Его Величество, сохраняя необычно серьезный для него вид, занял кресло напротив и чуть помолчав, все же заговорил:
– Леди Эстер, с учетом того, что ваша жизнь теперь изменилась, я хотел бы узнать, что вы планируете делать дальше.
Молодая женщина иронично приподняла красиво изогнутую бровь и чуть качнула запястьем с золотым браслетом, сохраняя красноречивое безмолвие. На что Король нагнулся вперед и, взяв ее аккуратно за руку, щелкнул застежкой, оставляя у себя цепочку Принадлежности, повторяя вопрос низким голосом:
– Так чем вы планируете заниматься?
Девушка сперва застыла, глядя на оголившуюся кожу, а затем резко вскочила с яркой улыбкой, почти как раньше, и сказав:
– А теперь я собираюсь поужинать!
Летящим шагом покинула комнату, не спросив разрешения. Король быстро поднялся и нагнал Эстер в коридоре, пристраиваясь рядом.
– О, Ваше Величество, – заметила леди, впрочем, не глядя на него. – Вас тоже не кормили сегодня? Хм, кажется сюда…
И дойдя до служебной лестницы, начала спускаться вниз по ступенькам, придерживая подол платья, держа путь в подземную кухню. Из-за позднего часа, работников нигде не было видно, и девушка, хлопнув в ладоши, чтобы зажегся свет, непринужденно просочилась внутрь, огибая стол и по-хозяйски заглядывая в холодильный шкаф.
– Буженинка, неплохо, – бормотала она. – И сыр, просто чудесно!
Несмотря на то, что Эстер продолжала ярко и весело улыбаться, Король мрачнел с каждой минутой все больше: ему очень, очень не нравилась ее нервозная веселость. Нечто подобное он видел у воинов и магов, которые с безумными улыбками шли в свой последний бой. Безрассудно, наотмашь, с горящими, но уже мертвыми глазами.
Что она задумала?
Молодая женщина не обращая ни на что внимания, все с той же полуулыбкой достала ржаной хлеб, нож, две плоские тарелки и пузатую керамическую банку с кисло-сладким соусом. Отрезала на деревянной доске два ломтя хлеба с хрустящей крошащейся корочкой, прямо ножом мазнула соусом и выложила поверх кусочки мяса и сыра. С одобрением оглядела получившуюся композицию и, подтолкнув компаньону одну из тарелок, с аппетитом вгрызлась в свой сэндвич, придерживая обеими руками:
– Ммм, очень хорошо, Ваше Величество, попробуйте!
– Да, благодарю, – негромко отозвался монарх, продолжая настороженно наблюдать за девушкой.
Та, доев свою порцию, оглянулась вокруг, добавляя недовольно:
– Магия, магия, а бумажные салфетки так и не придумали. Каменный век.
И вытерев руки тканым полотенчиком, посмотрела в сторону узкого темного окна под самым потолком.
– А теперь, я, пожалуй, прогуляюсь.
Его Величество напрягся:
– Уже поздно, леди Эстер.
Но та лишь легкомысленно отмахнулась, наливая в бокал из толстого стекла воды из кувшина:
– Не страшно. Так давно мечтала посмотреть на площадь Согласия, но все не получалось, она наверно вся в огнях.
– Вы… и Часовую башню хотите увидеть? – Осторожно уточнил мужчина, не сводя взгляда с неестественной улыбки.
– Возможно, и ее тоже, – спокойно подтвердила Эстер, поднимаясь со скамейки. – На этом попрощаемся, можете не провожать, я найду выход. Ах, и спасибо за ужин!
И откинув ненужное полотенце на стол, все так же стремительно, не ощущая пола, вышла за дверь. Король хмуро щелкнул пальцами и рядом сразу возник темный силуэт.
– Подготовь лошадей, незаметно проследуем за леди. Все препятствия тихо устранять, но не мешать.
Тень кивнула, приняв приказ, и исчезла.
Сильные люди в минуту отчаяния становятся особенно опасными, в первую очередь для самих себя.
Об этом Винсент знал точно.
Несмотря на то, что Ведомство охраны делало все возможное для защиты граждан в столице и за ее пределами, личной страже Короля несколько раз пришлось осторожно убирать излишне заинтересовавшихся темных личностей одинокой женской фигурой в дорогом платье, стремительно шагающей по пустым улицам к центральной площади.
Она шла, не глядя по сторонам, ничего не замечая, к своей намеченной цели. И привела их к высокой Часовой башне, являющейся одним из символов города и красивым архитектурным объектом. Подошла к небольшой двери, расположенной сбоку здания и свободно ее открыла.
