– Я благодарен, – перебил я девушку. – Если хочешь, то могу официально назначить тебя секретарем, с повышением оклада.

– Что вы, господин Абель, – запротестовала она. – Мне вовсе не нужно никакое повышение. Служить вам и так является прямой обязанностью горничной.

– Судя по всему, ни про какие срочные письма мы сегодня уже не услышим, – громким шепотом поведал Штефан улыбнувшейся Сильвии.

– Благодарю вас за оказанную честь, господин Абель. – Прекрасно все слышавшая Рикка, встала и согнула спину в поклоне. – Позволено ли мне будет озвучить свое мнение по поводу полученной корреспонденции?

– Позволено, – я вздохнул. – Только сядь, ради Совершенства, и перестань кланяться.

– Мы, конечно, получили много направленных на ваше имя посланий, но, в основном, обычные приглашения на различные мероприятия или иные попытки не очень знатных аристократов напомнить о себе. Я выделила несколько важных писем, о которых вы бы, наверняка, хотели узнать сразу: от Генриха Мойла, Белинды Фосс и Мелисанды Факаш. Господин Мойл прислал отчет о вашей доле с продаж и просьбу еще поучаствовать в его бизнесе. Госпожа Фосс намекает на некое предложение, которое она готова сделать, но я не в курсе, насколько оно может быть вам интересно. Лу Мелисанда прислала приглашение на ее свадьбу с Ло Гнешеком и просьбу навестить ее заранее, до даты бракосочетания.

– Мелли все-таки выходит замуж? Когда?

– Свадьба назначена на середину октября.

– Понятно. Я обязательно прочту все, что показалось тебе важным.

– Еще одно, господин Абель. Письмо от Кристины Денова.

– Да? И что она пишет?

Крис сильно обиделась из-за неудавшейся свадьбы. Настолько сильно, что отказалась разговаривать со мной и проигнорировала попытки объясниться. Последний раз мы виделись в начале июля на свадьбе Кристофера и Марианны. Никакого желания идти на примирение она тогда не выказывала. Интересно, что изменилось за прошедшие полтора месяца?

– Она хотела бы увидеться с вами. По возможности, сразу после вашего приезда.

– Ну, я, в общем-то, не против. Как-никак, нам еще три года учиться в одной группе. Не вижу смысла в какой-либо вражде. Обязательно посещу ее – завтра или послезавтра.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин…

– Да, Рикка, – вздохнул я. – Тебе всегда позволено высказать свое мнение.

– Госпожа Кристина обязательно узнает, когда именно вы прибыли. Откладывание визита на послезавтра обидит ее. Если вы не хотите таким образом показать свое отношение к ней…

– Не хочу. Хорошо, я навещу ее сегодня. Благо далеко ехать не нужно.

Ли Кристина Денова

Сердце девушки быстро стучало в груди, порождая нервную дрожь в пальцах. Или наоборот, дрожь в пальцах заставляла сердце так колотиться? Он пришел. Он все-таки пришел. Не стал изображать обиду или отвечать на письмо письмом.

– Здравствуй, Абель, – сказала она ему.

– Здравствуй, Крис. – Гнец улыбнулся своей обычной чуть рассеянной улыбкой. – Извини, что так поздно. Я только в обед прилетел в Солиано. Пока попал домой, пока поел и передохнул с дороги…

– Ты мог бы и не спешить так. Я вполне подождала бы до завтра. – Кристина очень постаралась сохранить внешнее спокойствие, хотя ее сердце забилось еще сильнее, так и норовя выпрыгнуть из груди.

– Зачем ждать, если у меня все равно было свободное время? – пожал плечами Абель. – Ты хотела поговорить о чем-то конкретном или решила пригласить в гости просто так?

– О конкретном. – Кристина набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. – Я хотела извиниться перед тобой за свое детское поведение.

– А? – Абель, похоже, не понял, о чем она говорила.

– Я имею в виду отказ разговаривать с тобой. – Кристина отвела глаза и продолжила, глядя в сторону. – Я тогда очень сильно обиделась. Так сильно, что даже не подумала о том, что сама виновата в сложившейся ситуации. Ты сможешь простить меня, Абель? Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь. Ты сможешь перестать обижаться?

– Да я и сейчас не обижаюсь на тебя, Крис. Просто вот так получилось.

– Действительно не обижаешься? – Кристина повернулась и уставилась прямо в глаза Гнецу. – Ты так говоришь не только для того, чтобы утешить меня?

– Действительно не обижаюсь.

– Тогда давай попробуем начать все сначала. Как в прошлый раз, только без ошибок. Я повзрослела и кое-чему научилась за лето, Абель.

Гнец молчал, разглядывая девушку. Кристина тоже молчала, ожидая его ответа.

– Ты уверена, что хочешь именно этого? – наконец произнес юноша.

– Да.

– Хорошо, давай попробуем. – Абель улыбнулся. – Мне будет приятно вновь иметь возможность танцевать с тобой.

– Я рада. – Кристина улыбнулась ему в ответ. – Может, присядем? Ты ведь не собираешься покидать меня прямо сейчас?

– Конечно, нет.

Они устроились в гостиной. Девушка ликовала – мама оказалась полностью права, когда давала свои советы. Абель явно все еще обижался. Это чувствовалось хотя бы по тому, сколько он думал перед тем, как дать ответ. Но стоило ей признать свою вину, и Гнец не смог отказать. Что значит капелька гордости по сравнению с возможностью быть рядом с ним?

