоей девочки в результате сильного потрясения, они открылись гораздо раньше, понимаешь? Она еще не выросла для этого дара, не может с ним справится и не умеет его контролировать. На детскую психику он действует разрушительно, поэтому она у тебя постоянно плачет. И не только плачет слезами, как ты могла подумать – ее мысленные вопли и истерики услышит любой мало-мальски приличный маг аж на другом конце улицы! Вот какая сила есть у твой Настеньки. Так уж сложилось, что в нашем районе приличных магов и колдунов кроме меня нет (все больше одна шелупонь какая-то), поэтому и заниматься ее воспитанием и обучением придется мне, хоть я этого совсем не планировала. Пойми, Вера Петровна, без моей помощи вам не обойтись. Вот скажи, разве ты (или кто-то из твоих знакомых) сможешь обучить девочку экранироваться от чужих эмоций и чувств? Ты сможешь показать ей на что и как надо смотреть, чтобы не сойти с ума? Ты сможешь научить ее вести себя так, чтобы окружающие ее люди не пытались сжечь ее на костре, а наоборот, обращались за помощью в трудную минуту? Сможешь или нет? – допытывалась колдунья, пронизывая пожилую женщину гипнотическим взглядом черных глаз – А я смогу, понимаешь? Я смогу, потому что сама все это умею. Ты, конечно, как опекун и ближайшая кровная родственница, можешь запретить мне обучать свою внучку. Это твое право. Но и вина за то, что неконтролируемый дар поглотит ее целиком и сломает ее неокрепшую детскую психику, тоже будет целиком и полностью твоя. И не говори потом, что тебе не предлагали помощь.

Владлена Всеволодна замолчала и откинулась на спинку диванчика, давая бабушке время на обдумывание ее слов. А та сидела напротив гости с постаревшим лет на десять лицом и то и дело кидала на гостью взгляды, в которых сквозило неприкрытое сомнение. Наконец, хозяйка квартиры нарушила молчание:

– Позвольте спросить, почему я должна вам верить? Вдруг вы аферистка какая-нибудь? Колдуны, маги… Это как-то отдает средними веками. А мы живем в современном мире, где все это считается бредом или сказками. И вы хотите, чтобы я вам отдала свою внучку только лишь потому, что у нее есть якобы какой-то дар. А вдруг вы мне врете? Чем вы докажите правдивость своих слов?

Колдунья вдруг громко засмеялась:

– Ты думаешь, я тебе вру? Да зачем мне это??? Думаешь, мне так уж хочется возиться с этой малявкой и подтирать ей сопли? Да я бы с радостью избежала подобной перспективы, но я обязана предложить помощь если увижу необученного мага или колдунью. Понимаешь, ОБЯЗАНА! – последнее слово женщина особенно выделила интонацией – а ты ОБЯЗАНА решить принимать эту помощь или нет. Вообще-то по-хорошему это должна решать твоя внучка (и так бы и было, если бы ее дар открылся вовремя), но сейчас она слишком мала и тебе придется принять решение за нее. А что касается доказательства правдивости моих слов… – колдунья оглядела кухню, и что-то прикинув в уме, усмехнулась – Такое доказательство тебя устроит?

Внезапно дверцы кухонного посудного шкафа со щелчком распахнулись и оттуда сама собой вылетела пустая чашка. Она поплыла по воздуху и, долетев до стеклянного графина с кипяченной водой, приземлилась рядом с ним на кухонный стол. Затем уже графин подпрыгнул в воздух и аккуратно налил воду в чашку. Как только графин опустился на свое законное место, чашка вновь взмыла в воздух и плавно пропутешествовала прямо в руки необычной гостьи. Владлена Всеволодна тут же выпила воду и, отдышавшись, ехидно поинтересовалсь:

– Ну как? Впечатляет?

Бабушка смотрела круглыми как пять рублей глазами то на гостью, то на чашку, то на графин и только и смогла пролепетать:

– Это что это?… Это как это?… Этого не может быть!

– Это называется телекинез – пояснила колдунья – и между прочим, он отнимает очень много сил в этой реальности. Но зато он наглядно доказывает, что магия и все что я сказала существует. Ну хоть теперь-то ты мне веришь, а, Вера Петровна?