Винсент чертыхнулся, как он мог не подумать о том, что запретная магия на Эстер не подействует, ведь знака горожанина у нее не было, а браслет Принадлежности он сам же и снял ранее, и теперь девушка стала неучтенной единицей, буквально невидимой для остального города.
«Посмотрела она на площадь!» – сурово размышлял Его Величество, тихо поднимаясь вместе с охраной по лестнице вслед за беглянкой. – «Надо будет изменить условия проходной магии на ключевых объектах, чтобы подобное не повторилось».
Эстер дошла почти до самого верха башни, сворачивая к панорамному окну в одной из стен, и подходя все ближе к зияющему открытому проему.
Шаг, еще шаг.
Вся группа затаилась в тени.
Вот женщина у самого края. Но последний шаг Король не позволяет сделать, резко выскакивая из магического пространственного кармана и перехватывая девушку поперек тела:
– Я так и знал! Что вы надумали?! – Зарычал он возмущенно, поскольку Эстер яростно сверкая глазами начала вырываться с неожиданной для нее силой, не позволяя никому оспорить ее принятое решение.
На что Его Величество, не переставая удерживать брыкающуюся девицу, снимает с пальца свое кольцо, насильно одевает его на палец Эстер и оттаскивает на метр от окна, отпуская и делая шаг в сторону.
Эстер все еще прерывисто дыша после борьбы, несколько раз дергает за неподдающееся украшение и настороженно глядя на монарха, громко спрашивает, ненадолго прислонившись спиной к прохладной стене.
– Что это?!
Тот убирает мешающие крупные кудри со лба и, продолжая цепко следить за хрупкой фигуркой напротив него, отвечает, делая остановки между фразами:
– Обручальное кольцо. И поскольку вы не предоставили мне ответного, обряд не считается полностью завершенным и сейчас моя жизнь полностью зависит от вашей. Не станет вас, не станет и меня.
Молодая женщина хмурится, опуская глаза в пол, но затем вновь решительно поднимает взор и начинает отступать вдоль стены обратно к проему, ведущему в пропасть. Рядом с Королем материализуется худощавая мужская фигура, полностью в черном наряде и в такой же маске на пол лица, намереваясь защитить хозяина, но Его Величество лишь уверенно делает запрещающий жест рукой, не сводя глаз с Эстер.
Тень дергается, решаясь умоляюще произнести, впервые идя против Устава:
– Но Ваше Величество!
– Я сказал – отставить, – отвечают ему, не позволяя ничего предпринять.
Холодно смотрю на троих мужчин с серьезными лицами и уточняю, кивая в сторону «новенького»:
– Это все?
Винсент подтверждает:
– Да.
Под нервный вздох стражника пододвигаюсь ближе к окну и залезаю на подоконник, садясь и свешивая ноги вниз, и просто смотрю на раскинувшийся город. Кольцо мертвой хваткой держится на пальце.
Это был такой одновременно длинный и коротко промелькнувший день: привычный завтрак, сборы, поездка во дворец на встречу и вот я здесь, ощущаю старый колючий камень под ладонями. Как подобное могло уместиться в одном предложении?
Оказывается, на улице было холодно, я не замечала этого раньше, а над самой кромкой горизонта появились первые розовые лучи рассвета. Я понаблюдала еще немного.
– Красиво, да? – Спросила Эстер, сидя спиной ко всем.
Винсенту показалось, что он не дышал все эти томительные минуты, и он не успел ничего ответить, как его нареченная осторожно сползла обратно и, отряхнув платье, спокойно заметила:
– Ну что ж, поехали вам за кольцом. Только боюсь, что мне придется просить взаймы немного золота. Одолжите?
И договорив, прошло мимо них к лестнице, ведущей вниз.
– Да, конечно, – с заминкой ответил Его Величество, приходя в себя и направляясь следом.
– И вы поступили, как идиот. Даже ваша Тень думает также.
Прилетела снизу хлесткая фраза.
– Моя Тень? – Удивленно переспросил Король, спускаясь по ступеням.
– Я не знаю, как вы его официально называете, тот исчезающий человек. У меня теперь тоже будет такой же, надо полагать?
Винсент не мог не поразиться тому, как быстро леди Эстер взяла себя в руки и вернулась к своему обычному ироничному тону, словно и не было мучительной сцены ранее, и не просто вернулась, а стала еще непринужденнее, перешагнув внутри себя за некую черту.
– Ради вашей безопасности.
– Разумеется, ради нее, – смешливо согласилась я. – А он за вами постоянно наблюдает, даже… в ванной? И за мной будут наблюдать?
– Тени знают границы.
