Неелла юркнула за спину Артема и осторожно оттуда выглянула, посмотрела на Артема и виновато улыбнулась. Когда «дух», горящий праведным гневом и жаждой мщения, подошел к ним, она заворковала:

– Ой, Свадушка, какой ты храбрый! Я даже представить не могла, что ты решишься один напасть на разбойников. Какой ты молодец! Правда, Артам?

Артему ничего не оставалось, как поддакнуть:

– Да-а.

– Я так за тебя перепугалась, когда ты вскочил и рванулся к врагам.

– Я вскочил? – Свад удивленно хлопал глазами. – Ну да, вскочил, – согласился он.

– И рванул! – с восторгом поддержала его девушка.

– Ну да, рванул, – важно согласился Свад и водрузил на голову шестерню. Посмотрел на бесполезный топор и засунул его себе за пояс.

– Ты такой храбрец. Ну прямо храбрец из храбрецов. Правда, Артам?

– Да-а, – опять весьма кратко ответил Артем. Девушка сумела снять напряжение в их маленьком отряде, и он ее поддержал.

– Я подумал, – важно стал говорить Свад, развивая мысль Нееллы, – а че вы лежите? Они спят, дай-ка я им задам перцу. И задал. Вы видели, как они драпали?

– Да, Свадушка, ты был таким грозным, прямо жуть. Я сама, честно признаться, перепугалась, и Артам тоже. Правда, Артам?

– Да-а.

– Ты как закричишь…

– Ну хватит болтать, – перебил ее Артем. – Свад молодец, но делу конец. Нам еще возвращаться.

– Вечно ты, Артем, всем недоволен, – нахмурился гремлун. Он только что распушил перья и решил покрасоваться, как петух среди курочек, а его грубо и бестактно обломали. – Что бы вы без меня делали. Ни в разведку сходить, ни врага напугать. – Он засопел и полез в сумку.

Неелла состроила ему глазки и как ни в чем не бывало улыбнулась.

«Вот же хитрюга, – подумал Артем. – Как все вывернула, нашла слабое место коротышки, падкого на лесть, и крутит им как хочет».

Они отправились обратно. Оба молчали. Артем просто не знал, о чем с ней говорить. А девушка упрямо поджала губы и шла чуть впереди с независимым видом. Но так продолжалось недолго. Она убавила шаг и, когда Артем с ней поравнялся, спросила:

– Ты колдун-самоучка?

– Нет. Я ученик магической школы. Возвращаюсь с практики.

– Ты ученик? – пораженно переспросила девушка и остановилась. – И где же ты учишься?

– Учусь в школе, в городе Аногур. Это главный город в провинции Аногур.

– Аногур далеко отсюда. Как же ты сюда попал?

– Меня отпустил конт после упокоения мертвеца на деревенском кладбище, и я вместе с инквизитором отцом Ермолаем поехал в монастырь.

– Ты знаешься с инквизитором?

– Да.

– Но ты же маг?

– Пока нет, только ученик, и то плохой. Отец Ермолай большой пьяница, я ему компанию составлял.

– Ты действительно странный. – Девушка озадаченно покачала головой. – Маг, охранник каравана и знакомец инквизитора. Кому расскажу – не поверят.

– А вот это рассказывать никому не надо. Я не афиширую свою принадлежность к магам. А знакомство с инквизицией мне здорово помогало в дороге. Особенно после того, – он покосился на Нееллу, – как кто-то написал на меня донос, обвиняя в колдовстве.

– Я тебя тогда не знала! – выпалила она и прикусила губу. – Ну правда, Артам, прости меня. Я же не знала, что ты такой хороший. Я думала, ты тупой и жирный как свинья. Нахал. Пьянчуга, как и все мужики. Ой, прости, я что-то не то говорю.

– Не важно, – отмахнулся Артем, – главное, не трепись обо мне.

– Ага. Не думай, я могила. А что такое «не афиширую»?

«Блин, надо следить за словами», – скривился Артем.

– Это значит, что я никому об этом не говорю.

