Чёрные башни замка, пылающие в свете заката, и маленькая армия, взбирающаяся по серпантину дороги, – будь я художником, писал бы картины, могло получиться не менее эпично, чем у Попова или Сурикова. Но ни времени, ни таланта у меня нет, а потому иду и думаю, что буду делать, если ворота окажутся заперты. Одна надежда на лабрисы минотавров да на то, что у чернокнижника не так много воинов осталось, активно мешать ломать ворота некому.
Последний поворот – и я с удивлением застываю, глядя на перекошенную решётку, застрявшую в пазах, и опущенный мост.
– Милорд, неужели даже не поблагодарите?
Смотрю на суккубу, изображающую полную невинность, разве что носочком ноги узоры не чертит.
– Любой артефакт с полученной добычи на твой выбор.
– И только-то, мой лорд?
Вот же стерва, только немыслимым усилием воли не произнёс это вслух. Вместо фразы из горла вырвалось какое-то неясное шипение, а со стороны демоницы раздался музыкальный смех.
Отряд входил в ворота настороженно, ежесекундно ожидая нападения. И стоило выйти на открытую площадку двора, как со второго этажа центральной башни ударила молния, один из кочевников дёрнулся в короткой конвульсии и упал замертво, и тут же с клёкотом на нас спикировали двое грифонов. Егери упали на колено и выдали слаженный залп из арбалетов. Метнувшиеся в стороны кочевники чудом избежали смерти, лишь одному из воинов рассекло когтями плечо. Из казарм на нас уже мчалось пятеро минотавров, а я, несмотря на свою демоническую расу, молился, чтобы это были последние войска чернокнижника.
– Искра, в башню!
Пояснять приказ суккубе не понадобилось. Жуаньбянь, разворачиваясь, блеснул начищенной медью, и демоница исчезла из виду.
Серое марево, словно гранитная пыль, на секунду накрыло минотавров противника, давая защиту каменной кожи. Обмен стремительными ударами, нырок под сияющий полукруг лезвия – и я вгоняю жало полэкса в раскрытую в рёве пасть. Оглянуться вокруг, оценивая картину боя: на брусчатке площади распласталось тело последнего кочевника, Табор баюкает перебитую руку, Лукан лежит у стены, отброшенный крылом грифона, из двух минотавров остался один, но площадь замка – за нами.
И вдруг всё вокруг накрывает оглушительный рёв. Поднимаю взгляд: верхняя площадка изящной башни, чуть правее основных строений, скрывается в блещущих разрядах молнии и медленно поднимающемся облаке дыма, а в камни двора бьёт жаркое пламя, и следом на нас пикирует алый дракон.
Табор вскидывает руку, метнув в крылатого ящера заклятие, бессильно стёкшее с красной чешуи. Арнис с Даконом, подхватив бесчувственное тело Лукана, устремляются к входу в какое-то строение. Вижу, как алым гневом наполняются глаза минотавра, и этот идиот, подхватив вторую секиру, устремляется к дракону. Внутренне матерясь, бросаюсь следом, забирая чуть правее, чтобы не попасть под удар. Человекобык, отброшенный ударом огромной лапы, медленно сползает по стене, я успеваю уклониться и даже рубануть в ответ. Взмах алого чешуйчатого хвоста, короткий полёт – и я обрушиваюсь на лежащего минотавра, вызывая у того болезненный стон.
Несмотря на ослабленные ощущения, гулко ноют рёбра, кружится голова, а хиты мигают в красной зоне. Каким-то запредельным усилием удаётся сосредоточить взгляд на кольце: пироп мигает в такт невидимому сердцу, залитый кровью из рассечённой груди минотавра. Манобар опустошается, будто сам собой, выжигая на человеческой груди тавро моего герба и восстанавливая моему воину жизни.
