Глава 2

Ли Кристофер Денова

Воздушный корабль заметно качнулся, когда маг деактивировал заклятья, удерживающие судно в воздухе. «Прибыли», – подумал Кристофер. Люди вокруг задвигались, вставая, переговариваясь друг с другом, разминая затекшие за многочасовой перелет мышцы. Юноша остался сидеть, не желая толкаться в нешироком проходе, подобно простолюдину. После четырех часов, проведенных в кресле, лишняя пара минут уже ничего не значила.

Медовый месяц закончился. Марианна отправилась к своему легиону – проверять, не слишком ли расслабились подчиненные за время ее отсутствия. А Крис снова вернулся в Летнюю столицу империи – продолжать обучение. Теперь он сможет увидеться с женой не раньше зимних каникул. Жаль. С даты их свадьбы прошло совсем немного времени, но юноша успел привыкнуть к постоянному присутствию супруги. К ее насмешливо-лукавому взгляду, нежным и одновременно сильным рукам. К теплому дыханию на своем плече по утрам. Неожиданное счастье стоило месяца, проведенного в постоянном страхе. Месяца, который прошел между тем днем, когда Абель о чем-то договорился с отцом, и датой, когда Кристофер повел Марианну под венец.

Большая часть пассажиров уже покинула нижнюю палубу корабля, так что юноша встал и не спеша направился к выходу. Все же интересно, чем Абель расплатился с отцом? И не слишком ли велика была цена? Ведь рано или поздно нужно будет отдать долг другу. Кристофер, конечно, бастард, а не благородный Денова, но это не повод забывать о законах чести. Он поднялся на верхнюю палубу и, пройдясь по ней, ступил на трап. Окинул ленивым взглядом поле, прекрасно зная, что никто его не ждет. И неожиданно увидел Абеля, стоящего прямо у нижнего конца трапа. Гнец улыбнулся и помахал Крису рукой.

– Здравствуй. – Сбежавший вниз юноша обнял друга.

– Здравствуй, – весело ответил тот.

– Честно говоря, не ожидал, что меня кто-нибудь будет встречать.

– Да у меня просто было свободное время, вот и решил повидать тебя. А то попадешь сейчас в цепкие ручки Кристины, и пока она все свои мысли и переживания не обсудит – не выпустит.

– Сестра такая. Ей палец в рот не клади, – засмеялся Кристофер. – Надеюсь, ты не обижаешься, что я решил жить у нее?

– Ни капли. – Абель помотал головой. – Думаю, мы найдем способ увидеться. Как-никак в одной группе учимся.

– Это точно, – согласился Крис. – Кстати, об учебе в одной группе. Вы ведь помирились с Кристиной?

– Вроде того. Она даже предложила начать все сначала. Правда, мне до конца не понятно, какое именно «все» она имела в виду.

– Прекрасно. Знаешь, я пытался ей объяснить, что ты отказался от свадьбы из-за меня, но она не слушала. Надеюсь, сейчас у меня получится лучше.

– Не надо. Любое упоминание о произошедшем может потревожить ее воспоминания. Лучше постарайся не напоминать ей о том времени. Переводи разговор на другие темы. Мне не хочется, чтобы Кристина вновь перестала разговаривать со мной. Или с тобой, если уж на то пошло.

– Да, ты прав. – Кристофер кивнул. – Как-то я сам не подумал.

– А что мы тут стоим? – спохватился Абель. – Пойдем. Там карета дожидается.

– Ага. И наверняка в ней сидит одна из твоих горничных.

– Хорошо еще не таскается за мной по всему воздушному порту, – посетовал Гнец. – Я же не способен постоять за себя самостоятельно. Приходится терпеть присутствие телохранительниц.

– Да я и не думал смеяться. – Крис грустно улыбнулся. – Сейчас мне бы и самому не помешала пара телохранителей. Особенно таких симпатичных, как у тебя. Но где их взять? Людям отца я больше не доверяю. Просить у твоей семьи? Так я не хочу выглядеть в глазах новых родственников слабаком и трусом.

– Возможно, я смогу тебе помочь. Хотя обещать ничего не буду.

– Не надо просить за меня, Абель, – Кристофер вздохнул. – Сам как-нибудь справлюсь.