– А-а, поняла. Ты такой умный!

Артем расхохотался:

– Хватит подлизываться.

– Я ничего не подлизывала! – Неелла быстро провела рукой по губам. – С чего ты взял?

– Ты просто нагло льстишь, Неелла, только и всего. Это такое выражение, образное. Когда один человек другому говорит приятные вещи с целью ему понравиться.

– И что такого, если я хочу тебе понравиться? – спросила она. – Что в этом плохого?

– Да в общем ничего плохого нет, если говорить искренно, но ты говоришь только затем, чтобы вызвать к себе мое хорошее отношение. Я к тебе и так хорошо отношусь.

– Правда? – обрадовалась Неелла.

– Правда.

– Тогда я не буду убивать этого противного коротышку.

– Кого? – Артем остановился как вкопанный.

– Да этого твоего очумелого домовенка. Наглый он, везде свой нос сует. Но я потерплю, – поторопилась она заверить Артема в своих мирных намерениях. – Ради тебя.

Артем смотрел на нее, даже не зная, что сказать. Она была непредсказуемой и опасной, словно спящий вулкан, и в то же время по-детски непосредственной. Вот как с ней разговаривать?

– Неелла, убивать тех, кто рядом со мной, ты не будешь! Ни при каких обстоятельствах! Поняла?

– Конечно, я что, глупая, по-твоему? Вот когда ты окончишь школу, я к тому времени насобираю денег на частную практику. Вот заживем! – Она мечтательно закатила глаза.

Артем только сокрушенно покачал головой. Ну что ты с ней поделаешь?

– Видишь, внучка, как надо мужиков цеплять? – За спиной Агнессы появилась баба Крыстя. – Эта девушка уже все за них двоих спланировала и решила. Хотя этому пареньку говорит, что будет все по его. Учись.

Агнесса резко обернулась.

– Что ты тут делаешь? – Она сурово уставилась на бабушку. Хотя назвать бабушкой тифлинга, выглядевшую лет на тридцать, не поворачивался язык. Она была яркая брюнетка с черными большими глазами, красивая, элегантная и томно курила папиросу, выпуская ароматный дым. Все было продумано до мелочей.

«По ней и не скажешь, что она полжизни провела на каторге», – ревниво подумала Агнесса и только сейчас заметила, что Арингила нет.

Она огляделась и растерянно спросила:

– А где Ари?

– А! Не переживай, – отмахнулась баба Крыстя. – Я его отправила к твоим родителям.

– К родителям? Зачем?

– Ни зачем. Просто так, дорогуша. Пусть привыкает к теще и тестю. Хотела с тобой поговорить.

– Да? О чем?

– О тебе и этом ангеле. Не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.

Агнесса недоуменно посмотрела на бабушку.

– Что смотришь? Думаешь, я все время была такой – одинокой, распутной, независимой? Нет, внучка. Я тоже любила и не смогла уберечь своей любви. Думала, пусть за мной побегает, покажет, как он меня любит. А тут появилась соперница. Запомни, девочка, женщины делятся на две группы. Хищницы, что сами хватают добычу. И жертвы, что ждут, когда их захватят. Так вот, я была жертвой, а она хищницей. Я думала, что лучше меня нет и если я ему нужна, то он за мной придет. Я бегала вдали, ожидая его, а она встала рядом и стала для него всем. Любовь между мужчиной и женщиной, Агнесса, как сообщающиеся сосуды. И чем больше ты вливаешь своих чувств в мужчину, тем больше отдачи ты получишь от него. Не путай только искренние чувства и когда женщина вешается на мужчину. Они это не любят. Запомни, любовь – это радость, это наслаждение и это труд. Чтобы быть счастливой, нужно трудиться. Стань для этого парня всем, девочка, и ты не прогадаешь. Единственное, что тебе может помешать быть счастливой, – это твоя гордость. Плюнь на нее, она не стоит счастья. Борись за парня. Даже не за него, за свое счастье. И еще. Наши девочки уже знают, что появился тифлинг из другого мира. Запомни это.

