У выхода уже поджидал автобус – киборг Катя частенько исполняла роль и водителя, и телохранителя, хотя и сам Элан никогда не выходил за пределы Института без ничего. В кобуре под курткой всё так же оттягивал плечи приятной тяжестью «Сычёв», а ружьё «Рысь» пряталось у стойки поручня прямо рядышком с сидением водителя: только дёрни за шнурок, и ткань, скрывающая смертоносную машину, спадёт, как чешуя со змеиного тела. Тут же расстегнутся застёжки, и невзрачное, но очень мощное оружие ближнего боя окажется в твоих руках. Под передним сидением автобуса частенько прятали и автоматическое оружие, как правило два карабина М4 с двумя простейшими нагрудниками для восьми магазинов – после «Кровавой Субботы», как окрестили журналисты чудовищные события многолетней давности, группы эволэков из ИБиСа всегда вывозили в города и на природу под сопровождением. Минимум два бойца всегда должны быть неподалёку – это железное правило. В результате с тех давних пор в каждом транспортном средстве кроме наставника разъезжали ещё и люди Нечаева из СБ Института.

Делалось всё это без рисовки и показухи, но вполне серьёзно: муж Поляковой постоянно мучился не проходящей виной за чудовищное происшествие, и между ним и Эланом разверзлась пропасть. Уже много лет прошло, но они не смогли перешагнуть черту сухого официального общения, и дело тут не во взаимных претензиях.

Лис и не винил Сергея, хотя формально случившаяся трагедия была несомненным проколом СБ – победа над Сухомлиновым и очень грамотная линия поведения, избранная эволэками, привели к вполне закономерному результату. В обстановке эйфории и усиленно, но очень тонко, насаждаемого среди людей терпимого отношения к юным храбрецам, искренне желающим помогать Человечеству, бдительность явно притупилась.

Лис с соратницами усиленно пробивали дорожку к сердцам обывателя, гася страх и недоверие, и достигли впечатляющих успехов. С каждым новым месяцев после Еноселизы всё меньше и меньше слышалось разговоров о необходимости поставить под контроль невероятные способности эволэков, которые те волей-неволей продемонстрировали в боях с наёмниками, всё больше людей принимали обитателей загадочного Института такими, какие они есть. Раз сила не используется во зло, значит, у неё есть право на существование – вот и вся мудрая простота мыслей, которая находила место в умах миллионов, сначала внутри Империи Аврора-2, а затем и за её пределами. Но судьба зло посмеялась над всеми усилиями лидеров Кланов и их соратников.

После кровавой развязки, ставшей закономерным итогом целого ряда трудно просчитываемых событий, Элан перестал столь искренне, по-товарищески, общаться с Нечаевым, да и глава СБ не шёл на сближение. Несмотря на активные попытки супруги Сергея исправить положение, они перестали общаться на короткой ноге, но дело было не в том, что один злился на другого.

Просто оба чувствовали вину за случившееся и без подсказок со стороны: глава Службы Безопасности не обеспечил надлежащего мониторинга окружающей обстановки, явно упустил момент, когда атмосфера на Новой России начала накаляться, грозя социальным взрывом. Иригойкойя же, несмотря на недвусмысленные предупреждения о готовом разразиться катаклизме, оставил семью без присмотра, и такая несвойственная легендарному рыжему плуту непредусмотрительность обернулась чудовищной личной трагедией…

Автобус быстро бежал по умытому дождями серому полотну дороги, точно следуя белым полосам разметки, а в салоне, в тепле и уюте, стайка девчонок вела себя тише воды, ниже травы. Их наставник смотрел сквозь широкое лобовое стекло на хорошо знакомый пейзаж отсутствующим взглядом, и эволэки прекрасно знали, почему: каждый раз, когда дежурные переставляли настенные календари на новую дату, приближался тот самый день. День не проходящей боли, которая бесповоротно изменила их проводника, открывшего юным красавицам дверь в Океанес…

* * *

Проводы нового отсева в «Повороте» как всегда проходили непросто: девочки и мальчики, чьи способности отказались пробуждаться под внешним воздействием, были страшно раздосадованы. Вылет на первом этапе воспринимается не так остро: ну, не хватило сил и выдержки, что ж, бывает. Можно погонять себя годик до следующего набора, укрепить дух и тело, и попытать счастья снова. А отрицательный вердикт кицунэ на втором этапе, при попытке разбудить гипоталамус, – это приговор окончательный и не подлежащий пересмотру ни при каких обстоятельствах. Ты не годишься для этой работы, и точка!

