Доспехи были выкованы из орихалка – темного металла с зеленовато-бурыми разводами. Он прочнее стали, плюс обладает естественной 50-процентной защитой ко всем видам магии. Правда, и недостатков у него полно – из-за сопротивления к магии он плохо поддается зачарованию. Да и ковать из него тяжело, так что доспехи получаются грубоватыми, составленными из больших толстых пластин. К тому же еще и тяжеленных. Но для Дракенбольта – самое то.

Дракенбольт, грохоча ножищами, вынырнул из светящегося марева, что клубилось за алтарем. Надо признать, выглядело это эпично. Этакая пафосно вышагивающая громадина, грозная, несокруши….

– Миии-яяяя-ууу-гррр-хххх!!

От истошного вопля Бэй Фу огр подскочил, как ужаленный, метнулся в сторону, споткнулся. С оглушительным грохотом плюхнулся прямо на огненную гидру Макса. В воздух взвился сноп ярких искр, раскаленные щупальца, придавленные массивным задом огра, судорожно дергались, шипя и исходя струями черного дыма.

Хотя нет, судя по запаху паленого мяса – дым шел не от самой гидры. И рев двух клыкастых глоток подтвердил мои догадки.

Дракенбольт, скуля, откатился в сторону и кое-как поднялся, отряхивая дымящийся зад.

Бэй-Фу, сгорбившись и нервно подергивая хвостом, следил за ним и, судя по выражению морды, пытался испепелить взглядом.

– Да что у вас такое-то?! – в сердцах воскликнула Катарина. – Я со страху чуть с башни не свалилась!

– Да ничего, – буркнул Больт, поправляя тяжелый шлем. – Я просто кошаку нашему, похоже, на хвост наступил. Случайно.

– Дракен не хотеть, – виновато прогудела левая голова огра. – Дракен не обижать Кысу! Кыса хороший.

Не успел ксилай опомниться – и здоровенная, как лопата, лапа огра прошлась по его спине, от загривка к хвосту.

– Кыса хороший, – примирительно закивал Дракен, и попытался погладить Бэй Фу снова, но тот, отпрыгнув в сторону, зашипел, как выплеснутая на раскаленные камни вода. Его крепкий боевой посох крутанулся в воздухе, описывая какую-то сложную фигуру, и замер, указывая концом прямо в морду Больту.

– Не смей… трогать меня… животное! – давясь от ярости, прорычал ксилай.

Дракен растерянно захлопал глазищами. Глаза Больта же, наоборот, сузились, а клыкастая морда скривилась в недовольной гримасе.

– Ну, полегче вы, полегче! – осадил я спорщиков. – Время теряем. Пора уже выдвигаться.

Бэй Фу с трудом взял себя в руки и замер, склонив голову и уперев посох. Я молча махнул рукой, призывая следовать за собой, и наш маленький отряд двинулся к винтовой лестнице, опоясывающей башню. Ксилай последовал за нами, держась чуть поодаль.

– Я пока так и не поняла, как вы собрались отсюда попасть в долину, – сказала по пути Стелла, скептически оглядываясь вокруг.

Плато было почти идеально плоским, и справа переходило почти в отвесный обрыв. Долина расстилалась далеко внизу, как чаша гигантского стадиона – только вместо поля в центре было озеро, а вместо трибун – густой лес, кое-где разбавленный ручьями и скалами.

– У нас ведь есть проводник, – усмехнулся я. – Огр знает Арнархолт, как свои… сколько у него там пальцев. Он ведь здесь ошивался последние пару лет по местному календарю.

– Пусть так. Но я тебе, как ведущий вирт-дизайнер этого проекта могу сказать – не предусматривалось никакого пути между плато Кэлауокан и Долиной Лазурного Ока. Разве что просто прыгать с обрыва. Спуститься тут нереально.

Я пожал плечами.

– Дракенбольт сказал, что лазейка есть. Я ему верю.

– Кстати, а про обсидиановые пещеры-то ты в курсе? – спохватился Макс. – Которые здесь, под Арнархолтом?

Стелла вопросительно вскинула брови.

Макс расхохотался, довольно потирая руки.

