– Нет, – покачал головой Артем. – Не годится. Я не хочу жениться.

– Тогда пообещай, что, когда захочешь жениться, ты вспомнишь обо мне.

– Это еще зачем? – подозрительно спросил Артем.

– А затем, что я поклялась убивать всех мужчин, кто заглянет мне под юбку, и не могу отказаться от своей клятвы. Она на крови и гонит меня за тобой. А к мужу эта клятва не относится.

– И что мне это даст? Ты перестанешь за мной гоняться? Не верится что-то. – Артем скептически посмотрел на девушку.

– А ты просто пообещай меня вспомнить, а я до этого времени буду как твоя названая невеста. Жениха я тоже убивать не буду.

Артем задумался. Пообещать вспомнить – это не жениться. Он кинул взгляд на девушку. Лет пятнадцать от силы, худющая, с острым носом. Под кофтой не выделялись полушария груди. Не красавица.

Он посмотрел на девушку повнимательней. «Там названая дочь, тут названая невеста, – усмехнулся он. – Обрастаю родственниками». И решился:

– Хорошо, обещаю, что когда надумаю жениться, то вспомню о тебе. Но как я тебя вспомню, если не знаю, как тебя зовут?

– Дурень! – схватился за голову гремлун. – Ты понимаешь, что она колдунья? Она тебя заколдует, приворожит, и ты уже не посмотришь ни на одну девушку. Давай ей пальцы отрубим!

– Заглохни, гнида! – вспыхнула яростью девушка. – А то все зубы выбью! – Посмотрела на Артема и успокоилась. – Неелла, – произнесла она и зарделась.

– Чего не ела? – переспросил сбитый с толку Артем.

– Меня зовут Неелла.

– А-а. Понятно! Давай я тебя развяжу. – Он подошел к девушке и осторожно прикрыл ее ноги юбкой.

– А! Уже можно этого не делать. – Неелла глазами показала на юбку. – Мы, чай, не чужие.

Артем не ответил. Развязал веревку, стягивающую ее руки, и, пока она их растирала, вдруг засмеялся.

– Хочу тебя, Неелла, предупредить: я тоже странный…

– Я это уже поняла, и че?

– И че! – передразнил ее Артем. – А то, что ты должна знать обо мне две вещи. Первое: у меня есть дочь.

Девушка побледнела:

– Ты женат?

– Нет, это названая дочь. Она баска.

– Ты точно ненормальный. – Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на Артема. – А второе что?

– Я днем один, ночью другой.

– Это я тоже заметила, – задумчиво произнесла она. – Ну ничего! – Она решительно поднялась. – Дочь воспитаем. С тобой уживемся.

Подошла ближе, чмокнула его в щеку и, покраснев, побежала прочь. У кустов остановилась и обернулась.

– До встречи, жених! – Она помахала ручкой и скрылась в зарослях.

– Эх, дурень ты дурень, – огорченно покачал головой Свад. – Разве можно давать такие обещания!

– Можно, – спокойно ответил Артем. – Пообещать не значит жениться.

– Ты в самом деле так считаешь? – удивился Сунь Вач Джин. – А как же карма?

– Замолю.

Свад сдвинул шестерню на затылок и пораженно посмотрел на парня, который открылся ему с новой стороны. Он уверенно рассуждал о таких вещах, о которых Сунь и помыслить не мог. Он-то прекрасно знал, как действует закон причины и следствия. Но в словах Артема прозвучала нотка, навлекшая гремлуна на размышления. Он же теперь в мире богов, и карму, может быть, и в самом деле можно отмолить.

– А что, так можно? – спросил он.

– Можно. Ты как, по лесу погуляешь или в сумку полезешь?

Свад задумался, поднял глаза вверх и засмотрелся на белочку.

– Эй! – рассмеялся Артем, проследив за его взглядом. – Белочку не тронь. Она и в самом деле поверит, что ты на ней женишься. А опозоришь ее, отмолить грех не удастся. Она тварь бессловесная.

Свад, не ожидавший такого подвоха от своего товарища, вылупил глаза:

– Ты что, дылда, подумал, что я того?..

– Чего – того? – Артем сделал вид, что не понимает.