Пламневласая девушка-лиса и её супруг, как могли, старались приободрить отбывающих. Даже устроили специальные посиделки для не любимцев судьбы, двинув пламенные речи, полные вполне искреннего желания дать девушкам и юношам понять простую истину: на погружениях в Океанес свет клином не сошёлся.

– Не думайте, что тем, кто остался, повезло больше чем вам, – Афалия шагала между рядами парт. – Пустить в своё сознание то, что многие религии называют Богом – это очень тяжело. Так выпал жребий, что вы не прошли. Но в успехе есть не только плюсы, но и несомненные минусы.

Куратор остановилась у доски, резко повернувшись к аудитории лицом.

Её слушали внимательно, как и прежде, доверяя словам, мудрости и опыту, который не исчерпывается только бумажной работой. Перед тобой лучший эволэк своего поколения, обладательница Хрустального Цветка, а это дорогого стоит. Кицунэ познала все стороны многолетнего соседства с Великой Рекой, и сейчас говорила от чистого сердца.

– Ваши товарищи сделали ещё один шаг, и познают всё великолепие Эфирных миров? – Лисичка хитро сощурилась. – Да, это так. А ещё им придётся свои души рвать на кусочки, терять собственную личность, заменяя её трудносовместимым сплавом человеческого начала с тем, что они принесут из Океанеса в этот мир. Они не будут знать спокойного сна, потеряют интерес ко многим земным радостям, из которых и складывается жизнь настоящего человека. Вот вторая часть правды.

– У каждой медали две стороны, – поддержал Лис, подпирающий доску, – и у нашей работы есть тёмная сторона, которая изначально вроде подразумевается, но, если честно, не особо афишируется. Поверьте, постоянный контакт со Вселенной тонких материй на протяжении многих лет – это очень тяжело!

Слово «очень», произнесённое по слогам и выразительно, было подкреплено мимикой лица, на которой отразилось громадное облегчение:

– Вы себе представить не можете, как мы с супругой обрадовались сделанной Блокаде! Знаете, что мы получили в награду? Сон!

Доронина весело рассмеялась, видя, насколько неожиданный для уже бывших кандидатов оказался ответ:

– Именно, мои дорогие! Мы взяли отпуск на месяц, и весь этот месяц беспробудно спали, как медведи зимой!

В веселье кицунэ не было и тени шутки. Как только дверь в зазеркалье прикрылась, не до конца, но прикрылась, их тела и разумы, уставшие от многолетней борьбы и переутомления, дали сбой. В санатории у тёплого моря их редко видели многочисленные отдыхающие – бедняги спали чуть ли не сутками, и только спустя две недели более-менее пришли в норму и стали появляться на людях.

– Кроме того, – продолжил Элан, – не стоит думать, будто труд эволэка – единственная возможность получить в кругу друзей и в обществе высокий статус и уважение. Возьмите, например, моего деда Николая. Простой с виду трудяга, стеклодув и кузнец, много лет прослуживший в Армии рядовым солдатом, а потом и младшим офицером. И что? Его сержантское звание постоянно перевешивает мой титул рыцаря Измера!

Тут уже у бывших кандидатов и дар речи пропал – все уставились на куратора не верящими глазами. Молодо-зелено, что тут ещё сказать! Пройдут годы, и девушки и юноши, уже ставшие женщинами и мужчинами, поймут, что в жизни всё именно так!

– Меня, члена Ордена Счастливой Луны, до сих пор таскают за уши за всякие проделки, а ремня дед мне всыпал в последний раз уже после Измера. Мне уже восемнадцать было! Можете себе такое представить?!?!

И тут каждое слово было правдой. Когда Лис возглавил восстание, то есть попросту встал со своими соратницами на защиту Аммы, его родня отнюдь не погладила его по головке, ведь, если честно, кровь не пролилась просто по счастливой случайности! Ох, и всыпали ему, когда узнали про всё свершённое, за всё получил: за взорванные двери (заклиненные створки, видите ли, тяжелее открыть!), за стрельбу в потолок с опасными рикошетами. В тот день эволэки хоть и проявили твёрдость, но и глупостей понаделали немало.

