На одной из встреч Императрица довольно резко одёрнула своих подданных, когда те попытались поднять вопрос: как же на самом деле Аномалия влияет на Эфирные миры? Какие, в перспективе, негативные последствия могут за собой повлечь «посадочные» перелёты от планеты к планете, ведь хоть поднятые миллионы тонн пыли и оседали, но сбивали температуру ниже нормальной над колоссальными просторами материков и океанов. Всё это, в купе с чудовищными торнадо, неизменными спутниками вторжения «туннеля» в атмосферу, вызывали глобальные, пусть и временные, изменения в привычном ритме движения атмосферных фронтов на всей планете! Так шутить с матушкой-природой не стоит однозначно, а то даст сдачи раньше или позже, и столько, что не унесёшь, но эйфория вскружила головы слишком многим сильным мира сего.

В итоге, обоих кицунэ довольно жестко поставили на место: методика подготовки Навигаторов, пусть и грубо, но уже наработана, а отшлифовать её можно и без вас! Что же касается возможных негативных последствий…

Множество учёных, собравшись дружной командой, выработали специально для успокоения сомневающихся пухленький трактат. Суть титанического, но подозрительно быстро родившего на свет теоретического труда, заключалась во всестороннем вроде как анализе влияния взбаламученной атмосферы на климат, благо специалистов в метеорологии, климатологии и в прочих смежных науках было пруд пруди. Усилия приложили и люди, занимающиеся такими явлениями, как извержения вулканов (тоже пылью и пеплом пачкают небеса!), профессора от земледелия, специалисты по морям и океанам, всем нашлось место на несчётных страницах доклада!

Именитые светила незатейливо вдолбили в головы и обывателям, и правителям немудрёную мысль: всё можно, если осторожно. Используя массу трудно понятных даже специалистам графиков, диаграмм, пространственных моделей, бесчисленных таблиц с данными, учёные вроде вполне толково обозначили набор оптимальных условий, при которых нечастые прорывы Аномалии в атмосферу не должны оказать негативного влияния на погоду в целом.

Лис с Лисичкой сильно сомневались, что этот труд досконально изучили руководители систем и планет, уж больно мудрён, но это как раз тот клинический случай, когда тоненькая бумага превращается в непробиваемую броню, на фоне которой даже крупповская сталь кажется гнилым картоном. Зато теперь любой президент, премьер, министр, может бить, чуть ли не в буквальном смысле, по голове своего оппонента увесистыми аргументами: как ты, сморчок, можешь оспаривать выводы таких авторитетных людей?!?! Да, кем ты себя возомнил?!?! У тебя, что, высшее образование по вулканологии есть?! Ты, что, учебники по атмосферным явлениям писал?!?! Ну, и так далее, и в том же духе.

Естественно, тут же на планетах, кровно заинтересованных в поставках высокотехнологичных производств, нашлись очень удобные площадки для «приземления» воронок Аномалий, и Анну Вторую буквально засыпали заявками. И хотя многие аргументы в пользу тех или иных точек приложения чудовищных сил «Перекрёстков» были явно притянуты за уши, а на ещё большее просто закрывали глаза…

Им, юнцам, только-только разменявшим календарный четвертак, крыть было нечем, да и кроме опасений они не могли выдвинуть никаких внятных контраргументов: как ни крути, а знаний во множестве узких областей остро не хватало. Но кицунэ не были бы собой, если бы не искали выход.

Немаленькое финансовое состояние позволило в который раз пойти, хотя и пока втихую, наперекор всем: на средства эволэков, без лишнего шума и помпы, был организован небольшой исследовательский центр с нейтральным названием «Добровольное сообщество учёных». Это заведение и взялось за неспешный, но очень дотошный анализ имеющихся данных – рыжие непоседы собрали под его крышей немало молодых специалистов, чей ещё не затуманенный наградами и почестями разум мог уберечь лихих погонщиков от беды. Кицунэ не ставили целью непременно добыть нужный результат, дабы натыкать своих противников носом в салат. Более того, они настоятельно высказывали пожелание увидеть максимально непредвзятые выводы, пообещав, что все положенные средства и премии исследовательские группы получат при любом итоге.

