Перед домом стоял округлый со всех сторон (вытянутый в сплющенный цилиндр), и безликий, в отличие от транспорта агентов Специальной службы, автомобиль без водителя. Серебристые бока ловили редкие лучики утреннего солнца, ещё прячущегося за домами, и отбрасывали их на асфальт, разбавляя живописную (спасибо «Визусу») тень. Захоти Данила, авто превратилось бы в роскошный космолет или бензиновую колымагу из прошлого, но в настройках его «Визуса» не было таких установок. На секунду он даже пожалел об этом, ведь раньше он путешествовал на такси только с дедушкой, а тот был против подобного украшательства.

Аэротакси парило в тридцати сантиметрах над дорогой, безразлично отворив дверь перед пассажиром. Данила забрался внутрь. Все пространство занимали мягкие диваны, прилипшие к стенкам и дверям машины по кругу. Со времён его юности, когда он в последний раз катался на такой технике, почти ничего не изменилось. Это был основной принцип Сети – если нечто можно прикрыть «Визусом», это не надо менять.

Машина двинулась вперёд и вверх, отчего непривычно захватило дух. По желанию Данилы корпус такси стал полупрозрачным. Хотя сам он не успел осознать этого желания.

Значит «Визус» сработал, успокойся уже! Не порти впечатление.

Но ощущение, что некто огромный и всесильный решает за него, прочно поселилось в районе затылка.

Поднявшись над многоэтажками, Данила не выдержал, и вызвал Ромку. Небо было до того ясное и чистое, что хотелось показать его другу. По бокам, впереди и сзади сновали похожие серебристые цилиндры – они влились в единый поток аэротакси.

Ромка ответил, как всегда, без задержек, появившись в салоне такси. Со стороны это выглядело странно: полноватый паренёк сидит в кольце из кресел, парящих высоко над землей. Данила улыбнулся.

– Привет, Даня! Куда собрался?

Здания проплывали под самым брюхом аэротакси, но края округа ещё не было видно. Кое-где зеленели квадраты садов, примостившихся на крышах. Данила на мгновение отключил «Визус», довольно отметив, что зелень никуда не исчезла.

– Привет! – поздоровался он с другом, слегка замешкавшись. – Долго рассказывать. Да ты и сам всё знаешь.

Ромка на секунду застыл, загружая последние новости из жизни Данилы, а потом громко хохотнул, как умел только он, и принялся удивляться. Когда он закончил, и друзья обсудили самые интересные моменты пугающих приключений Данилы (Ромка не забыл обругать, на чём свет стоит, этих проклятых нечипованных), тот, немного помолчав, произнес:

– Не хотелось одному здесь сидеть, – он опустил взгляд, поразившись, с какой скоростью проносятся здания. – Я ведь всегда с дедом на такси катался.

Взгляд Ромки стал слишком понимающим. Он и сам иногда отправлялся с ними. Протянув руку, он чуть не коснулся плеча Данилы, но при всём желании не мог бы этого сделать. А потому, только улыбнулся уголком рта, откинулся на спинку кресла, и спросил:

– Возьмёшь меня с собой?

– Не могу, – мотнул головой Данила, – Сеть ведь опять отключат.

Ромка ухмыльнулся, прищурив один глаз, как бы говоря: «Да, брось ты!» Приложение «Лучший друг» хранилось на чипе, и его можно запустить даже там, где Сеть не заблокирована. Недавно Данила уже опробовал нечто подобное, когда возвращался из Специальной Службы перед похищением.

– Ну да, всё время забываю.

– Не мудрено, мы с тобой с самого детства вместе, – Ромка подался вперёд, с азартом вспоминая прошлое. – Сколько уже прошло, лет двадцать?

– Если не больше! – довольно заулыбался Данила.

– Да-а.

Так они просидели не больше минуты, погрузившись каждый в свои воспоминания.

– А как думаешь, зачем посетителям в ФСБ и Специальной Службе отключают Сеть? – Ромка с любопытством взглянул на друга. Даниле на мгновенье показалось, что тот знает ответ на свой вопрос.

– Мне дед рассказывал, что они так перестраховываются от хакерских атак. Хотя у них в Службах и нет настоящей Сети. Агенты даже чипы специальные ставят, с повышенной защитой, в том числе от самой Сети. Дед Серёжа писал для них программы.

