Глава 3. Бывшие враги

Мне, как убежденному одиночке, всегда было безразлично всё, что связано с кланами игроков. Хотя это очень важная часть игры – одному в суровом мире Артара пробиваться тяжко. Игроки начали объединяться в гильдии буквально сразу же после запуска проекта. Поначалу – просто чтобы удобнее было находить постоянных соратников для совместных путешествий и прокачки. Затем членство в них начало давать все более весомые бонусы.

Если ты в гильдии – ты всегда можешь воспользоваться помощью и защитой более сильных игроков. Имеешь скидки у гильдейских кузнецов, алхимиков и других ремесленников. Можешь использовать специальные артефакты, оружие, броню, создаваемые только по гильдейским рецептам. Дальше – больше. Гильдии стали разрастаться и делить контроль над территорией и ресурсами Артара. Строить крепости, шахты, фермы, целые посёлки.

Обо всем этом я знал, но имел очень отдаленное представление, как всё это выглядит изнутри. Как вообще устроены гильдии, как они управляются, как внутри них распределяются ресурсы и полномочия. Черт возьми, я даже не знал, сколько конкретно людей в том же Красном легионе и какие территории он контролирует! Неудивительно, что Кай меня поднял на смех, когда я заикнулся о том, что могу заменить Крушителя.

Впрочем, плевать. Знали бы они, какая угроза нависла над Артаром – им вся эта борьба за власть в Легионе показалась бы мышиной вознёй.

Вот только кто нам поверит? Да и кричать на каждом углу о Резчике и о грядущем вторжении орд Хтона – глупо. Остин и другие собственники проекта вот уже много месяцев держат в тайне эту нарастающую, как нарыв, проблему. И, если мы будем ставить им палки в колёса – они найдут способ нас прикрыть. Да, сам Артар они уже практически не контролируют. Но возможность не пускать на сервер конкретных пользователей у них наверняка осталась.

Да уж, задачка. Мало того, что мир спасать надо, так надо при этом ещё и не особо-то отсвечивать. Ещё и затея эта с видеоблогом… Хотя, наверное, Макс прав – если нам удастся раскрутиться и стать известными влогерами – это может сыграть нам на руку. По крайней мере, по-тихому забанить нас у администрации уже не выйдет.

Чёрт возьми, но пока что всё это – лишь размышления о том, как бы удачнее разделить шкуру ещё не убитого медведя.

Мы, следуя за Каем, прошли по длинному гулкому коридору, освещенному магическими светильниками, похожими на старинные уличные фонари. Он вывел нас на что-то вроде огромного кольцеобразного балкона, опоясывающего внутренний двор – овальный, размером в пару баскетбольных площадок. На нем размещалась дюжина изрядно потрепанных учебных манекенов и мишеней – похоже, здесь тренировочная арена.

Мы прошли вдоль перил и, поднявшись по винтовой лестнице на этаж выше, снова оказались в длиннющем коридоре. Зал совета оказался за ближайшими дверями – высокими, с богато украшенными резьбой створками.

Войдя внутрь, мы поначалу опешили. Макс присвистнул, Дракенбольт удивленно хрюкнул и что-то забормотал.

Зал был просторным, и дальние углы его терялись в полутьме. Освещение состояло из магических ламп, дающих мягкий красноватый свет, слегка дрожащий, словно пламя свечей. Еще одним источником света можно было считать огромный камин на дальней стене. Дрова в нем прогорели, но он был полон раскаленных багровых углей, и его прямоугольная топка светилась, как портал.

Каменные стены были задрапированы коврами и мягкими шкурами – волчьими, лисьими, медвежьими. Кое-где виднелись огромные щиты и перекрещенные мечи и секиры. Шкуры толстым слоем покрывали пол, почти не оставляя свободного места. Вокруг огромного прямоугольного стола были расставлены массивные скамьи и стулья с высокими спинками, во главе же возвышался настоящий трон, укрытый тигриной шкурой.

Сам стол по краям был заставлен всевозможными яствами, бутылями и амфорами с вином, но центральная его часть представляла собой объемную карту Артара. Я сразу разглядел знакомые хребты и равнины – у меня в Шлюзе похожая.

Но опешили мы, конечно, не от этого. В зале – похоже, постоянно – прислуживало с полдюжины неписей. Роскошных гурий, вся одежда которых состояла из полупрозрачных накидок, а то и вовсе лишь драгоценных ожерелий и браслетов. Девицы томно возлежали возле камина, нежась на мягких шкурах и лениво попивая вино из тонких высоких бокалов. Но, едва мы появились на пороге, вспорхнули со своих мест.

– Располагайтесь пока, – устало бросил Кай. – Я отлучусь ненадолго. Надо себя в порядок привести.

