–Наверное, дайте бумагу, я попробую, – ответил я. Пока я рисовал, все молчали, ожидая окончания работы, и, наконец, я протянул Самюэлю исчерканный лист.

–Так, так. Посмотрим. Основные конуры и переплетения незнакомы, но вот здесь и здесь… – ректор отчеркнул два места в моем рисунке. – Посмотрите сами, Альтер, знакомый вид?

–М-да. Основа классическая. В любом заклинании контроля есть этот элемент, без него никуда. Хорошо бы проверить, но кто из нас владеет ментальным разделом?

–Я пас, – тут же отказался ректор, а меня сразу же зацепило слово «ментальный».

–Танго владеет, но ей нужна беззащитная цель, – предложил я.

–Цель! – ректор задумчиво обвел нас взглядом, задержался на Воне, но тот лишь развел руками, дескать, и пробовать не стоит. – Сейчас будет вам пара целей!

Он выпустил своих бабочек из руки. Пара студентов прибежала довольно быстро. И одного из них, вернее, одну, я знал.

Аналис Христа, человек, полукровка, уровень 22, староста факультета общей магии, НПС.

Отношение к вам: восхищение.

Рисса Де Валь, человек, полукровка, уровень 21, факультет общей магии, НПС

Отношение к вам: восхищение.

Похоже, такое отношение я заслужил, убив Аламеля.

–Деточки, – начал ректор, молитвенно сложив руки, – нам нужна ваша помощь в важном деле, но для этого требуется ваше согласие!

–Все что угодно, господин Барт! – за двоих ответила Аналис. Самюэль кивнул, и Та’, приблизившись к девчушкам, внимательно на них посмотрела. Аналис ей подошла, а вот Рисс Де Валь была безоговорочно отвергнута.

–У нее такой блок стоит, что я лоб себе расшибу! Ее проще убить, чем подчинить! –сказала Та’.

–Фэрон, ты готов? Если да, то можем начинать! – произнес ректор.

–Э-э-э! Секунду! – я достал «Пыльцу Хаоса» и вдохнул ее в себя. Привязанность к данной субстанции уже начала меня напрягать, но пока замены ей не было.

Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 18 уровень).

Я смотрел, как работает Та’ на уроне плетений, и восхищался. Ее природные умения отличались тонкостью и филигранностью как самого процесса, так и результата. Но при всем моем восхищении я не забывал зарисовывать видимые мне тонкие линии, возникающие вокруг нее и ее жертвы.

Аналис побледнела и застыла восковым изваянием. Ее глаза были открыты, но, похоже, она ничего не видела.

–Готово! – наконец произнесла Та’.

–И у меня готово, – ответил я, протягивая ректору листок с моими зарисовками.

–Все сходится! – довольно крякнул он, проводя мозолистым кривым пальцем по пергаменту и отчеркивая ногтем знакомые ему элементы. – Плетение «скверны» основано на ментальном подчинении, но вот продолжение совсем не такое. У Та’ получился замкнутый на нее двойной контур, а здесь… Я даже не знаю, что висело на Аламеле.

Пока Аналис еще была в трансе, я навел на нее «Око» и снял картину плетений. Уж не знаю, что в итоге получилось, но с этим пускай Екатерина МакГью разбирается и ее люди.

–Нам нужен кандидат с явными признаками скверны! На нем и проверим, – предложил я.

–Как ты его найдешь? По запаху? – поддел меня Вон.

–Нет, если доверять моему источнику, то это любой старший жрец одного из богов либо его помощник. Кроме Ми, старшей жрицы богини Эйр.

–Хорошие у тебя источники! –пошутил Вон и вопросительно показал глазами наверх. Я кивнул.

–Все, Танго, отпускай ее, – попросил ректор, вполне удовлетворенный полученным результатом.

Та’ сделала какое-то движение кистями рук, но тут же отступила назад с расстроенным лицом:

–Я не могу, у меня не получается… – проговорила она извиняющимся голосом.

–Что значит не можешь?! – ректор подскочил к своей ученице, долго всматривался в нее, но в конце концов тоже развёл руками: – Я не понимаю, как это произошло, но она теперь не привязана к Танго, управление идет из какого-то внешнего источника.

Я потянулся к сумке, уже понимая, что без моего астрального оружия не обойтись, как глаза Аналис затопила тьма.

