Глава 1

– Теперь ты принадлежишь Королю.

– Что? – переспросила я, все еще улыбаясь, у стоящего у окна Марко, ожидая услышать нечто забавное, какую-нибудь шутку, но голос и лицо обернувшегося ко мне мужчины были серьезными и довольно прохладными.

– Я передал права на тебя Его Величеству, – любимый чуть заметно кивнул в сторону тонкой золотой цепочки на моем левом запястье. – Твои вещи соберут слуги, и к завтрашнему утру привезут во дворец. Прощай, Эстер.

И договорив, быстро прошел мимо к выходу из комнаты, обдав шлейфом приятного цитрусового парфюма, который я когда-то сама ему и выбрала. Дверь захлопнулась, и в замочной скважине звякнул повернувшийся ключ.

Меня заперли.

С абсолютно пустой головой, без единой мысли, я, было, вскочила со стула, протянув руку вперед, собираясь догнать, спросить, понять… но, услышав щелкнувший звук, без сил упала обратно, вцепившись пальцами в деревянный ободок резного сидения, опрокинув голову вниз.

«Не верю! Не верю! Это невозможно!»

Меня начало трясти.

«Ты не мог так поступить!»

Перед глазами замелькали картины того, как я оказалась в этом мире, шокированная, растерянная. Яркая вспышка белого света это последнее, что я помнила, перед тем как осознать себя стоящей в странной комнате, словно вырезанной из экрана исторического кино. Пылающие дрова в камине, темная деревянная мебель, старинные кресла и парящие в воздухе шарики чистого света. И там был он, высокий темноволосый мужчина, говорящий что-то успокаивающим тоном на непонятном мне языке. Я испуганно отшатнулась, вцепившись в сумочку, словно в спасательный круг, когда он попытался приблизиться, но тот человек сразу остановился, поднимая руки вверх ладонями и указывая затем себе на рот и на ухо и показывая небольшую сережку-гвоздик из серебряного металла.

Все было слишком реально: легкий запах дыма, то, как мне было жарко в зимней куртке, вспотевшая спина с прилившей блузкой и дико бьющееся сердце.

Он снова что-то сказал и осторожно шагнул ко мне, мягко улыбаясь и поняв, что я не убегаю, коснулся сережкой мочки моего уха.

– Ай! – Отпрыгнула я, зажимая рукой пронзившее болью место и испуганно глядя в ответ, ощущая подступавшие слезы.

– Простите, сейчас все пройдет. Иначе было переводчик не установить. Пожалуйста, скажите что-нибудь, леди, и я вам все объясню, не надо бояться.

Вот так мы и познакомились, и я все же расплакалась, когда сир Гроуди сообщил, что я не смогу вернуться домой. Никогда не смогу. И мне предстоит привыкать и учиться жизни в новом для себя мире. И тогда же он застегнул на моем запястье тонкий, невесомый браслет, шепча в полголоса заклинание, объясняя, что украшение будет служить моей защитой и показывать всем, что я неместная и нахожусь в зоне ответственности того человека, который теперь за меня отвечает, пока я не стану самостоятельной.

– Как рабская отметина? – Нервно уточнила я, понимая, что застежка исчезла и снять я браслет не смогу.

– Боги с вами, леди Эстер! – Обаятельно рассмеялся мужчина, сидя рядом на диване. – Только безопасность. По нему я смогу вас найти в случае опасности, а также никто не сможет вас обидеть, особенно в первое время, когда вы так беззащитны и ничего не знаете об окружающем мире, о его правилах и законах.

– Он магический?

– Да, леди. Об этом я тоже вам расскажу, постепенно. Все будет хорошо, я уверен.

И я поверила.

«И верила все те полгода, когда ты учил меня, приносил учебники по истории, географии, этикету, терпеливо все объяснял и удивлялся моим успехам и сообразительности. Когда расспрашивал о моем прошлом, внимательно слушал любые мелочи. Приглашал швей, чтобы заполнить гардероб красивыми и дорогими нарядами. Когда осторожно ухаживал, дарил цветы и убедительно говорил, что все случившееся и есть моя судьба: оказаться здесь, вместе с ним. Что это удивительная возможность начать жизнь с чистого листа, ведь если бы в прошлом меня что-то по-настоящему держало, я бы не стала одной из «пришлых», как нас тут называли, людей, пришедших из других реальностей».