Он проводил взглядом Дракенбольта, кое-как втиснувшегося в дверной проем. Стеллу в её нетипичном для Артара спецназовском облачении. Бэй Фу, двигающегося следом за нами бесшумно, как тень, пряча ладони в широких рукавах.

– Странная у вас всё-таки компания.

– Единственная в своем роде! – с долей самодовольства отозвался Макс.

Кай покачал головой и вышел. Двери за ним сами собой закрылись с мягким стуком.

– Это что, правда, Зал Совета? – оглядываясь по сторонам, недоверчиво переспросил Макс.

– Больше на бордель похоже, – проворчала Катарина.

– Рады приветствовать вас, дорогие гости! – отозвалась ближайшая к нам гурия.

У неё была медово-золотистая кожа и пышные рыжеватые волосы, вьющиеся крутыми локонами. При местном освещении эти локоны тускло поблескивали, будто отлитые из меди. Из одежды на красавице были только полупрозрачные шаровары и богатое ожерелье, похожее на серебристую паутинку, увенчанную гроздьями росы. Только вместо росинок были бриллианты размером с ноготь.

Она зашагала к нам, изящно и волнительно покачивая округлостями. Остановилась перед Максом, и в руках её, как по волшебству, появились два тонких бокала.

– Не желаете ли отведать вина? – спросила она. – Золотистое игристое с южных холмов Лардаса, или красное этельское?

Она слегка покачала бокалами, держа их на уровни груди.

Макс громко сглотнул.

– Да я… Да я бы обе… В смысле оба! Оба вина бы попробовал!

Катарина ткнула его локтем в бок и сама забрала бокалы. Отпила из обоих и оставила у себя красное.

– Ну, чего встала-то? Всё, свободна! – огрызнулась она на рыжеволосую.

Та, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, развернулась и, мягко ступая босыми ногами по пушистым шкурам, устилающим пол, ушла в дальний конец залы, к камину, где нежились в тепле остальные её подруги. Туда же, подвинув нас, потопал и Дракенбольт. Не успели мы опомниться – как он плюхнулся прямо на огромный трон, стоявший во главе стола. Свой массивный серебряный молот примостил рядом.

– Так выпить-то у вас тут есть?

– Да, конечно! Чего изволите?

Гурии окружили его стайкой, наперебой предлагая бокалы с разным вином. Огр, замотав головами, потянул со стола здоровенную золоченую вазу с фруктами. Фрукты вытряхнул на пол и, довольно ухмыльнувшись, кивнул:

– Вот сюда лейте! Эта посудинка по мне!

Катарина, наблюдая, как Дракенбольт залпом осушает вазу дорогущего красного вина, сокрушенно покачала головой.

– Упьётся сейчас – что мы с ним делать-то будем?

– Да пусть отвлечется, – вступился за огра Макс. – В конце концов, не за наш же счет банкет.

Я тем временем подошел ближе к столу, оглядывая объемную карту. В отличие от того макета, что я поставил себе в Шлюзе, эта была интерактивной и очень подробной. Кажется, каждое деревце – хоть и было здесь размером с игольное ушко – было проработано до мельчайших деталей. Даже реки здесь текли по-настоящему, а над горными хребтами клубилась дымка облаков. Будто бы настоящий Артар уменьшили во много раз и разместили на столе.

Я отыскал взглядом наше местоположение – крошечный белый камушек на изгибе реки. Над ним, как джинн, вылетевший из бутылки, маячил полупрозрачный силуэт красного орла – герб Легиона. Приглядевшись, увидел на карте и другие метки. Для большинства из них не удалось сходу определить значение. Кажется, отмечены были области и объекты, контролируемые гильдией, а также какие-то маршруты и, объекты конкурирующих гильдий. Кое-где даже висели таймеры, отсчитывающие время до начала какого-то события.

Мда, тут ещё разбираться и разбираться…

Мы расположились на широкой скамье по одну сторону стола. Катарина и Ника сняли свои меховые накидки – здесь они были ни к чему. Стелла тоже отбросила капюшон за спину, но полумаску, скрывающую нижнюю часть лица, оставила. На нас она почти не смотрела, погрузилась в свои мысли, рассеянно крутя в пальцах бокал с вином. Взгляд её блуждал по просторам Артара, раскинувшегося на столе.

Бэй Фу нашёл себе местечко в полутемной углу и запыхтел трубкой, пуская витиеватые струйки белого дыма. Кажется, он сразу же задремал. Но, когда я взглянул на него, из-под капюшона сверкнули два зеленых огонька. Ксилай внимательно следил за происходящим в зале.

Кай вернулся быстро – не прошло и пяти минут. Его мантия снова блистала белизной и золотом, ссадины и грязь исчезли. Приостановившись на пороге, он окинул взглядом нашу компанию. Едва заметно поморщился, увидев Дракенбольта, восседающего во главе стола. Тот как раз держал перед собой огромную чашу, наблюдая, как гурии наполняют её до краев рубиновым вином, и пасти его растягивались в довольных ухмылках.