– Того самого, – хмуро огрызнулся Свад и скрылся в густой траве. Оттуда послышалось его ворчание: – Извращенец. Ну точно извращенец…

Артем вернулся к обозу. Караван уже остановился в небольшой лесной деревушке с постоялым двором. Здесь же был и пост стражи из десятка воинов местного конта. Дорога была наезженной, и разбойнички нет-нет да и пошаливали. Благо им было где спрятаться.

Артем вошел в трактир, огляделся в поисках своих товарищей из обоза и увидел спокойно сидящую Нееллу. Та уже переоделась и в кожаных брюках и дорожной кожаной куртке походила больше на юношу, чем на девушку. Скорость, с которой девушка преобразилась, поразила Артема. Теперь в ней не узнать ту ведьму, за которой охотился весь постоялый двор в одном из селений.

Артем вздохнул и направился в другую сторону зала. Он сделал вид, что ее не узнал.

Девушка тоже не проявляла интереса к нему, посидела и ушла. Артем вздохнул свободнее. Плотно поев, расплатился и поплелся на сеновал. Наверху, под самой крышей, зарылся в сено и задремал.

Проснулся он от того, что кто-то прижался к нему сзади и обнимал. Сквозь приятную истому и еще до конца не проснувшись, он пробурчал:

– Свад, не жмись ко мне, я не белочка.

– Это не я! – услышал он насмешливый голос Суня. – Это твоя названая невеста. Я лучше белочку буду обнимать, чем тебя, дурень.

Артем вздрогнул и быстро перевернулся на другой бок. На него, сонно щуря глазки, смотрела Неелла.

– Ты чего? – пробурчала она, в то же время цепко его обнимая. – Спи давай. Устала я сегодня. Вымоталась. – Она зевнула, показав белые ровные зубы.

«Такими кости можно разгрызать», – отстраненно подумал Артем и стал отпихивать девчонку.

– Ты чего удумала? – возмущенно и шепотом, чтобы его не услышали другие обитатели сеновала, спросил он.

– Ничего не удумала. Спать легла, а тут смотрю, ты пришел и ко мне под бочок лег. Зарываться стал. А я не против. – Она еще раз заразительно зевнула. – Ты хоть и странный, но надежный.

Артем, совсем сбитый с толку, высвободился из объятий.

– Неелла, ты мне обещала…

– Я обещала не убивать тебя. Вот ты лежишь живой и здоровый. Чем недоволен?

– Э-э-э… Я думал, ты ушла…

– Я и ушла, – она вновь зевнула, – и пришла.

Артем растерянно посмотрел на Свада. Тот сидел на перекладине и наслаждался его смущенным видом.

– Зачем?

– Что зачем?

– Пришла зачем?

– Ни зачем я не приходила. Тебя видеть хотела.

– Зачем видеть хотела?

– Спросить хотела.

– Спрашивай.

– Жениться не надумал?

– Не надумал. Ты только за этим приходила? – возмущенно зашипел он. – Узнала, теперь уходи.

– Нет, не за этим. Шучу я. Рассказать хотела, но раз ты девушку ночью в лес гонишь, то я, пожалуй, так и сделаю. Пойду я. – Она стала отряхивать с себя прилипшие соломинки.

– Что сказать-то хотела? – спохватился Артем. – И я… это, тебя не гоню в лес.

– О нападении, – ответила девушка и поднялась.

– Стой! – Артем ухватил ее за руку. – О каком нападении?

– Странный ты. – Девушка от его рывка была вынуждена вновь сесть. – То гонишь, то за руки хватаешь.

– О каком нападении ты хотела мне рассказать?

– Так ты же не хочешь слушать.

– Хочу.

– Нет, не хочешь. Сам сказал уходи. – Неелла широко раскрыла глаза, изображая недоумение.

– Хватит притворяться, хитрюга, говори, что хотела сказать.

– Не могу. Некогда мне. Мне надо ночлег искать.

Артем понял, что она не расскажет, если он ее не оставит на сеновале.

– Хорошо, оставайся здесь.

– Рядом?

– Хорошо, рядом. Что там с нападением?

– Местный конт частенько грабит проезжие караваны. Его стражники переодеваются в бандитов и нападают на купцов. Заберут часть добычи и скроются. Завтра поутру они нападут на ваш караван. При выезде из леса. Там распадок удобный. Десять разбойников уже сторожат. Еще десять прибудут утром.

