– Времена такие, – парировал я, копируя его тон. – Так вот, когда придет время – мне понадобится всё, что только может дать Легион. Бойцы, деньги, ресурсы…

– Ты что, войну затеваешь, что ли? – усмехнулся Кай.

– Не я. Она и так неизбежна. Но пока не вижу смысла рассказывать. Не знаю, насколько можно тебе доверять.

Маг в очередной раз закатил глаза.

– Ну, хорошо, хорошо, – наконец, спокойно продолжил он. – Допустим. Но с чего ты взял, что можешь быть полезен Легиону?

–Ты ведь сам знаешь, на что я был способен ещё до того, как убил Крушителя. А теперь ко мне перешла вся его сила. Так что, если вам нужен новый фаворит в команде… Или новый легат…

Кай расхохотался.

– Не обижайся, парень, но… Ты такой наивный! Тебе сколько лет вообще?

– Недавно исполнилось двадцать, – нехотя ответил я.

– Я так и думал. Витаешь где-то в облаках. По-твоему, Легион – это что-то вроде школьной футбольной команды, в которой капитан ногу подвернул, и надо срочно подыскать ему замену?

– Ну, игра здесь, конечно, посложнее футбола, – усмехнулся я.

– Это вообще не игра! – неожиданно серьезно отрезал Кай. – Для многих из нас. И уже давно. Дело даже не в том, что тут серьезные деньги завязаны. Просто…

Он замолк, так и не найдя подходящих слов. Подозвал одну из гурий и взял с золоченого подноса бокал с вином.

– Я понимаю, что для тебя я – просто выскочка. К тому же очень мутный, – негромко произнес я в воцарившейся тишине, нарушаемой лишь чавканьем Дракенбольта за дальним концом стола. – Но я ведь действительно сейчас, наверное, самый прокачанный боец в Артаре. Сильнее Крушителя. А это ведь что-то, да значит.

– Значит, – согласился Кай. – Только, сдается мне, ты сильно обольщаешься на этот счет. Ну, да, по характеристикам ты сейчас даже сильнее Крушителя. Но у того еще и экипировка была такая, что на неё весь Легион пахал несколько месяцев. А у тебя…

– Шмот – дело наживное. К тому же, у меня ведь ключ от хранилища Крушителя. Наверняка там есть чем поживиться.

– Допустим. Только вот житью твоему в Артаре теперь не позавидуешь. Про то, что Стэн был смертным, знал десяток человек из самого близкого окружения. А у тебя даже аккаунт на сайте Артара – обычный. Подробные параметры скрыты, но статус смертного – на всеобщем обозрении. Уж не знаю, как ты раньше не попадался на глаза охотникам за головами, но теперь-то ты и вовсе ходячий джекпот! Когда все про тебя узнают… А молва уже идёт… Чёрт побери, да на тебя рейды будут собирать, как на боссов подземелий! Молчуну стоит, наверное, начать принимать ставки – сколько ты продержишься.

– Пугаешь? – усмехнулся я, стараясь оставаться спокойным.

Кай разбередил мои старые опасения, которые теперь и вовсе грозили превратиться в паранойю. Я понимал, что у моего неожиданно обретенного могущества есть и обратная сторона. Все равно, что найти на улице чемодан наличных. Сначала радуешься свалившемуся с неба богатству. А потом начинаешь трястись, как бы тебя за него не прирезали.

– Просто спускаю с небес на землю. Ты, похоже, возомнил, что здесь, в Легионе, все пойдут за тобой только потому, что ты победил Крушителя. С какой стати?

– А с какой стати они все шли за самим Крушителем?

– Ты думаешь – только потому, что он был силён?

– А разве нет? – спросил я.

Кай снисходительно покачал головой и задумался.