– Просить? Я и не собирался. Просто постараюсь подыскать пару надежных бывших военных. Возможно, не особенно симпатичных, но умеющих обращаться с оружием. Платить им сможешь?

– Конечно смогу. – Юноша повеселел. – Да и вообще я собирался осмотреться и начать зарабатывать собственные деньги.

– Тогда желаю успеха, – поддержал его Гнец.

Ла Абель Гнец

– Зайдешь в гости? – спросил Крис, когда карета начала замедлять ход.

– Нет, – покачал головой я. – Надо еще несколько мест посетить. А твоя сестра не оценит, если такой гость исчезнет, пробыв всего лишь полчаса. Лучше вообще не говори ей, что видел меня сегодня, – пусть не расстраивается.

– Хорошо, не скажу. Но и ты не забывай, что мы тебя ждем в гости.

– Разумеется. Не завтра, так послезавтра обязательно приеду.

Мы распрощались. Карета тронулась дальше, как только Кристофер покинул ее. Я мысленно поставил галочку напротив очередного дела из длинного списка. Мой друг частенько откровенничал со своей сестрой и мог сболтнуть что-нибудь лишнее. После нашей сегодняшней беседы можно хотя бы надеяться, что он постарается поменьше говорить на определенные темы. При некотором везении мне удастся поддерживать свой прежний образ в глазах общественности еще хотя бы несколько месяцев. Если повезет, то за это время нам с Кристиной удастся вернуться к прежним отношениям, и она не станет ни с кем делиться лишней информацией о моей скромной персоне.

А вообще я уже так сильно не опасался раскрытия правды о своих талантах, как год назад. У меня был собственный источник дохода, дом, верные люди. И некоторая самостоятельность. Родственникам больше не удастся так легко заставить меня поступать согласно их желаниям. Однако отказываться от возможности приобрести еще некоторое преимущество в нашем противостоянии я не собирался. Да и угроза со стороны «весовщиков» никуда не делась.

Для выживания в таких условиях требовалась вся помощь, которую получится собрать. Сокол обещал информационную поддержку, а возможно, и не только ее, но этого было мало. Да и зависеть от него мне не хотелось. Так что я рассматривал сразу несколько вариантов сотрудничества с разными людьми. Например, с Белиндой Фосс, которая могла помочь как с поиском разнообразных специалистов, так и с налаживанием торговых связей. Некоторую пользу я собирался выгадать и от дружбы с Крисом. Бо́льшую часть прошлого года, пока я занимался магией и старался решить возникающие проблемы, он проводил на вечеринках, обзаводясь знакомствами, полезными и не очень. Если Штефан сумеет подыскать подходящих людей на роль телохранителей, можно убить сразу двух зайцев – обеспечить товарищу дополнительную защиту и собрать еще немного информации об аристократах Солиано. «Весовщики» рано или поздно узнают, кто именно виновен в исчезновении предназначенного им груза. Что будет после – непонятно. Есть шанс, что они оставят меня в покое, учитывая, чей я сын, но наверняка ничего утверждать нельзя. Вот на случай негативного варианта развития событий и требовались разнообразные связи. Умение отбить нефизическую атаку с неизвестного заранее направления грозило стать жизненной необходимостью.

– Мы приехали, господин Абель, – вырвал меня из размышлений голос Мики.

– А? Спасибо, – поблагодарил я девушку.

Стоило покинуть карету, как моему взгляду открылась идиллическая картина – небольшие одно- и двухэтажные домики, стоящие посреди аккуратно подстриженных лужаек и окруженные низенькими декоративными заборчиками. Свободного пространства вокруг зданий было столько, что мне была видна не только Клубничная улица, на которой мы стояли, но и соседняя Черничная, и следующая за ней, название которой осталось неизвестным. Своеобразный райский уголок для тех, кто не имел возможности или желания поселиться в центре Летней столицы.

Я приоткрыл окрашенную в белый цвет резную калиточку, высотой едва-едва дотягивающую до моего пояса, и пошел по выложенной плиткой дорожке к дому. Сзади цокала небольшими каблучками Мика. Дойдя до дверей, потянул пару раз за свисающий слева красный шнур звонка. Ждать пришлось недолго – не прошло и минуты, как мне открыли.

– Здравствуйте, господин Гнец. – Седой слуга с испещренным морщинами лицом склонился в приветствии. – Прошу вас, проходите.

