Мы прошли в библиотеку, где, по утверждению барона, раньше находилась рабочая лаборатория его деда. Все помещение, на первый взгляд, было полностью заставлено всяким хламом, большую часть которого мое «Око» никак не идентифицировало. Но был еще один способ определить, какие предметы здесь имеют отношение к магии, а какие просто старые фолианты и сувениры прошлого.

Я вдохнул порцию Плесени Хаоса или, как ее еще называли, пыльцы.

Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 15 уровень).

Вы отравлены неизвестным ядом.

Вы получили урон –50 очков здоровья.

Похоже, я постепенно привыкаю к этому зелью, в прошлый раз уровень урона от него был гораздо больше.

Я подождал, пока принятый мной порошок подействует. Расфокусировав взгляд, я вновь осмотрел библиотеку. И хотя увиденная мной картина плыла и была немного смазанной, я крайне отчетливо видел нити плетений, окружавших некоторые книги или предметы на стеллажах и столе. Таких вещей, надо сказать, было не так уж и много.

–Та’, освободи часть стола, просто переставь все на пол, я буду показывать тебе предметы, имеющие активный поток магии, а ты складывай их на стол, – попросил я своего невольного партнера.

–А это не опасно? Барон же просил без необходимости не трогать здесь ничего, –она была, похоже, не очень обрадована моей просьбе.

–Не думаю, что простое перемещение в пространстве на пару метров может вызвать какой-нибудь катаклизм, вот если я в моем теперешнем состоянии трону, то может случиться что угодно.

–Хорошо, показывай, – после секундной заминки все же согласилась Та’.

–Возьми вот эти книги, – я указал ей на несколько небольших томов в черных кожаных переплетах, застёгнутых к тому же на навесные замки. Серое, блеклое свечение нитей вокруг них инстинктивно вызывало у меня ощущение омерзения.

Но Та' спокойно взяла указанные тома и сложила и в стопку на краю освобожденного ею пространства на поверхности стола.

Я шел вдоль книжных полок и молча указывал ей на те книги, вокруг которых видел хоть какое-либо свечение. Между двух огромных книг, похожих на подшивку каких-то то ли карт, то ли гравюр, я заметил чуть торчавшую рукоятку меча.

По моему знаку Та’ достала и ее. Это оказалась именно рукоятка, искусно выполненная, с накладками из резной кости и небольшим шаром-балансиром. Но без лезвия.

Я двинулся дальше, сделав себе пометку более внимательно потом осмотреть эту странную рукоятку. Большинство книг на полках были вполне обычными, но все же иногда попадались и интересные экземпляры. Маленький, похожий на сувенирный, полураскрытый томик, окруженный плетением серебряного цвета, при попытке взять его в руки просто исчез, оставив после себя запах горелых листьев.

–У, порченая кровь! Жжется! – Та’ подула на пальцы, когда непослушная книга исчезла. Пройдя библиотеку почти до конца, я оглянулся и посмотрел на наш улов. Не так уж и много предметов мне удалось обнаружить. Десяток книг, рукоять меча, два каменных шара на подставке, странная цепочка, в которой каждое второе звено имело острый шип и, наконец, маленькая статуэтка коленопреклонённой женщины.

Я уже хотел сообщить своей спутнице, что здесь мы закончили и надо бы осмотреть оружейную и другие помещения Белого Замка, как мой взгляд уперся в высокое, в человеческий рост, зеркало, закрытое куском материи.

Вокруг тяжелого, витого обрамления, выполненного из какого-то металла, я явственно видел почти прозрачное, зеленое свечение. Я сдернул ткань, но матовая, темная поверхность ничего не отражала.

Само «зеркало» не имело магической составляющей или было неактивно, а вот его обрамление, напротив, при моем приближении активизировалось, нити наполнились силой и стали ярче. Я не стал касаться темной поверхности, а просто представил, как оно включается и показывает мне свое содержимое.

Может быть, я потратил на осуществление желания часть своей праны, так как меня тут же замутило, и в глазах заплясали разноцветные огоньки.

–Ты что творишь? – как будто издалека раздался крик Та’, но она, вместе с частью помещения, как бы отодвинулась от меня и стала с большой скоростью удаляться. Зеркало же, напротив, резко приблизилось, темная муть на его поверхности рассеялось, и я увидел какую-то комнату и пожилого мужчину, сидящего в глубоком кресле у разожжённого камина.

Я застыл на месте, глядя на его лицо. Нет, оно не показалось мне знакомым, хотя, возможно, некоторые его черты я уже встречал, но все же был уверен: этого человека я вижу впервые.