– Знаешь… – сказал он после долгой паузы. – Мы со Стэном не были друзьями. Он вообще… сложный человек. Друзей у него не было вовсе. По крайней мере, здесь, в Артаре. Но я давно знаю его. И я своими глазами видел, как он выстраивал Легион. Ты ведь наверняка даже представить себе не можешь, как это тяжело – объединить людей, повести за собой. Особенно здесь, а Артаре. Это ведь не просто люди. Это игроки. У каждого – своя жизнь, свои интересы, свои амбиции. Каждый мнит себя героем, единственным и неповторимым. Мало кто хочет вкалывать и быть просто винтиком в большом механизме – этого дерьма и в реале каждый нахлебается.

Он осушил бокал вина и щелкнул пальцами, требуя следующий.

– А ещё – каждый может в любой момент сорваться. Бросить игру. Переметнуться в другую гильдию. Предать. Украсть. Почему-то многие думают, что раз это игра – то и любая подлость вроде как не считается.

Я понимающе кивнул.

– Но самое поганое – ты ничего с этим не можешь поделать. Как наказать гада? Убить? Страх смерти – слишком слабый аргумент для тех, кто умирал уже десятки раз. В общем, чтобы командовать всей этой разношерстной толпой – нужен настоящий лидер. И, что бы там о нем не говорили – Стэн был им. Его боялись даже свои. Но и уважали. Он был… легендой.

Мы притихли – даже Дракенбольт, кажется, стал жевать помедленнее.

Кай взглянул мне в глаза.

– И вот ты убил его. Что чувствуешь?

Я пожал плечами. Я действительно не знал, что чувствую. Было слишком много других впечатлений, и бой с Крушителем казался чем-то давним и далеким, хотя и произошел всего пару дней назад.

– Слышал о синдроме Джанкеля?

Я вздрогнул.

Кай, продолжая сверлить меня взглядом, неторопливо продолжил:

– После гибели этого гонщика многое изменилось. То, что раньше считали глупыми страшилками противников Эйдоса, обсуждают все чаще. Я сам…

Он задумчиво потер подушечки пальцев, будто растирая в щепотке невидимый порошок.

– В последнее время все чаще замечаю за собой, что в реале, когда злюсь, машинально складываю пальцы так, будто собираюсь скастовать заклинание.

– Обычное дело. Привычка. Я тоже частенько тянусь за несуществующим мечом.

– Да, конечно. Но… Знаешь, что меня пугает?

Между пальцами у него разгорелось голубоватое свечение, и из воздуха соткался продолговатый кристалл льда.

– Когда я делают так… даже в реале… Мои пальцы холодеют.

Я понимал, куда он клонит. И был готов к следующему вопросу.

– У меня есть контакты Стэна в реале – мы иногда общались. Но все эти дни он не отвечает на вызовы. Возможно, он мертв… Об этом ты не задумывался, Эрик? Возможно, ты человека убил.

Задумывался, конечно. И гнал от себя прочь эти мысли. И молил бога, чтобы о произошедшем не узнала мать. Вот только хрен я признаюсь в этом. Особенно этому хлыщу.

– Ты забываешь кое о чем. Я-то – тоже смертный. Рисковали мы одинаково. Простой выбор – убить или умереть. Так что можешь все эти пафосные речи засунуть себе куда подальше. Для меня Артар – тоже не игра. И никогда им не был.

В зале снова повисла гнетущая пауза. Кай, продолжая играться кристаллом льда на ладони, надолго задумался. И, наконец, сжал ладонь в кулак – так, что льдинка брызнула в стороны мелкими осколками.

– Что ж, ладно. Мы и правда отвлеклись. Крушителя не вернёшь. А если сейчас не взять себя в руки – то и Легион развалится. Новые бойцы всегда нужны, но сейчас – особенно. Так что, конечно, я готов принять всю вашу странноватую компанию. Но учти – моё доверие тоже ещё нужно заслужить. Ты прав: для меня ты – очень мутный выскочка, и пока я не пойму, что тебе нужно…

– Я уже сказал, что мне нужно. Мне нужен Легион.

Кай раздраженно отмахнулся.