– Я сам был в шоке, когда Дракенбольт нас туда привел. Это пустоты между ландшафтными объектами и базовой тектонической плитой. Огромные. И к ним на поверхность ведут разные ходы. А внутри мы видели обелиск, похоже, как-то связанный с нашим рогатым приятелем.

Стелла, остановившись, схватила Макса за рукав.

– И ты только сейчас мне об этом рассказываешь?!

Макс пожал плечами.

– Просто к слову пришлось. Я и Эрику про них напоминал, но он сказал, что нам туда пока рано соваться.

– Черт возьми, Макс! Я тут голову ломаю, как бы нам найти зацепки, которые вывели бы нас на Резчика. А вы, оказывается, с самого начала знаете, где его искать, но молчите!

– Успокойся, Стелла, – поморщился я.

Мы отошли от башни Тенептиц и двинулись на север, вдоль обрыва. Чуть левее вдалеке высились причудливые очертания Кэлауокана. Руины древнего храма дау отсюда походили не то на разрушенный термитник, не то на изъеденный жуками пень.

– Эрик, пойми меня правильно. Два дня назад вы все вызвались помочь мне разобраться с вторжением демонов. Только поэтому я присоединилась к твоему отряду.

– Да, я понимаю.

– Но пока что я не вижу, чтобы вы начали действовать! Вместо того, чтобы искать Резчика, ты впутываешься в какие-то гильдейские дрязги. Эта игровая сессия уже скоро к концу подойдет – у нас от силы часов 5-6 субъективного времени. И какой итог? Ты на побегушках у Кая? Он же тобой манипулирует!

– Я бы, кстати, тоже не очень-то доверяла этому пижону, – поддакнула Кэт. – Он, по-моему, просто постарался сбагрить нас подальше. Ты для него опасен.

– Наверное, – не стал спорить я. – Но для первого раза мы с него стрясли неплохой куш. Тебе что, не нравится твой новый лук?

Катарина неопределенно пожала плечами.

– Это всё неважно, – упрямо мотнула головой Стелла. – Я просто хочу, чтобы вы не забывали: наша главная цель – это убить Хтона.

– И как ты собираешься это сделать? Этим составом?– парировал я. – Нам нужны люди. Сильные бойцы. Сотни сильных бойцов, умеющих действовать заодно. А поэтому – нам нужен Легион. С Каем или без него – без разницы.

Стелла вздохнула.

– Ну, и наконец, по поводу вылазки сюда, – продолжил я. – Я ведь не случайно сразу согласился на неё, как только услышал про Долину Лазурного Ока. Бэй Фу говорил, что здесь действует Резчик или кто-то другой из вестников Хтона.

– Бэй Фу? – Стелла развернулась к ксилаю. – А подробнее?

– Увы, Бэй Фу известно немногим больше, чем вам, – почтительно поклонившись, ответил тот. – Особенно теперь, когда он отлучен от Кси.

– Но что было известно Кси, когда ты ещё был её частью?

– О Вестниках. Могущественных демонах, пришедших в наш мир. Дарующих силу и готовящих смести с лица Артара Оплоты. Было известно о местах, где их видели. В том числе об этом, – Бэй Фу широким жестом указал вниз, на долину.

– И, сдается мне, эти слухи о дальней заставе Корсаров как-то связаны с демонами, – сказал я. – Что-то я не верю, что это просто совпадение.

– А что вообще Кай говорил об этой заставе? – спросила Катарина. – Ты расспрашивал его подробнее?

– После того, как мы с ним впервые столкнулись там, в Костяном ущелье, он потом около недели по местному времени посылал сюда патрули – пробовали выследить меня или Дракенбольта.

– Ага. И выследили в итоге. На свою голову, – хихикнул Макс.

– Так вот, во время этих облав у них здесь произошло несколько стычек с отрядами Корсаров. Это его тогда удивило, потому что Арнархолт далековато от их территории – их крепость и фермы ведь на побережье. Во время одной из стычек отряд Корсаров отступил в сторону Лазурного Ока. Легионеры преследовали их, но были разбиты у входа в долину. Оказалось, что там выстроены крепостные укрепления – стена, ров, неписи-арбалетчики. В общем, все серьёзно.