– Знаешь, Абель, а я попросила Криса пожить вместе со мной. Мы хоть и ругались постоянно, но без него дом кажется пустым. Брат всегда защищал меня. В том числе от пустоты и скуки. Ты ведь не обидишься?

– За что?

– За то, что я лишила тебя постоянного общества брата.

– Нет, не обижусь. – Абель широко улыбнулся, словно подбадривая ее.

– Хорошо. – Кристина забралась с ногами в кресло. – Мы снова будем ходить к тебе в гости, а ты к нам. Как раньше.

Да, как раньше. И для этого Кристине нужен был брат. Брат, который заранее расскажет ей о любых совместных с Гнецем планах. И который потянет ее за собой на любую вечеринку или праздник. Кристофер станет ниточкой, связывающей двух будущих супругов. В конце концов, он должен ей за то, что построил свое счастье на руинах ее несостоявшегося брака. Жаль, но если хочется, чтобы все было «как раньше», то приходится планировать, как добиться желаемого. Ну ничего, голова на плечах у нее имеется, да и мама никогда не откажется помочь советом.

* * *

Камилла Денова потерла разболевшиеся виски. Четыреста километров, отделявшие поместье их семьи от Летней столицы империи, представляли собой значительное расстояние для ее умения пользоваться зовом. Возможно, являйся Камилла более сильным магом, то все было бы иначе, но женщина выбрала стезю финансиста, а не чародея. Зов – одно из немногих заклинаний, которые она сочла достаточно полезными и стоящими затрат времени на изучение и совершенствование. Итогом ее усилий стала возможность общаться с дочерью на дистанции в несколько сотен километров. Хороший результат, между прочим. Но хороший – еще не замечательный. А будь она магом – смогла бы делать то же самое без способствующего концентрации эликсира. И не терпела бы побочное действие последнего, выражающееся в легкой головной боли.

Впрочем, было бы о чем жалеть. Получи она в свое время классическое чародейское образование вместо бухгалтерского, то, скорее всего, размышляла бы сейчас о сложностях построения армейской карьеры, а не о том, как выгодно выдать замуж младшую дочь.

Поиск подходящих супругов для детей (а также нежелание мужа в нем участвовать) был для Камиллы больной темой. Она очень хотела видеть сначала своих детей, а теперь внуков и правнуков среди самых высокородных. Ее старшие, Пауль и Виолетта, родились Ла благодаря удачному замужеству матери. У них не предвиделось проблем с поиском достаточно чистокровных партнеров по браку. А значит, и срочного родительского вмешательства не требовалось. И пусть кое-кто из старомодных сторонников ранних союзов считает незамужнюю двадцатишестилетнюю Виолу старой девой – высокородная Ла может позволить себе еще пять-десять лет свободной жизни, пока не найдется достойный ее партнер. С Паулем еще проще – очередь из претенденток на место супруги наследника семьи Денова, а возможно, и всего дома Крылатого Меча, тянется до самых дальних границ империи. А вот с младшими детьми было сложнее. Носителей титула Ла всех возрастов насчитывалось менее двух сотен, а значит, выбирать приходилось из Ли. Список которых тоже отнюдь не бесконечен.

Камилла грустно улыбнулась, вспомнив, как радовалась предстоящей свадьбе Кристины. Впрочем, женщина совсем не сердилась на супруга за то, что тот внезапно решил женить сына вместо того, чтобы выдать замуж дочь. Это уберегло Кристофера от излишне близких отношений с Ло Дэвиц. К тому же Камилле было приятно осознавать, что ее влияние на мужа находится на достаточно высоком уровне. Рональд может сколько угодно изображать из себя неприступную скалу, но она-то знает, что причиной женитьбы Криса стали женские слезы, а не некая неопределенная «политическая необходимость».

Для полноты материнского счастья Камилле оставалось лишь подыскать подходящую партию младшей дочери. Но ту угораздило влюбиться. И не в абы кого, а в Абеля Гнеца. Будь политическая ситуация другой, женщина только одобрила бы выбор дочери, но сейчас… Два брака между их семьями создадут слишком прочный союз. Случись это, и Рональду придется поддерживать детей Александро Гнеца как близких родственников, вместо того чтобы бороться с ними за право владычествовать над домом. Нет, на такое Денова точно не пойдут. А значит, свадьба Кристины с Абелем невозможна. Вот только дочь не хочет понимать этого. Камилла пыталась повлиять на нее, используя родительский авторитет. Бесполезно. Пришлось дать малышке несколько советов, за которые женщине было стыдно перед самой собой. Она даже рекомендовала поступиться собственной гордостью, принеся извинения в том, в чем Кристина никак не виновата. Но, что хуже всего, дочь последовала полученному совету.

Шансов отговорить девочку практически не осталось. Но мать не желала дочери несчастной любви. Оставался один единственный способ – продемонстрировать Кристине отрицательные стороны ее избранника. В том, что такие стороны у Гнеца имеются, Камилла не сомневалась – каждому высокородному есть что скрывать. Осталось только их найти. А значит, пришла пора нанести визит Ревану – главному специалисту семьи Денова по раскрытию тайн. Не к мужу же, в самом деле, идти с такой просьбой.