Бабушка выпустила дым из носа и растворилась в нем, словно ее и не было.

Агнесса осталась одна. Она была в смятении и не понимала, как должна стать для Арингила всем? Она поглядела на парочку, стоявшую бок о бок. Он – полноватый увалень, хотя уже и не такой толстый, как в самом начале их совместного путешествия. Загорелый, с уверенным взглядом. Она – невысокая, худенькая, совсем подросток, но тоже с неукротимым взором синих больших глаз. «Да, она гордая, – подумала Агнесса. – Но не ставит себя выше своего избранника. Слово-то какое – избранник. Значит, если он избранник, то мы выбираем. А если выбираем, то почему, выбрав, недовольны своим выбором? Вот как мама, например? А я что, выбрала Арингила? А из кого выбирала? – Тифлинг вздохнула и села. – Как же все сложно».

Перед постом стражи из сумки вылез Свад. Ворча что-то маловразумительное, он быстро скрылся в ночном лесу. Не успели Артем и Неелла сделать и сотни шагов, как из чащи раздался рев раненого медведя. Неелла быстро выхватила из колчана лук и наложила стрелу. Артем сплел убойное заклинание и приготовился встретить нового врага. В их сторону кто-то шел, ломая кусты и злобно ревя.

К их удивлению, из кустов вышел коротышка с расцарапаным лицом, весь измазанный в крови, как будто сражался с тиграми. Несмотря на свой маленький росточек, он ревел как пещерный медведь.

– Э-э-ры-ы! Гадина!

Он был без своей шестерни и топора.

Артем распустил боевое плетение и создал исцеляющее заклинание. Наложил на подошедшего гремлуна и только тогда спросил:

– Что случилось?

Всхлипывающий Свад рассказал о своей трагедии:

– Я… я спрятал ножку индейки в дупло, думал, будем возвращаться и заберу ее, а там… там… – Он сжал кулачки и потряс ими.

– Да что там? – не выдержала Неелла. – Говори уже.

– Там… эта… эта…

– Да кто эта? – вытирая ему лицо платком, спросила девушка.

– Куница! Я что, не сказал? Там сидела куница и жрала мою ногу. Понимаете, какая наглость! Я решил отобрать ее, а она… Она на меня напала. Как прыгнет мне в лицо! Гадина! Артем, дай нож! – кровожадно потребовал Сунь Вач Джин. – Я ей пасть порву.

– Свад, стоит ли так расстраиваться из-за ноги индейки? – решил успокоить его Артем. – Новую стащишь.

– Как ты не понимаешь! – взъярился гремлун. – Она ведь меня оскорбила!

– Чем, Свад? Чем она могла тебя оскорбить? – Артем заулыбался. – Куница животное.

– Она сожрала мою ногу! Вот чем!

– Твои ноги, Свадушка, на месте, – ласково и терпеливо увещевала его Неелла. – А если ты не прекратишь скандалить, я их тебе вырву. Поверь мне.

Свад поверил. Замолчал. Зло стрельнул глазами на девушку и ушел вглубь леса.

– Ты куда? – Артем удивленно смотрел ему вслед.

– За шестеренкой, неблагодарные.

Возвращались они уже мимо поста. У кривой жерди, что служила шлагбаумом, стоял стражник и всматривался в лес. Увидев парня и девушку, со значением ухмыльнулся, но тут же стал серьезным.

– Вы бы в лес не ходили, ребятки. Слышали, как медведь ревел? Видимо, раненый, а раненые, они очень опасные.

– Слышали, – серьезно ответила Неелла. – Он с лесным духом подрался и убежал.

– Вот оно как, – покачал головой стражник. – И вы сами это видели?

– Медведя нет, только духа. Маленький, вот такой, – девушка показала высоту себе по колено, – но злобный. Спрашивал, кто его индюшачью ногу спер.

– Поди ж ты! На индюшачьих ногах! – Стражник осенил себя змейкой. – Защити, Хранитель. Ну проходите, не маячьте по ночам. Вишь, что тут творится! Ночь нечисти.