Напольные часы (вряд ли оригинал, реплика скорее всего) в углу кабинета на стенах которого висели какие-то лицензии, дипломы в рамочках, голографии многочисленной щекастой и краснощёкой родни хозяин, бодро пробили полдень.

– Какого хрена? А вы кто вообще такой господин Бестужев? – сдвинув густые седые брови уставился на меня Керщбаумер занимавший пост местного директора колониальной администрации. Вот только должность эта устарела лет восемьдесят как, а то и поболее того.

Чтобы встретиться с этим шариком на тонких ножках я прилетел в Кронкройцберг – поселение располагавшееся на противоположной части Печорина.

Стоявший позади меня Горелов, пальцы рук которого были спрятаны за края бронепанциря на груди, хотел было что-то сказать, но передумал.

– Ваше ПВО-ПВК автоматическая система, да. Но месячное обслуживание её стоит как годовой бюджет Печорина! – соскочил на ноги Керщбаумер потрясая кулаками.

Боже сколько эмоций! Эта тема видно его и самого беспокоила.

– Не преувеличивайте, Семён Адольфович, – сделав пару шагов вперёд я без разрешения опустился на новенький кожаный диван у стены и жестом попросил сделать тоже самое Славу. Тот понял меня правильно и уселся напротив, удерживая руку неподалёку от пистолета-пулемёта на бедре. Таким образом теперь мы располагались справа и слева от хозяина кабинета и в панорамное окно за его спиной нас было не видно.

Снаружи, на крыше дома напротив, нас подстраховывал Лексин с позывным «Лютер» и нарезавший круги над городом за штурвалом «Неясыти» Лёша Мальцев готовый в любой момент превратить Кронкройцберг в пылающие развалины. Вот у кого позывной действительно был смешной. «Ботаник». Как вам? Хотя… я бы этому ботанику дорогу не переходил, ведь он сутки назад выпустив по боевикам, атаковавшим музей сто двенадцать пуль девяносто семь из них угодили прямо в цель.

– На орбите установлена конфедератистская «Dawn» (Заря), она конечно морально устарела и вряд ли сможет сбить современный корабль, но корыта на которых летают мародёры и разбойники нападающие на вас, легко, – тем временем продолжил я, специально понизив голос (пусть перестанет орать и прислушивается). – К тому же система оповещения, установленная на ней, дала бы вам время подготовится к атаке.

– И кто тут будет сражаться с ними? – Керщбаумер понял, что тон беседы изменился и с некоторой опаской поглядев на нас с Гореловым (я даже был уверен, что сейчас он на полном серьёзе размышлял не нажать ли ему «тревожную кнопку» под столом, чтобы сюда вломилась парочка орангутангов в стареньких «Воях» скучавшая за дверью). – Они как саранча и оседлали планеты и астероиды вокруг нас! Даже если мы уничтожим одну группу они вернутся и отомстят! Сожгут города!

– Тут много наших ветеранов. У них есть оружие, – возразил Слава, забросив ногу на ногу.

– У них семьи господин… Горелов, кажется? Умирать никто не хочет.

– И всё-таки они умирают. Вчера в «16-м» погибло восемь гражданских, – товарищ посмотрел на меня и постучал пальцами по экранчику личного коммуникатора как бы напоминая о времени. Не стоит в первый раз злоупотреблять гостеприимством не внушающего нам доверия человека.

– Прискорбно это слышать.

– Да? А сделать хоть что-нибудь чтобы это не повторилось? – парировал я.

Хозяин кабинета развёл руками в стороны:

– К сожалению господа, я ограничен в ресурсах. Налогов собираем с гулькин нос. Люди к нам не летят. Тут реально опасно.

Ещё раз окинув взглядом Керщбаумера, фотографии его близких на стене, я подумал, что возможно не всё потеряно.

– Скоро всё изменится, – заявил я, поднимаясь с дивана, Горелов напротив сделал тоже самое положив руку на рукоять «Сверчка».

– Свежо придание, – сквозь зубы бросил толстяк рука которого замерла над столом, а по виску быстро-быстро заскользила вниз крупная капелька пота и это несмотря на то что жарко в помещении отнюдь не было.

– Я даю вам слово.

Вот этого тот точно не ожидал.

– Кто вы господин Бестужев? – внезапно охрипшим голосом произнёс хозяин кабинета нам в спину.