–Вы поплатитесь за то, что сделали! – прошипела она. Ее и без того бледное лицо побелело еще сильнее, рот искривился, а пальцы рук скрючились и задергались в судорожных, конвульсивных движениях.

Ее голос был похож на шелест листьев на промозглой осенней аллее, на шуршание лапок тысячи жуков, взбирающихся по жестяной крыше, она выгнулась дугой и, еле-еле переставляя одеревеневшие, ноги пошла на нас.

Все, кроме меня, подались назад, настолько ужасная картина предстала перед нами. Но меня она не впечатлила. Образ несчастной Аналис был настолько собирательным, настолько похожим на все ужастики, что я пересмотрел за свою жизнь, что я просто рассмеялся.

–Ты переигрываешь, оставь эту девочку в покое, – предложил я той сущности, которая захватила контроль над телом Аналис.

Аналис застыла, рябь волной пробежала по ней, превращая ее в солдата стужи.

–Отойди в сторону с нашего пути, ибо идет лавина, которая сметет всех! – грубым, почти мужским голосом, с подвываниями произнесла эту фразу ученица ректора.

–Да-да! Останется только один! – в тон ей я воспроизвел слоган из старого фильма и рубанул астральным кинжалом по нитям над ее головой.

Как кинжал появился у меня в руке и как затем исчез обратно на бумагу, я не понял, но в результате моих действий Аналис упала на землю, и из ее рта вырвались клубы коричневого дыма.

Ректор бросился к ней, на бегу активируя лечебные плетения. Аналис открыла глаза, уже совершенно обычные, и прошептала:

–Что со мной? Мне трудно было дышать…

–Сейчас, сейчас, все поправим, – ректор провел рукой над ее головой, как бы вливая в нее невидимый поток. Впрочем, для меня ничего невидимого в его действиях не было. Пока сохранялось действие «Плесени Хаоса» и пока моя метка была активна, я мог заметить мельчайшие подробности творимых плетений.

–Самюэль, мне надо отлучиться, вы уверены, что с ней все будет хорошо? – спросил я ректора.

–Да, конечно, идите, я сам справлюсь, но в городе вам сейчас будет небезопасно появляеться, «Трибунал Шести» будет мстить… Лучше бы вам пока остаться в Академии.

–У меня, я думаю, найдется простой способ перемещения по столице инкогнито, а вот остальным действительно стоит побыть здесь, – как бы отвечая на мои слова, барон задумчиво посмотрел мне в глаза, но затем, видимо, приняв какое-то решение, кивнул.

–Я пойду с тобой, меня-то уж точно никто не заметит! – возразила Та’.

–Твоя незаметность – результат магического воздействия. Это все равно что ходить с табличкой над головой, на которой написано: «Я здесь, поймайте меня». Нет. Я справлюсь сам. Альтер, давай договоримся так: ждете меня максимум до завтрашнего вечера и в любом случае, независимо от моего появления, отправляйтесь в сторону территории, на которой был лагерь Светлого Ура. Я вас догоню.

Я вышел из Академии и огляделся. Ректор, конечно, был прав, после сегодняшних событий разгуливать спокойно по столице мне было нельзя, и пора было использовать мои знакомства с теневой стороной жизни столицы.

Напротив входа, рядом с хлебной лавкой, у стены на корточках сидели два оборванных мальца. Вот к ним-то я направился. Заметив мое внимание к их персонам, они насторожились и, по-видимому, даже приготовились сбежать при первых же признаках опасности.

–Парни, дело есть, – произнеся я, приближаясь к ним и доставая из кошелька пару серебряных монет.

–Надо че? – спросил тот, что был постарше, угрюмо глядя на меня исподлобья.

–Кайла Мелкого знаете? – спросил я.

–Ну? – ответили мне.

–Не нукай, а говори, знаешь или нет. Он мне нужен, – я демонстративно повертел в руках монеты.

–Знаем, жди здесь, – мальчишки исчезли, а я зашел в лавку и купил пару соленых рогаликов.

Мне нужно было добраться до резиденции Екатерины МакГью. Я хотел не только обсудить с ней последние события, но и провести эксперимент, который давно назревал, но средства для проведения которого у меня появились только что.

Мальчишки справились быстро – я еще не успел расправиться со вторым рогаликом, как увидел три тени, мелькнувшие в ближайшем проулке.

–Господин баронет! Добрый день! – вежливо поздоровался Кайл, едва подбежал ко мне. Его младшие товарищи стояли чуть в стороне и перешептывались.

