Глава 6

Артема убаюкивало монотонное покачивание повозки, и он, чтобы не уснуть, напевал надоевшую ему песню из армейской жизни «Не плачь, девчонка». Светило солнышко, птички выводили свои трели, стрекотали кузнечики… и тут его больно укусили за ухо. От неожиданности он резко откинулся назад и ухватился за ухо. В то же мгновение буквально в сантиметре от его носа просвистела стрела и вонзилась вознице в шею. Сонливость мгновенно слетела с Артема. Он упал с телеги и покатился в ближайшие кусты. Перекатился и, используя силу инерции, вскочил на ноги. Ему в лицо смотрела стрела, наложенная на лук. Он присел и откатился в строну, а стрела полетела в то место, где он был только что. Лучник немного сплоховал. Артем не хотел давать ему передышки и возможности спокойно прицелиться. Он подхватил тяжелую корягу и со всей силы швырнул в кусты. Сам отпрыгнул в сторону и спрятался за дерево.

Он слышал, как с возов, перекрикиваясь, соскакивали возницы и охранники. Зычный голос Маркуя перекрывал шум:

– В лес не суйтесь, оглоеды! Щиты в гору! Встали попарно, как при расчете. Куда прешь, голова твоя дурная? К паре своей бегом, а не ко мне. Забыл, кто твой напарник? Лишу недельного жалованья, обормот! Стой рядом, прикрывай меня щитом! Потерял щит? Лезь под воз!

Артем отдышался и прыгнул к следующему дереву. Но в него никто больше не стрелял. Он «качая маятник» быстро двинулся к кустам, где сидел лучник. Но там была только примятая трава. Он обошел кусты, растущие рядом, и понял, что лучник был один.

Что он тут делал? – размышлял Артем. Один. Он стрелял или в него, или в возницу. Но, вспомнив как просвистела рядом стрела, понял, что стреляли в него. Но кто? И зачем? Кому он мог перейти дорогу? Он тщательно осмотрел местность и нашел стрелу. Короткая стрела с костяным наконечником. Простая охотничья стрела на маленького зверя или утку. Но при точном попадании в шею, голову или живот смертельно опасна. Это не разбойники, понял Артем. Это кто-то другой.

Из сумки выглянул Свад.

– Хватит прыгать из стороны в сторону, дылда. Меня уже укачало, – проворчал он. Увидел стрелу и нахмурился. – Опять нападение?

– Ты угадал, мой друг. Кто-то хотел меня убить. – Артем осматривался, выискивая малейшие признаки присутствия чужого. – Свад, а ты не мог бы пройти по следам и найти этого стрелка?

– Найти можно, – вылезая из сумки, ответил коротышка, – но что мне за это будет?

– Арта-ам! – раздался зычный крик. – Ты там живо-ой?!

– Живо-ой! – откликнулся Артем. – Лучник был оди-ин. Сейчас верну-усь! Свад, потом обсудим этот вопрос, сейчас нужно найти стрелка.

– Будешь должен, – отозвался гремлун и исчез в густой траве.

Артем вернулся к повозкам и показал стрелу Маркую.

– Лучник был один. Поджидал в кустах, потом выстрелил несколько раз и скрылся.

– Ты видел, кто это был? – спросил Маркуй, осматривая стрелу. – Это на белку или птицу, – пришел он к тому же выводу, что и Артем. – Лук слабый.

– Не успел, – сокрушенно покачал головой Артем. – Ловкий больно. Хорошо прятался и стрелял быстро. Почти в упор.

– Непонятно только, для чего все это было? – проворчал Маркуй.

– Как там Живгун? – спросил Артем.

– Жив Живгун. Шея у него из жил свита. Стрела застряла в мышцах. Стрелу вытащили и дали Живгуну эликсир исцеляющий выпить. – Маркуй недовольно огляделся. – Давно у меня такого путешествия с приключениями не было.

– Маркуй, давай я по лесу пойду, по кромке, впереди обоза. Если что увижу, дам знать.

– Это ты дело говоришь, Артам, – Лицо начальника охраны посветлело. – Давай шуруй впереди нас.

Артем подобрался и нырнул в кусты. Маркуй, увидев, как ловко этот полноватый парень скрылся в зарослях – они почти не шелохнулись, удивленно покачал головой.