– Это даже не смешно. И пойми меня правильно – дело не в борьбе за власть. Управлять гильдией – тот ещё геморрой. Я бы с радостью передал бы бразды кому-нибудь другому. Если бы было, кому передавать. Из всех центурионов я, похоже, единственный, кто и правда заинтересован в сохранении Легиона.

– А остальные?

– Феникса ты видел. Этот ублюдок увел с собой больше двух сотен толковых ребят. Слухи на этот счет противоречивые. Кто-то говорит, что он переметнулся к Корсарам. Но, зная Феникса, я больше верю тому, что он решил основать собственную гильдию.

– И крепость решил захватить? – спросил Макс. – Разве с двумя сотнями бойцов такую махину удержишь?

– Да не собирался он её удерживать, – поморщился Кай. – Просто хотел разграбить. Самое главное – увести прокачанных неписей-ремесленников. У нас, к примеру, лучшие гильдейские кузнецы в Артаре. Те же Корсары сотни тысяч золотых отвалят за каждого.

– А остальные центурионы? – спросил я.

– Пока толком непонятно. Разброд и шатание… Проклятье! – он швырнул бокал в стену, и тонкое стекло разлетелось на крошечные осколки. – Я, конечно, всегда знал, что Легион держится на Крушителе. Но не думал, что с его уходом все начнет разваливаться в первый же день.

– В чем главная проблема? В Фениксе?

– Да, он – огромная заноза. Но и без него проблем хватает. У меня за игровую неделю больше трех сотен людей вышло из гильдии – и это только официально. И не считая ренегатов Феникса, конечно. И, я думаю, отток продолжится.

Кай прошелся вдоль стола, разглядывая объемную карту на нём.

– Вторая огромная проблема – в том, что после гибели Стэна под вопросом все договоры с другими гильдиями, заключенные раньше. Если я собственным центурионам доверять не могу, то что уж говорить про чужие кланы? Сейчас, почуяв слабину, на нас могут напасть даже те, кто сроду не рыпался.

– Да уж, намечается целый передел мира, – пробормотал Макс.

– Что-то вроде того. Весь Артар еще полгода назад был более-менее поделен крупными гильдиями на зоны влияния. Конечно, мелкие стычки постоянно происходили, но в целом было относительно стабильно. Но сейчас… Единственное, на что я сейчас надеюсь – что у нас пока есть немного времени. Массированные атаки требуют подготовки. Да и Легион не только Крушителем силён был. Но когда все пронюхают про наши внутренние проблемы – будет большая война.

– И что тут можно предпринять? – спросил я.

– Понятия не имею! – огрызнулся Кай. – Да и нельзя сейчас в серьёзные стычки встревать. По крайней мере, мне и остальным ребятам, которые заявлены на турнир Железной Пирамиды. Черт возьми, я даже завидую нубам вроде твоих дружков! Они могут дохнуть хоть по пять раз в день.

Да уж, для таких, как Кай каждая смерть становится серьёзной потерей. Теряешь ведь два процента от основной характеристики. И если новичкам эти два процента восстановить легко – достаточно прибить десяток-другой мобов, то прокачанным игрокам приходится, наверное, не один серьезный рейд по подземельям устраивать.

Представляю, как он на меня зол за то, что я его тогда убил. Ещё и дважды.

– Может, раз уж я лишил вас Крушителя, то заменю его на турнире? – предложил я.

Кай покачал головой.

– Исключено. Брать незнакомого человека в сыгранную команду за неделю до турнира – это глупость. Мы этим составом уже дважды Пирамиду одолели. Пройдем и в третий раз – даже без Стэна. Но… мне кажется, я знаю, как проверить вас в деле…

Он наклонился над столом, упираясь в его край ладонями, и окинул взглядом карту Артара. Большинство значков, которые пестрели на ней, мне были непонятны, но для него это, похоже, была раскрытая книга.