–Кайл, нужна твоя помощь. Мне нужно добраться до Дома Целителей, но так, чтобы меня никто не опознал по дороге, а затем вернуться обратно. И никакой магии.

–Ну, это можно, но… – замялся мальчик. – Будет стоить денег!

–Конечно, говори цену! – именно такой ответ я, в общем-то, и ожидал.

–Я не знаю, но думаю, пару золотых хватит. Сейчас я приведу кое-кого, и мы все сделаем, – он отбежал к оборвышам и что-то им прошептал. Мальчишки исчезли, а Кайл вернулся ко мне.

–Надо подождать, господин баронет! Сейчас все будет, как вы того и хотите.

И действительно, минут через десять, в конце улицы появилась телега с водруженной на ней здоровой бочкой. Телегой правил заросший, косматый мужик с хитрыми, бегающими глазками. Он слез на землю и подошел к нам, степенно разглаживая бороду.

–Значиться в Дом Целителей и обратно? – вместо приветствия спросил он.

–Да, сколько? – ответил я, внутренне посмеиваясь над этим спектаклем.

–Пять монет, золотых! – уверенно произнес он. Денег мне было совершенно не жалко, и торговаться я не стал. Такие знакомые мне еще пригодятся, и я бросил взгляд на «Око».

Порки Выпивоха, человек, уровень 35.

–Надевай мой тулуп, да вот тряпка, голову прикрой, никто тебя и не заметит, – произнес он, снимая то, что когда-то, лет двадцать назад, действительно было хорошим тулупом.

Он был прав, этот Порки. Стоит нацепить на себя вот такие вот тряпки, и все приличные люди переставали тебя замечать.

–Что везем-то, Порки? Что в бочке? – спросил я, поудобнее размещаясь на телеге.

–Пиво везем, пиво – оно всем надобно, – ответил он, беря под повод лошадку и трогаясь с места.

Единственный неучтённый нюанс в таком способе перемещения заключался в игроках. Если мы их встретим, то они, при наличии «Око», спокойно увидят и мой титул, и уровень, и имя. Нормальный игрок сделает вид, что ничего не заметил, чтобы не ломать мне выполняемый квест. Но люди бывают разные.

Я зря беспокоился. Добрались мы без приключений. Я отдал Порки три монеты и наказал ждать меня недалеко у входа, а сам пошел искать МакГью.

Привратника на месте не было, и уже знакомой дорогой я добрался до третьего этажа. Я хотел вежливо постучать в дверь, но услышав за ней голоса, замер, прислушиваясь.

–Ты не понимаешь, мы постоянно не успеваем, а ситуация становится хуже и хуже. Они не гнушаются ничем, а мы, имея такие ресурсы, вежливо топчемся на месте.

–Кэти, ты не права. Есть план, и ему надо следовать. Именно потому что мы сильнее во всем, надо не обращать внимания на эти, по сути, булавочные уколы, а просто выполнять шаг за шагом намеченное.

Не желая слушать чужой разговор и далее, я легонько стукнул костяшками по двери и вошел.

–Вот, мы только о нем говорили, и он тут как тут! – произнес при моем появлении мужчина, одетый в лёгкий, щегольский камзол из зеленого бархата, украшенный драгоценными камнями.

Арес Летописец, человек, уровень 201, Советник императора.

–Не имею чести вас знать до сего момента! – произнес я, глядя на Катерину МакГью.

–Да знаешь, Стас. Отлично ты меня знаешь. Сколько литров чая вместе выпили, – рассмеялся Арес.

–Аристарх? – спросил, нисколько не удивляясь.– Как Алексей Горшман поживает? Не всех еще разогнал?

–Его самого давно уже разогнали, – вместо Аристарха мне ответила Екатерина.

–Даже так? Это радует. У вас найдется на меня время? – спросил я эту парочку.

–Времени мало. Перечисли, что ты хочешь, – МакГью, как всегда, была деловита и не собралась зря тратить ресурсы.

–Хорошо, я просто перечислю, а вы сами соображайте, стоит оно того, чтобы обсуждать и тратить время. Бог Тиу, встреча с ним, «Трибунал Шести», стычка с ними и убийство Аламеля, «скверна» и захват ею НПС, есть еще кое-что, но так, по мелочи, например знание моего ай-ди тестера некой сущность…

–Ладно уж, рассказывай, все и подробно, – Екатерина со вздохом опустилась на диван, а Арес отошел к большому зеркальному шкафу, намереваясь сервировать столик и скрасить нашу беседу вином и фруктами.