– Мы с господином Гореловым «Корсары». Слышали о таких? – бросил я через плечо покидая кабинет.

– ДЗИНЬ! – позади нечто упало и разбилось. Я готов был поспорить, что Керщбаумер вздрогнув что-то уронил со своего стола…

* * *

На заднем дворе музея Сергеев ловко, раз за разом избегая атак Лексина, Мальцева и Бородиной, бросил трёхочковый в баскетбольную корзину. Мы с Гореловым участие в игре не принимали спрятавшись за стеной от внезапно задувшего холодного ветра.

Возвращаясь из Кронкройцберга я узнал, что оказывается Знаменская рассчитывала использовать уже имеющуюся на планете группу наёмников штаб-квартирой которых и был музей. Но в последние недели те трижды подверглись нападениям космических пиратов, мародёров и хрен знает ещё кого. Целью налётчиков были хранившиеся в бомбоубежище продукты, медикаменты и параболическая антенна которую можно было легко продать на чёрном рынке. Нетрудно догадаться, что ребятки, понеся потери сдриснули кто куда предварительно хорошенько пограбив хранилище под землёй. Горелов со своей кузиной прибыли к разбитому корыту. Думаете меня это беспокоило? Совсем нет. Мы лёгких путей не ищем.

– На самом деле всё это конечно замечательно, но Керщбаумер прав, – нарушил молчание Слава. – После того как Лига Свободных миров вошла в состав Империи вся эта проигравшая свора словно с ума сошла. Бросилась грабить Периферийные миры. «Синдикат» так вообще этого даже не стесняется и его вооружённые силы сооружают свои базы здесь и там, тем самым оттяпывая для себя ничейную территорию.

– Они просто боятся, что мы займём Периферию с её ресурсами, а их вытесним ещё дальше. Воспоминание об изгнании с Земли не даёт покоя. Напакостили – были наказаны, так нет же, снова наступают на те же грабли, – ответил я, застёгивая замок на куртке.

– А мы займём?

– Конечно. Но не сразу. Слишком большая территория у нас, слишком много миров и дел.

Светлана всё-таки выбила мяч из рук прапорщика и сделала точный бросок.

– Что может сделать наше ЧВК? – поаплодировал сродной сестре Слава.

Лексин тем временем упустив мяч оступившись плюхнулся на зад и рассмеялся.

– «Корсары» смогли, и мы сможем. Помнишь, как они прижали свои хвосты на границах после наших рейдов?

– Тут другое.

– Верно, Слава, другое. Нас поддержат местные.

– Если мы покажем им силу.

– Нет, если мы покажем им, что нам можно доверять.

Горелов помолчал немного, обдумывая мои слова, а потом указал подбородком на капитана:

– Ты в курсе, что у него протез на левой ноге, ниже средины голени?

– Да, я читал личное дело.

– А ещё у него четверо детей. А он всё равно тут. А мог бы жить-поживать на пенсию – заслужил.

Товарищ почти один в один процитировал мои мысли.

– Сергеев тоже.

– У него другая ситуация. В разводе. Дочка Катя – одиннадцать лет в отце души не чает. Чтобы она могла к нему сюда кататься ему нужны деньги… и безопасность периферии, – проводил взглядом ещё один трёхочковый Слава.

– Старый конь борозды не портит.

Неожиданно мы дружно рассмеялись да так что на нас уставились наши товарищи.

– Это точно. Он в ней засыпает, – пошутил я, хлопнув товарища по плечу. – Соберём старичков?

– Соберём, – согласился тот.

– Товарищи командиры, я тут невольно подслушал ваш разговор… – подплыл к нам Александр Лексин состроив хитрую физиономию.

– Да давай уже! – одёрнул его Горелов.

– В общем есть у меня подходящий для нас товарищ. Выходец с Доватора, но сейчас живёт здесь на Периферии. Кирсанов Сергей. Два метра десять сантиметров мощи. Вместе воевали. Спец классный. Могу позвать. Прилетит не раздумывая. Всё равно сейчас перебивается случайными заработками…

5. Нас обокрали

Кирсанов оказался и правда здоровенным тридцатидевятилетним дядькой. Два метра с гаком, сплошная мышца, волосы чёрные, глаза карие с огоньком. Матёрый казак, сразу видно, хоть кубанку и не носил. На нижней губе слева рваный шрам. На вопрос: «Откуда?», ответил, что в детстве с горки скатился и в дерево врезался. Бывает же. В общем вы поняли, он мне понравился.