– Э-э-э, я… Я даже не знаю, что сказать…

Нежданная гостья внимательно взглянула на хозяйку квартиры, и той показалось, что ее просветили на рентгеновском аппарате:

– Ладно уж, что с тобой поделаешь – колдунья порылась в необъятных складках своего балахона и, выудив оттуда картонный прямоугольник, положила его на обеденный стол – Вот моя визитка. Здесь записан мой адрес и телефон. Если что-нибудь надумаешь, то позвонишь, и я приду еще раз. Или сама в гости с внучкой приходи, только предварительно обязательно позвони, потому что я часто бываю занята (у меня много клиентов) и мне надо будет выкроить для вас минуту в своем расписании… Ну все, счастливо оставаться – с этими словами Владлена Всеволодна встала и, больше ни на что не обращая внимания, покинула квартиру.

* * *

– … Вот так я и познакомилась с тетей Владой – завершила свое повествование девушка. К тому времени Илья уже давно довел Настю до дома, но заходить в подъезд они не стали, а просто присели на лавочку во дворе – Правда она не любит, когда я так ее называю. Говорит, звучит по-деревенски. Но когда я была маленькая, выговорить «Владлена Всеволодна» мне было не под силу, поэтому она велела называть ее просто «наставница».

– Да, видать, суровая тетя эта твоя наставница – поделился впечатлениями юноша и любопытно спросил – А что было дальше?

– А дальше бабушка рассказывала мне потом, что, не смотря на все тетивладины «фокусы», долго сомневалась вести меня к ней или нет. Однако, когда моя воспитательница стала сильно болеть и уволилась, она купила тортик и напросилась к ней в гости. Там хитрая бабуля выведала у больной, что той говорят врачи. Оказалось, у бывшей воспитательницы нашли то ли злокачественную опухоль, то ли язву, я не знаю. Я маленькая была – уже не помню. Главное в том, что бабушка убедилась: я действительно видела болезнь в ее теле еще даже до того, как сама воспитательница об этом узнала. Вот после этого она и поверила в то, что у меня дар. И сразу отвела к тете Владе. Все равно из детского садика меня пришлось забрать – некоторые слышали, как я говорила воспитательнице про «большое и черное, которое кусается», после чего та сразу заболела. Особенно одна нянечка слышала. Она разболтала всем родителям, которые приходили забирать детей из сада, что я наслала на Валентину Сергеевну порчу. А те потребовали немедленно исключить меня из садика, угрожая в противном случае забрать оттуда своих детей… В общем с тех пор, я если что и вижу, то молчу об этом. А то потом проблем не оберешься – невесело усмехнулась Анастасия.

– И что, совсем никому ничего не рассказываешь? – пытливо заглянул в голубые глаза Илья.

– Ну почему же? Наставнице иногда рассказываю. Ну или бабушке. А так, больше никому. В детстве, правда, я несколько раз пыталась людям рассказать, если видела, что это чем-то может им помочь. Но из этого ничего хорошего не вышло: они либо не верили мне сразу (а потом было поздно), либо смеялись надо мной. И тогда я просто перестала пытаться им помогать. Вот и все – Настя устало вздохнула, удрученно рассматривая асфальт под ногами. И Илье вдруг захотелось как-то поддержать ее. Ну или хотя бы сказать что-нибудь приятное:

– А знаешь, ты, если хочешь, можешь и мне теперь рассказывать все что увидишь. Я точно не буду смеяться, обещаю! – горячо произнес юноша.

Девушка тут же благодарно улыбнулась ему в ответ той самой теплой сияющей улыбкой, которая поразила Илью еще утром:

– Я знаю, что могу тебе доверять, потому что мы с тобой похожи, и проблемы у нас, в общем-то, одинаковые: мы отличаемся от других, а другие не хотят принимать нас такими, какие мы есть. Поэтому, какой можно сделать вывод? – хитро спросила девушка.

– Какой? Все непохожие объединяйтесь? – предположил Илья.

– Молодец, правильно! – похвалила его подруга и задорно усмехнулась – Возьми с полки… то есть из пакета пирожок.

– И возьму! – не стал спорить парень, улыбнувшись во все тридцать два зуба – И не только сам возьму, но и тебе дам… Слушай, Насть, с тобой так здорово разговаривать, но мне правда уже давно пора быть в другом месте.

– О чем речь, конечно, иди – отозвалась девушка, с сожалением покосившись на часы – Да и мне, если честно, уже пора.

– Только мы с тобой до сих пор не договорились, когда снова встретимся… – озабоченно проговорил юноша – Слушай, а давай я завтра сюда подъеду, ну, скажем, часов в пять, и мы сходим куда-нибудь, погуляем?