Он просто сидел, расслабленно глядя на огонь, на его коленях лежала какая-то книга, на небольшом столике стоял графин, наполненный темно-красной жидкостью, и три небольших фужера на толстых витых ножках.

Что-то привлекло его внимание, он шевельнулся, и наши взгляды встретились. Несколько секунд он рассматривал меня – или мне это только казалось? Затем он сделал нетерпеливый жест рукой, как будто что-то ввинчивая в невидимую для меня стену, и изображение в витой раме обрело свою глубину. Я услышал, как трещат поленья в его камине, ощутил приятный запах дыма.

–И кто это ко мне пожаловал? – спросил меня сильный, с металлическими нотками, мужской голос, явно привыкший приказывать.

–Баронет Хармен Фэрон Де Ринга, к вашим услугам! – преставился я своим полным именем, включая титул. Незнакомец какое-то время молча меня рассматривал, а затем, ехидно усмехнувшись, спросил:

–И что вы, баронет, забыли в моем Белом Замке? И где шляется Альтер, мой ненаглядный внук?

–Я так понимаю, вы Процион Метелайре? «Первый Маг»?

–Я вижу, ты знаешь обо мне. Это хорошо, не придётся тратить время на пустые разговоры. Но ты не ответил на мой вопрос: где Альтер?

–Он уехал, но, думаю, будет к вечеру, – мне не хотелось посвящать неизвестно кого в наши планы.

–Пускай свяжется со мной через зеркало Глиссандры, он знает, как это сделать. Другой вопрос, как это сделал ты?

–Пыльца Хаоса помогла мне.

–Ты Хаосит? – глаза моего собеседника потемнели. – Мой внук связался с гнилью?

–Не понимаю, о чем вы говорите. В этом мире много различных сил, и Хаос лишь одна из них, насколько я понимаю. Ректор Самюэль Барт мне, конечно, многое рассказал, но у нас не было достаточно времени для общения. Что такое в вашем понимании «гниль»?

–Ты знаешь Барта? Это много объясняет, – Процион расслабился и вновь повесил на свою лицо ироническую улыбочку.

–Мне это ничего не объясняет! Может, расскажете? – спросил я.

–Нет. Пока нет. Сидите в замке и не высовывайтесь. Когда будет нужно, я навещу вас. И не лезьте ни во что. Вы понятия не имеете о том, что происходит на самом деле.

–Но, а как же… – я хотел спросить его об Армии Стужи, но Процион прервал нашу связь, небрежно взмахнув рукой, и в тот же миг меня словно чем-то ударили по голове, лишая сознания.

Очнулся я в холле, лежа на небрежно накиданных подушках, рядом с камином. Та’ сидела, держа мою голову у себя на голенях, перебирая своими маленькими пальчиками мои спутанные волосы.

–Не притворяйся, ты уже в сознании, – проговорила она, проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.

–Чем ты меня так? – спросил я, ощупывая собственный затылок, но не находя на нем никаких следов удара.

–Книгой. «Некоторые вопросы травоприменения при ритуалах зомбировния».

–Тяжелая, видно, книга, – я поднялся с подушек и уточнил: – А что, собственно, было? Как все выглядело со стороны?

–Я, конечно, не уверена, но в тот момент, как ты снял ткань с зеркала, что принялось затягивать тебя в него, ты бился как насекомое, попавшее в липкую паутину. Все происходило так быстро, что я не придумала ничего лучше, чем ударить тебя по голове первой подвернувшейся под руку книгой.

–Барон еще не вернулся?

–Нет, и от них не было никаких вестей.

Делать было откровенно нечего, хоть выходи в реальный мир. Но, по моим внутренним часам, до приезда сокурсников было еще часа два, и я решил разобраться, наконец, с теми вещами, до которых ранее просто не доходили руки.

Я достал из своей сумки книгу, которую мне подарил ректор. «Око» тут же отозвалось на знакомый предмет.

«Основы первых плетений» Автор: Самюэль Барт, 402 год Новой Империи.

Жаль, что нельзя, как в старых добрых РПГ, изучить данный фолиант простым нажатием на соответствующую иконку. Я пропустил пафосное введение, больше похожее на самовосхваление автора, и принялся читать первую главу.