А я вот в детстве мог только с барханов с песком кататься, а снег, так же, как и большую воду, увидел только в учебке, уже взрослым. Ладно, это совсем другая история и совсем не интересная. Зевать начнёте.

Как командир эскадрильи я неплохо был знаком с порядком обеспечения вещевым довольствием военнослужащих и другими интендантскими штучками. Одно время у меня даже каптенармуса не было, сам справлялся.

Следующим утром мы с Гореловым и Светланой, пока Мальцев руководил уборкой музея, облазили бомбоубежище и склад с целью инвентаризации. Надо сказать, что основная часть продуктов: консервы, вода, витамины, средства гигиены (всё правда дрянного иностранного производства), остались не тронутыми. Отряду из пяти десятков мужиков хватило бы всего этого на полгода, не меньше. Непонятно даже к чему этот Колдфилд готовился. Ну не к средневековой же осаде замка в конце концов?

Оружия, боеприпасов конечно не было (этого трофейного добра у нас теперь хватало), зато обнаружилось несколько десятков наших (новеньких, в упаковках) «Дворецких» – военных комбезов с климат-контролем обожаемых пилотами ВКС и шагоходов. Я курсантом о такой штуке просто мечтал. В комплекте с ними шли наши же, непромокаемые и неубиваемые «Бисмарки» с магнитными подошвами похожие на древние берцы. Отлично, всё это будет чем-то вроде формы ЧВК «Беннигсен». Кстати, для тех, кто не знает был такой геройский генерал в русской армии умница и храбрец.

Потом настал черёд смотреть «Мулы» на которых прилетели напавшие на Горелова мародёры.

Вот тут я долго ругался. Господи, на каком же дерьме люди летают! И ведь не боятся, что оно под ними рассыпется! Мы с Мальцевым внимательно облазили корабли и пришли к единодушному решению – продать этот металлолом и побыстрее. Я своих людей на эти развалюхи под названием «собрали из того что было и склеили скотчем и соплями», точно не посажу. Сняв с десантных кораблей «лиговские» МПУ «Козодой» – мелкокалиберные двадцатиствольные пушки, прозванные так за противный звук издаваемый при стрельбе, на этом и успокоились.

Параболическую антенну, повреждённую при налёте, мы починить не смогли. Все пальцы схемами искололи. Я конечно в технике разбирался, но средства связи как и восток дело тонкое. Нужен был классный технарь, а иначе всё зря. И как тут опять не вспомнить Женьку Зобуна! Вот кто был на все руки мастер.

Как я и думал Знаменская совсем без сладкого нас не оставила. И на соседнем астероиде в специально оборудованном тайнике нас ожидал исправный «Ворон» со списанными КПУЗДми на борту и ещё кое-каким вооружением со сбитыми номерами. Горелов проявил дальновидность и сразу на Печорин со всем добром не попёрся, решил сначала разведать обстановку. Хвалю.

* * *

Засунув руки в карманы «Дворецкого» (отличная штука всё-таки и пронзительный холодный ветер не проблема) я, разглядывая обломки фонтана в виде бронзового всадника на коне с копьём (красотищу раздавил один из садящихся на площадь «Мулов» мародёров), вдруг почувствовав позади лёгкое движение.

Обернувшись, обнаружил рядом мужчину в синих штанах и чёрной толстовке с капюшоном, удерживающим под мышкой старую бумажную книгу в выцветшей от времени потёртой обложке.

– Здравствуйте, господин подполковник, – без каких-либо эмоций на лице произнёс тот (мне даже сначала показалось что говоривший смотрел сквозь меня). – Разрешите представится. Я Вадим Мамонтов.

Мамонтов был полной противоположностью своей фамилии. Совсем не гигантского роста – метр семьдесят один-семьдесят два, может семьдесят пять килограммов веса, с небольшим брюшком. Русоволосый, сероглазый, с широким лбом, короткая старомодная стрижка. Лет сорок с небольшим.

– Вообще-то я майор… ай ладно! – махнул я рукой. – Здравствуйте Мамонтов. Чем обязан?

– Вам нужны люди, – без обиняков начал тот. – Думаю, я вам подхожу.