И работа закипела. Навигаторы и их кураторы, а групп уже было пять, и вскоре ожидалось пополнение, мотались между системами и прокладывали Перекрёстки сквозь бездну пространства, в основном методом «Торнадо», то есть со стартом из атмосферы пункта отправления, с последующей посадкой на твёрдую поверхность пункта назначения. «Добровольное сообщество» сразу после очередного прыжка сквозь туннель получало массу новых данных, и суперкомпьютеры натужно гудели круглые сутки. Дни и ночи напролёт молодые учёные пахали, не жалея себя, и на стол «лисов-оборотней» стали ложиться первые результаты…

– Мы знаем о ваших закулисных исследованиях, – сказала Лизавета, прохаживаясь от стола к распахнутому навстречу весне окну, – которые ведутся уже полгода, и хотелось бы услышать их итог.

В рабочем кабинете наследницы престола их было только трое: Афалия, Элан и дочь Императрицы, поскольку сама Владычица отбыла на Землю по неотложным делам. Но, отсутствие главы Державы не ознаменовало наступление вольной вольницы, и лидерам Навигаторов было не отвертеться от планового доклада.

Принцесса снова села на привычное место, разгладила складки платья, не сводя глаз с подданных. Во взгляде было железное требование ответа, ведь императорский дом прекрасно понимал потенциальную угрозу – Иригойкойя и Доронина славились крутым нравом и острым умом, а их авторитет среди народа был просто непоколебим. Кицунэ слишком много сделали для всеобщего блага, такое не забудется в веках, их имена вписаны в Историю золотыми буквами, и совершенно заслужено. Эта невероятная парочка может поднять на дыбы целый мир с лёгкостью просто невероятной, но…

Лис с Лисичкой никогда без крайней необходимости не лезли в открытый конфликт, тем более, что стоять на своём было очень неудобно: вроде и опасная эта штука, Аномалия, и отрицать это не решится никто, но и доказать гибельность её влияния на планеты особо нечем. Ну, помутится на время атмосфера, ну погуляют ураганные ветры, но ведь всё успокаивается! Так что, и им гнать лошадей, и искать бездонные глубины драматизма во всём происходящем было не с руки – а вдруг этих самых глубин действительно нет?

– Пока ничего страшного, Ваше Высочество, к счастью, не обнаружено, – ответила Афалия, чуть склонив голову. – «Добровольное сообщество» в целом не сильно расходится в прогнозах с исследованиями других институтов, во всяком случае, ничего действительно опасного для планет, в которые вторгался «Перекрёсток», не замечено.

– Ну вот, а вы боялись, – даже с теплотой в голосе заметила Лизавета, но Элан не спешил радоваться вместе со всеми.

– Мы не задаёмся поисками доказательств опасности Аномалии для населённых планет как некой самоцелью. Это не идея фикс, а простая осторожность, – он говорил максимально спокойно. – Мы также не собираемся делать ничего через вашу голову. Обещаем, какой бы ни был итог исследований, первыми доклад получит Её Императорское Величество или, при её отсутствии, Вы, Ваше Высочество.

Лизавету доброжелательность не обманула: глаза сощурились, губки едва заметно сжались. Немного нахмурившись, принцесса спросила в лоб:

– А если ваши исследования войдут в непреодолимое противоречие с официальным мнением? Что тогда?

Доронина и Иригойкойя переглянулись:

– Как знать? – Лисичка закатила глазки и пожала плечами. – Очень многое зависит от здравого смысла, которым, надеюсь, правящий класс наполнен до краёв.

Наследница престола ещё больше нахмурилась, но парочка кицунэ была не из робкого десятка:

– В любом случае, Вы будете первыми, кто узнает наши потаённые мысли, – продолжила дочь губернатора. – Даже если ситуация будет действительно опасной, решение, несомненно, останется за правящей династией.

Девушка из высшего общества заметно выделила голосом слово «правящей», тонко намекая на то, что у руководителей Империи есть не только несомненные права воплощать собственные идеи в жизнь, но и священный долг нести полноту ответственности за возможные ошибки. Случись катастрофа по слепоте, по нежеланию открыть глаза и увидеть очевидные огрехи, и на троне будет устоять ох как непросто!

