Вторая великая эпидемия. В Лондо, столице империи Брития, погибло около ста тысяч человек.

Пугающие цифры. И это после всех предпринятых мер… Во время первой вспышки чумы, которая произошла около двадцати лет назад, погибло по меньшей мере сто пятьдесят тысяч человек.

«Как же сократить число жертв?» – размышляла девушка. Даже в теле Элизы она оставалась доктором Сон Чихён, которая не могла отойти в сторону и позволить людям умирать.

«Эпидемии не единственная проблема. Люди умирают и от менее серьезных заболеваний, – думала она. – Сумею ли я помочь?»

У нее были знания о более современной медицине. К тому же настолько обширные, что ее считали гением! В день своей смерти она направлялась на Международную конференцию по хирургии, на которой ее должны были наградить за исследовательскую деятельность.

«Я, конечно, хирург, а не эпидемиолог, и историю медицины знаю не так уж хорошо… Но это лучше, чем ничего!» Может, ей неспроста было суждено вернуться в прошлую жизнь?

«Нужно будет поговорить с отцом», – решила Элиза. Все-таки маркиз де Клоранс – канцлер империи и наверняка с пониманием отнесется к ее словам.

«Как только разберусь с главными проблемами, посвящу свою жизнь врачебному делу!»

Девушка вспоминала свою жизнь в теле Сон Чихён: прикосновение к холодному скальпелю, борьба со смертью… Пусть в новом облике, она хотела продолжить свое дело и спасать жизни людей.

«И еще одна проблема…»

Девушка снова принялась писать. Она делала пометки и о небольших затруднениях, и о важных событиях. Вдруг она замерла.

«О нет! Как я могла забыть?» – Девушка нервно сглотнула.

Объявление о помолвке с наследным принцем. 283 год. Праздник в честь дня рождения императора.

Сейчас же как раз двести восемьдесят третий год!

«Его день рождения в июле… Значит, осталось всего два месяца!» – Элиза побледнела.

Прием в честь дня рождения императора. Вся знать соберется, чтобы его поздравить, и в этот день наследный принц объявит о помолвке… Никто не думал, что все окончится трагедией.

* * *

Наконец вся семья собралась за ужином.

– В чем дело, Элиза? Нет аппетита?

– Нет, все хорошо… мама.

Маркиза улыбнулась, услышав, что падчерица назвала ее мамой. Прежде Элиза никогда так к ней не обращалась. Ей так и не удалось завести собственных детей, но она всегда относилась к Элизе как к родной дочери. Маркизу огорчало холодное отношение падчерицы, но в последнее время девушка очень изменилась.

– Я была так тронута, когда ты впервые назвала меня мамой.

Дело было не только в словах. Элиза и вести себя стала по-другому: она стала относиться к ней как к родной матери. Такие перемены в характере девушки удивили маркизу, но она не могла не радоваться.

– Ты выглядишь расстроенной… – обеспокоенно заметила маркиза.

В последнее время Элиза была очень дружелюбной и улыбчивой, но сегодня выглядела понурой.

«Она даже не притронулась к любимому клубничному пирожному…» – переживала маркиза.

– Элиза, тебя что-то беспокоит?

– Нет, ничего, – покачала головой Элиза, но было очевидно, что ее что-то волнует.

– Кхм, что стряслось?

– И правда, Элиза, ты всегда можешь с нами поделиться. Ты же знаешь, я ни за что не дам свою сестру в обиду.

Маркиз де Клоранс и Крис принялись расспрашивать Элизу. И только ее старший брат, Рен, молча смотрел на сестру.

– Я… – Элиза нервно выдохнула, не решаясь продолжить. – Я хотела поговорить о приеме в честь дня рождения императора…

Маркиз понимающе кивнул. Кажется, он понял, о чем переживает дочь.

– Об этом можешь не волноваться. – На его серьезном лице появилась улыбка. – Я уже переговорил с его величеством. Все пройдет, как ты и хотела.

«Только не это!» – мысленно воскликнула девушка.

– Император объявит о вашей с наследным принцем помолвке во время празднования, – продолжил маркиз.

Перед глазами Элизы все поплыло. И вдруг до ее слуха донеслось:

– Отец, я против их помолвки.

Голос принадлежал барону Рену де Клоранс. Он был похож на мраморную статую: жесткий и холодный, но в то же время такой прекрасный, что захватывало дух.

– В чем дело, Рен? Чем тебя не устраивает помолвка?

– Отец, ты правда считаешь, что Элиза – подходящая партия для наследного принца? Неужели ты думаешь, что она справится с ролью императрицы, матери всей империи?

– Да что ты несешь! – повысил голос маркиз. Он был недоволен тем, как сын отзывается о своей сестре.