Когда горожанин повернулся ко мне правым боком я увидел у него на ноге набедренную кобуру, а в ней (вот так сюрприз!) «Финист» в отличном состоянии. О да! Отличная штучка! Эти пистолеты разрабатывали на заре эры колонизации. Говорят, они могли стрелять в космосе при убийственных для другого оружия отрицательных температурах, в воде и чёрт ещё знает где, подходили для нескольких видов боеприпасов, а при наличии запчастей превращались в зубастый пистолет-пулемёт. Что-то забыл? Ах, да! Ещё были жутко надёжными и простыми в обслуживании. Сколько лет прошло, а лучше ничего так и не придумали. Стоила эта штука немало. Как раз с новый десантный корабль.

Мамонтов сразу обратил внимание на мой интерес к его оружию, но ничего не сказал. Зато меня равнодушным не оставил его пронзительный взгляд, уверенные движения и глубокие морщинки на переносице. Я уже видел такое. Нет, он не смотрел сквозь меня, не важничал, мужчина просто будто бы нёс в себе давнюю боль с которой смирился, но отпускать не захотел, используя её в своих целях. Можете считать вашего покорного слугу фантазёром, но я был уверен, что не ошибался.

– Это трофей, – опередил Мамонтов мой вопрос готовый вот-вот сорваться с губ указав на своё оружие. – Давняя история.

Обменявшись взглядами с замершим за спиной мужчины Лексиным со штурмовой винтовкой на груди, я ухмыльнулся собеседнику и спросил:

– Вы уверены в том, что подходите мне?

– Да, – только коротко кивнул Мамонтов.

– Чем занимаетесь? – только сейчас я смог как следует рассмотреть автора и название книги удерживаемой в руках мужчиной. Это были «Фаэты» Казанцева. Древний-древний фантастический роман, написанный поразительным человеком – настоящим ветераном прошедшим ВОВ, подполковником и изобретателем. Я зачитывался им в детстве, правда в бумаге никогда не видел. Поэтому завидовал Мамонтову белой завистью.

– Чем вы сейчас занимаетесь?

– Я учитель, – голова Мамонтова склонилась к правому плечу. На мгновение показалось, что он прочитал мои мысли.

– А раньше?

– Работал в органах внутренних дел. Но это было лет десять назад, когда тут был ещё порядок.

– Для чего вам работа на меня? – со стороны музея раздался смех Сергеева и новенького.

– Хочу, чтобы порядок вернулся.

Именно этого ответа я и ожидал. От меня не укрылось как Мамонтов на мгновение сжал челюсти так что желваки на скулах заходили ходуном.

Поэтому я просто кивнул ему головой и тот меня понял.

– Зачем ты его взял? – удивился Лексин, провожая взглядом странного горожанина быстрым уверенным шагом направившегося к музею-крепости. – На хера нам полицейский?

– Книгу хорошую читает. Фонтан починим?

* * *

Ловко спикировав к поверхности астероида под вырвавшиеся из уст проклятия нашего военного врача, я начал плавный спуск в заброшенную шахту. Машина слушалась меня великолепно и главное работала почти бесшумно. Даже на моём «Филине», который я холили и лелеял, перебирая в свободное время, и то ощущался лёгкий гул и вибрация, а тут нет. Чудо!

«Неясыть» тихонечко опустилась на дно открывшейся пещеры освещая прожекторами пространство вокруг себя.

– Где он? – спросил я Горелова сидящего в кресле позади активируя сканер орбитального истребителя.

– Луч налево! – указал рукой Слава, отстёгивая ремни. – ЧТО ЗА ЧЁРТ?!

Прожектор высветил углубление будто созданное специально для того чтобы что-то там прятать. На каменной поверхности, среди булыжников с неровными краями, подёрнутая инеем, изогнутая и обугленная неведомой силой валялась металлическая створка ловко маскировавшая тайник под одну из стен.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – кто-то просто подорвал преграду и угнал наш «Ворон». Хорошенькое начало.

– Нас обокрали, – вздохнул я, откидываясь на спинку пилотского кресла.

6. Дебют

У меня для вас две новости: хорошая и плохая. С какой начать? Вопрос риторический, ибо я всегда начинаю с плохой, чтобы закончить хорошей. Такой я человек как цветочек тянется к солнцу, я тянусь к позитиву… иначе тогда зачем жить.