– Хм, а если убийца притаился в уборной?
– Боги, леди Эстер, вы что хотите, чтобы за вами наблюдали? Признайтесь!
Я не стала дальше нарываться и посмеялась:
– Просто уточнила и все.
Мы вышли на улицу и меня повели, буквально окружив со всех сторон, как величайшую драгоценность. Что было логично, учитывая обстоятельства и подведя к лощади, усадили вместе с Его Величеством. Поскольку мой пофигизм достиг своего максимума, я даже не обратила внимания. Ну, подумаешь, еду с Королем, ничего особенного, странностью больше, странностью меньше.
Девушка неожиданно оглянулась и, проверяя реакцию монарха, сильно ущипнула себя за руку. Тот устало вздохнул, добавляя тихим голосом:
– Связь так не работает. И пожалуйста, не делайте себе больно.
Ничего не отвечая, я повернулась обратно, слушая стук копыт по брусчатке. Эмоциональный пик прошел и следом подкрадывался психологический откат, несший за собой безразличие и усталость.
Мы доехали до дворца по узким, неприметным улочкам, которые вряд ли были обозначены на общедоступных картах, и остановились около спрятанной в альков двери, используемой при тайных вылазках Короля или его помощников. Нас встретил один из дворецких и его попросили сопроводить меня в гостевую комнату, чтобы я могла отдохнуть и подготовиться к обряду, который должен был состояться чуть позже.
Я больше не вступала в диалог и молча проследовала за указывающим мне путь служащим, оставляя сумбурные мысли за толстыми стенами главного здания столицы.
Выделенные покои были красивы и изящны, обтянутые нежно-сиреневым шелком и с белоснежными кружевными шторами на высоких стрельчатых окнах. Почти сразу на круглый столик рядом с мягким креслом горничная поставила фарфоровый заварочный чайник, с белесым паром, идущим из его носика, тонкостенную чайную пару, блюдо с сэндвичами и вазочку с джемом. И получив мой кивок и легкую улыбку, скромно вышла за дверь.
Я прошла в ванную комнату умыть бледное лицо, с синеватыми тенями под глазами, и ужаснулась своему всклокоченному виду и торчащим во все стороны петухам из некогда аккуратно завитых волос.
«Да-а-а… невеста Короля… идеально!»
Невесело хмыкнула и начала вытаскивать шпильки, складывая на тумбочку, чтобы расчесать непослушные пряди. В той, другой жизни, у меня были обычные русые волосы, прямые, длиной чуть выше плеч. В офис я часто закалывала их гребнем, и по-настоящему испугалась, когда впервые увидела себя в зеркале после перемещения, решив, что полностью поседела, хоть и помолодела лицом.
Марко тогда объяснил, что произошедшее могло быть связано с моим именем, которое переводилось, как «светлая», а 28 лет здесь считались практически юностью, и тело подстроилось на новый лад.
Я резко остановила воспоминания, запрещая думать о Нем, ощущая мгновенно вспыхнувшую боль за ребрами, и попыталась уснуть, заняв место по центру широкой мягкой кровати, но разум не желал сдаваться и отпускать в убаюкивающее беспамятство свою непутевую хозяйку.
« К черту вас всех!»
Его Величество объявился после обеда в сопровождении пожилого господина с винтажным саквояжем в руках. Я сделала положенные по этикету реверансы и мы уселись вокруг стола в смежной комнате, выполненной в темно-ореховых тонах, призванной служить гостиной. Сир Тобольд торжественно установил свой старинный чемоданчик в центр стола и, провернув небольшим ключом в замке, прикладывая затем дополнительно ладонь, нейтрализуя магическую защиту, раскрыл обе створки, предлагая нашему вниманию несколько рядов колец, прикрепленных на специальные штырьки внутри саквояжа. Я бегло пробежалась глазами по содержимому и вопросительно посмотрела на Короля, уточняя:
– Какое вы выберите, Ваше Величество?
Но тот лишь ухмыльнулся, удобно откидываясь на спинку кресла:
– Выбор должны сделать вы, леди.
Я пофыркала про себя и более внимательно осмотрела украшения, мысленно примеряя каждое на венценосную (несносную) особу. Они все были действительно разнообразные, от самых пафосных до строгих и даже скромных вариантов. Мне приглянулось одно, простой формы, достаточно широкое, чтобы органично смотреться на мужской руке, с красивой вязью по всей окружности.
Я указала пальцем на интересующее меня кольцо, не дотрагиваясь до металла:
– Тогда, вот это.