– Хорошая идея – одобрила Настя после недолгого раздумья – Так и сделаем. Ну, пока – девушка легко вскочила со скамейки и быстро вошла в подъезд.

– Пока – запоздало отозвался Илья, а затем мечтательно улыбнулся и, вскочив на свой скейт, погнал в сторону метро.

На следующий день. Илья

Илья плелся домой с тренировки от Виктора Михайловича. В глазах у него двоилось, а руки болели так, что казалось, будто они сейчас отвалятся: тренер сегодня решил устроить ему экзамен на меткость и выносливость.

Два года назад

Илья, Ромка и Санек возвращались с велосипедной прогулки, как вдруг услышали странный свист, а когда обернулись – увидели, что за невысоким заборчиком (мимо которого они ехали) мужчина средних лет обучает мальчишку метать лассо и кидать ножи в мишень, установленную как раз на вышеупомянутом заборе.

Парни, разумеется, тут же затормозили и стали наблюдать за тренировкой. У мальчишки уже довольно хорошо получалось управляться с лассо, но вот ножи, видно, были для него тяжеловаты, и он постоянно мазал мимо мишени. Однако, мужчина его за это не ругал, а просто каждый раз показывал как правильно надо делать и устанавливал руки ученика в правильное положение.

Илья не мог не восхититься мастерством неизвестного мужчины: ножи у него всегда попадали точно в цель из какого бы положения и с какого бы расстояния он их не бросал! Это поразило юного Атемьева до глубины души и, разумеется, он захотел научиться так же! Да и не он один: друзья переглянулись и прочли в глазах друг у друга горячее желание учиться у такого мастера. Ромка, как самый языкастый из всей троицы, рискнул привлечь внимание мужчины:

– Добрый вечер, уважаемый!.. Эй, дяденька, вы меня слышите?… – мужчина обернулся и сурово сдвинул брови к переносице, молча ожидая продолжения – Видите ли, мы с друзьями случайно увидели вашу тренировку и хотим спросить: можно нам тоже записаться в вашу секцию? Ну или как называется то, что вы делаете?

– Нет, молодые люди, – без улыбки ответил мужчина – я не беру учеников.

– Как же не берете? – не сдался Роман и, насупившись, ткнул пальцем в сторону мальчугана – А это тогда кто?!

– Это – мой племянник. Он не ученик, а родственник. Его родители попросили присмотреть за ним пару дней, вот я и присматриваю. Но присматривать еще и за вами тремя у меня нет никакого желания. Так что если у вас больше нет вопросов, попрошу нам не мешать и не подсматривать – серьезно проинформировал приунывших подростков мужчина и потерял к ним всякий интерес, вернувшись к «присматриванию за племянником».

– Ладно, парни, поехали, здесь нам ничего не светит – разочарованно бросил Ромка и первым вскочил на велосипед. А следом за ним подтянулись и Илья с Саней.

Но Илье до того захотелось научиться метать ножи как тот мужчина, что он с того вечера не мог думать ни о чем другом. И Ромка, и Саня уже давно думать забыли про ту странную встречу, и только Илья никак не мог успокоится и все вспоминал, как здоровенные ножи блестящими рыбками летали в руках у умелого мастера. Промучившись неделю, юноша не выдержал и все-таки приехал к дому мужчины с племянником. На звонок у калитки из дома вышел знакомый мужчина и вопросительно взглянул на визитера. Парень сосредоточился и набрал в грудь побольше воздуха:

– Меня зовут Илья. Я хочу, чтобы вы научили меня метать ножи также, как умеете сами. И я не отстану, пока вы меня не научите – прямо заявил он.

– Так – сказал мужчина, нахмурившись – Я тебя, кажется, помню. Это ведь ты, еще один и тот разговорчивый парнишка околачивались здесь неделю назад, верно? Повторяю для тех, кто не расслышал: я не беру учеников – с этими словами мужчина захлопнул дверь и больше в тот день из дома не показывался.

«Ну ладно, я тоже могу быть упрямым» – злорадно подумал подросток – «мы еще посмотрим кто кого». И на весь последующий месяц у Ильи появилось постоянное занятие – он каждый день приезжал к дому мастера и наблюдал за всеми действиями мужчины вплоть до темноты (а чтобы не помереть со скуки, брал с собой журнал или книгу). Для этих целей он выбрал себе раскидистый дуб, росший неподалеку от нужного забора, и облюбовал на нем наиболее подходящую для наблюдений ветку. (Надо сказать, что никакая молния не могла отучить этого парня лазить по деревьям, но в грозу он теперь старался к ним не подходить).

