– Правила просты, – продолжил титан. – Я задаю вопросы – вы отвечаете. Каждая ложь или нежелание отвечать стремительно увеличивают ваши шансы провалиться в торпедный отсек. Откуда, как нетрудно догадаться, вас вышвырнет прямо на дно. Как много я задам вопросов и сколько терпения проявлю зависит исключительно от масштаба вашей личности. Увы, не все из вас одинаково мне интересны. Поэтому кому-то я дам несколько попыток, а кому-то всего одну. Как бы то ни было, и в том, и в другом случае советую не испытывать судьбу, ибо, к сожалению, я не славен терпением. И дабы не быть голословным… – Диедарнис вышел в центр зала и, зловеще оскалившись, принялся поочередно тыкать пальцем в каждого из присутствующих. – За морями, за горами, за дремучими лесами. На пригорке – теремок, на дверях висит замок. Кто к замочку ключ найдет, тот из круга… вон пойдет.

Палец мужчины остановился на Астерии. Затем прошла секунда, зрачки минотавра расширились от ужаса, и… глава Габитгатхола провалился во тьму. Следом где-то глубоко под нами заскрежетали древние механизмы. Послышалось приглушенное шипение, мощный толчок, и перед глазами промелькнуло системное сообщение.

Испытание «Бездна Диедарниса». Количество участников: 39

– Ты че, сволочь… – опешил Аполло. – Охерел?!

Мегалодон не ответил. Невозмутимо подтянул полу лохмотьев и принялся вытирать хлынувшую из носа кровь. Видимо, столь грубое нарушение правил не прошло для него безнаказанным.

Я в свою очередь, глядя на это, сурово нахмурился. Ублюдок только что подло уничтожил одного из наших союзников. Фактически обнулил ни за что, действуя вопреки всякой логике. И хуже всего было то, что о его возможностях оставалось только догадываться. Я не понимал: была ли это разовая акция, либо титан способен ее повторить?

Единственное, в чем я был абсолютно уверен: он это сделал намеренно. Активно сеял панику и культивировал в нас страх неизвестности. Заставлял прижиматься к границам барьера и гадать: откроется – не откроется, провалимся – не провалимся? И, к сожалению, у него это получалось.

Как и подавляющее большинство присутствующих, я не хотел умирать. Но еще больше я не хотел, чтобы умер кто-либо из друзей. Включая Аду.

Да, я по-прежнему на нее злился. Однако почувствовав, как сильно она испугалась, резко занервничал. Ощутил возросшую степень тревоги и стойкое нежелание ее потерять. Ведь одно дело не видеться и никогда не общаться, что, к слову, я вполне допускал, и совсем другое – жить с осознанием того, что ее больше нет. Последнее породило в моем сердце сильное беспокойство. Заставило понять, что кое-что у меня к ней все же осталось.

Хотя, конечно, я и до этого это знал. Просто не хотел признавать.

Вереница громких щелчков – и пространство зала всколыхнулось испуганными воплями. Половина участников потеряли равновесие и попадали на пол, но никто не провалился – люки оставались закрытыми.

– Прощу прощения. Не смог удержаться, – усмехнулся Диедарнис. Вновь помассировал трясущуюся кисть и, недовольно поведя носом, направился в сторону группы Нулевого Меридиана. – Думаю, пора начинать. И первым у нас будет… мой, якобы, хозяин.

Мегалодон подошел ближе и склонился над «панком».

– Ты мне категорически неприятен. Ты знаешь об этом? – по секрету прошептал он. – Пьешь кофе, пока он не потеряет вкус. Докуриваешься до тошноты. Набиваешь брюхо, пока кожа на животе не станет похожа на натянутый барабан. Истинный потребитель, вечно алчущий большего. Так и скажи мне, что же это за голод, который ты все никак не в состоянии утолить? Жажда денег? Власти? Славы? Или все вместе? – титан начал кружить вокруг гнома словно настоящая акула. – Хитрый. Хитрый и завистливый Аполло. Разыграл целый спектакль, собрал половину врагов в «подземелье», но при этом даже не планировал проходить мое испытание. Я прав?