Чем дольше я читал, тем больше понимал, что мне не хватает знаний по истории этого мира. В своем труде Барт ссылался на выводы, сделанные его предшественниками, а многие постулаты были для него ясны и давно доказаны. Все же мне нужно найти способ переноса таких научных трудов из Ожерелья в реальность. Там можно было бы сделать контекстный поиск, автоматический анализ текста, да и вообще посадить Искина за этот труд. Первоначальный анализ вполне мог сделать простенький двухпотоковый первого поколения, как раз такой стоял у меня на работе, в офисе у Кожина.

Книга была весьма познавательна, и если физика процесса управления потоками маны, ее свойства, плотность, скорость, энергоемкость была пока мне не очень понятна, то вот математическая модель, описывающая оперирование силами, их сложение, взаимное влияние, была знакома. Во всяком случае, часть тех уравнений, которые приводил в своей книге Самюэль Барт, понятна.

Если предположить, что мана и ее потоки – это просто вид энергии, то, опираясь на современный математический аппарат, идеи, изложенные в этом фолианте, можно было бы развить и обобщить. Но откуда в игре появилась настолько проработанная модель, использующая конструкции, похожие на элементы современного математического анализа? Еще один вопрос в мою копилку, только вот кому их стоит задать?

Я поднялся из-за стола и быстрым шагом прошел в библиотеку замка. Книги, что стояли на полках и стеллажах – вот что меня сейчас интересовало.

–Ты опять собрался экспериментировать? – Та’ проскользнула за мной неслышимой тенью.

–Нет, но, может, ты мне и сейчас поможешь. Ты знаешь древние языки? – спросил я, снимая с полки несколько маленьких томиков в одинаковых синих переплетах.

–Высокую речь старших эльфов, руны дроу, еще пару древних наречий, но вот руны гномов не читаю, – обрадовала меня вампирша.

–Отлично! – я пролистнул несколько страниц маленького томика и протянул его ей. – Что здесь написано? О чем эта книга?

–Это стихи, эльфийские, если хочешь, могу попробовать прочитать на общем… – она на секунду задумалась, вздохнула и продекламировала:

Как лист осенний, блеклый и невзрачный,

У ног твоих,

Я – силуэт минувшего прозрачный,

Во снах твоих.

–Это не очень точный перевод, но смысл я вроде передала точно, – Та’ явно смутилась своей попытке передать эльфийскую поэзию на всеобщем языке.

–А вот это? – я подал ей другую книгу, совсем тонкую – стопку рукописных листов, заключенных в обложку из дерева.

–О, это сложнее, это венья, язык прихода, похоже на стих, но на этом языке создавались первые заклинания. Вся шутка в том, что никто не знает, как он правильно звучит, слишком давно это было.

–Попробуй, – попросил я.

–Хорошо, я переведу, чтобы был смысл, но форму, наверное, не смогу передать, слишком сложно для меня.

Та’ читала текст про себя, беззвучно шевеля губами, останавливаясь, то начиная с начала, то перелистывая на пару страниц вперед. Наконец она оторвалась от текста и с сожалением констатировала:

–Наверное, я не смогу, сложная форма, я не подберу размер и рифму на всеобщем. Это сказание о первых стражах севера и Трех Сестрах.

–Три Сестры? Это же название трех крепостей, построенных рядом?

–Здесь о них говорится как о людях, защитивших рубеж. Но текст сложный, предложения очень длинные, и даже просто перевести их… Нет, я не смогу.

–Отлично! – я прошелся вдоль полок с книгами, доставая фолианты наугад и быстро пролистывая их. Многие были на всеобщем, но, наверное, половина этого собрания мудрости была написана на каких-то древних наречьях. Я открывал тома на незнакомых языках наугад и давал прочитать своей спутнице. Большую часть она хотя бы понимала, но встречались и такие, посмотрев на которые, Та’ лишь отрицательно качала головой.

–Замечательно! – я не мог скрыть своей радости, но моя спутница ее не понимала.

–Что такого ты нашел на этих страницах, что так воодушевился?

–Смотри, здесь порядка тысячи книг, не считая свитков, но мы их посмотрим попозже. Во всех них есть текст, и довольно сложный! На разных языках! Часть из них даже ты не можешь прочесть!

–И? – она явно меня не понимала.

–Помнишь наш разговор с бароном о двух мирах, игре и прочем? Как же я был слеп, ведь все, что сейчас нашел, говорит о том, что этот мир не просто игра, не просто выдумка неких сценаристов. Это нечто большее. Никто не будет писать тысячу книг для придания миру достоверности. Даже сотню, наверное, не будет, а если вспомнить библиотеку в академии?

–Но ведь эти книги кто-то все же написал? – она по-прежнему не понимала меня.