– Наши враги скоро начнут пробовать нас на прочность. Не хочется просто сидеть и ждать этого. С другой стороны, если напасть первыми хотя бы на кого-то из них – начнется заваруха. Баланс сейчас очень хрупкий. Но вы…

Он обвел нас взглядом.

– Вас пока никто не знает. И уж точно никто не знает, что вы в Легионе. Если бы вы провели пару диверсий, то здорово бы помогли этим. А я бы вам помог с экипировкой и деньгами.

Мы с Максом и девчонками переглянулись. Макс пожал плечами, но глаза его азартно блестели.

Что ж… Мы ввязываемся в чужую войну, и это наверняка обернется новыми проблемами. Но, с другой стороны – наш старый враг становится союзником, и мы получаем поддержку одной из самых могущественных гильдий сервера. При таком раскладе заниматься разгадкой планов Хтона куда сподручнее.

– У тебя какое-то конкретное задание для нас? – спросил я Кая.

– Есть одна задумка. У Корсаров есть дальняя застава в Арнархолте. Вот здесь, – он указал на карте крошечную крепость в глубине долины. – Давно мечтал наведаться туда. А вы ведь, кажется, неплохо знаете тот регион?

Ещё бы. Именно там мы и столкнулись впервые.

– Странноватое расположение для крепости, – хмыкнул Макс, разглядывая карту. – Добираться туда далековато. Разве что порталы настроить… Или я чего-то не понимаю?

– Соображаешь, – одобрительно кивнул Кай. – Регион отдаленный. Ни дорог, ни судоходных рек, ни важных объектов поблизости нет. Может, конечно, они там шахты развивают. Скажем, титан нашли, или хотя бы серебро. В общем, надо разведать. А ещё лучше – основательно там покуролесить.

– Покуролесить – это к нам, – усмехнулся Макс, оглянувшись на Дракенбольта.

Огр, за время нашего разговора успевший сожрать и выпить всё, до чего мог дотянуться, развалился на троне, выставив округлившееся пузо, и развлекался тем, что щекотал пальцем одну из гурий – пухленькую брюнетку в полупрозрачных шароварах. Девица с визгом отскакивала в сторону, но снова и снова возвращалась к столу, пытаясь выставить на него новую амфору с вином. Туповатая скриптовая непись. Выходит, такие еще остались?

– Справитесь? – прищурился Кай, снова оглядывая наш отряд. – Вас ведь, кажется, больше было тогда, во Фроствальде? Разве Инвок и близнецы не с вами были?

– Временно. Здесь-то они что делают?

– Вступили в Легион недавно. А какого хрена между вами происходит, кстати говоря? Почему вы передались?

– Да так, некоторые разногласия, – мрачно отозвался я. – А они сейчас где?

Кай прикоснулся к закрепленному на груди золоченому свитку гильдейского чата и пробежался глазами по видимым только ему строчкам.

– В онлайне. Здесь, в крепости.

Мы дружно подались вперед.

– А можешь вызвать их сюда? Нам… нужно переговорить.

Кай хмыкнул.

– Хорошо. Но только не вздумайте здесь ничего громить! Если подраться опять хотите – выходите во внутренний двор.

– Мы просто поговорим, – успокоил его я.

Маг пожал плечами и проговорил, наклонившись к свитку чата, как к микрофону:

– Инвок! Подойди-ка в Зал Совета. Да, напарников своих прихвати.

Девица возле Дракенбольта в очередной раз взвизгнула и расхохоталась, и Кай швырнул в неё светящейся голубоватой сферой. Красавица застыла в смешной позе, покрывшись тонким слоем льда. Дракен обиженно выпятил губу, а Больт что-то проворчал про магию.

Инвок с близнецами объявились неожиданно быстро – будто в коридоре караулили. Напряженно замерли на пороге. Кейн потянулся к сабле, Густав оглянулся назад, будто заранее проверяя путь к отступлению.

Дракенбольт, едва завидев их, зарычал, нашаривая рукоять молота.

