– Говорить ту правду, которую люди хотят услышать. Я ведь действительно не против того, чтобы ты доработала мой амулет. Меня смущает, что он получит широкое распространение так рано. Кроме того, изначально планировалось на нем еще и денег заработать.

– Знаешь, Абель, наверное, мне стоит подробнее обсудить этот вопрос с Ингви. Формально он, может, и не солгал, но по сути обманул. Я не хочу всю жизнь искать в его словах второй смысл.

– Не успел я приехать – и уже стал виной вашего конфликта.

– Ты – как настоящий друг – своевременно указал мне на недостатки будущего супруга. Не беспокойся, я не собираюсь устраивать скандал или втягивать тебя в наши разборки. Сами поговорим.

– Спасибо. А то мне с твоим будущим мужем еще дела вести.

– Я постараюсь ничего не испортить. Хочу, чтобы вы подружились, и мне никогда не пришлось выбирать, кого поддержать в первую очередь. Но… – Мелисанда нахмурилась. – В этой истории с амулетом Ингви был не прав. Я отдам тебе все свои расчеты и помогу договориться с ним о цене за использование артефактов. Кстати, хочу долю с продаж – не зря же столько мучилась!

– Коммерсантка, – хмыкнул Абель.

– Да, – самодовольно улыбнулась Мелли. – С вами и не такому научишься!

Ла Абель Гнец

– А я тебе говорю, что вот здесь надо не так делать! Твои идеи гениальны, Абель, но в плане практической реализации оставляют желать лучшего. Что будет, если концентрация мага нарушится?

– Да ничего страшного. Максимум – небольшой перерасход энергии и свечение в области наложенного заклятья.

– Вспышка, а не свечение! Причем такая вспышка, что можно и глаза повредить! Как с тобой сложно… Ты меня специально доводишь, да? Ну почему я пообещала не ругаться неприличными словами?

Мы с Мелли сидели, склонившись над столом, и разбирали очередную мою идею. Когда начавший проявляться в наших отношениях ледок был сломан, все вернулось на круги своя. То есть я достал первичный проект очередного заклятья, а Мелисанда попыталась рассказать, почему оно не будет работать. Надо заметить, критиковать она не умела абсолютно. Никогда. Уже через несколько минут обсуждения Мелли начала размахивать руками и сетовать на слабость моей теоретической базы. А к концу часа споров добрую треть ее речи составляли нецензурные слова и выражения. Именно тогда, во время перерыва на чай, я и заставил ее дать обещание сегодня больше не ругаться. Или хотя бы делать это более культурно.

Мелли вдруг замолчала. Я поднял голову от разложенных на столе бумаг и посмотрел на нее. Затем проследил направление ошарашенного взгляда подруги и обнаружил сидящего на подлокотнике моего кресла Сокола.

– Вот решил проверить, сколько вам понадобиться времени, чтобы меня заметить, – в ответ на мой вопросительный взгляд произнес Гнешек.

– Могла бы и предупредить, – упрекнул я Диану.

– Зачем? – удивилась моя субличность. – Он не представляет ни малейшей угрозы.

– Такие люди, как Гнешек, всегда представляют угрозу. Сокол умеет делать далекоидущие выводы из увиденного. Так что мне хотелось бы знать о его приближении заранее.

– Учту. – Диана замолчала.

– И долго вы так сидите? – поинтересовался я у хозяина дома.

– Почти четыре минуты. Впрочем, учитывая повышенную температуру ваших споров, это еще недолго. Собственно, если кто-то захочет моего участия в беседе, то имейте в виду, что я дома. Иначе не буду вам мешать и удалюсь в кабинет.

Я глянул на разложенные по столу листы с расчетами. До получения картины, устраивающей одновременно и меня, и Мелли, оставалось совсем чуть-чуть. Какие-нибудь два-три часа. Может, немного больше. Но дела все же были первичны.

– Пожалуй, нам стоит прерваться, – предложил я. – Мелли, ты подождешь, пока мы обсудим пару вопросов?

Женщина кивнула.

– Не убирай, пожалуйста, ничего. Думаю, мы еще вернемся сегодня к нашему спору.

– Хорошо.