Сидящая за партами молодёжь уже едва сдерживала смех, а наставник не унимался:

– Мне постоянно приходится с кем-то спорить, кому-то что-то доказывать, и получается такая каша, что самому трудно из неё выбраться. А дед только рот откроет, и все вокруг замолкают, и слушают, не дыша, и съёживаются под прессом неотразимых аргументов. – Он обвёл аудиторию весёлым взглядом. – Так-то! Вы не неудачники, вы люди, способные стать кем угодно! Вы сильны, умны и храбры, и у вас всё получится, не сомневайтесь!

Девушки и юноши неожиданно зааплодировали, с лиц слетела печаль, глаза засветились, и Лис с Лисичкой вежливо раскланялись, вполне удовлетворённые произведённым эффектом: в их речах не было ни капли лжи или фальшивого сочувствия, а был заряд энергии. Эта энергия, которой щедро поделились кураторы, снова зажжёт огоньки их душ, заставит снова гордо поднять голову: Я – человек, и моя жизнь многого стоит!

Дети уже не выглядели такими подавленными, как всего несколько минут назад, да и встречающие у ворот своих чад родители подбадривали, как могли. Элан и Афалия проводили всех убывающих до самой стоянки, а бывшие кандидаты, рассаживаясь по машинам и автобусам, жали своим инструкторам руки, благодарили за предоставленную возможность.

Когда все разъехались, в «Повороте», помимо персонала, осталось всего шестнадцать человек: две новые команды Навигаторов, проводив своих менее удачливых сверстников, без затей пошли гонять в футбол. Это должно войти в привычку, каждый свободный час – занятие спортом, без этого в Океанесе будет особенно тяжко. Но ребята попались сознательные, а после того, как наставники прокрутили им несколько документальных фильмов о моторике тела эволэка в погружении, их сознательность подскочила на невиданную высоту. Несколько часов просмотра не самых лёгких для психики сцен, и даже явно инфантильных подростков не будет нужды подгонять!

А Лис с Лисичкой, в кое-то веки оставшиеся наедине, принялись за старое. В тени раскидистого дерева их было не заметить, и рыжий плут притянул пламневласую красавицу к себе. Жаркие поцелуи и страстные объятия, не переходящие впрочем, в нечто большее (не факт, что действительно никто не видит!), не могли скрыть вопроса в голубых глазах.

– Нет, пока ничего, – разочаровала своего супруга Афалия. – Я сегодня проверила тестом, но опять пустышка.

Элана очередная неутешительная новость явно расстроила. Он сбавил натиск и сокрушённо покачал головой:

– Что за дела? Когда не надо, беременность случается так – бах, и готово! А когда хочется…

Девушка притворно нахмурилась:

– Что значит «когда не надо»? Ты кого-то успел до меня осчастливить?

Оба рассмеялись, понимая, что всё сказанное – просто шутка, но кицунэ воздушной стихии всё же пояснил:

– Нет, просто так люди рассказывают…

Уже давно за полночь, но они и не думают спать. Кажется, что уже всё, сил не осталось, и желание не вернётся сегодня, но проходит немного времени, и либо он, либо она, снова принимается за любовные ласки. Ещё несколько минут, и, соскучившиеся по нормальному теплу и страсти супруги снова отдаются без остатка безумному порыву. Так всегда: пока кандидаты не пройдут все испытания, не наденут форму и нагрудные знаки стажёров, инструкторы могут забыть про личную жизнь. Но, теперь будет проще.

Две луны уже поднялись к зениту, и хотя их серебряный свет не бил в окно, но смятая постель и два нагих тела, откинувшиеся в изнеможении на подушки, были видны прекрасно. Афалия жмурилась от удовольствия, пока Лис целовал её грудь, тяжело вздымающуюся и тут же опадающую, но уже приходила в себя.

– Ты кого хочешь? Девочку или мальчика?

– И девочку, и мальчика! – Оторвавшись от ласк, ответил Элан. – Близняшек!

Девушка закрыла глаза и задышала ровнее:

– И тебе меня не жалко?

Но супруг не разделял опасений:

– Ты очень сильная, можешь и троих выносить, но будет два лисёнка.