Чудовищный взрыв на миг потрясает весь двор. Верхние этажи башни, в которой скрылась Искра, взлетают каменным фонтаном. Как в киноленте, камни на миг зависают в воздухе и обрушиваются на землю дождём. Первый обломок, упав на брусчатку двора, разлетается градом осколков, каменное крошево шрапнелью ударяет в тушу ящера, пятнает кровавыми следами тело минотавра, снимает с меня очередные хиты, всё дальше и дальше загоняя здоровье в красную зону. Очередной камень со страшным свистом бьёт по крылу, ломая кости и разрывая перепонки. Град осколков вновь шрапнелью накрывает двор, разбиваясь о тушу дракона. Следующий булыжник с огромной высоты обрушивается на рогатую и клыкастую морду, снимая хиты.
Обиженный рёв разгневанного ящера, раскрытая в страшном оскале пасть. Успеваю лишь подняться на одно колено и упереть полэкс в щербатые камни площади, как на мне смыкаются ослепительно-белые клыки дракона. Мир взрывается, и я вновь проваливаюсь во тьму.
Не знаю, сколько времени прошло, но, вновь начав ощущать самого себя, я лишь спустя пару долгих минут осознаю, где я и что со мной произошло. И тут же на меня обрушивается лавина сообщений.
«Вами наложена метка еретика. Имя было присвоено автоматически».
«Бой окончен. Получено 6200 очков опыта. Получен 7-й уровень. Выносливость + 1. Выберите „Лидерство” или „Мастер древних тайн”».
«Вами единолично повержен дракон. Получено достижение „Победитель гигантов”, + 2 к силе, + 5 % к урону против гигантов».
Выйдя за дверь, я поёжился от холодного ночного ветра и только сейчас понял, что стою на улице в одном исподнем. Чертыхаясь, вернулся в гостевой домик, обыскал все закоулки и нашёл только старый рваный плащ. Укутавшись в него поплотнее, вновь отправился к замку чернокнижника.
Очередной подъём по горному серпантину принёс единицу к выносливости. Войдя в ворота, обнаружил весьма интересную картину: Искра, воспользовавшись помощью Арниса и выжившего минотавра, кромсала тушу дракона. Я стоял, смотрел на это дело, а в голове крутилась фраза из какой-то старинной передачи: «Дракон – это не только ценный юнит, но ещё 5–7 килограмм алхимических и артефактных ингредиентов». Лукан с Табором временно вышли из строя и отлёживались на специально сооружённых для них лежанках. Дакон с взведённым арбалетом сидел возле связанного, с кляпом во рту чернокнижника. Молодой мужчина в иссиня-чёрном балахоне с когда-то белым поясом бросил на меня исподлобья злой и какой-то недоумённый взгляд и вновь ушёл в себя.
Вспомнив о своём виде, весело усмехнулся и начал отдавать распоряжения. Дакон с обоими ранеными был отправлен в Баэльбэг с приказом привезти оттуда рабочие руки. Чернокнижник, получив удар по голове, отправился в путешествие по бессознательному миру, а то следи ещё за ним. Искра с Критом, такое вот банальное имя для минотавра выбрала система, продолжили разделывать тушу дракона, а мы с Арнисом отправились инспектировать замок.
Когда прибыли рабочие, они были распределены между складом и замковым подвалом. Чернокнижник оказался гурманом, в подвале хранилось несколько бочек со старым вином и отличным коньяком. А по окончании выноса всего мало-мальски ценного из замка, чтобы не погибло при перестройке, я отправился в заклинательный покой, чтобы наконец стать настоящим владельцем манора.
И вот, кутаясь в потрёпанный плащ, сижу на ещё не остывшем камне высоко поднимающегося уступа скалы с бокалом обжигающего янтарного коньяка и любуюсь на багровые потоки лавы. Вырвавшись из жерла проснувшегося вулкана, она медленно стекает по его склонам, создавая причудливое строение моего будущего замка. Лава скапливается в отдельных местах, медленно растёт вверх, переливаясь оттенками алого и чёрного, и, наконец, застывает то крепостной стеной, то основанием будущей башни.