Макс задумчиво хмыкнул.

– А ведь и правда – странно это все. Чего Корсарам здесь делать? Арнархолт вообще не особо популярная локация. Ну, точнее, здесь всего два интересных места – Кэлауокан здесь, на вершине, и Костяной грот в самом ущелье. В Долину мало кто суется, там особо и нет ничего. Так же, Эрик?

– Вендел из «Орлиного гнезда» дает несколько квестов на редких монстров, обитающих там. Ещё там пещеры Камнекожих. Ну, и можно поживиться некоторыми редкими травами. Пожалуй, и всё. Долина-то небольшая.

– Вот-вот, и я о том же. Со стратегической точки зрения локация бесполезная. Кому вообще может понадобиться Арнархолт?

– Тому, кто хочет спрятаться, – бросил через плечо Больт. – Кончайте уже трепаться – мы уже почти пришли.

Он подошел к самому краю обрыва, выдающегося вперед над пропастью острыми выступами. Опасливо заглянул вниз и, смешно вытягивая шеи, долго пытался там что-то высмотреть. Наконец, недовольно хрюкнув, поплелся вдоль обрыва в обратную сторону – к башне Тенептиц.

– Это было где-то здесь… Ну точно же, где-то здесь…

– Уф, похоже, это надолго, – проворчала Катарина.

Как в воду глядела. Огр бродил возле пропасти минут пятнадцать, прежде чем окрестности огласил его радостный вопль.

Мы собрались возле него и скептически оглядели открывшуюся внизу картину. Склон в этом месте, действительно, был не такой отвесный, и даже был шанс спуститься вниз – на широкий каменный карниз метрах в десяти ниже. Таких карнизов внизу было с полдюжины – плоских, торчащих параллельно друг другу, как те грибы, что растут на стволах деревьев. Но еще ниже под ними, насколько можно было разглядеть, скалы были отвесными, как стены.

– Ты уверен, Больт? – с сомнением переспросил я.

Огр вместо ответа презрительно хмыкнул и первым перемахнул через край. Правда, похоже, он не рассчитал, что из-за доспехов стал гораздо неповоротливее, да еще и килограмм на сто пятьдесят тяжелее. Так что вторую половину спуска он преодолел за пару секунд, сопровождая его лязгом, грохотом и громогласными воплями, от которых откуда-то из-под обрыва выпорхнула целая стая серых птах. Видно, где-то там их гнездовье.

– Ты не ушибся там, Больт? – обеспокоенно заглянула вниз Ника.

Огр, валяясь на спине, что-то ворчал, но разобрать сверху было сложно. Кажется, в основном ругательства и обозначения разных частей тела.

Мы спустились куда осторожнее, используя веревки.

Следующие полчаса потратили на то, чтобы перебраться еще на два карниза ниже и, наконец, по одному из них добрались до обширного грота, сверху скрытого от глаз выдающимся вперед скальным козырьком.

– Вот он, вход, – отдышавшись, ткнул пальцем Больт.

Скала в этом месте будто была расколота повдоль ударом чьего-то исполинского молота. Вертикальная расщелина начиналась метрах в пяти над нашими головами, постепенно расходясь в стороны и превращаясь в широкую, чернеющую непроглядной темнотой пропасть в полу.

Макс тихонько, на цыпочках, подошел к самому её краю.

–Какая-то глубокая, черная, страшная дырень. Ещё и пахнет оттуда не очень, – пробормотал он. – Это не вход, это… Даже не знаю, как это цензурно назвать.

– Ну, уж прошу прощения, – саркастически ухмыльнулся Больт. – Я и не обещал, что вам тут ковровые дорожки стелить будут. Но там, внизу – пещеры, по которым можно выбраться на поверхность. Я там бывал не раз. Они пустые, там никто не живет.

– Ладно, верим на слово. Но спускаться-то туда как?

– Дык это… Прыгать.

– Чего?! – воскликнули мы почти хором.

Макс поднял валяющийся неподалеку увесистый камень размером с кулак и запустил им в дыру. Камень канул во тьму бесследно, мы даже не расслышали звука падения.