Я говорил не очень долго, не вдаваясь в подробности, просто сухо изложил те факты, которые накопились у меня за последнее время.

–Значит, это называют «скверной», – медленно произнесла Екатерина, ощипывая черные ягоды с большой ветки, лежащей на серебряном блюде.

–Да, вот именно этим словом, похоже ,обозвали ваше творение, если я правильно все понял, то «скверна» – это и есть сама игра.

–И ты хочешь… – она замялась. – Сформулируй еще раз, в чем твой эксперимент?

–Хорошо. Мне нужен игрок, контролируемый вами, то есть сотрудник корпорации, у которого я удалю всякую связь с игрой. Что получится в итоге – не знаю. Но любой результат будет значим.

–Хе-хе, никакого тонкого вмешательства, сразу ампутация? – влез в наш разговор Аристарх.

–Вот на тебе и попробуем! – предложил я, но, видя расширившиеся глаза МакГью, отступил – Я шучу. Нужен игрок с низким уровнем. Я же могу покалечить его персонажа безвозвратно или даже «убить» его, стерев связь с миром.

–Это несложно, – подумав, произнесла МакГью, – я сейчас приведу тебе кандидата.

Она вышла, и мы остались вдвоём с Аресом. Повисла неловкая пауза. Так бывает между людьми, пережившими неприятную ситуацию, после которой каждый из них испытывает некую долю стыда за свое поведение.

–Стас, – наконец произнес Арес, – ты уж не сердись на старика, я делал то, что должен был.

–Проехали, я не хочу это обсуждать, – возможно я ответил довольно резко, но что сдохло, то сдохло.

–Ты не хочешь меня даже спросить про …

–Нет, не хочу. И давайте не будем впредь поднимать эту тему.

Может, со стороны я кажусь бесчувственным истуканом, но, несмотря на молодость, я довольно рано научился отрезать от себя кусок прожитого, чтобы спокойно жить дальше.

–Это Снеж, он и будет нашим объектом, – нарушила наше неловкое молчание Екатерина, входя в сопровождении здоровенного воина.

Снеж Радужный, орк, полукровка, уровень 23.

–Здоровый! – прокомментировал я появившуюся фигуру. – Я, конечно, предпочёл бы человека, но если нет никого под рукой… то давайте попробуем на нем.

–А чем тебе орки не нравятся? – пробасил Снеж, оскаливая желтые клыки и перехватывая поудобнее кривой меч.

–Нравятся, – ответил я, никак не реагируя на эту эскападу.

–Хватит пикироваться, времени на это жалко. Начинайте, – приказала МакГью. Нити я видел смутно, а значит, вновь придется принимать плесень. Главное, не подсесть на нее, а то любитель нюхать внутри игры – это звучит как-то безумно.

Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 19 уровень).

Плетения, связывавшие этого персонажа с миром Ожерелья, были видны теперь четко и ясно. Для порядка я сделал снимок с помощью «Око», а затем достал пергамент. Арес и МакГью с интересом наблюдали за моими действиями.

Арес даже дернулся вперед, словно желая потрогать кинжал, когда тот материализовался в моей руке. Орк-игрок стоял спокойно и, похоже, его совсем не заботило происходящее.

–Екатерина, а где находится капсула с его телом? Она вам подконтрольна? А то мало ли что… – спросил я о том, о чем вообще-то надо было побеспокоиться с самого начала.

–Все нормально, капсула у нас, я сейчас выйду. Хотя нет, Арес, придется тебе, я сама должна это видеть.

Арес спокойно кивнул и прилег на ближайшую кушетку. По его закрытым глазам и успокоившемуся дыханию я понял, что он, скорее всего, вышел в реальный мир. Я подошел к орку поближе и, не желая тянуть дальше, одним движением отрезал те нити, что, по моему мнению, соединяли его с игрой.

–О-о-черт! – произнес Снеж, падая на задницу и снося столик с фруктами и вином. Екатерина шагнула вперед, пристально наблюдая за орком, пытаясь уловить малейшие изменения, которые с ним могли произойти.

–Что ты ощущаешь? – спросила она Снежа.

–Даже не знаю, как сказать, Мистресс МакГью, странно как-то! – растерянно произнес он.

–Говори, как есть, все говори! – она наседала на него, желая получить информацию из первых рук.