– Сидеть!! – хором рявкнули мы, а Катарина еще и швырнула в него яблоком.

Кай примирительно выставил руки перед собой.

– Только без драк! По крайней мере – не здесь.

Инвок взглянул на меня, и я кивнул.

– Кай, не возражаешь, если мы побеседуем с ними наедине?

– Возражаю! – фыркнул тот. – Вы что, пытаетесь выпереть меня из моего же Зала Совета? Валяйте, беседуйте. Мне любопытно, из-за чего сыр-бор.

– Вот и мне тоже, – проворчал Инвок. – Какого хрена этот двухголовый на нас набросился?

– А ты не догадываешься? – издевательски спросил Макс.

Толстяк раздраженно взглянул на него, потом снова повернулся ко мне.

– У меня один вопрос, – сказал я, решив не тянуть кота за хвост. – Где Маверик?

Инвок с Кейном удивленно переглянулись.

– Вот только идиотов из себя не стройте! – вспылил Макс. – Вы были с ним, когда он спалил «Золотой топор»? Наверняка это твоих рук дело, Инвок – ты же у нас спец по огненным чарам.

– Чего? – переспросил толстяк. – Какой топор? Вы чего несёте?

– Вы убили… Убили мою Отилию, – глухо прорычал Дракенбольт, медленно поднимаясь с трона.

– Кого?!

– Трактирщицу, – подсказала Ника.

– Да вы о чём вообще?!

– Хочешь сказать, вас не было с Мавериком? Больт?

Огр задумался.

– Я слышал голос того вертлявого. Но… Они ведь были вместе…

– Слушайте, вы объясните толком – что от нас хотите! – поморщился Инвок. – Я ни хрена не понял! Какой-то топор, какая-то трактирщица…

– Помните ту таверну во Фроствальде, где мы познакомились? Она называлась «Золотой топор». Три игровых дня назад Маверик с Резчиком разрушили её. И тот лагерь ксилаев, что неподалёку. Почти всех неписей перебили.

– Перебили неписей? – переспросил Кай. – Это как понимать?

– Позже объясню, – отмахнулся я. – Так что скажешь, Инвок? Вы ведь всегда были вместе с Мавериком. Он говорил, что эти двое вообще на него в реале работают, в службе безопасности.

– Они – да, – согласился Инвок. – А меня он позже нанял, уже здесь, в Артаре. Но…

– А кто он вообще такой, этот Маверик? Ну, в реале? – перебил Макс. – Он действительно так богат? Какой-нибудь сынок миллионера?

– Если не миллиардера, – отозвался Кейн. – Я работал на него больше пятнадцати лет. Густав – чуть меньше. Но в последнее время он не выходил из дома, поэтому телохранители ему были ни к чему. Он уволил нас в реале, но предложил работу здесь.

– Почему он не выходит из дома?

– Возраст. Ему в этом году девяносто стукнуло.

– Вот это да… – шепнула Катарина.

Я, признаться, тоже был удивлен. Внешность в Эйдосе, конечно, обманчива – аватар редко совпадает с реальностью. Но ведь и по поведению Маверик был типичным юнцом – самовлюбленным, заносчивым, азартным. Ничто не выдавало в нем прикованного к постели старика.

Хотя, может, в душе он именно такой, каким предстал перед нами в Артаре. Вот он и отрывается по полной. Настоящая его жизнь – здесь. В реале же ждёт лишь дряхлая опостылевшая оболочка.

– Слушайте, мы правда ничего не знаем ни про какой сожженный лагерь, – сказал Густав. – Мы покинули Фроствальд сразу же после той заварухи с Имиром.

– И с Мавериком больше не встречались?

– Нет, конечно! – отрезал Кейн. – И вся эта история с разрушенной таверной – бред. Маверик больше не заходил в игру с того самого раза. Это я знаю точно.

– Откуда? Может быть, он…

– Не может! Маверик… То есть, мистер Грант… Он умер. Два дня назад. В аккурат во время того самого сеанса.