Глава 7

– Я с тобой! – вскочила девушка. – Подожди, я за луком сбегаю. – Она метнулась вниз, но тут же вернулась. – Попробуй только уйти без меня. Пристрелю!

– А чем ты мне поможешь?

– Я хорошая разведчица и стреляю из лука. И я твоя названая невеста.

Что она хороший стрелок, это он уже знал, кроме того, решительная и дерзкая.

– Ладно, – как бы неохотно произнес он. – Жду внизу, за воротами постоялого двора.

Через четверть часа они втроем скрылись в темноте. Свад, прихватив копченую ногу индейки, выскочил следом за Нееллой.

– Положи себе в сумку, брат, потом поем. – Откусив огромный кусок, он подал Артему ногу немного меньшую, чем он сам.

– Куда я ее всуну?! – зашипел Артем. – Ты ее размеры видел? Кроме того, там все провоняет едой и будет в жире.

– Жадина! – пробурчал Свад и сунул ногу под мышку. – Чего замер? – прикрикнул он на изумленного Артема. – Пошли!

– Свад, ты же не хотел идти!

– Кто не хотел?

– Ты не хотел.

– Ну да, не хотел. Но как подумал, что ты по глупости своей и колдовству этой ведьмы можешь попасть в беду, так аж сильно захотел идти.

– Вы еще долго будете разговаривать? – Неелла с усмешкой посмотрела на обоих. – Или двинем уже?

Они миновали пост, где дежурили два стражника, обойдя его лесочком, и направились дальше по лесной дороге. Шли молча. Свад громко сопел, таща свою ногу и с раздражением изредка поглядывал на Нееллу. Артем не знал, о чем говорить, и предпочитал молчать. А Неелла не навязывалась на разговор, она легким шагом шла чуть впереди всех.

Наконец Свад не выдержал и скрылся в лесу. Артем удивленно посмотрел ему вслед. «Куда это малыш направился?» – подумал он. Но тот вскоре вернулся без ноги и прямо на ходу залез в сумку Артема. Неелла увидев это, только вскинула брови, но промолчала. Этот нескладный увалень на первый взгляд казался глуповатым, но она знала, что это впечатление обманчиво. Это была отменная маскировка. Она хорошо понимала, как он опасен. И кроме того, он имел ручного домового. Скрытый колдун. И как не боится? После часа неспешной ходьбы она подняла руку.

– Стой! Скоро распадок. – Так на местный манер она называла лощину между двух холмов, поросших лесом.

– У тебя план есть? – почти шепотом спросила она Артема.

– Есть, – также шепотом ответил тот. – Сунь, – позвал он малыша.

Гремлун высунул возмущенную заспанную мордочку:

– Я не Сунь и не Высунь, дылда! Сколько раз тебе это повторять. Я…

– Знаю-знаю, – перебил его Артем, – ты великий и ужасный, и все такое прочее. Извини.

– Ладно, – снисходительно ответил сразу успокоившийся гремлун. – Тебе чего?

– В разведку сходи.

– В разведку? Не-э. Я спать хочу. – Он попытался спрятаться, но ловкая рука Нееллы вытащила его за воротник курточки.

– Ты сейчас же пойдешь в разведку, мелкий пакостник, или я возьму тебя вторым мужем. Ты мне нравишься.

К удивлению Артема, угроза подействовала моментально.

– Да отпусти ты меня! Я пошутил, – буркнул Свад.

Когда Неелла его опустила на дорогу, он поправил куртку, сбившийся набок неизменный замызганный фартук и молча скрылся в темноте.

Артем хмыкнул.

– Ты, Артам, ему много позволяешь, – назидательно проговорила девушка. – Он имя твое коверкает. Живет за твой счет и не хочет отрабатывать. Когда мы поженимся…

– Стой, Неелла! – Артем резко поднял руку. – Хватит об этом.

Заметив, что Артем насупился, девушка осеклась.