– Да, – после долгой паузы ответил дворф.

В отличие от подавляющего большинства жителей Элирма он действительно обладал недюжинным интеллектом. А потому, хотелось ему или нет, но «панк» понимал: с обнулением лучше не шутить. Как и с психопатом, изучившим всю его подноготную вдоль и поперек.

Собственно, поэтому он ответил чистую правду. И тот факт, что под люком не заскрежетал ни единый замок, стал тому подтверждением. Пускай и косвенным.

– Вместо этого ты планировал использовать отвлечение главарей кланов, чтобы нанести им удар на поверхности. Деактивировать Альмагест, перебить конвой и спокойно дожидаться, пока остальные участники рейда не материализуются в базовом лагере. Однако и этого тебе оказалось недостаточно, – Диедарнис продолжал наворачивать круги вокруг гнома. – Не справившись с искушением, а если говорить точнее – вдохновившись успехами Вергилия, ты решил отойти от первоначального плана и задействовать войска. Оторвать от Небесного Доминиона и его вассалов парочку наиболее лакомых кусков. Я не ошибся?

– Сучье вымя… – прикрыв глаза, Аполло расслабленно выдохнул и отрицательно помотал головой. Затем и вовсе улыбнулся. Так, словно у него только что спала невидимая гора с плеч. – Хотя, с другой стороны, это многое упрощает. Жаль, бедолага Флин не обрадуется.

– Не расстраивайся, правнук Диониссимо, – издевательски усмехнулся мегалодон. – Эрдамон не дурак и прекрасно знал о твоих планах. Твои острова Умфанг, Эйфос и Танит уже захвачены. Кроме того, притаившаяся в двадцати километрах армия Небесного Доминиона в скором времени нападет на базовый лагерь, после чего солдаты заминируют порталы и «колокол». Иными словами, сделают то же самое, что надеялся провернуть ты.

Последняя новость стала для «панка» отчасти ожидаемым, но в то же время чертовски неприятным событием. Ударом по больному месту, от которого он покраснел и с ненавистью бросил взгляд на Белара-старшего.

– Если это так, то ты, остроухий подонок, останешься на дне навсегда! Уж это я тебе гарантирую!

– Наконец-то ты набрался храбрости показать свое истинное лицо, трусливый низушек, – фыркнул тот. – Пусть и незадолго до поражения.

– Э нет, Эрдамон. Не стоит праздновать победу раньше времени, – вмешался титан. – Ведь ты из раза в раз повторяешь одну и ту же ошибку – недооцениваешь противника. Как и недооцениваешь Аполло Кэрту.

На последней фразе глава Нулевого Меридиана не смог удержать в себе злорадной ухмылки. Он не боялся грядущей атаки. Ибо, планируя любую операцию, предпочитал отталкиваться от наихудшего сценария. В связи с чем был уверен в своих силах. Настолько, что даже самый бестолковый бездарь бы, глядя на него, это понял.

– Что он задумал? Как подготовился? Отвечай! – требовательно повысил голос эльф. Обратился к Диедарнису приказным тоном, как если бы имел перед ним преимущество. Некие рычаги воздействия, о которых другие участники рейда не догадывались.

Услышав это, хозяин «подземелья» переменился в лице. В холодных глазах вновь заплескалось бешенство, а из язв на животе начали вырываться языки пламени.

– Что ты сказал?! КАК ты сказал?! – в мгновение ока мегалодон очутился возле Белара. Нанес старику тяжелейший удар в солнечное сплетение и, скрутив его в бараний рог, впечатал лицом в твердый пол. Буквально расквасил морду о стальной люк, придавив напоследок подошвой ботинка. – Смеешь шантажировать меня?! – прошипел он. – Думаешь, те глубинные бомбы в состоянии меня уничтожить?! Или что сам Пантеон за тебя вступится?!