И я верила и следующие полгода, когда приняла его любовь и позволила себе полюбить, став полноценной хозяйкой, как я думала, в нашем теперь общем доме, искренне считая мужем и женой, даже не получив пока официального предложения.

Научилась управлять слугами, привыкла к существованию магии и привыкла без смеха носить пышные платья в пол и держать идеально ровной осанку. Даже к моим побелевшим волосам.

«Конечно, ты ведь делал столько комплементов их странно-льняному цвету и отросшей длине. Любил перебирать пряди в постели…»

Я закрыла себе рот ладонью, понимая, что начинаю впадать в истерику и еще чуть-чуть и стану безумно хохотать над собой, над своей глупостью и верой в из ниоткуда свалившееся счастье и новую, волшебную жизнь.

– Ложь? Это была ложь?!

Но разве можно было так искренне говорить о любви, заботиться и не чувствовать всего этого? Невозможно. Прожитое вместе время не было игрой или притворством. И Король…

Я нахмурилась и перевела взгляд в окно.

Винсент Справедливый.

Мог ли он настолько захотеть забрать меня себе, чтобы разрушить мою жизнь? Тоже странно.

Этот человек вызывал раньше искреннюю симпатию. Привлекательный, жизнерадостный мужчина с темно-красными волосами, не определяемого возраста (ведь здесь все жили, а особенно маги, по 250 лет), приходивший к нам домой иногда поздними вечерами и с интересом расспрашивающий о планете Земля. Я тогда подумала, что он состоит в Тайной службе и проверяет меня на благонадежность и собирает заодно информацию. И никак не представляла, что местный Король может оказаться настолько смешливым, чудаковатым и как я узнала позже, настоящим лукавым мартовским котом, обожающим женское общество, но я ни разу не замечала особого интереса к себе, кроме простой симпатии и легкого, непосредственного обращения, хотя именно я вела себя совершенно непочтительно, не зная с кем общаюсь на самом деле, и позже чувствовала себя обведенной вокруг пальца, когда правда случайно открылась.

А Его Величество только ухмыльнулся, говоря:

– Ну вот, как-то так.

И он и Марко посмеялись над моим ошарашенным лицом.

Чем дольше я размышляла, тем тяжелее и отвратительнее становилось внутри, некогда яркие эмоции и чувства замораживались и словно исчезали, заменяя все краски вокруг на темно-серые оттенки. Бесконечные, скачущие мысли заглохли, оставляя после себя гнетущую, ласковую, обволакивающе-черную тишину.

Его Величество освободился от череды бесконечных дел лишь к позднему вечеру, практически к ночи, и, направляясь по коридору бесшумным скорым шагом к гостевой зале, где как ему передали, находилась леди Эстер, пытался морально подготовиться к ожидающей картине. Он не желал, чтобы все так сложилось, и искренне симпатизировал молодой женщине, оказавшейся в непростых обстоятельствах, но не растерявшейся, а напротив, сумевшей сохранить себя, чувство юмора, живость и смелость. Бывать в их доме, общаться без надоедливого подобострастия, иметь возможность смотреть в умные глаза собеседницы оставалось его настоящей радостью. А теперь предстоит увидеть ее слезы, беспомощность, гнев, печаль и, возможно, уродливую, обжигающую ярость.

Мужчина остановился перед дверью, пока охранник отрапортовал, отдавая честь:

– Заключенная на месте.

И не позволив скривиться, чертыхнулся только про себя: «Я же просил лишь присмотреть, а не закрывать под замок! Почему так трудно верно понять приказ?»

И собравшись, зашел внутрь, обнаруживая леди Эстер, сидящей в мягком кресле с цветочном узором, с прямой спиной и без видимых следов слез. Винсент привычно застыл, чтобы пропустить часть с приветствиями и положенными по этикету реверансами, но девушка просто повернулась к нему и промолчала, не делая попытки встать. А на ее застывшем лице было написано настоящее отвращение и презрение.

Впрочем, вполне заслуженное.