Созерцая картину рождения своего будущего замка, я не заметил, как заснул. Проснулся, судя по внутренним ощущениям, часов через шесть, всё тело болело и ломило, протестуя против сна на каменном неудобном ложе, остывшем к утру и переставшем казаться таким тёплым и уютным, как вечером. Ну а если не кривить душой, наверняка сказался и выпитый коньяк, метаболизм у демонов если и лучше человеческого, то не настолько, как хотелось бы.
Зато мои подчинённые подсуетились, и рядом со скалой, на которой я расположился, лежал ещё тёплый завтрак, новый комплект одежды и небольшой бочонок с водой. Умывшись и перекусив, я полюбовался на медленно поднимающийся замок и отправился инспектировать полученные трофеи. Кроме вышеозначенных бочек с коньяком и вином, среди трофеев насчитали восемь мер камня, семь – дерева, четыре – железной руды, по столько же серы и ртути да по две меры кристаллов и драгоценных камней.
Разобравшись с ресурсами, я перешёл к алхимическим ингредиентам: помимо внутренностей, чешуи, клыков, когтей и перепонок с крыльев красного дракона, здесь же оказался ряд компонентов из алхимической лаборатории чернокнижника, сложенных в отдельный сундук. А на сундуке лежала голова алого дракона, которую Искра отчекрыжила в качестве украшения на стену, правда, клыки повыдергала – предполагалось, что они будут заменены на искусственные. Разбор всего этого барахла я оставил до лучших времён, когда смогу нанять алхимика, или артефактора, или и того и другого вместе. За ларцом была собрана в кучу всяческая утварь – начиная с изящных стульев с фигурными ножками в виде звериных лап и заканчивая хрустальной посудой и гобеленами для стен. Видимо, хозяйственные жители Баэльбэга решили, что это всё мне наверняка пригодится, а если не пригодится, то всегда можно забрать себе. Рядом – трофейное оружие и доспехи, к моему удивлению, там оказался и мой самый первый костюм. Как сказал Арнис, его нашли в покоях чернокнижника, отведённых для охотничьих трофеев. Костюм был надет на манекен, под которым лежали обломки баскетсворда и медная табличка «Demon Idiotus Vulgaris».
Ну и напоследок оказалось самое вкусное: 5000 золотых монет из казны чернокнижника и небольшая горка артефактов: Шлем хаоса (сила магии + 4, защита –1, часть набора «Воля Ургата»), Неразменный кошель золота (+ 350 в казну ежедневно), руна пламени (огненные заклинания наносят на 10 % больше урона), Янтарный кулон Ялы (заклинания земли наносят на 15 % больше урона), Секстант Серого корсара (увеличивает скорость передвижения по морю), Щит клыков людоеда (+ 6 к защите, –1 к морали всех существ в армии).
Я вопросительно посмотрел на суккубу. Та выхватила из кучи алый шлем, который тут же исчез в её инвентаре. Хмыкнув, я достал кошель, засунул в него руку, выудил золото, став чуточку богаче, а сам мешочек отправил в инвентарь, туда же и остальную мелочовку. Щит приказал убрать в мои покои, когда замок будет достроен.
Разобравшись с трофеями, я ещё раз взглянул на медленно растущий из лавы замок, а затем, вооружив десяток вчерашних рабочих из того железа, что досталось в качестве трофеев, выдвинулся с ними к намеченным целям. Их было две: железный рудник и каменная шахта, обе располагались в горах. Поход и взятие под контроль шахт заняли около семи часов. Охрана там оказалась малочисленная, хотя, надо отдать должное чернокнижнику, она всё-таки была. Так как все рабочие были из Баэльбэга, то проблем с дальнейшим функционированием обеих шахт не возникло, и к замку были отправлены подводы с железной рудой и камнем, по две меры каждого.
Попутно заглянув в несколько тупиковых ответвлений от основной разработки, обнаружил три колбы с ртутью, столько же мер серы, правда, за них пришлось повоевать с гарпиями и горгонами, но отряды их оказались не слишком многочисленными и опытными и были сбиты без особых потерь с нашей стороны. Ну не считать же за потери царапины, оставленные когтями пернатых отродий, и пару лёгких ранений у горожан, нанесённых стрелами горгон.