– Знаете, с удовольствием бы осмотрел ваш кабинет, – повернулся я к Соколу. – Удовлетворите мое любопытство, господин Ингви?

– Просто Ингви, – поправил он. – Если вы, конечно, позволите мне называть вас Абелем.

– Думаю, что позволю.

Мы перешли из гостиной в кабинет. Ничего особенного – комната как комната. Книжные шкафы, письменный стол и сейф высотой в мой рост – классика. Гнешек запер дверь на ключ, после чего активировал наложенные на помещение заклятья. Единственное окно тут же затянуло темной пленкой. Однако тут же включившийся светильник компенсировал этот недостаток. Браслет на моем левом запястье полыхнул зеленым, сообщая об отражении какого-то заклятья. Впрочем, судя по цвету вспышки, никакого вреда жизни или здоровью магия в себе не несла.

– Привычка, – извиняющимся тоном произнес Сокол. – Дома ни одного серьезного разговора без защиты не веду.

– Вполне вас понимаю. Сам подумывал об усилении мер безопасности, но, к сожалению, не имею среди помощников артефактора.

– Могу одолжить парочку, – предложил Гнешек.

– Благодарю, но не стоит, – покачал головой я. Доверие к Соколу было еще не настолько велико, чтобы предоставлять его специалистам доступ к защите моего дома.

– Если передумаете, только попросите. – Он слегка улыбнулся, прекрасно понимая причину отказа. – Кстати, об артефактах и артефакторах. Занимаясь следственными мероприятиями по делу о покушениях на Кристофера Денова, мои люди совершенно случайно вышли на мастера, изготавливающего амулеты по вашему заказу. Надеюсь, вы не будете против, если я тоже немного попользуюсь этим изобретением?

– Боюсь, что от меня теперь мало что зависит. Мелисанда, похоже, твердо намерена продавать упомянутые изделия вашей службе. Она уже потребовала взять ее в долю и даже торговалась относительно процентов.

– М-да… – Сокол провел рукой по голове, взъерошив свои светлые волосы.

– Вы же сами хотели женщину, которая встряхнет вашу жизнь, – не удержавшись, поддел его я.

– Хотел, – не стал спорить Гнешек. – Надо будет отправить ее к Ли Каласу торговаться насчет цены. Будет интересно понаблюдать за их спором. Но давайте отложим обсуждение артефактного бизнеса на потом. Сейчас, если позволите, я бы хотел перейти к делу.

– Конечно.

– Самое главное – на данный момент никто не проявляет заметного интереса ни к известной нам партии контрабандных товаров, ни к каналам ее возможного сбыта. К Абелю Гнецу или Штефану Цвангу – тоже. Разумеется, за исключением значительного количества молодых женщин, озабоченных проблемой выгодного замужества. Впрочем, господин Цванг не интересует даже их.

Я поморщился. Постоянно крутящиеся вокруг девушки успели стать моей головной болью еще в прошлом учебном году. И, судя по всему, в текущем их количество уменьшаться не собиралось.

– Не знаю, как долго продлится столь благостная ситуация, – продолжал тем временем Сокол. – Но полагаю, что еще несколько месяцев минимум. Я достаточно хорошо встряхнул любителей контрабанды, заставив многих из них забиться в самую дальнюю щель и стать на время крайне законопослушными гражданами. В качестве официальной причины творившейся у нас здесь суеты был назван поиск убийц императорских боевиков. Полагаю, мне даже поверили. Кстати, не раскроете имена хотя бы парочки столь выдающихся личностей?

Я отрицательно покачал головой.

– Жаль. Но вернемся к делу. Встряхнули контрабандистов. Нескольких даже посадили. Посадили бы и больше, но облавы и поиск мелких правонарушений – не мой профиль, да и сильной паники создавать не хотелось. Ваши протеже тоже задергались, даром, что живут в другом городе и в Солиано почти не работают. Вы бы их хоть предупредили, что ли… Кстати, праздный вопрос. Не знаете, почему господин Цванг называет их близнецами? Я видел эту чернокожую парочку – они ни капли не похожи друг на друга. Прозвища в криминальной среде у них тоже совсем другие.