Я бы на месте Кая, пожалуй, не удержался от резкого замечания. Но маг, похоже, был слишком погружен в свои мысли. Он устало опустился в резное кресло рядом с нами и небрежным жестом отогнал полуголую красотку, склонившуюся к нему с подносом вина и фруктов.

Повисла долгая пауза, в течение которой Кай задумчиво разглядывал нас. Его взгляд блуждал от одного участника нашего отряда к другому, и я так и не смог толком разгадать его выражение. Враждебности в нем не чувствовалось – похоже, наши старые распри сейчас были для мага такой мелочью, что он даже не вспоминал о них. Но и особой симпатией к нам не воспылал. Он словно бы прикидывал что-то, пытался просчитать. Нам невольно передалось его настроение. Мы были похожи на компанию игроков в покер в ходе решающего круга.

– Что, потрепали вас? – наконец, спросил я. Долгое ожидание раздражало.

Кай угрюмо кивнул.

– Мы в полной заднице. И я понятия не имею, как из неё выбираться.

– Но вам вроде бы удалось отбиться,– осторожно возразил Макс.

Маг обдал его презрительным взглядом, но ответом не удостоил. Вместо этого обернулся ко мне.

– И всё-таки – откуда ты взялся вообще на нашу голову? Я уже несколько дней по тебе инфу пытаюсь собрать. Всё без толку. Поначалу я думал, ты из какой-то конкурирующей гильдии. Но так и не смог найти никаких следов.

– Никогда не состоял в гильдии.

– Серьёзно? – саркастически усмехнулся Кай. – Смертный одиночка? Ещё и Искатель. Гибридный класс, который на старте беспомощнее всех остальных. И, хочешь сказать, ты сам по себе выживал в Артаре всё это время? Да ты должен был сдохнуть в первую же неделю! Сагрил пару лишних мобов. Или напоролся бы на группу охотников за головами. Да мало ли опасностей для нуба! Мы все дохли десятки раз в начале пути.

– Я был осторожен. Очень осторожен.

– Ну-ну…

Кай подался вперед, и его серые глаза ещё больше сузились.

– Кто ты, Эрик? – спросил он негромко. – Мне нужно знать. Ты человек Молчуна, так ведь?

– Не знаю я никакого Молчуна.

– Да прекращай! – рявкнул он, крепко саданув кулаком по столу. Кто-то из девчонок от неожиданности вскрикнул.

Криомант вскочил со своего места и раздраженно прошелся туда-сюда по залу, не глядя на нас.

Чёрт возьми, а ведь он и правда на грани отчаянья. И чего-то боится.

– Слушай, ну я ведь не дурак, – остановившись и подняв руку, продолжил он. – Я вижу, что происходит. Сначала убийство Стэна. Потом Феникс затеял всю эту заваруху… И это – сразу же после ПП на Трезубец! Хорошо ещё, что мы особо не вкладывались в этот раз – все силы бросили на Пирамиду. Но сейчас… Мы обезглавлены, и продолжаем терять силы. Молчун что, решил слить нас? Мы ведь никогда не подводили его! Или он боится, что мы не вытянем без Крушителя?

Мотнув головой, он снова прошелся по зале.

– А ведь мы могли бы, – процедил он сквозь зубы. – Даже без Стэна. Но вся эта хрень с Фениксом… Слишком много совпадений, ты не находишь?

Они пристально взглянул на меня, и я вздохнул.

– Сказать тебе честно?

– Да уж не томи, будь добр!

– Честно – я понятия не имею, о чем ты тут разглагольствуешь. Ну, насчет смерти Крушителя-то я в курсе. К этому я приложил руку. Да и то не по своей воле. Он ведь сам начал!

Кай фыркнул, но перебивать не стал.

– Но вот ко всему остальному я никакого отношения не имею, – продолжил я. – Ни про какого Молчуна я слыхом не слыхивал. Да и про Феникса тоже – я его здесь впервые увидел.

– А что такое ПП? – вклинился Макс.

– Past Post, – машинально, не глядя на него, пояснил Кай. – Момент, после которого ставки больше не принимаются.

– Какие ставки? – переспросила Катарина.

– Господи, да любые!

– Он говорит о тотализаторе, – вмешалась Стелла.

От неожиданности я невольно повернулся к ней. Бывший Призрак уже давно хранила молчание – с самой нашей встречи у руин «Золотого топора».

– Верно, – нехотя откликнулся Кай.

– Гладиаторские бои! – воскликнул Макс и хлопнул себя ладонью по лбу. – Да, точно. Турнир Трезубца… Это ведь, кажется, в Гараксе?

– А что за Пирамида? – спросила Ника.