– Надо же! – пробормотал он и вернулся к обозу.

Артем двигался, стараясь ориентироваться по гомону птиц. Если они видели чужого, то обычно поднимали гвалт. Здесь были пичуги, похожие на земных соек. Свада не было видно, Артем прошел уже километров пять, как из кустов выглянул коротышка и, приложив палец к губам, поманил его к себе. Артем удвоил осторожность, пригнулся и пошел очень тихо, подмечая, что лежит у него под ногами. Не дай бог, треснет сухая ветка.

– Она там, – прошептал гремлун и показал рукой в глубь леса. – Устала и спит.

– Кто? – также шепотом спросил Артем.

– Девка. Та, что хотела тебя зарезать и которую ты, дурень, отпустил. Это она в тебя стреляла.

– Далеко?

– Не очень. Под хвойкой притулилась.

Хвойкой здесь называли елку, это Артем уже знал.

– Показывай, – прошептал он и пошел за коротышкой.

Они прошли около пятидесяти метров, и Свад показал на раскидистую ель, из-под больших лап которой виднелись ноги в стоптанных башмаках. Артем подобрался ближе, почти вплотную, и, когда раздвинул ветви, ему в лицо устремилась стрела. Его спасло только чудо или то, что он ожидал подобной встречи. Он дернулся, и стрела, зажатая в девичьей руке, пролетела мимо. Дальше Артем действовал на рефлексах: он ухватил руку, резко на себя дернул и завернул. Девушка вскрикнула и забилась под ним, но Артем держал крепко и заворачивал руку все сильнее. Наконец она не выдержала и сквозь слезы прокричала:

– Не делай больно, скотина, я сдаюсь!

Артем, зная ее подлый характер, уселся сверху и завернул девушке вторую руку. Прижал коленом и, вытащив из сумки веревку, ловко связал девушке руки. Затем слез с нее и прислонил спиной к стволу. Он рассматривал замарашку и гадал, зачем она пытается его убить.

– Почему ты меня преследуешь? Что тебе от меня надо? – наконец прервав молчание, спросил он.

– Ты, скотина, видел мои прелести, ты хватал меня и сдал властям моих товарищей. Я ненавижу тебя!

– Какие прелести? – опешил Артем. – У тебя их нет. Ты себя, уродина, видела, хотя бы отражение в воде? А товарищи твои меня избили, обокрали и пытались ограбить обоз, который я охраняю.

– Это не важно, сволочь, я с ними выросла, они мне были как братья.

– Ага, братья! – рассмеялся Артем. – Такие братья, что сразу сдали тебя властям как ведьму.

– Это ты виноват! Если бы ты шум не поднял, ничего бы не было.

– А если бы вы не грабили, то жили бы сейчас как люди, ты бы не пряталась по лесам, а они не сидели в тюрьме, ожидая суда и каторги.

– Как люди! – передразнила его девушка. Глаза ее злобно сверкнули. – Что ты знаешь о моей жизни? Я родилась дворянкой, а меня похитили и продали бродячим цирковым актерам. Я голодала, меня били! Меня много раз пытались изнасиловать. И только братья меня спасали. А потом я возненавидела всех мужчин. Чтобы зарабатывать, я показывала свою наготу за деньги. Я всех потом убила, кто видел меня. И тебя убила бы…

– Дворянка, – буркнул Артем.

– Она правду говорит, – встрял в разговор гремлун.

Девушка оглянулась, и ее лицо вытянулось. Она некоторое время рассматривала коротышку, а затем посмотрела на Артема. Ее взгляд Артему не понравился.

– Так ты колдун, – тихо сказала она, – и знаешься с лешими.

– Нет, он не колдун, – ответил за Артема коротышка. – Это ты дикая колдунья. Мать твоя была ведьма и зачала от риньера. Продала тебя бродячему цирку. Ты умеешь отводить глаза и очаровывать. Не понимаю, зачем ты сказала, что больна? Ты здорова.

– Я тебя вижу второй раз. – Девушка пришла в себя и смотрела с вызовом. – Сначала я думала, что ты домовой, теперь не знаю, что думать.