– Круто! Как у них все продумано.

Какое-то время Ромка сидел в несвойственной для него задумчивости.

– И все-таки, странно всё это, – он подался вперёд. – Даже за стеной и у нечипованных можно пользоваться Сетью. Аватар, конечно, не накинешь, но всё же. Даже «Визус» кое-где работает! А тут…

– Они охраняют саму Сеть, – после секундной заминки ответил Данила. Ему опять почудилось, что Ромка не просто так завёл этот разговор. – Логично, что самих себя приходится охранять вдвойне.

– Логично… А что если они сами задумают что-то против Сети или городов?

– Да ты что! – рассмеялся Данила. – В это я уж точно никогда не поверю!

Ромка тоже засмеялся, правда, с неохотой.

– Но ты всё же не давай им в свой чип лазить. Пусть уж страница Сергея Анатольевича при тебе остаётся.

Данила кивнул.

– Понятное дело, не отдам им страницу. Раз уж нечипованным не дал ее вытащить, этим тем более не позволю!

Ромка улыбнулся одними губами. В его взгляде было столько сочувствия, что на мгновение Данила усомнился, возможно ли, чтобы «Лучший друг» был способен на такие эмоции.

Такси, тем временем, начало снижаться. Людей внизу заметно прибавилось, и Данила поспешно попросил «Визус» спрятать от взгляда всех, кто ходит без аватара. Таких не оказалось совсем. Дверь распахнулась, и друзья зашагали к вокзалу.

Куда идти, Данила не знал. Он был здесь впервые. Сеть направляла его, подсказывая на уровне интуитивных ощущений, где надо свернуть и когда остановиться. Так они и добрались до высокого здания, в подземных недрах которого прятались бесконечные переходы и сверхзвуковые линии, по которым длиннющие составы выползали наружу, чтобы разогнаться до невероятных скоростей.

Всё здесь сверкало чистотой. Отовсюду слышался гомон голосов, крики и другие непонятные звуки. «Визус» автоматически приглушил этот шум, чтобы Данила и Ромка могли слышать друг друга. Сотни, если не тысячи людей брели, ведомые Сетью, по коридорам в форме труб. Многие занимали подвижные платформы, носящиеся на бешеной скорости в стенах между коридорами. Одну из таких выбрали и Данила с Ромкой. На ней оказалось ещё четыре мужских аватара и два женских. Каждый из них стоял в задумчивости – владельцы под ними были погружены в Сеть. И все они поедут вместе с Данилой в одном поезде – платформа, как и десятки других, собирала пассажиров с билетами на этот состав.

Круглую площадку опоясывал поручень на уровне пояса. Когда она медленно начала разгоняться, Данила торопливо схватился за него. Через пару минут площадка так же плавно остановилась, сообщив о нужной остановке, и все вышли к поезду.

***

Друзья забрались в закрытое купе на одного человека. Ромка выхватил из воздуха виртуальный стул, и уселся на него. Говорить было необязательно. Ромка понимал, что друг взял его с собой, чтобы не бояться.

Широченное окно – всего лишь иллюзия – открывало захватывающую дух панораму города. Но на деле поезд ещё стоял в тоннеле. Никому уже много лет не приходило в голову любоваться реальными видами, поэтому от настоящих окон отказались. Поезд собрал всех пассажиров, и точно в назначенное время двинулся к центру города. Сибирский тянулся на многие сотни километров в ширину, и достигал тысячи километров в длину. Поэтому ехать от окраины к Центральному району придётся часа полтора, а то и дольше. Но Данила знал, как скоротать это время. Он погрузился в Сеть.

Через аватар он ощущал всё, что с ним происходит в сетевом пространстве. А тот, в свою очередь, летел сейчас меж планет, набрав сумасшедшую скорость, и стремительно приближался к Марсу. У Данилы перехватило дыхание. Его обдало холодом. В «космосе» пахло, как после грозы. Красное пятнышко стремительно летело на него, отчего Данила едва не захлебнулся от радости, прямо как в первый раз.