– Не слышала о Пирамиде? – скривился Кай. – Ты что, вчера играть начала?

– Не вчера. Неделю назад, – парировала Ника.

Маг страдальчески закатил глаза.

Его можно понять. У нас и правда, пожалуй, самая странная команда, которую я видел в Артаре.

А вот насчет Железной Пирамиды… Сам я боями не интересовался, но о ней, конечно, слышал. И даже смотрел одно из состязаний несколько месяцев назад. Это самый крупный командный турнир в Артаре. Проходил всего несколько раз за все время существования игры, и каждый раз собирал тысячи зрителей в самой Золотой Гавани, и десятки миллионов просмотров – в интернете. Этакие Олимпийские игры Артара, не меньше.

Сама по себе Пирамида – исполинское сооружение, выстроенное на полуострове рядом с городом. Самое огромное из алантских подземелий, и, пожалуй, самое загадочное. Каждый Турнир в нём не похож на предыдущий – внутреннее устройство Пирамиды каждый раз видоизменяется, как и монстры, населяющие её. Невидимый хозяин Пирамиды, словно изощренный маньяк, придумывает все новые ловушки для тех, кто отважится сунуться к нему. Он насылает на них орды чудовищ, бросает игроков в хитроумные лабиринты, стравливает их между собой или заставляет пошевелить мозгами, чтобы отыскать выход.

Пять уровней. Шестнадцать входов на нижнем – через которые команды и попадают внутрь. И лишь один выход на вершине – для тех, кто окажется сильнее, хитрее и удачливее. Всех остальных Пирамида перемалывает, как мясорубка.

– Так ты из-за этого турнира так переживаешь? – спросил я. – Теряете много золота, если проиграете?

– Золота?! – переспросил Кай. – Ты издеваешься? Тут миллионы еврокредитов крутятся! Десятки миллионов! Когда мы участвовали в прошлый раз, я дом заложил, чтобы поставить на нашу команду. Мы были фаворитами.

Он осёкся, покосившись на Стеллу – будто спохватившись, что сболтнул лишнего.

– Получается, есть тотализаторы, в которых ставят реальные деньги на исход гладиаторских турниров? – удивленно пробормотал Макс.

Кай вздохнул, всем своим видом показывая, как ему надоело разговаривать с идиотами.

– Ну, а ты-то сколько в игре? Две недели?

– А это вообще законно? – вмешалась Катарина. – Ну, эти ставки?

– Нет, конечно, – спокойно отозвалась Стелла.

Она сидела, уперев локти в стол, и задумчиво потирала ладонь, не спуская при этом глаз с Кая.

– В свое время Остин потратил кучу денег на консультации с юристами. Хотел ввести легальный тотализатор для Артара. Это ведь золотое дно. Но пришлось отказаться от этой затеи. Слишком много заморочек с международным законодательством. Особенно с налоговыми службами.

– Свято место пусто не бывает, – усмехнулся Кай. – Нет легальных ставок – появились подпольные. Но, я думаю, вы имеете свою долю с оборотов Молчуна. Неофициально, конечно.

– Кто это – мы? – холодно переспросила Стелла.

– Я уже сталкивался с Призраками, дорогая. И, честно говоря, твое присутствие окончательно сводит меня с ума. Реликтовый огр, котяра-непись, троица нубов, смертный искатель, теперь еще ты… Какое-то шоу фриков, мать вашу! Вы можете объяснить – кто вы такие вообще?!

Стелла покачала головой.

– Я не Призрак.

– И сам ты фрик! – обиженно добавил Макс. – Между прочим, ты даже не поблагодарил нас за то, что помогли тебе отбиться от Феникса.

– А это все как назвать, как не благодарностью? – парировал Кай, широким жестом обведя залу. – Учитывая, сколько вы мне нервов попортили за последние несколько дней – скажите спасибо, что вообще с вами разговариваю!

Он уселся в кресло и устало вытянул ноги, закинув их на край стола. Сапоги у него были под стать мантии – из белоснежной кожи, высокие, до колен, обильно украшенные золоченой вышивкой.

– Вот только разговор пока странноватый выходит, – сказал я. – Ты подозреваешь нас в том, о чем мы понятия не имеем.

– Времена такие, – смягчился беловолосый. – Когда рушится всё, над чем ты вкалывал больше года, выстраивал по крупицам – поневоле станешь параноиком.

– Чем мы можем помочь? – спросил я.

Кай недоверчиво скривился и в очередной раз уставился на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли.

– Ты серьёзно? Решил загладить свою вину?

– Еще раз говорю – не вижу за собой никакой вины. Что ты, что Крушитель – сами нарывались. Но сейчас – да, мне выгоднее работать с тобой. Мы поможем Легиону. С одним условием.

– Ты еще и условия ставить вздумал?