В общем плохая новость состояла в том, что в сейфе на угнанном десантном корабле хранился «Дятел» и похитители деактивировали маячок в «Вороне» сообщавший о его местонахождении. Печально да? Сверхсекретная имперская радиосвязь способная пронзать пространство как раскалённый нож масло, теперь в руках злоумышленников. Нас за это расстрелять мало…

А теперь немножко позитива. Хорошая новость в том, что там же, в трюме исчезнувшего корабля находилась Гореловская «Куница» и он на всякий случай покидая судно активировал в лёгком шагоходе трекер. Причин для это не было, но Слава это сделал. Вот захотелось ему и всё. Всё-таки Знаменская знала кого посылать к нам связным.

Теперь мы точно установили где наша пропажа. Приземлилась она аккурат на безымянной луне Брэдбери-2, между прочим густо населённой и уже несколько лет как находящейся под властью «Крестоносцев».

Это конечно не рыцари из средневековья, а обыкновенная банда преступников. Правда довольно крупная и разоряющая мелкие миры периферии уже почти десять лет. Надо было лететь и забирать своё добро обратно.

Вещички наши могли разлететься по вселенной в любой момент (кто знает кому эти гады могли всё распродать?) поэтому на сборы я дал пять часов.

А задачка та ещё! Много оружия было неисправно. Что-то мы смогли починить, но далеко не всё. Да и один из «Мулов» надо было подшаманить, ведь в «Неясыть» ввосьмером точно не влезем. Битый час мы с Мальцевым, перемазанные смазкой и охладителем лазили в брюхе одного из кораблей и вот, чихнув, тот всё-таки соизволил завестись.

– Подполковник, ну какая Кирсанову штурмовая винтовка, она как игрушка в его лапищах? – словно из воздуха рядом возник Лексин в компании доваторца. – Пусть он будет пулемётчиком.

– Так у нас в отделении Сергеев пулемётчик, – поднял голову я, еле сдерживая улыбку ведь Кирсанов и правда даже с «Ливнем» в руках смотрелся весьма комично. – В соответствии с уставом…

– Командир, да мы это всё не хуже тебя знаем, – подмигнул капитан, – но я тебя уверяю, мы справимся. Серый виртуозно владеет «Волком». Клянусь! Он у меня во взводе вторым пулемётчиком был. Сколько раз это нам жизнь спасало! Мы же не первогодки, которые не знают службы. Карточки огня отделения составлять умеем.

Лексин расплылся в широкой улыбке, а я подумал, что действительно сглупил.

– Ну что с вами делать… разрешаю.

Кирсанов только довольно кивнул и тут же поднял руку словно в школе.

– Что ещё?

– Командир, а можно я пару гранатомётов возьму.

– Зачем?

– На всякий случай, – пояснил здоровяк, почесав щёку с отросшей щетиной.

– А утащишь?

– Спрашиваешь. Ещё двойной запас гранат унесу.

«Кто бы сомневался», – подумал я, задрав голову вверх на старшину.

Когда возле «Мула» остались только мы с Лексиным вдвоём, я, протирая руки ветошью, спросил:

– Ты новенького испытал?

– Лучше, – Александр забросил в рот кусок чёрного шоколада плитки которого хранились в бомбоубежище музея, а второй протянул мне.

Городские ребятишки стайкой крутились вокруг вибрирующего от работы «Мула», и Мальцев с чувством выполненного долга спускавшийся с трапа в шутку прикрикнул на них.

– То есть?

– Разузнал о нём у местных.

– Говори.

– Мамонтов лет шесть проработал в криминальной полиции. Убивцев всяких ловил, хулиганов, а дослуживал уже в местном СОБРЕ. А тот, между прочим, проходит обучение по стандартам специальных отрядов территориального ополчения.

– А они в обязательном порядке обучаются армейскими спецами, – кивнул я, прекрасно зная, что в СОТО просто так не попасть и текучка там всегда ого-го какая. Наших ребят периодически отправляли в служебные командировки инструкторами и спрашивали потом с них жёстко.

– Точно так, – скомкал фольгу из-под съеденного шоколада Лексин. – Поэтому с какой стороны винтовку держать знает.

* * *

Сигнал трекера привёл нас точнёхонько на базу «Крестоносцев» располагавшуюся на возвышенности за шахтёрским городком с цифрами вместо названия. Никто и не удивился.