В экспедиции на Марс отправляли только добровольцев из числа нечипованных. Их долго готовили, обучали работе с оборудованием, управлению ракетой и другим премудростям космонавтики. Сетевики могли попасть сюда только в виртуальном пространстве. Конечно, им разрешалось самостоятельно записываться на полет, помогать осваивать планету или просто наведываться туда в качестве туристов, но пока лишь единицы осмеливались на подобное безрассудство. Ещё десяток лет, и сетевики окончательно перестанут покидать города.

Данила же с детства мечтал побывать на Марсе, как только узнал, что туда высадились первые люди. Он отчаянно верил, что когда-нибудь отправится на красную планету. Но страх оказывался сильнее, когда приходило время заполнять заявку. Теперь же он, счастливо улыбаясь, стоял рядом с жилым корпусом колонистов и видел всё, что они делают прямо сейчас.

В колонии «Марс 1» светило яркое, но далекое, солнце. Насколько хватало глаз, простиралась красная пустыня, разбавленная редкими шипами скал. У одной из таких скал стоял небольшой городок из десятка зданий. Рядом с серым куполом бродили люди в скафандрах, отбрасывая длинные тени на белёсую площадку из особого пластика, припорошенную красноватой пылью. Каждый был занят своим делом. Никто из них не обратил внимания на гостя просто потому, что не видел его – на планете для них не было Сети. Казалось, «скафандры» собираются в путь. Они грузили ящики с оборудованием в крупный марсоход, больше напоминавший странный автобус на шести больших колёсах. И только Данила насмелился забраться в транспорт, чтобы исследовать планету вместе с колонистами, как в голове мягко звякнул колокольчик – он прибыл на место.

Иллюзия растворилась в тесном купе, где всё так же сидел Ромка. Как и положено лучшему другу, он терпеливо ждал возвращения Данилы. Рассказывать, где тот только что побывал, не нужно – Ромка и сам мог это видеть, при желании. Но его занимали более важные дела – он консультировался с Сетью.

Этот вокзал оказался крупнее и многолюднее предыдущего. На выходе Данилу ждало очередное аэротакси. Ромка всю дорогу молчал, да и Данилу не особо тянуло на разговоры. Чем ближе встреча с сотрудником ФСБ, тем больше сдавливало лёгкие, не давая вдохнуть, как следует.

Здание Федеральной службы безопасности было огромным – не меньше сотни этажей в высоту и неизвестно, сколько десятков этажей уходило под землю. Невозможно было поверить, что всё оно принадлежит одной организации. Но им пришлось выстроить целое здание, ведь по закону внутри нельзя пользоваться Сетью. А значит, все сотрудники должны были появляться на работе лично – отправить за себя аватар не получится.

Внутри действовала локальная сеть. К ней подключались через особые чипы, работавшие и за пределами здания. Но каждый посетитель терял связь с миром, что пугало даже сильнее, чем грядущий допрос.

Широкая дверь из матового стекла на секунду растворилась в воздухе и поглотила Данилу, автоматически сомкнувшись у него за спиной. Молодой человек на мгновение остановился, испуганно повернув голову – Ромка стоял рядом. В холле было просторно и на удивление немноголюдно. Глянцевый чёрный пол завораживал отражением мерцающего потолка – голограммы облачного неба. Казалось, что идёшь по водной глади или замёрзшему лесному озеру, рискуя в любой момент провалиться под лёд. Стены украшал узор из белых полос, бежевых и коричневых ромбов, маскирующих двери лифтов. В центре, у стены напротив входа, стоял длинный и высокий стол с пятью сотрудниками за ним. От их безостановочного бормотания создавалось ощущение, что в зале гудит рой пчёл.

Данила нерешительно подошёл к тому из них, над которым загорелся индикатор его приглашения. Он тут же перестал говорить, обратив внимание на визитера.

– …хорошо, я свяжусь с вами секундой позже, – фигурой в строгом чёрном костюме, одной из пяти, оказалась девушка. Она приветливо, но слегка механически улыбнулась Даниле, переминавшемуся с ноги на ногу с открытым ртом – он явно пытался что-то сказать. – Даниил Властиславович, мы вас ждём. Следуйте за указателем… – на мгновенье она взглянула на Ромку, как будто могла его видеть, – Извините, но другие посетители выше холла не допускаются.