– Ты издеваешься, что ли?! Да она, похоже, бездонная! Хочешь, чтобы мы ноги переломали?

– Да тихо вы! – недовольно зарычал Больт.

Огр подобрал еще один камень, побольше.

– Заткнитесь все! Тихо, я говорю.

Мы притихли.

– Вот и делай добро этим людишкам, – проворчал Больт, подходя к краю пропасти. – То им не нравится, это им не нравится… Так, теперь совсем тихо всем. Слушайте!

Огр тихонько, без размаха, отправил булыжник в пропасть, и мы замерли. Кажется, даже дышать перестали.

Бултых! – раздалось после нескольких тягостных мгновений ожидания.

– О! Слышите? Вода там внизу. Озеро подземное. Не разобьемся.

Мы переглянулись.

– Слушай, Больт, а может, еще какой путь есть? – без особой надежды в голосе спросил Макс. Подойдя к пропасти, метнул вслед за булыжником огненный шар. Мы все подались вперед и проследили его полёт. Сгусток пламени, по пути выхватывая из темноты неровные каменные стены пропасти, ухнул вниз, постепенно сжимаясь до размера крохотного огонька. Потом резко погас – видимо, ударил в воду.

– Глубоко, черт побери. Метров тридцать, не меньше.

– Что, штанишки намочил уже? – хохотнул огр. – Так тем более прыгай вниз – там, в озере, незаметно будет.

– Но, правда, опасно же… Ребят…

– Дракен бояться летать, – поддакнула левая голова огра.

– Да ты-то чего разнылся, тупица? – рассердился Больт. – Зажмурь глаза, как в тот раз. Зажмуривайся, говорю тебе.

Дракен послушно закрыл глаза, еще и прикрыв их для верности лапой. Огр же вдруг, коротко разбежавшись, сиганул прямо в пропасть. Мы только рты раскрыть и успели.

– О! – сказал Макс пару секунд спустя. – Вот этот бултых хорошо было слышно.

– Да уж, это всем бултыхам бултых. Интересно, после него вообще вода в озере осталась?

– Вот и проверим, – невозмутимо ответила Стелла и прыгнула вслед за огром – легко, будто спрыгивая со ступеньки. Следом за ней безмолвно последовал Бэй Фу, обеими руками сжимая занесенный над головой посох.

– Уф, – Макс оглянулся на Катарину. – Не то, чтобы я боюсь, но…

– Тебя подтолкнуть? – предложил я.

– Нет-нет! Я сам…

Катарина молча взяла его за руку. Они долго, секунд десять, стояли на краю, покачиваясь взад-вперед. И, наконец, одновременно шагнули в пропасть.

Мы с Никой тоже подошли к краю. Я поймал её взгляд. На удивление спокойный.

– Не боишься? – спросил я.

– А надо?

– Нет, – уверенно сказал я и крепко обнял её.

Во время прыжка, среагировав на опасность, врубился боевой режим, так что для меня этот полёт во тьме длился не пару-тройку секунд, как для остальных, а в разы дольше. Сердце замирало в груди, зубы я стиснул так, что, кажется, мог бы ими стальной прут перекусить. Потом – внизу вдруг замаячили пятна света, играющие сполохами на потревоженной поверхности озера.

По ногам ударило весьма ощутимо – будто не в воду приземлился, а на упругий газон. Темные волны мгновенно накрыли нас с головой – я едва успел задержать дыхание.

Озеро было глубоким – мы, пулей вонзившись в воду, погрузились на несколько метров. Ослепший, оглохший, ошеломленный ударом, я едва не выпустил Нику. Но, быстро придя в себя, подхватил её и поспешил на поверхность.

Мы вынырнули, шумно хватая ртами воздух. Шлем жутко мешал как следует протереть глаза, так что сориентироваться мне удалось не сразу.

Где-то рядом бултыхались остальные – их выкрики подхватывались эхом и далеко разносились под сводами пещеры.

– Твою мать, Больт! – выругался совсем рядом Макс. – Ты же говорил, что эти пещеры необитаемые!

Я, наконец, проморгался и, отплюнув воду, тоже чертыхнулся.