– Давай уйдем с дороги, – предложила она, – а то нас видно издалека. Ночь светлая, без туч.

Артем согласился, они зашли за высокий густой орешник. Постояли рядом. Помолчали. Артем, переминаясь, скрестил руки на груди. Неелла осторожно положила руку на его руки. Искательно заглянула снизу вверх ему в глаза.

– Артам, – совсем тихо позвала она.

Артем посмотрел на нее:

– Что?

– Я что, нисколечко тебе не нравлюсь? Скажи мне. Я уродина?

– Нет, не уродина. Ты еще… как бы это сказать… мм…

– Что ты мычишь, как теленок! Скажи честно, я некрасивая?

– Ты… это… как бы еще не выросла.

– Что? Как это? – Неелла была сбита с толку.

– А так! – разозлился Артем, не зная, как реагировать на ее слова. Обидеть ее он не хотел, а назвать красавицей не мог. Не была она красавицей. Нескладный, худой подросток. Но не уродина. – Посмотри на себя, ты еще подросток. У тебя даже… – Он замолчал.

– Ну что даже? Чего замолчал, говори, что у меня даже?

– У тебя даже титек нет, – раздался глумливый голос за ее спиной.

Неелла широко раскрыла глаза и непроизвольно ухватилась за грудь. Резко обернулась и увидела Свада, который ощерился в ухмылке во весь свой немаленький рот.

– Они, они… вырастут, – с усилием, преодолевая стеснение, произнесла она.

– Вот когда вырастут, вот тогда приходи, мы на тебя посмотрим, – произнес донельзя довольный Свад. И на его улице случился праздник. Он смог отомстить этой замарашке. Это было легко прочитать на его счастливой мордашке.

Артем поспешил сменить тему разговора, ему было неловко, он чувствовал, что что-то недопонимает, что-то упускает, может быть, важное, еле уловимое чувствами, как легкий аромат духов, который возбуждает, манит и тревожит. Он хотел избавиться от этого ощущения.

– Что узнал, Свад? – спросил он. Мельком, краем глаза увидел разочарование на лице девушки.

– Остолоп, – неизвестно к кому обращаясь, буркнула она.

– Там десяток мужиков дрыхнут на холме, – ответил гремлун. – Часовой был тут недалеко, я его усыпил. Короче, их можно всех прирезать.

– Зачем? – удивился Артем.

– Как зачем? Утром на холме будет десяток ходячих мертвяков. Конт прибудет с подкреплением, и тогда будет потеха.

– Свад, – покачал головой Артем, – как ты не понимаешь? Конт удерет, а мертвяки нападут на караван. Они будут голодными и будут чувствовать живых издалека. Не отобьемся. Из одной беды попадем в другую.

– Да! – Сунь сдвинул шестерню на лоб. – Это я как-то не продумал. А что предлагаешь ты?

– Я предлагаю их напугать. Они убегут и все расскажут конту. Тот забудет о нападении.

– Напугать – это хорошо. – У Свада стал задумчивый вид. – Предлагаю прирезать одного, и он станет мертвяком. Встанет и будет гоняться за остальными. Тоже будет потеха для нас и работа для конта.

– Можно, конечно, – неохотно согласился Артем, – но я не хотел бы никого убивать.

– Так в чем дело?! – воинственно произнесла Неелла. – Ты не ходи, мы со Свадом сами их перебьем.

– Перебьют они, – раздраженно проговорил Артем. – Неелла, откуда такая кровожадность? Это же люди подневольные. Им конт приказал, они и пошли.

– При чем здесь кровожадность? – изумилась девушка. – Они хотят напасть на вас, значит, их надо перебить. Мы зачем сюда пришли? – Она явно не понимала, чего хочет Артам. Для нее все было просто – есть враг и, прежде чем он нападет, его нужно уничтожить. И вовсе она не кровожадная.

– Свад, – Артем подмигнул коротышке, – мы заставим их полетать. Мобиле перпетуум, и все.