Ромка даже не успел запротестовать, как его отключили. Наступила гнетущая тишина. Только сейчас Данила понял, что Сети больше нет. Даже воздух, казалось, стал холоднее.

– Следуйте за указателем, – повторила девушка, и продолжила прерванный разговор.

На полу проступила тонкая красная ниточка. Она уходила от ног Данилы к одной из дверей лифта. Он вошёл внутрь тесной кабины, рассчитанной максимум на трёх человек, мысленно умоляя, чтобы никто не зашёл следом. Двери позади бесшумно сомкнулись, и Данила ощутил лёгкий толчок. Спустя пару секунд ему показалось, что лифт движется не только вверх или вниз, но и вперёд, назад и даже вбок. Видимо, двери откроются сразу в кабинете нужного сотрудника. Данила понял, что так они защищаются от вторжения – постороннему человеку пройти дальше холла не удастся.

Запертый внутри молочно-белой кабины Данила немного успокоился. Давящее ощущение изолированности слегка отступило, но ворвалось в сознание с новой силой, когда двери растворились, открыв ему одинокий стол в неуютной комнате с лысым угрюмым человеком за ним.

Фиаско на допросе

На Данилу смотрели маленькие цепкие глазки сотрудника ФСБ, звонившего ему вчера. Звали его Семён Марков. Жестом он пригласил гостя войти, указав на стул в паре метров от стола. Это был элементарный этикет – без аватаров лучше беседовать, соблюдая дистанцию. Данила вошёл, ощущая себя приговорённым к смерти преступником. На ватных ногах преодолел половину кабинета, и медленно сел, обойдя стул. Как же ему хотелось прикрыться аватаром, чтобы не бояться так этого пронизывающего холодного взгляда. Он попытался воззвать к Ромке, но того надёжно заблокировали в холле. Мужчина сложил руки перед собой, произнеся:

– Приветствую вас, Даниил Властиславович, – он ухмыльнулся одними уголками губ. – Спасибо, что прибыли вовремя. Сейчас мы перейдём в лабораторию, и проведём несколько тестов. Вы не против?

Вопрос был риторическим. Данила ощущал себя беспомощным кроликом, которого сдавливают кольца мощного тела удава. Он опять «выпал» из Сети, остался без аватара и дружеской поддержки. Хорошо хоть «роса» еще действует. От мысли о маленькой блестящей горошинке, принятой утром, Данила немного успокоился и коротко кивнул.

Мужчина встал и шагнул к стене, где тут же открылся проём. За ним Данила увидел ещё одну комнату, в два раза просторнее. В центре стояло удобное на вид кресло из тонкого, но мягкого пластика, в котором можно расположиться полулёжа. Едва зайдя внутрь, Данила ощутил, словно Сеть вернулась. Он будто погрузился в более плотный воздух, настолько здесь всё было пронизано цифровым миром. В груди сразу потеплело. Но ощущения были обманчивы, ведь лабораторию заполняла особая сеть, доступная только сотрудникам ФСБ.

– Присаживайтесь, – указал на кресло мужчина. Из проёма в стене напротив появились ещё двое (в медицинских масках).

– Что вы будете делать? – Данила удивился отсутствию дрожи в своем голосе.

– Несколько тестов. Вас подключат к нашей внутренней сети, а затем проверят, не повреждён ли мозг и все ли данные сохранились на чипе. Это, – он указал на медиков, – операторы. Они настроят кресло, чтобы вам было удобно. Я буду наблюдать.

Данила застыл в нерешительности. Не подчиниться, означало потерять последние шансы на нормальную жизнь в городе. Согласившись на тесты, он рисковал потерять страницу деда.

– У вас нет выбора, Даниил Властиславович, – мужчина словно прочёл его мысли. – Хотите убедить нас, что не сотрудничали с террористами, как ваш дедушка, садитесь в кресло.

За восковой маской проступила злоба обманутого человека. Данила этого не заметил, его поглотили слова о дедушке. Он пытался что-то спросить, но его, внезапно оцепеневшего, взяли под руки, мягко усадили в кресло, закрепили руки и голову, а потом что-то произошло, и на глаза упала сгущающаяся пелена тьмы.

– …не сможете найти страницу, достаньте мне его чип… – последнее, что услышал Данила.