Дерево хорошо просматривалось со двора, так что мужчина сразу заметил импровизированный наблюдательный пост и мальчика на нем, но не подал виду. Он просто занимался своими делами и сделал вид, что парня не существует. «Когда-нибудь ему это надоест» – решил хозяин дворика.

Но вот прошла неделя, затем вторая, третья – а мальчик все не исчезал с дерева, и мужчина даже начал потихоньку привыкать к его присутствию, все больше проникаясь уважением к упорству и терпению новоявленного ученика. В итоге, через месяц таких переглядываний, хозяин распахнул калитку и позвал:

– Слышь, ученичок, как там тебя? Хватит штаны на дереве протирать. Заходи, поговорить надо…

Илья мигом слетел с дерева и вскоре предстал перед строгими глазами хозяина дворика. Мужчина сложил руки на груди, молча оглядел его с ног до головы, а потом вперился внимательным взглядом прямо в глаза:

– Слушай и запоминай. Два раза повторять не буду. Ты можешь стать моим учеником, но у меня есть три условия. Если ты их принимаешь, считай, что мы договорились. Если нет – скатертью дорога.

Во-первых, ты всегда делаешь только то, что я сказал, и больше ни на что не отвлекаешься. Ты выполняешь все мои команды, даже если они кажутся тебе бредом сумасшедшего. Непослушания я не потерплю. Это ясно? – юноша завороженно кивнул – Хорошо. Во-вторых, ты не задаешь вопросов кто я такой и откуда взялся, а также не пытаешься узнать что-то о моем прошлом втихаря у меня за спиной. Я сам тебе расскажу то, что необходимо, и только тогда, когда это будет действительно нужно… И в-третьих, ты не таскаешь сюда своих друзей, подруг, вообще кого бы то ни было. Я сделал исключение только для тебя, на остальных тратить свое время я не намерен. Ты принимаешь эти условия?

Илья подумал, взвешивая все за и против, но потом все же сказал:

– Да, принимаю.

Мужчина вдруг улыбнулся:

– Хорошо. Можешь звать меня Виктор Михайлович. Тренироваться будем пять дней в неделю, кроме выходных, время будет варьироваться. Тренировки будут жесткими, поблажек от меня не жди. Если будешь пропускать и твои причины не покажутся мне уважительными, считай, что наша договоренность аннулируется. Ты все понял?

– Да, Виктор Михайлович.

– Хорошо. Встречаемся завтра, в этом дворе, в 9.00 по московскому времени. Не опаздывай. Свободен.

Счастливый парень, помня о трех условиях, молча развернулся в сторону выхода, когда его уже у калитки догнал вопрос новоявленного учителя:

– Эй, ученичок! Тебя как звать-то?

– Илья Артемьев – отрапортовал юноша, обернувшись.

– Ну что ж, Илья, иди и выспись как следует. Твоя легкая жизнь закончилась – обрадовал его тренер и скрылся за дверью своего домика.

Виктор Михайлович не обманул: в последующие несколько месяцев пока Илья не приобрел выносливость и не нарастил мышечную массу, он гонял парня как сидорову козу. И тренировки начались отнюдь не с пресловутого метания ножей (до этого было еще ох как далеко!), а с банальных приседаний и отжиманий. Но Илья до сих пор не жалел, что попал к этому человеку. За два года он сумел многое у него перенять не только в плане тренировки тела, но и в отношении характера, дисциплины, умения внушать уважение одним лишь своим видом. Даже Ромка и Санек, поначалу недоумевавшие зачем Илья позволяет так над собой издеваться, в конце концов признали, что эти тренировки сделали из друга по выражению Романа «почти что терминатора»…

* * *

Итак, Илья шел домой с тренировки у Михалыча (как он мысленно называл учителя) и, не смотря на боль в натруженных мышцах и рябь в глазах, улыбался. Все мысли парня были уже не на тренировке, а в том дворе, где жила высокочувствительная девушка Анастасия. Даже постепенно портившаяся погода не могла испортить ему настроение. Так что как только он очутился дома, то быстро принял душ, перекусил, переоделся и помчался в сторону настиного дома.