– Здравствуйте. – Я видел старика первый раз в жизни и понятия не имел, как именно стоит к нему обращаться. – Мне бы хотелось увидеться с Мелисандой.

– Разумеется, господин. Позвольте проводить вас в гостиную. Госпожа уже предупреждена о госте и сейчас спустится.

Я шагнул через порог, думая о том, что мысль взять сегодня с собой Мику оказалась крайне своевременной. Ибо окажись на месте рыжей Риккарда, она могла принять предупредительность здешних слуг слишком близко к сердцу. После чего начала бы обмениваться опытом и пытаться подражать. Ее стремление стать идеальной служанкой иногда принимало странные формы.

Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница

Мелли спустилась в гостиную сразу, как только узнала о прибытии гостя. Она даже не стала тратить время на переодевание. Конечно, с точки зрения общественной морали, выходить к мужчине одетой в один лишь халат (с нижним бельем под ним, разумеется) считается неприличным, но и ожидающий женщину Абель, и Ингви, в доме которого они находились, относились к подобным поступкам гораздо проще. К тому же халат был непрозрачен, запахивался до самого горла и его полы опускались ниже колен. Так что Мелисанда не находила в своих действиях ничего, достойного осуждения.

– Привет, Абель! – Ей хотелось с визгом броситься навстречу и повиснуть на шее юноши, выражая таким образом восторг от его возвращения, но, представив, как это будет выглядеть со стороны, она удержалась.

– Привет, Мелли. – Гнец встал ей навстречу.

– Сиди, сиди, – замахала на него руками Мелисанда. – Я сама сейчас устроюсь рядом. У меня столько всего случилось за лето – весь день рассказывать могу и не закончу. Ты ведь не собираешься меня вскоре покинуть?

– Нет. Я надолго. Даже Мику планировал отпустить, если мои планы не войдут в противоречие с твоими.

– Конечно не войдут. Мне безумно приятно, что ты появился так рано. Значит, тебя интересуют не только деловые переговоры с Ингви, до возвращения которого еще часов шесть. Если он не задержится. Отпускай свою горничную, чтобы нас никто не отвлекал, после того как принесут напитки и я начну болтать без умолку.

Мелли запрыгнула в кресло и замурлыкала от удовольствия: Абель приехал! Зиона и Ингви были прекрасной компанией, не дававшей ей грустить или скучать, но некоторые вещи обсуждать с ними не имело никакого смысла. Мелисанда и не пыталась. Хотя очень хотела. Но ее успехи, достижения, радость от познания новых горизонтов мира магии мог оценить только такой же сумасшедший, как и она сама. Например, Абель Гнец. К тому же юноша был ее близким другом. И потому Мелли готова была танцевать от счастья, радуясь его визиту.

– Все, теперь я полностью в твоем распоряжении. – Вернувшийся Абель опустился в кресло напротив женщины.

– Надеюсь, ты получил приглашение на мою свадьбу? – тут же спросила Мелисанда. – Если что, вопрос риторический. Я его лично в руки Риккарде отдавала, так что наверняка ты узнал о письме, как только появился дома. Если не раньше.

– Ну, в общем, да. Ты, видимо, хорошо ее попросила.

– И не думала даже. Рикка и без моей просьбы ни за что не позволила бы скрыть от тебя столь важную информацию, так что за судьбу письма я не беспокоилась. Несмотря на то, что мы с твоей горничной не очень ладим. Точнее, она меня за что-то не любит.

– Гм-м-м, никогда не замечал между вами каких-то трений.

– Абель, прости меня за откровенность, но ты много чего не замечал. Впрочем, можешь забыть, о чем я говорила, – мы с Риккой не ссорились и ссориться не собираемся.

– Приятно слышать.

– Да ладно. Нашли тоже, что обсуждать – мои взаимоотношения с твоей горничной. Давай я лучше достижениями похвастаюсь. Меня две недели назад повысили до старшего наставника. Представляешь? Обычно для этого нужно проработать не меньше десяти лет. Исключение делается только для людей «обладающих глубокими познаниями в области, преподаваемой курсантам». Никогда даже не думала, что такое могут сказать про меня. А они сказали. Ректор Калас был председателем комиссии! А потом сам поздравлял и вручал значок старшего наставника! Теперь я буду еще и лекции читать. У вашей группы тоже. Вот тогда поспорим! – Мелли потерла руки.