Итог похода: помимо взятых шахт уровень, а с ним и прибавка к ловкости и «Уклонение». Единственным неприятным моментом оказалось то, что каменная шахта была почти выработана: ещё неделя – и количество добываемого камня упадёт.
Встречала меня из похода одинокая, уходящая ввысь башня, и больше ничего. Внимательно осмотревшись, обнаружил приземистую громаду склада, большая часть которого расположилась под землёй. Заклинательный покой также обнаружился в подземелье, а башня была Сердцем замка. Да уж, ничего общего с той внушительной громадой, что была у чернокнижника. На миг даже пожалел, что снёс.
Горожане были отправлены таскать ресурсы в помещение склада, туда же приказал отправить всё трофейное оружие и мебель, разрешив трудягам забрать по одной приглянувшейся вещи. Арнису с родственниками было поручено отнести все алхимические ингредиенты в заклинательный покой, а затем заковать чернокнижника и поместить его, пока не построятся камеры, тоже на складе. Я же, прихватив из кучи трофейного оружия моргенштерн и баклер, пошёл осматривать владения.
Заклинательный покой оказался пустым и гулким гротом, темноту в котором разгоняли дорожки лавы, продолжающие медленно течь, уходя куда-то под землю, и заливающие пещеру тёплым жёлтым светом. В центре бил ключ горячей и одновременно прохладной силы, распадающейся под потолком на отдельные шары магической энергии, которые плавали в воздухе, медленно опускаясь, чтобы вновь влиться в ключ и снова взлететь. Полюбовавшись открывшейся картиной, активировал интерфейс и отправил 60 % энергии на расшифровку новых заклятий, 30 – на развитие заклинательного покоя и оставшиеся 10 – на восполнение маны. Потом влез в интерфейс замковых построек и поставил в очередь на постройку котёл бесов, казарму разорителей, рынок и пыточные камеры. Всё это вместе мне стоило 3000 монет, 8 мер камня, 3 – руды и 10 – древесины. Правда, с рынком вышла засада: чисто теоретически, дерева мне хватало, проблема была в том, что часть из него лежала не на складе, а на разгромленной заставе скелетов, и его оттуда требовалось забрать. Именно поэтому пыточные камеры и были поставлены в очередь – материала на них мне хватало, если что, начну строить, заодно будет куда отправлять нынешних и будущих пленников. Слово «пыточные» меня на тот момент не смущало, всё равно палача не было, а сам этим делом я заниматься не собирался.
Оставив Искру с Критом в замке до окончания строительства, поставил точку возрождения в своих покоях и поехал в Баэльбэг, отправив туда же весь десяток рабочих, подарив им в качестве награды выданное ранее оружие.
Тягучее вино медленно стекало по стенкам бокала, мы с бургомистром уже полчаса как играли в гляделки, медленно цедя «кровь» винограда и перебрасываясь редкими фразами. Этот человек оставался для меня загадкой: то хамит практически на грани приличия, то в критических ситуациях выполняет поручения со скоростью и эффективностью, не доступной ни одному земному градоначальнику. И вот опять он смог меня удивить, хотя сначала всё шло довольно обычно. Наконец закрыт квест, полученный ещё в самом начале моего появления в этой игре, – «Освобождение поселения людей от чернокнижника». Как итог – новый уровень, единичка в устойчивости к откату и «Дьявольский удар» — умение на стыке расовых способностей и атаки из тома Военачальника, дающее 30 % шанса на нанесение двойного урона лично мной. Ну и договор о взаимопомощи между мной и городом Баэльбэг автоматически превратился в вассальную присягу.
А вот с наградой вышла загвоздка. Бургомистр надолго задумался, периодически бросая на меня косые взгляды да подливая в и без того полный бокал вина. Наконец, словно решившись, он поднялся и вновь скрылся за дверью, а вернувшись, протянул мне небольшой потемневший свиток и том Казначея в золотистой обложке.
О проекте
О подписке