– Мы пока оцениваем возможные нежелательные последствия для нашей Вселенной, – после короткой паузы, наполненной небольшим напряжением, заметил Лис, – но не забудем и Эфирные миры. Сейчас мы по самые остроконечные ушки погрузились в работу, но как только Навигаторов и Сирин станет достаточно для удовлетворения текущих потребностей, будет проведена серия погружений с вполне конкретной целью.

Лизавета, услышав уже хорошо знакомую песню, только вздохнула:

– Проверить, сколь разрушительно Аномалия воздействует на ЭМ?

– Именно, Ваше Высочество, – кивнул куратор. – Жизненно необходимо либо доказать наличие разрушительного воздействия Перекрёстка на Океанес, либо, и мы очень надеемся именно на это, доказать безосновательность опасений. В любом случае, проверку необходимо провести.

– Согласна, – едва заметно кивнула принцесса. – Лучше горькая, но правда, чем приятная, но лесть.

«Только если эта правда снова будет не бог весть…», – мелькнула в голове обоих «лисиц» неприятная мысль, то…

Как знать, что тогда? Вариантов масса, от банального отказа развития идеи Навигаторов как таковой, до таких перипетий судьбы, творимой дельцами и политиками, что даже думать о будущем не хотелось.

Слишком большой куш слишком влиятельных людей оказывался под угрозой – многие Секции на Земле уже взяли с места в карьер. Заработали в три смены предприятия, готовя новые и новые подпорки для далёких и ещё слишком слабых колоний. Ничего, держитесь поселенцы, помощь близка! Ещё немного, ещё чуть-чуть, и разверзнутся Небеса, из черноты Вселенной бесконечная цепочка кораблей принесёт в своих чревах неисчислимые богатства: сложнейшие машины для всех возможных видов человеческой деятельности, целые заводы, реакторы, всё новенькое, с иголочки, только с конвейера. Бери, пользуйся и радуйся жизни, что не придётся обрабатывать почву чуть ли не сохой, добывая скудное пропитание!

Перспектива действительно ошеломляющая, но что делать, если на пути прогресса встанет горстка наивных праведников, озабоченных какими-то там Эфирными мирами? Согласиться с их сопливыми мольбами? Согласиться с колоссальными убытками, ведь вал готовой продукции никто останавливать не собирается, а как её доставить нуждающимся в другую звёздную систему, если на Аномалии будет наложено вето? Как знать, как знать…

И принцесса и кураторы эти мысли оставили при себе, но умным людям и не нужны пустые слова – спрятанный во взгляде вопрос, нарисованный на лице, словно на холсте ответ, лёгкая ирония в улыбке, чуть печальный наклон парных ушей, и всё. Они прекрасно поняли друг друга: кицунэ постараются взвесить все «за» и «против» максимально беспристрастно, а императорский дом со своей стороны попробует принять решение, максимально удовлетворяющее всех. Этот путь долог и тернист, слишком много различных сил фокусируется в одной точке, и очень сложно будет придать им единый вектор, направить их в лоно созидания. Но они постараются…

* * *

Предпринять Элан не успел ничего, не ждал подвоха, погружённый в меланхолию и воспоминания. Он не заметил, как три девчонки, пошушукавшись прямо в воде, и бросая на своего наставника озорные взгляды, подплыли сбоку. С дружным криком: «Попался!», хулиганки вцепились в складки одежды и рывком отправили Лиса спиной в воду.

Он даже не успел по-настоящему сильно испугаться, когда тёплая колыбель жизни распахнула свои объятия, и уже через пару секунд мокрый до ниточки кицунэ стоял по пояс в воде, отчаянно пытаясь вытряхнуть жидкость из ушей. Команда Навигаторов умирала от смеха, когда спустя ещё несколько секунд притворно рассерженный Элан бросился вплавь догонять троицу шутниц: те рванули врассыпную, уже стараясь найти спасения на суше, и завертелся сумасшедший и весёлый хоровод. Нашкодившие подружки то выскакивали из воды и мчались по мокрому полу вокруг бассейна, то взбирались по лестницам на вышки и смело ныряли в глубокие воды, стараясь хоть на секунду опередить полного сил руководителя. Когда сбежать не удавалось, орущую от восторга девчонку Лис тащил к бортику и, тем или иным способом, отправлял в короткий полёт: визг, фонтан пены и брызг, и довольный свершённой местью странный зверь бросается за следующей «жертвой».