– По словам Штефана, из-за того, что он их постоянно путает. А так как разумный взрослый человек, к которым мой друг себя относит, может перепутать только очень похожих людей, то остается единственный возможный вывод: Арнольд и Габриель – близнецы.

– Кажется, я недооценил оригинальность мышления господина Цванга, – задумчиво пробормотал Гнешек. – Да. Так вот. Кроме розыскных мероприятий я провел несколько мелких операций для отвода глаз. Позволил всплыть информации о старой переписке между некоторыми аристократами домов Весов и Крылатого Меча. Нанял группу спецназа у генерала Крига для охраны одного из складов. Склад формально принадлежит торговцу из «весовщиков», контракт на значительную сумму подписали задним числом. Если наш противник перепугается не слишком сильно и все же примется за поиск информации, то он обязательно задумается над тем, что же охраняли столь сильные бойцы на обычном складе в так интересующий всех промежуток времени. Кстати, чисто теоретически, учитывая количество нанятых головорезов Крига, они вполне способны были противостоять императорскому спецназу.

– А генерал не захочет предъявить нам претензии за втягивание его людей в столь некрасивую ситуацию?

– Ни в коем случае. Он вполне понимает, что за такие деньги профессионалы не могут просто просидеть на одном месте. А раз понимает и заключил контракт – значит, согласился на участие в интриге.

– Есть еще что-то, что я должен знать?

– Возможно. Я поучаствовал в спорах о «выкупе» за бездарные действия императорских боевиков, понаблюдал за активностью служб безопасности Летнего и Осеннего дворцов и сделал кое-какие выводы. Заказчик оружия – однозначно не император. Но при этом интересующий нас человек или группа людей стоит достаточно высоко, чтобы отдавать приказы с самого верха и иметь возможность скрывать свои следы. В самом худшем варианте, против нас действует официальный наследник, но такая вероятность не превышает тридцати пяти процентов. Я изложил для вас свои размышления на бумаге – почитаете на досуге.

– Обязательно.

– С моей стороны пока все. – Гнешек сложил руки домиком и уставился на меня поверх них. – А теперь позвольте поинтересоваться вашими планами, Абель.

– Мои планы не отличаются разнообразием, – мрачно сказал я. – Буду действовать по обстановке. Скажите, Ингви, вы можете легализовать запрещенное оружие, не прокричав о таком редком событии на всю империю?

– Теоретически да. Практически – не знаю. Можно ничего громко не объявлять, прикрывшись расследованием. Но оружие должно быть занесено в общий реестр. Так что тишина продлится лишь до тех пор, пока кто-то любопытный, вдумчивый или просто исполнительный не перечитает его. Предсказывать, когда именно это произойдет, я не возьмусь.

– Понятно. Значит, отложим легализацию на более поздний срок. Хотя я попросил бы вас к ней подготовиться.

– Договорились.

– Еще хотелось бы получить информацию по тем сотрудникам службы безопасности Летнего дворца, которые, на ваш взгляд, могут быть вовлечены в наше противостояние. И подскажите адреса склада, о котором вы упоминали, и его владельца.

– Собираетесь снова ловить на живца? – Гнешек вздернул брови. – Не думаю, что такая тактика сработает. После случившегося «весовщикам» проще забыть о потерянном грузе и организовать движение всех последующих поставок в обход Солиано.

– Меня такой вариант развития событий более чем устроит.

– И вы не хотите найти виновного в утечке технологий дома?

– Предоставлю совершение подвига вам. Сам я предпочел бы спокойно доучиться.

– Понимаю вашу точку зрения.

* * *

В комнате царил полумрак. Единственный светильник, стоящий на полу рядом с дверью, горел слабо. Впрочем, находящийся в помещении низенький полный человек читать не собирался, так что имеющегося освещения ему вполне хватало. Давид Риттершанц, официальный наследник императора, обходил начертанную на полу магическую фигуру по периметру, раскладывая в отмеченных местах одноразовые артефакты. Наклоняться было тяжело – объемистый живот мешал гнуться в пояснице. Положив последнюю металлическую табличку с вложенным в нее заклятьем на пол, мужчина выпрямился. Постоял немного, тяжело дыша и думая о том, что пришла пора снова проходить оздоровляющие процедуры у целителей. Давид поморщился, представив, как очередной лекарь начнет твердить ему о непозволительно изношенном для пятидесятилетнего Ла теле и необходимости здорового образа жизни. Он не хотел вести здоровый образ жизни. Торговля, интриги и борьба за власть и без того съедали слишком много времени. Наследник императора не желал тратить оставшееся на какие-то дурацкие тренировки, предпочитая им дорогое вино, вкусную еду и, иногда, женщин.