– Не мне судить о решениях его величества, но я сомневаюсь, что эта эгоистка годится в императрицы.

В зале повисла тишина.

– Ну что ты, Рен… Тебя целый месяц не было. Вернулся и снова за старое? – вздохнул Крис. – Вечно ты к ней придираешься.

Рена всегда возмущало эгоистичное поведение сестры.

– А как к ней не придираться, когда у нее такой характер? – начал было Рен, но вдруг удивленно посмотрел на сестру.

Элиза изменилась. В выражении ее лица появилось что-то новое.

«Показалось?» – подумал Рен. Элиза, которая всегда была готова огрызнуться в ответ, в этот раз молчала и совсем не выглядела раздраженной.

«Как всегда, готов меня отчитать… Раньше я этого терпеть не могла», – подумала девушка. В прошлой жизни, даже после того, как она стала императрицей, брат всегда готов был отчитать ее за любую провинность. Раньше ее это приводило в бешенство, но теперь она понимала брата. Она знала, что он желает ей только добра.

«Он прав, я не гожусь в императрицы».

В прошлой жизни все беды начались после того, как Элиза заполучила императорскую корону.

«Я должна разорвать помолвку. Любой ценой», – решила девушка. Этот брак обернулся трагедией и для нее, и для наследного принца, и для многих, многих других людей.

«Его высочество наследный принц тоже пострадал из-за нашего брака… Но, в отличие от меня, он был лишь невинной жертвой обстоятельств, – вздохнула девушка. – Я обязана разорвать помолвку и стать обыкновенным врачом, которого ничто не связывает с императорской семьей».

Элиза погрузилась в раздумья. Рен бросал в ее сторону сердитые взгляды, но она молчала. До самого конца ужина в зале висела неловкая тишина.

– Я пойду к себе. Мне есть над чем подумать, – сказала девушка и ушла к себе в комнату.

Крис повернулся к брату:

– Зачем ты так с ней?

– Я просто выразил свои мысли.

– Знаешь, какая Лиза стала милая?

– Милая? Элиза? – усмехнулся Рен.

– Ты просто не заметил! Она в последнее время… – начал было Крис.

– Что я мог не заметить за пятнадцать лет? Скорее солнце взойдет на западе, чем я поверю, что Элиза может быть милой.

– Рен! – воскликнул Крис.

Но брат лишь покачал головой:

– Хватит об этом. Мне пора, нужно возвращаться к делам ордена.

Крис удрученно вздохнул. Этот упрямец не передумает, пока лично не убедится, что Элиза изменилась.

«Ничего, он поверит, когда сам все увидит», – подумал Крис.

– Вечно у тебя дела. Когда вернешься?

– Пока не знаю, дел и правда много.

– Вы же не собираетесь в этот поход на Крым?

Рен покачал головой:

– Было решено, что в этот поход отправится второй корпус. Но если Республика Франс тоже решит вступить в войну, то наш Стрелковый орден обязан будет пойти в бой, как и подобает рыцарям его величества.

– Значит, вероятность остается?

– Да. Республика ни за что не откажется от возможности установить свое господство в Черном море, – ответил Рен, надевая тонкое пальто. Погода все еще была прохладной. – Крис.

– Что?

– Позаботься о семье. И не запятнай имя отца, пока меня нет.

– Опять ты начинаешь, – надулся Крис. – О себе лучше беспокойся.

– Хорошо, – усмехнулся Рен. – Увидимся.

«Что же делать? Осталось всего два месяца!» – переживала Элиза, лежа на кровати. Она думала о наследном принце. Этот брак стал самой большой ее ошибкой. Если бы она не вышла за принца, конец ее жизни не был бы таким жалким.

«Я должна разорвать эту помолвку ради нас обоих».

Но проблема заключалась в том, что она сама добивалась помолвки с принцем. Год назад, когда ей было четырнадцать, она по уши влюбилась в наследного принца и с тех пор не переставала умолять отца, чтобы тот устроил их брак.

«И к сожалению, ему это удалось», – мрачно подумала девушка.

А все потому, что ее отец, маркиз Эль де Клоранс, был видным деятелем империи и ближайшим другом императора. Его величество был рад предстоящему союзу наследника престола и дочери его вернейшего слуги. Если б он мог предвидеть будущее…

«Как же быть? Не могу же я просто сказать, что передумала? Это же наследный принц! Но после объявления помолвки пути назад не будет… Что же делать?» – Девушка не находила себе места, но так и не смогла ничего придумать. Нужно, чтобы император сам отказался от этого решения.

В это время в комнату вошла Мари.

– Госпожа, я принесла ваш чай. – Служанка опустила на стол поднос с горячим черным чаем.

– Большое спасибо, Мари.