Доронина улыбнулась, но как-то грустно:

– Не знаю, обрадуются ли наши родители таким внукам?

Родня держалась изо всех сил, старалась принять все перемены, как есть, тем более что переделать назад всё свершившееся не получится – исследования в ИБиСе показали необратимость процессов. Но перемены чувствовались: матери и отцы уже иначе смотрели на своих детей, страха не было, но какая-то настороженность в общении, появившаяся сразу после Еноселизы, не исчезала. А тут ещё и планы на прибавление в семействе, задуманные кицунэ. Сами-то «лисицы-оборотни» своих детей примут с радостью, со всеми хвостами и парными ушами, а вот новоиспечённым бабушкам и дедушкам что делать?

Это вопрос был настолько тяжёл для всех сторон, вовлечённых в круговорот событий, что никто практически не касался этой темы даже в узком семейном кругу: все прекрасно понимали, что можно перейти грань и скатиться до серьёзной ссоры. Особенно был ошеломлён и даже, наверное, подавлен Ростислав Алексеевич. Сын был гулякой, не задерживающийся рядом с женщиной больше, чем на полгода, и все надежды были на дочь. Юлиана росла умной, целеустремлённой, сознавала границы дозволенного, и воля к покорению новых вершин вела её вперёд, давая отцу семейства надежду на то, что в старости не придётся кусать локти, глядя с отчаянием на беспутство собственных детей. А тут его обожаемая доченька отколола такой номер!

Афалия всеми силами старалась не вязнуть в подобных размышлениях, ведь важность происходящего не мог отрицать даже её собственный отец: если дети переймут все родительские (читай, «лисьи») черты, то при освоении новых колоний больше не придётся ломать головы над системами биологической защиты, не надо будет строить города, накрытые хрупкими куполами. С корабля и разу на свежий воздух! Ну и самое главное… Она, мать, всё равно будет любить своих чад, и не важно, получат они хвосты, или нет. Это её дети, дети от любимого мужчины.

– Ты отдохнул? – не открывая глаз, спросила девушка темноту.

Элан даже не успел ничего ответить, как Афалия оказалась сверху.

– Что-то мне захотелось добавки…

* * *

После первого проложенного «Перекрёстка» команда навигаторов всегда получает достаточно продолжительный отдых, насыщенный массой приятных событий. Это не просто необходимость финальной стадии реабилитационного периода, а довольно тонкий расчёт.

Эволэк, впервые испытавший сильнейший стресс «всплытия», едва поверивший, что явь, его мир, находится именно по эту сторону зеркала, никак не может забыть жизнь в Эфирном мире. Его тянут в пучину депрессии воспоминания того существа, что осталось за чертой, и нет более сладостного желания, чем стать им снова. А возможность стать этим невероятным вторым Я уже есть, и дело не только в изменении психики. Духовный проводник, сирина, может сделать так, что эволэк, вернувшись из нового погружения, обнаружит свою сестру-двойняшку или брата-близнеца в своём же собственном теле. Ты уже не будешь тосковать о своей второй половине, ибо она всегда с тобой, и там, и тут. Соблазн невероятно велик, желание поступиться человеческой сутью, немного отодвинуть её в сторонку, позволить обновлённому существу встать с ней вровень, плечом к плечу, занять не менее важное место в жизни, сводит с ума.

Но так дела не делаются. Решение о ломке собственного тела контактёр должен принять осознано, а не под напором неуправляемых эмоций, и эволэкам наставники напоминают обо всех прелестях человеческой жизни.

Словно бабочки у ствола гигантского каменного дерева, планеры водили хоровод вокруг горы с, казалось, абсолютно отвесными склонами. Выбирай любую сторону света, а круча всё равно падает куда-то далеко вниз, к самому подножию, оскалившему пенными потоками двух стремительных рек, к трём стрелам катапульт, запустивших стаю разноцветных птиц в воздух. Красные, жёлтые, оранжевые, полосатые, покорители высот устремлялись сюда, к подпирающему небо исполину. Ловя скользящие ввысь потоки воздуха, они устремлялись вслед за ветрами, стараясь дотянуться до самой вершины горы.

За прозрачным стеклом фонаря проплывали водопады. Потоки воды рушились с ледника, уже набирающего силу в морозные ночи, и неслись по склонам, по уже тысячелетиями выверенными маршрутам. Их русла в твёрдой скале, проложенные ещё во времена сотворения мира, приковывали взгляды эволэков своей коварной, убийственной красотой.