– Ты думать не умеешь, – высокомерно хмыкнул Свад. – Если бы умела, то бежала бы отсюда стремглав и спряталась хорошенько. Давай, Артем, хватай эту ведьму, и понесли к обозу. – Коротышка выпрямился и горделиво выпятил грудь. – Это я тебя, дуреха, выследил, – произнес он и тут же с воплем улетел в кусты – девчонка двинула Свада свободной ногой. Юбка при этом высоко задралась, оголив ее худые ноги.

– Дерзкая, – усмехнулся Артем. – Не сдается. Послушай, тебя как зовут? – миролюбиво спросил он.

Тащить замарашку к обозу у него не было никакого желания. Что ему даст ее мучительная смерть после пыток в подвалах инквизиции? Ничего. Это он понимал хорошо. Девчонка запуталась и не знает границ дозволенного. Ополчившись на свою загубленную, как она считала, жизнь, она мстила всем, давая выход отчаянию, ненависти и непрощенным обидам. «Видимо, – подумал Артем, – это качество и гордость ей достались от отца-аристократа».

– Какое тебе дело, как меня зовут! – прошипела она и отвернулась. – Выполняй приказы этого коротышки.

Из кустов выбрался остервенелый Свад. Под его глазом расплылся синяк, глаза горели воинственным огнем. Он держал в руках свою шестерню и приготовился вступить, как показалось Артему, в смертельную схватку.

– Аршем, подержи этой швари ноги, – с трудом, шепеляво простонал гремлун. – Я ей шейчас пасть порву и моргалы выколю. Я ее уменьшу по оши игрек, а жизненную шинушоиду выпрямлю по горижонтальной ветке.

Девушка поджала ноги.

– Не подходи ко мне, огрызок, я тебе остальные зубы выбью! – сжавшись в комочек, предупредила она. Но Артем видел, что девушке было страшно.

– Я не огрызок, бештолочь в юбке и с кривыми ногами.

– Ах ты!.. – задохнулась девчонка. – У меня кривые ноги? Стручок недоразвитый…

Свад зарычал и, подняв над головой свою шестерню, свирепо прокричал:

– Я Свад всемогущий! Мастер проклятий! Тьфу на тебя, вобла худосочная! Я не Свад! Я Сунь Вач Джин! Дрожи, смертная! – Он потрясал шестерней, надвигаясь на пленницу. – Пасть порву! Моргалы выколю! Прокляну так, что сиськи расти не будут!

– Ты хоть сам разберись, кто ты! – зло рассмеялась девчонка. Но по тому, как пунцово вспыхнули ее щеки, было понятно, что последняя угроза возымела действие. Глаза девушки широко раскрылись, и в них плеснулся испуг, когда она метнула взгляд себе на грудь.

– А ну, успокоились! – прикрикнул Артем. – Чего разорались? Свад, оставь девушку в покое. А ты не маши ногами, а то срам свой напоказ выставляешь.

Девчушка охнула и свернулась клубком, пытаясь таким образом прикрыть голые ноги.

– Не хочешь говорить, как тебя зовут, не надо, – спокойно продолжил Артем. – Я не хочу сдавать тебя инквизиции. Тебя там будут мучить и заставят признаться во всех существующих и несуществующих грехах. Давай договоримся: ты идешь своей дорогой, я – своей. Ты больше не пытаешься меня убить – я за тобой не гоняюсь. Что скажешь?

Девчушка шмыгнула носом и нагло произнесла:

– Если ты не хочешь, чтобы я тебя убила, ты должен взять меня в жены.

Артем рассмеялся.

– Ну ты и наглая! И главное, непоследовательная. То хочешь меня убить, то хочешь стать моей женой. Да я тебя даже не знаю. Может, ты меня прирежешь во сне. Вон возьми лучше в мужья нашего неподражаемого и великого мастера проклятий.

– Что?! – в один голос вскрикнули пораженные этим предложением Свад и девчонка.

– Этого коротышку!

– Эту дылду!

Артем хмыкнул:

– Ну как хотите. Я думал, так будет лучше.

– Не будет! – отрезала девушка. – Ты не бойся. Я тебя не буду резать, – вполне серьезно заверила она. – Зачем мне убивать своего мужа, сам посуди.