***

Яркие вспышки, будто к нему возвращалось сознание, озарили мозг Данилы. Он услышал знакомый голос.

– Даня, очнись, прошу тебя! – Ромка истошно вопил откуда-то издалека. – Они лезут к тебе в голову! Да просыпайся же ты, мешок с костями!

Даниле будто влепили пощёчину. Это сработал чип, послав импульс в область мозга, отвечающую за боль. Он не мог открыть глаза, но теперь ясно слышал, что происходит вокруг.

– …они собираются притащить сюда всех нечипованных, разве ты не видишь! – резкий мужской голос показался знакомым. Это был тот лысый, узколицый сотрудник ФСБ.

– Ещё рано делать выводы, – ответил второй мужчина. – Надо проанализировать код. Тут всё слишком сложно. Не мог его написать этот старикан!

– А кто тогда?

– Надо достать чип, тогда мы всё изучим и…

– Хорошо, только быстро, а то… – узколицый осёкся. – Он в сознании.

Данила с трудом открыл глаза. Операторы погрузили его в такой глубокий сон, что даже система безопасности чипа, защищавшая от взлома, едва подавала признаки жизни. Светлую комнату по-прежнему наполнял плотный цифровой «воздух». Лицо в медицинской маске склонилось над ним.

– Что вы сделали?! – слабым голосом возмутился Данила. Его подташнивало, голова раскалывалась. – Я всем расскажу, что вы делаете с людьми в своей… в своём… – он не мог найти достаточно оскорбительного выражения для этого здания, – Фашисты! – закончил он почти криком.

Данила не помнил, что означает это слово, но точно знал, что оно очень плохое. «Операторы», быстро собрав из воздуха, висевшие там светящиеся символы, скрылись за второй дверью.

Ругательство вырвалось у Данилы помимо воли, и он тут же испугался собственной дерзости. Но головная боль притупила страх. Во взгляде узколицего мелькнула недобрая тень.

– Пройдемте в кабинет, – задумчиво проговорил агент Марков. – Нам надо всё обсудить

С удивлением Данила обнаружил, что его руки и голова уже свободны. Тут он заметил, что ему так и не надели браслеты при входе – Сеть отключалась самим зданием. Он попытался встать, покачнулся и двинулся, куда указывал агент ФСБ. В кабинете он осторожно сел на стул, всё ещё ощущая слабость и тупую боль в висках и затылке.

В голове сидевшего напротив человека велась бурная деятельность. Будь Данила чуть проницательнее, он заметил бы, как испугался агент, поняв, что его услышали.

Если бы только этот хлюпик не привлёк к себе столько внимания, можно было бы отправить его к нечипованным, предварительно забрав чип, и забыть, что такой когда-то существовал. Да ещё его дед… Столько лет дурачил Службу, вынашивая планы. Нет, он все-таки не умер. Не мог умереть! Прячется, выжидает, чтобы открыть город для этих грязных свиней без чипа.

Внутри агента всё кипело, грозя вырваться наружу. Сотни, даже тысячи людей обманул один старикан! И под чьим началом он работал?! Да ещё эта парочка – Акрапов с Тамиловым, чуть не запороли всё расследование. И тоже под его руководством. Ничто из этого не должно открыться. Он не позволит. Если Сеть начнёт расследование в отношении Службы, всему конец. Если в нее попадет хоть толика того, что происходило в стенах здания…

– Что вы слышали? – ровным натянутым голосом произнёс агент.

– Что надо, – огрызнулся Данила.

Боль не унималась, и он решил отыграться на человеке, которого возненавидел хотя бы за то, что он приравнял деда к террористам.

– Расскажите, что вы знаете о моём дедушке, или сегодня в Сети будут кадры вашей попытки достать из меня чип.

Данила шире раскрыл глаза, чтобы агент заметил миниатюрные камеры на их раскрасневшейся глади. На мгновение узколицый просиял, но тут же спрятал свою радость, граничащую с ликованием. Одним ударом он уберёт этого выскочку и закроет ему дорогу за пределы города.

– Хочешь узнать о своём дедушке? – он подался вперёд. – Хорошо, я расскажу. Но ты взамен удалишь всё, что наснимал в лаборатории.