–Написал, – улыбка сошла с моего довольного лица, – у них было восемьсот лет локального времени…

–У кого было восемьсот лет? – спросил Альтер, заходя в библиотеку. – И почему тебя это так расстроило?

–Вы вернулись! – обрадовался я появлению барона, – А я тут экспериментирую над вещами из библиотеки…

–Да уж, доэкспериментировал! Чуть в мертвое зеркало не затянуло! – тут же сдала меня Та’.

–Потом все расскажешь, сначала отдых и еда. Мы устали, как черти, драпали сюда от самой границы, – только теперь я заметил, что обычно чистый и даже вычурный наряд барона выглядит помятым. Левый рукав на его сорочке был порван, и само предплечье было испачкано кровью.

–С кем вы схлестнулись? – спросила Та’.

–Вы не поверите, но это были эльфы, правда, ненастоящие, – барон одним движением откупорил бутылку вина, налил себе, Нуру и, жадно глотая, осушил бокал.

–То есть, это были игроки из моего мира? – уточнил я.

–Да, я все же могу отличить истинного эльфа от подделки. Мы нашли подходящий монолит границы, а потом пришлось убегать.

–Их было много? – спросил я.

–Достаточно, чтобы не ввязываться в прямое столкновение. Тем более так близко к эльфийской границе. Чисто теоретически, моих способностей могло и хватить, но пришлось бы объясняться с Высокими Домами, – барон вновь наполнил свой бокал. – Что у нас на ужин?

–Ну, мы как-то не озаботились этим вопросом… – я даже растерялся.

–Зато я озаботилась, сейчас принесу. Нуру, ты мне поможешь? – Та’ удивила меня тем, что что-то приготовила в наше отсутствие.

Женская половина нашей компании накрыла на стол, на котором главным блюдом были какие-то птички, напоминавшие крупных куропаток. Жаль только, что не было хлеба и овощей.

–И долго мы планируем сидеть в заточении? – осведомился я, разрывая дичь на части.

–Даже не знаю. Воды у нас в избытке. Мясо еще есть в моей сумке, а вот стоит ли ввязываться в открытое противостояние с силами, расположившимися под стенами нашего убежища?

–Возможно, я смогу решить этот вопрос, если у нас нет связи внутри Белого Замка, я могу дать весть другим способом. И, кстати, о связи. Я хочу передать тебе привет от твоего родственника.

–Это от кого? – барон даже перестал хрустеть мелкими птичьим косточками.

–От Проциона Метелайре, ведь он твой дед, если ничего не перепутал?

–Он был здесь? Когда? – Альтер вскочил со своего места, чуть не опрокинув бутылку вина.

–Успокойся, не был. Я случайно активировал зеркало в библиотеке замка, а оно оказалось неким порталом, с помощью которого мы смогли поговорить.

–Я должен его увидеть! – барон так разволновался, что, похоже, был готов наплевать на ужин и отдых.

–Поешь, выпей еще вина, и после трапезы вы все посмотрите спокойно, – с улыбкой произнесла Нуру, решив успокоить Альтера.

Я взял в руки еще одну птичку и задал Нуру вопрос, вдруг возникший у меня в голове:

–Нуру, мне нужно перенести в мой мир содержание некоторых книг, но у меня нет способа это сделать, ты поможешь?

Она задумалась всего на секунду, а затем ответила:

–Я думаю, да, но только текст, если там есть иллюстрации, то это будет сложнее. Пока я была связана с твоим миром, это было вообще элементарно, а теперь я могу прочитать интересующую тебя вещь, а затем отправить тебе ее текст письмом. Насколько я помню, свои письма игрок может прочитать, и не заходя в игру.

–Как просто! А я уже голову сломал, как это сделать. Пока мы вынуждены сидеть здесь, я дам тебе книги, которые необходимо переправить ко мне. И Альтер, ты говорил, что в библиотеке замка есть учебники по общей магии. Покажи мне их!

–Обязательно, но сначала зеркало. Я, кстати, уже сыт, так что пошли к нему.

–Хорошо, хорошо, идем, – я выставил вперед ладони в примиряющем жесте.

Мы прошли в библиотеку, и барон сдернул с зеркала темную ткань, закрывающую его поверхность. Сейчас зеркало выглядело совершенно обычным и лишь отражало наши физиономии.

–Как ты его разбудил? – спросил барон, проводя ладонью по завиткам узора обрамления.

–Сам не знаю, просто захотел, чтобы оно мне показало то, что находится за его темной поверхностью. Но до этого я принимал пыльцу Хаоса, может, это повиляло на меня.