Услышав страшное проклятие, которое он дважды испытал на себе, Сунь Вач Джин вздрогнул и попятился.

– Страшный ты человек, Артем, – прошептал он дрожащими губами и вдруг расхохотался во все горло. – Отправим посыльного с помощью твоего проклятия прямо в замок к конту. Это ты здорово придумал!

Неелла переводила удивленный взгляд с одного ненормального на другого. Но услышанное слово «проклятие» заставило ее насторожиться.

Неужели он колдун? Девушка окинула парня оценивающим взглядом, но не увидела ничего, что говорило бы о том, что он дружен с магией. Мантии нет. Руки толстые, ладони большие, пальцы как сардельки. Как он ими может плести заклинания? «Нет, не может он быть колдуном, – решила она. – Видать, карлик помогать будет».

Свад повел их к холму. Они прошли мимо храпящего часового и поднялись почти на самый верх, там горел костер и вповалку спали бородатые мужики.

Окрестности оглашал дружный храп. Никто не заботился об охране и поддержании огня.

Артем залег в кустах, рядом залегли Свад и девушка. Причем Неелла впихнула себя между коротышкой и женихом. С вызовом посмотрела на недовольного Артема, но тот благоразумно промолчал. Отвернулся и, привстав на одно колено, выглянул из-за кустов. Недалеко, буквально в трех шагах от него, спал мужик. В его бороде застряли соломинки и кололи ему губы. Не просыпаясь, он рукой пытался отогнать надоедливую кусаку.

– Мобиле перпетуум, – тихо произнес Артем и двумя руками сотворил заклинание. Он не стал до конца наполнять его энергией и, оборвав, выпустил.

Мужик поморщился и стал надуваться. Он во сне повертелся и открыл глаза. Не понимая, что происходит, попробовал сесть и не смог. Повалился и раз за разом стал пытаться сесть. Но это у него не получалось. Он, как шар, надувался все больше и больше. Наконец до него дошло, что происходит что-то странное, он испугался и заорал благим матом:

– Помогите… Братцы! Погиба-аю!

Неожиданно из кустов выскочил Свад и с воплем:

– Тварь! О-о! – то ли молниеносно пробежал, то ли пролетел и врезался в живот бедному мужику.

Тот охнул, громко пустил ветры и взлетел. Он поднимался и истошно орал во все горло, распугивая своим криком товарищей и уснувших окрестных птиц. А коротышка, проорав:

– Вернусь… убью, гадина! – пронесся мимо замерших мужиков и скрылся в ночи.

Летун поднялся до высоты первых веток и рухнул вниз, обдав окрестности неимоверной вонью. Вскочил и враскоряку бросился наутек. За ним сорвались с места остальные и бросились следом. Вскоре на вершине холма остались только топоры, щиты и луки. И сильная вонь.

– Ты зачем Свада швырнула в мужика? – изумленно спросил Артем.

– Ты сам сказал, надо что-то бросить в живот надутому.

– Я имел в виду что-то, что было под рукой, Неелла.

– Он и был под рукой.

Ну что за девчонка! Но он сам виноват, нужно было запастись камнями. А он забыл, и, когда мужик стал надуваться, в сердцах бросил:

– Эх, нет ничего, чтобы бросить в мужика. В живот нужно попасть.

Неелла не думала ни секунды, схватила Свада двумя руками и запустила его, словно футбольный мяч, в надутого грабителя, дав ему хорошего пинка. Гремлун не ожидал такой подлянки и кубарем полетел к костру, вопя при этом что-то угрожающее.

– Кроме того, смотри, твой план сработал. – Неелла обвела рукой голую полянку. – Никого нет. А они еще расскажут, что на них напал лесной дух, разозленный их присутствием. Сегодня они уже не нападут, это точно.

На поляне показался разъяренный «дух леса». В одной руке он держал шестерню, в другой топор одного из разбойников. Он шел мрачный, полный решимости посчитаться.