– Эм-м-м… – Абель, кажется, растерялся. – На мой взгляд, спорить на лекциях с наставником – не самая лучшая идея.

– А после можно? Значит, на лекциях ты будешь со мной соглашаться, а потом кричать, что я не права.

– Так хотя бы твой авторитет наставника не пострадает. К тому же я никогда не кричал – это твоя прерогатива.

– Ну ладно, – Мелисанда смутилась при упоминании о своей несдержанности. – Во имя авторитета будем спорить только после лекций. Или перед ними. Но ты не задирай нос, у меня тоже найдется, чем тебя удивить.

– Чем же?

– Например, сейчас я почти закончила дорабатывать твой следящий амулет. Еще немного, и можно будет передавать готовые заклятья артефактору. Я смогла сгладить поступающее на сетчатку глаза изображение, и теперь его появление так не шокирует. С поворотом картинки разобралась – теперь наклон получается не более пяти градусов. Добавила усиленную светочувствительность. Само заклятье осталось таким же незаметным – часть чар я перенесла на другой конец связующей нити, и они теперь крутятся вокруг головы использующего артефакт человека. И все в течение двух месяцев между делом. Впечатляет?

– Ага, – произнес Гнец. Восторга в его голосе не слышалось.

– Эй, ты чего? – Мелисанда растерялась. – Абель, ты что, обиделся? За то, что я так переработала твое заклятье?

– Да нет. – Юноша покачал головой.

– Тогда в чем дело? – Женщину вдруг осенило. – Это из-за Ингви, да? Ты не хотел, чтобы твоей разработкой пользовалась служба безопасности Солиано?

– В общем, да. Но ты тут совсем ни при чем. Мои желания – всего лишь мои желания.

Гнец вроде бы выглядел как обычно, но Мелли интуитивно чувствовала, что юноша расстроился. Она вдруг испугалась, что Абель уйдет. Исчезнет из ее жизни. Не сейчас, а через неделю, месяц, год, но обязательно исчезнет. Сначала начнет скрывать свои настоящие эмоции под маской вежливости. Потом станет реже заглядывать в гости. И в конце концов будет только учтиво здороваться, случайно встречая на каком-нибудь до жути официальном мероприятии.

– Абель, послушай меня, пожалуйста. – Мелисанда села в кресле ровнее и посмотрела другу прямо в глаза. – Я прекрасно понимаю, что и у тебя, и у Ингви есть множество секретов. Многими из которых вы не собираетесь делиться друг с другом. У каждого свои интересы и цели. Мне, наверное, стоило бы выбрать одного из вас, чтобы избежать недопонимания. Но я не хочу. Ты мой друг, а он – будущий муж. И то, и то значит слишком много, чтобы можно было вот так легко отказаться. Поэтому я попробую сохранить обоих. Ты понимаешь меня, Абель?

– Вполне. – Юноша кивнул.

– Тогда будь уверен, что разговаривая со мной, ты разговариваешь именно со мной. Если ты попросишь передать что-нибудь Ингви, то я передам – вполне обычная реакция в ответ на вполне обычную просьбу. Я не начну наушничать или добывать информацию. Ни для тебя, ни для него. Можешь говорить и оставаться уверенным, что никому твои слова пересказываться не станут. Я буду хранить любую тайну так же, как и раньше, – Мелли буквально выдохнула эту тираду.

– Уверена? – Абель чуть улыбнулся.

– Нет. Ингви иногда бывает слишком проницательным. – Мелисанда вздохнула. – Но я очень сильно постараюсь.

– Надеюсь, ты не обидишься, если я не стану посвящать тебя в некоторые свои планы? – спросил Гнец.

– Ты вправе хранить от меня какие угодно тайны. Я только надеюсь, что мы по-прежнему останемся друзьями и наша обоюдная скрытность не зайдет слишком далеко.

– Будем надеяться вместе.

– Ага. – Глядя на повеселевшего Абеля, Мелисанда почувствовала, что ее опасения отступают. – Кстати, Ингви мне сказал, что ты не станешь возражать, если я доработаю следящий амулет. Он что, соврал?

– Полагаю, нет. Просто ты не привыкла общаться с высшей аристократией, вот и попалась на обычную уловку.

– Какую? – Мелисанда нахмурилась.