– Вот это да…

Элан едва расслышал это выдох изумления Розы Прохоровой. Девчонка на переднем сидении вертела головой, уже забыв страх первых минут полёта, а с лица не сходила улыбка. Тишина бесшумного скольжения в воздушном океане, не обезображенная рёвом мотора и резким запахом сгоревшего топлива, завораживала её. Всё время кажется, что не планер раскинул свои белоснежные крылья, а ты сама, и не пятой точкой ощущается ускорение рвущихся вверх воздушных потоков, а этими дрожащими от сладостного напряжения плоскостями, играющими бликами солнца.

До феерического зрелища многовековой борьбы камня и воды, жара и холода рукой подать, и Роза непроизвольно касается прозрачной преграды, стараясь дотянуться если не пальцами, то душой до прекрасных перекатов кристально чистой воды. Воплощённая мощь природы, колыбель всего живого.

Иригойкойя за всё время подъёма не произнёс ни слова, сосредоточенно, но без внутреннего напряжения, управляя не имеющей собственного двигателя машиной. Система зеркал, одно из которых выдвинуто в набегающий воздушный поток, почти скрывала переднее сидение и пассажирку, давала иллюзию отсутствия непрозрачного катапультируемого кресла и пристёгнутой к нему девушки. И только когда Прохорова сильно наклонялась к борту, почти касаясь носом плексигласа кабины, можно было увидеть её полное восторга и ошеломления лицо.

Впрочем, мегаватный заряд положительных эмоций Розы и не требовал визуального подтверждения – куратор чувствовал его всем своим существом, отнюдь не глухим к тонким материям и странным энергиям, что подарил ему до конца дней Океанес. Стоило закрепить достигнутый успех.

– Ну, что? Идём вниз? – Спокойный, пронизанный уверенностью голос наставника застал девушку врасплох.

Эволэк дёрнулась, как от удара током, и оторвала взгляд от пейзажа, проплывающего по правому борту: хвойные леса скрыли землю зелёным ковром, таким непривычным для наступившей зимы, и поле-аэродром с вечнозелёной травой, кажущееся с огромной высоты маленьким пятнышком посреди иголочек-деревьев.

– А как это, вниз? – автоматически переспросила Роза.

Лис покрутил головой, посмотрел в зеркала заднего вида, и, убедившись в отсутствии поблизости других планеров, ехидно ответил:

– А прям вот так!

Он резко отдал ручку и с силой утопил педаль: послушный, степенный самолётик, словно сокол, рухнул вниз, к такой далёкой на вид земле, закручивая тугую спираль. Кабину наполнил леденящий душу свист ветра, что срывался с крыльев и оперения, и полный страха пополам с восторгом вопль девчонки. Стремительное приближение твёрдой поверхности вжимало её в кресло всё сильнее и сильнее, и не перегрузка была тому виной. Роза изо всех сил упёрлась ногами в пол кабины, словно эти жалкие потуги могли оттолкнуть хрупкий планер от смертельно опасной для него земли, приподнять хоть на метр от частокола копий-сосен.

Но Элан не дал случиться трагедии: безукоризненное владение воздушной стихией, полученное ещё при работе над Лесавесимой, не прошло даром. Белоснежный самолётик прекратил вращение на точно рассчитанной высоте, погасил избыток скорости и, словно пёрышко, опустился на траву, смешно и неуклюже запрыгав по едва заметным неровностям поля. Его торможение прекратилось ещё до того, как пассажирку отпустил испуг.

На земле куратор позволил себе расслабиться, даже посмеялся незлобно над подопечной, глядя как та, выбравшись из кабины, трясущимися от нервной встряски руками пытается расстегнуть ремешок шлема.

Ещё не успели к подъехавшему автомобилю подцепить их планер, чтобы увезти к ряду невысоких ангаров, спрятавшихся среди благоухающих смолой елей, как на землю опустились Лесавесима и Хилья. Привычный восторг полёта ещё не покидал королев воздуха, ещё, гордо подняв шеи, они с некоторой иронией поглядывали на полные осторожности посадки других безмоторных самолётиков, но Иригойкойя чувствовал и что-то новое.

Всё в порядке?