На жуткий гвалт пришёл смотритель, но нарушения дисциплины и правил вызвали у доброго старика только ироничную улыбку: молодёжь, что тут поделать! Он даже не решился сделать замечание, и не потому, что боялся рыжего хвостатого создания, просто знал его, и хорошо помнил прошлое…

Веселье продолжалось, но уже гораздо спокойней: эволэки и наставник соревновались в дальности бросков, причём роль живых снарядов играли сами девчонки. Лис, стоически вынося пресную воду, постоянно стремящуюся забраться в нос и уши, погружался и позволял подопечным поочерёдно взбираться себе на плечи. Как только девушка твёрдо вставала на ноги и покрепче ухватывалась за вытянутые вверх руки куратора, Элан начинал мерно отталкиваться от дна, с каждым разом набирая всё больше энергии, и на счёт «три» резко распрямлялся во весь немаленький рост. Подопечная в этот же миг со всей силы отталкивалась от его плеч ногами, и в воду по крутой дуге летела комета счастья, знаменуя приземление в воду весёлым криком и фонтаном брызг, взлетающим, казалось, под самый купол.

Остальные члены озорной компании, меняясь местами, сплетали руками надёжный трамплин, и старались закинуть своих подруг дальше, чем куратор, и, надо отдать должное, у них это неплохо получалось. Но за девчонками был нужен глаз да глаз.

– Вика! Надя! – Элан жестом остановил новую попрыгунью с нетерпением жаждущую взобраться на плечи наставнику. – Вы слишком близко к бортику, отойдите от края!

Он говорил громко, стараясь перекрыть шум веселья, но спокойно, без резкостей: девчонки просто непроизвольно попятились после очередного старта подруги, и, увлечённые состязанием, не заметили потенциальной опасности. Вставая во весь рост на шаткий мостик из девичьих рук, их соратница вполне могла не удержаться и упасть, и каменный борт бассейна превращался в очень опасное препятствие, о которое можно сломать кости, рассечь плоть.

Пара эволэков послушно отодвинулась на безопасное расстояние, и тут же все получили подтверждение правоты слов старшего: Марина, одна из самых рослых девушек в группе, попыталась занять удобную позицию для прыжка, но не удержалась и рухнула на спину, окатив своих подруг целым валом воды.

Подождав, пока горе-прыгунья вынырнула из пучины, Виктория не зло сострила:

– Маришка! У тебя такие большие груди, что ты не можешь побороть их вес!

– Да, – подхватила Надя, – центр тяжести слишком высоко!

Та на подначки ничуть не обиделась, выпрямилась и расправила плечи – вода не доходила ей до пояса и девушка с нескрываемой гордостью продемонстрировала свою безупречную фигуру. Посмотреть действительно было на что, Марина Сухова слыла одной из красивейших эволэков нового набора, но Элан тактично не стал пялиться на подопечную, ведь он её наставник и стоит попридержать собственное любопытство.

Вполне довольный и счастливый, он выбрался из воды, подавая тем самым пример, и скомандовал:

– Девчонки! Хорошо повеселились, скоро в путь!

Уже действительно пора назад, в ИБиС, и эволэки без капризов потянулись в душевые приводить себя в порядок, а вот кицунэ засуетился. Сменной одежды он, естественно, не взял, не предполагая весёлого купания, и пришлось почти бегом мчаться в сушилку.

К счастью, чудо-агрегат оказался в полной готовности, и Иригойкойя, в чём мать родила, с нетерпением плясал на кафеле, пока штаны, рубашка и нижнее бельё не пройдут все круги ада: барабаны для отжима, сушки. Он постоянно косился на дверь, да и уши были на стороже – замка тут отродясь не было, и девчонки вполне могли случайно, или не очень случайно, зайти на огонёк. Почти так и случилось.