Мысль о женщинах породила новую волну недовольства, заставив вспомнить о проблемах с сестрами. Мало ему было одной Тамары, нацелившейся на роль теневой правительницы империи после смерти отца, так теперь еще и о Лидии приходится думать. Девчонка незаметно выросла, достигнув двадцатилетнего рубежа, и тоже задумалась о сторонниках. Давид был бы совершенно не против, вербуй она их на территории Весеннего дворца, где традиционно сильна Тамара, так ведь нет, младшая сестра искала подходящих людей в Зимнем и Осеннем дворцах, лишая официального наследника возможных союзников. Стерва. А некоторые еще удивляются, почему отец женился, только когда его возраст перевалил за сотню лет, да и после появлялся в спальне матери лишь для того, чтобы поучаствовать в зачатии очередного отпрыска.

Давид постарался выбросить из головы неприятные мысли и активировал начертанное на полу заклятье. Сложная магическая структура начала действовать. Теперь оставалось только дождаться ответа. Чары являлись более могущественным аналогом зова – они не спрашивали направления, не обязывали лично знать адресата и могли дотянуться до самого дальнего уголка империи. Однако даже они имели недостаток – человек, с которым устанавливалась связь, должен был построить точно такое же заклятье. Кроме того, в переговорах столь высокого уровня требовалось соблюдать секретность. В итоге заклятье, используемое Давидом, было разделено на шесть частей, каждую из которых создавал отдельный чародей и вкладывал ее в артефакт. Вдобавок, самому наследнику, практически незнакомому с искусством магии, пришлось потратить более сотни рабочих часов на изучение способа активации чар при помощи собственных сил. В общем, сложностей хватало. Но зато такой подход позволял обеспечить конфиденциальность.

– Приветствую вас, Владыка, – неожиданно прозвучавший голос заполнил собой комнату. Давид поморщился – титул, которым он так гордился, в устах этого человека звучал пусто и нелепо.

– Приветствую, – отозвался наследник. – Сообщаю, что отправленный вами товар получен в целости и сохранности. Свою часть договоренности я тоже выполнил. Результаты вы сможете наблюдать не позднее следующей недели.

– Рад слышать. – Несмотря на то, что заклятье обеспечивало исключительно мысленную связь, Давид четко слышал легкое эхо, порождаемое акустикой комнаты и голосом собеседника. – Но вы ведь хотели обсудить что-то еще, не так ли?

– Да. Мне недостаточно одних драконьих посохов. Нужны яйца феникса. Хотя бы два. Но я готов оплатить и четыре.

– Вы просите слишком много. – Собеседник явно не был в восторге от запросов Владыки.

– Возможно, – не стал спорить Давид. – Но я готов платить. Итак?

– У меня просто нет того, что вам нужно. Получить даже одно неучтенное яйцо крайне сложно. Не говоря уже о двух и более.

– Разве не вы контролируете их производство? Неужели так сложно признать феникса бракованным?

– Сложно. Даже бракованный феникс подлежит учету. К тому же после того, как пропал переданный вам груз, мне пришлось принять кое-какие меры для обеспечения собственной безопасности. А действия подобного рода отнюдь не увеличивают возможности для проведения махинаций.

– Тем не менее, могу ли я получить яйца фениксов? – Давиду не понравилось, какое направление норовил принять разговор. Напоминания о неудаче, закончившейся смертью Руфуса, злили его, как ничто другое.

– Можете. Через год или полтора. Именно столько понадобиться, чтобы получить нигде не зарегистрированных големов. И вам придется увеличить цену.

– Хорошо. – Дополнительные траты наследника явно не обрадовали, но возражать он не стал. – Свяжитесь со мной, как только у вас появиться хотя бы одно яйцо.

– Обязательно.