– Информация точная?

– Точнее не бывает, сама подслушала.

– А одежду где взяла? Убила кого или украла? – покосился на нее Артем.

– И то и другое. Сначала убила, потом обокрала. – Она с вызовом посмотрела на Артема.

И не поймешь ее – то ли правду говорит, то ли смеется. Но уточнять Артем не стал. Лучше не знать, где она раздобыла одежду. Он сосредоточился на других мыслях. «Как предупредить Маркуя о нападении? Тот спросит – кто тебе рассказал? И что ответить? – Он глянул на девушку. – Мол, приходила знакомая и предупредила. Глупо. Надо что-то предпринять. А что?»

– Распадок далеко отсюда?

– Недалеко, час ходу, – беззаботно ответила девушка. Она достала кулек семечек и с удовольствием их грызла. – Хочешь? – спросила она гремлуна.

Тот облизнулся и принюхался.

– Жареные?

– Ага.

– Хочу.

– Пойди купи, тут недалеко, – спокойно ответила Неелла и невинно посмотрела на возмущенного Свада.

Его возмущение было столь велико, что он даже надулся, покраснел, пытаясь найти слова, чтобы высказать обманщице все, что о ней думает, но так и не подобрал их. Видимо, в его арсенале таких не было. Сквалыгу душила обида. Его, простодушно поверившего этой колдунье, так жестоко обманули! Он еще не привык к людям этого мира. И эта, по его мнению, подлость была верхом зла, присущего всем людишкам. Свад побагровел, гордо поднял голову и сложил руки на груди. Он хотел дать достойный ответ этой ведьме, но потерял равновесие, не удержался и рухнул спиной вниз. Обиднее всего было то, что он упал в руки этой замарашки.

– Не ушибся, маленький? – просюсюкала она. – Не плачь, хочешь семечки?

– Нет! – яростно брыкаясь, прорычал Свад и, высвободившись, с ненавистью поглядел на девушку. – Артем, дай мне нож, – сквозь зубы процедил он. – Я возьму душу этой недостойной.

– Это, случаем, не твой сын? – сплюнув на голову Свада шелуху от семечек, спросила Артема Неелла.

Гремлун стряхнул с себя шелуху и двинулся на Нееллу, стаскивая с головы свою шестеренку.

Артем поймал его за куртку и посадил к себе на колени.

– Остынь, Свад, – успокаивающе проговорил он. – Неелла просто тебя дразнит. – И с усмешкой ответил девушке: – Нет, это не мой сын.

– То-то я смотрю, вы не похожи. Он такой красавец, мускулистый, подтянутый. Руки тонкие, рабочие, с большими ладонями. А какие красивые у него пальцы! – восхищенно вздохнула она и закатила глаза.

Артем и Свад одновременно посмотрели на свои руки. У Свада тонкие и длинные пальцы пианиста, у Артема толстые, как сардельки. Артем спрятал руки.

Свад высвободился из его объятий и, довольный комплиментом, забыв о только что нанесенном ему оскорблении, снисходительно похлопал Артема по плечу.

– Не переживай, брат. Не всем дано иметь красоту. Зато ты толстый.

– Спасибо, Свад, – смутился Артем, который вдруг испытал неловкость от слов девушки. – Утешил.

Но тотчас его мысли вернулись к будущему нападению на обоз.

– Свад, ты пойдешь со мной сейчас к месту засады?

– Сейчас? На ночь глядя? Когда я еще не поел? Нет, не пойду.

– Как это ты не ел?! – возмутилась девушка. – Ты сидел под столом и жрал в два горла. Я еще удивилась, куда в тебя столько лезет.

– Это, по-твоему, ел? Я только червячка заморил. Так, по-моему, ты выражаешься? – Сунь Вач Джин посмотрел на Артема.

– Ты, коротышка, глистов лучше бы вывел. Попросил бы мага или алхимика. А то так и не вырастешь.

– Ты опять за свое? – Свад потянулся за шестеренкой, но Артем цыкнул на них:

– Цыц, оба. Если ты, Свад, не идешь со мной к распадку, иди лопай. Я же отправляюсь на ночь глядя.

Артем решительно встал.