Но служанка не спешила уходить.

– В чем дело?

– Госпожа, – наконец решилась Мари. – Я не знаю, что вас тревожит, но… Я уверена, что все будет хорошо. – Покраснев, служанка опустила глаза в пол. – Извините, если я лезу не в свое дело. Просто вы со вчерашнего дня выглядите такой расстроенной…

На мгновение Элиза растерялась и не знала, что сказать.

– Мари, можешь подойти?

– Конечно.

Когда служанка подошла поближе, Элиза ласково погладила ее по волосам.

– Спасибо. Ты уже такая взрослая, Мари.

Сердце служанки екнуло. До сих пор никто во дворце маркиза не был с ней так ласков. Госпожа очень изменилась. Ей было только шестнадцать, но выглядела она взрослой не по годам.

«Вот бы она всегда такой оставалась», – с надеждой думала Мари, пока Элиза пила свой чай.

– Ладно, так я проблему не решу, – решительно сказала девушка. – Выход только один, – произнесла она и отставила чашку. – Надо действовать напрямую и лично обратиться к его величеству. Другого способа нет.

Сейчас в ней говорила Сон Чихён, с виду мягкая, но в душе решительная. В прошлой жизни, жизни хирурга, она никогда не хитрила и всегда действовала напрямую.

Нужно разрубить этот гордиев узел.

Любимый способ решения проблемы любого хирурга – резать.

«И неважно, что со мной за это сделают».

Сама упрашивала о помолвке, а теперь хочет ее разорвать… Пусть император и относится к ней как к своей племяннице, такой наглости он точно не потерпит.

«Но ничего не поделаешь. Пусть меня и накажут, но я должна это сделать. Этому браку не бывать!»

Девушка сосредоточилась. Чтобы разрубить этот узел, тоже нужен план. Как не вызвать гнева императора? Как донести до него свое мнение?

* * *

Способ добиться аудиенции его величества нашелся быстро: император сам пригласил маркиза де Клоранс и Элизу во дворец.

«Может, хочет еще раз взглянуть на будущую невестку?» – предположила девушка. Это была не первая ее встреча с императором: близкий друг ее отца, он частенько видел Элизу с самого ее детства и любил ее как родную племянницу.

– Госпожа, какого фасона платье вы хотите заказать?

– Не нужно, пойду в чем есть.

– Вы уверены?

– Да, у меня полно платьев.

– Но как же…

«Все это – бесполезная роскошь», – качая головой, думала Элиза. В прошлом ей шили новое платье для каждого выхода в свет. И конечно же, все эти наряды шились лучшими мастерами из самых роскошных тканей. Платья, которые надевались лишь однажды, а потом выбрасывались, обходились ее отцу в немалые суммы.

«Кому нужно это украшательство?» – заговорила в ней Сон Чихён. Будучи хирургом, она почти никогда не наряжалась: у нее не было для этого ни времени, ни повода. К тому же она помнила, к чему в прошлой жизни привело ее тщеславие.

«Внешность не главное», – подумала девушка, направляясь к гардеробной.

Пусть многие платья и выбрасывались, в гардеробной все равно было столько нарядов, что глаза разбегались.

– Что выберете, госпожа? Может, вот это? – Мари указала на прекрасное платье цвета алых роз.

– Нет… Не найдется ли чего-нибудь поскромнее?

– Как насчет этого?

– Нет, слишком пестро…

Мари предложила госпоже еще несколько нарядов, учитывая ее указания, но та лишь качала головой.

«Надеть и правда нечего», – думала девушка, оглядывая просторную гардеробную. Сон Чихён ни за что бы не выбрала ни один из этих вычурных нарядов.

«Эх, нет ничего лучше белого врачебного халата… Но не пойду же я в таком виде к императору? Мне нужно выглядеть сдержанно, но благородно…»

На прием к его величеству нельзя было явиться в чем попало. Девушка принялась за поиски простого, но элегантного наряда и вскоре отыскала подходящее облачение.

– Надену это.

– Вы уверены, что оно подойдет?..

– Да, мне нравится, – кивнула Элиза, указывая на простое белое платье.

– Почему вы не хотите надеть что-нибудь более роскошное? Вы же такая красавица… – пробормотала Мари, но в ответ Элиза лишь спокойно улыбнулась.

– Кстати, Мари…

– Да?

– Что там с моей просьбой?

– Скоро будет доставлено.

– Хорошо, спасибо. На всякий случай напомни еще раз дворецкому. Надеюсь, долго ждать не придется.

– Что ж, прекрасно.

«Еще три дня», – подумала Элиза, глядя в окно, за которым сгущались сумерки. От этой встречи с императором зависит ее жизнь.

«Я не оступлюсь», – решительно подумала девушка.