Ювелир повернулся к Королю и тот согласно кивнул, все с той же ухмылочкой, прибавляя:
– Выбор сделан. Будьте любезны пройти к моему помощнику, он все оформит. Благодарю, сир, за оперативность.
– Что вы, что вы! Такая честь для меня!
И несколько раз низко поклонившись, сир Тобольд вышел из гостиной, собрав вещи и вернув обратно защиту.
– Четно говоря, думал, что вы решитесь отыграться и заставите меня носить нечто ужасное с огромным камнем.
– Я не настолько мелочна, и потом, это же ненадолго, – спокойно отозвалась я.
– Да, конечно, – подозрительно замялся мужчина, сразу добавляя. – За вами скоро придут и сопроводят к священнику в подземное святилище.
– Хорошо, от меня еще что-то потребуется?
– Нет, Церемония простая, не волнуйтесь леди. До встречи.
Я не стала вставать для формальных реверансов, нагло игнорируя отлично выученные некогда правила поведения в высшем обществе, делая скидку на необычность сложившейся ситуации.
За окнами успело потемнеть к тому моменту, когда в мои двери постучали и пригласили пройти к Его Величеству вновь по тайным коридорам, скрывая от слуг и гостей дворца. Вдоль каменных стен были развешены магические световые шары и мы спокойно добрались до входа в святилище.
В пантеоне этого мира главенствовали два бога: прекрасная Гариам и мужественный Холом, мраморные статуи которых возвышались в центре помещения с высоким куполообразным потолком, у их подножия расположилась медная чаша на длинных витых ножках, заполненная водой, а рядом стояли Его Величество и очень пожилой худощавый жрец в светлом балахоне, с крупным кулоном на груди.
Винсент обернулся на мои шаги и улыбнулся, протягивая руку:
– Идите к нам леди, все готово.
Я подошла и вложила пальцы в дружелюбно раскрытую ладонь, становясь напротив священнослужителя, лицо которого приобрело настолько торжественное и пафосное выражение, что мне было сложно оставаться серьезной. Церемония началась.
Шепот на неизвестном языке, вздымание рук, я повторила за Королем необходимые фразы, надела ему на палец выбранное ранее кольцо и нас окропили водой из чаши, которая перед этим неожиданно заискрилась яркими блестками.
Все было очень красиво, и именно я разрушила идиллию, прямолинейно спросив, полагая, что жрец в курсе всей ситуации.
– А когда можно расторгнуть помолвку?
Несчастный мужчина покраснел, сурово сведя брови и, казалось, был готов взорваться, когда монарх быстро произнес:
– Моя невеста шутит! И спасибо Вам большое.
Жрец возмущенно всплеснул длинными рукавами рясы, бормоча что-то про себя и, развернувшись, удалился через другие двери. Стоило ему уйти, как Его Величество захохотал, утирая выступившие слезы:
– Боги, Эстер… ха-ха-ха… простите… Ну, нельзя же было настолько в лоб спрашивать! Ха-ха-ха… Бедняга! Он всю душу вложил в церемонию, а тут вы! Ха-ха-ха…
– Не вижу ничего смешного, вопрос-то важный, – не поддавалась я смешливости Короля.
Винсент последний раз протер лицо ладонью и, продолжая улыбаться, легким тоном ответил:
– Примерно через два месяца.
– Что?! – Воскликнула я излишне громко, и переходя на возмущенный шепот. – Почему так долго?
– Сильный ритуал, – хмыкнул Король, – И магический откат. Наберитесь терпения, леди. Пойдемте, здесь лучше надолго не задерживаться, очень мощная энергетика.
Все же впав в легкий ступор, и новыми глазами посмотрев на свое обручальное кольцо на пальце, я проследовала за удаляющейся мужской спиной.
«Это все меняет…»
– Как вы планируете скрывать помолвку столько времени, и что будет со мной? – Спросила я.
– Я и не планирую скрывать, – отозвался Винсент, начиная говорить мечтательным тоном. – Ох, сколько обязанностей я теперь могу переложить на официальную невесту! Мне больше не придется отдуваться одному на приемах и балах, нудные беседы, долгие застолья. И, да! Визит послов с островной Тилии! Там вас тоже можно будет задействовать.
Его Величество перестал слышать шаги позади и, остановившись, оглянулся. Девушка стояла в коридоре опустив вниз глаза, с застывшим выражением на бледном лице.
– Я шучу, леди Эстер, – улыбнулся Король. – Если не хотите, не выполняйте никаких обязанностей по Протоколу.
Но, оказалось, молодую женщину волновал другой вопрос.
– Вы ему угрожали? – Наконец спросила она через силу, сжимая ткань юбки.
О проекте
О подписке