Он, к счастью, уже успел натянуть штаны и возился с хвостом (шерсть, прошедшая сквозь довольно узкий вырез в ткани, встала колом), когда староста группы, Ярцева Татьяна, показалась в дверях:

– Мы готовы!

Эволэкам по мере возможности прививали дисциплину, и группа вышла весьма организованная: не было обычной для подростков рассеянности, разброда и шатаний. Девчонки, не желая доставлять хлопот своему наставнику, в котором души не чаяли, собрались в удивительно короткий срок!

– Зато я не готов, – Лиса пробрал короткий смешок, когда он увидел смущение, вспыхнувшее на Танином лице.

Но взгляд девушки, словно магнитом, притягивала левая рука куратора. Ещё не забранная в привычную перевязь, она демонстрировала многочисленные шрамы от операции, да и шея отмечена осколком гранаты – Элан не стал ничего править, только глазом и лицом врачи занимались всерьёз. А всё остальное сохранило первозданный вид: как было сразу после тяжелейшей операции, каким он увидел себя, покинув комплекс с ласковым именем «Дана», таким и остался. Он не сожалел о потерях и не скулил, но для некоторых вид искромсанной и сшитой плоти был в тягость.

Ярцева не упала в обморок и даже почти не побледнела. Немой вопрос в глазах то появлялся, то усилием воли эволэк загоняла его поглубже, но куратор чутко уловил эти стремительные смены порывов:

– Посмотри поближе, если так любопытно.

Юная красавица помялась в нерешительности. Лис всегда импонировал новичкам: тактичный, но открытый для самого непростого разговора на абсолютно любые темы, вплоть до щекотливых, он проявлял огромное терпение и понимание, всегда выслушивал до конца, в спорах никогда не давил оппонента ни своим рангом, ни именем. Самый безусый эволэк, хоть женского, хоть мужского пола всегда находил в нём не просто опытного наставника, строгого и требовательного, но и настоящего друга, с которым можно поговорить по душам, без утайки, точно зная, что никогда посторонние люди не узнают содержание диалога. Но именно эта черта кицунэ и вызывала у Тани смятение: её руководитель столь тактично ведёт себя, а она как дурно воспитанная провинциалка пялится на его шрамы!

– Не бойся, – снова пригласил Элан, уже протягивая заимствованную конечность.

Девушка, наконец, решилась и, сделав пару робких шагов, коснулись пальцев Олиной руки.

Иригойкойя почувствовал прикосновение, но нервные окончания не так чутко реагировали, как на собственной руке. Да, она нормально двигалась, точные, филигранные движения давались неплохо, мышцы, наращиваемые тренировками, сделали её почти такой же сильной, как и правую руку, но не более того – увечье есть увечье.

Таня кок-то подозрительно потянула с силой воздух, пока её пальцы бежали по плечу, а голос заметно дрогнул:

– Я думала, что все эти рассказы – преувеличение…

Лис ободряюще потрепал её по голове:

– Нет, не преувеличение.

Пальцы девушки добрались до сустава, где его плоть смыкалась с плотью погибшей и воскресшей Ольги.

– Больно?

Это был скорее просто выдох, полный печали и сочувствия, чем вопрос из единственного слова, и Элан потеплел ещё больше:

– Нет, не болит, просто выглядит страшно, но совсем не болит.

Эволэк ещё секунду помялась, явно не зная, как закончить диалог, но её наставник не хотел расстраивать юное создание, итак уже хлебнувшее не самых приятных впечатлений:

– Честно! – Он развернул её лицом к выходу и чуть подтолкнул. – Ступай, я через пять минут приду.

Таня, искренне расстроенная, умчалась к девчонкам, оставив его одного в комнатушке.

Лис, отдохнувший и получивший немаленький заряд положительных эмоций, с улыбкой смотрел ей вслед, даже не замечая призывного мигания зелёного огонька машины, закончившей работу – одежда уже была высушена и проутюжена. Только когда техника уже недовольно прогудела звуковым сигналом, требуя выключить питание, дабы экономить электроэнергию, он, наконец, быстро оделся, традиционно задержавшись с перевязью, скрывшей левую руку.