Эрдамон не ответил. Лишь морщился от боли и пачкал кровью фиолетовую мантию, инстинктивно пытаясь высвободиться.

– Запомни, надменный ублюдок, ты находишься не у себя на поверхности. Ты на дне океана. В месте, куда даже боги не рискуют соваться. Сказать почему? Потому что бог здесь только один – его высочество давление, – титан медленно наклонился и схватил эльфа за волосы. – А заговоришь со мной в таком тоне еще раз – отправишься на точку возрождения, как и планировал. Вместе со своим гнилым отпрыском. Надеюсь, я ясно выразился?

– Да… – нехотя прохрипел Белар. – Прости… Этого больше не повторится…

– И вот это одни из самых могущественных «людей» империи… Тьфу. Жалкое зрелище, – Диедарнис поочередно посмотрел на Аполло и Эрдамона. – Мы с вами еще не закончили. Но пока я хочу взять перерыв. Побеседовать с, пожалуй, единственным, кто заслуживает моего уважения.

Мегалодон снова прошелся по залу. Пропустил с десяток участников, пока наконец не остановился напротив Гундахара.

– А вот и мой бывший союзник, – слегка улыбнулся он. – Могучий, бесстрашный, презираемый всеми. Судьба не пожалела тебя, генерал. Заставила сполна заплатить за величие и в некоторой степени сделала нас похожими. Не находишь?

– Не совсем понимаю, о чем ты, – мрачно ответил игв.

– Три с половиной тысячи лет в заточении, позорное клеймо проигравшего и немыслимый по своей жестокости приговор. Тот, что буквально превратил нашу жизнь в ад. Я напомню.

Щелчок пальцами, и в воздухе раздался невидимый голос.

Альтир Светозар, ныне известный как генерал Гундахар. За чудовищные военные преступления, за преступления против Эль-Лира и его народа, имперский военный трибунал приговаривает вас к обнулению временем. Вы будете помещены в одиночную камеру с установленной внутри точкой возрождения. Вы будете лишены еды, воды, любых контактов с внешним миром и права на помилование. Там, во тьме и одиночестве, вы умрете ровно восемьсот сорок пять раз, а после обнуления будете помещены в камень душ. Затем в течение года заряд вашего камня будет истрачен и ваш проклятый дух окончательно перестанет существовать. Вы будете стерты, генерал Гундахар, как и того заслуживаете.

– Вечное воздаяние за временное зло абсурдно, тебе не кажется? – усмехнулся Диедарнис.

– Большинство бы с тобой не согласилось.

– Зачастую большинство – это лишь кучка идиотов. Тебе ли не знать.

– И тем не менее, я сильно сомневаюсь, что мы с тобой в чем-то похожи.

– А знаешь, наверное, ты прав, – глубоко задумавшись, титан принялся наворачивать круги вокруг игва. – Как и мне, абсолютно все в этой жизни тебе приходилось выгрызать зубами. Поэтому ты отрастил их такими крепкими и острыми. Однако в отличие от меня, ты по какой-то причине без конца наступаешь на одни и те же грабли. Не можешь уберечь тех, кто тебе дорог. Соратников, друзей, Эанну, юную Тэю…

Услышав последнее имя, Гундахар напрягся. Тело превратилось в сжатую пружину, зрачки в лезвия.

– Не привязывайся ни к кому, и тогда на тебя невозможно будет надавить, – продолжил мегалодон. – Ты ведь далеко не раз обжигался на этом. Так почему же ты повторяешь одну и ту же ошибку снова и снова? Почему так бездумно подставляешь ребенка, который, по сути, еще толком не жил? – приблизившись вплотную, мужчина заглянул рыцарю смерти в глаза. – Как думаешь, сколько шпионов Небесного Доминиона следят за девочкой прямо сейчас? Сколько из них готовы обнулить твою подопечную по щелчку пальцев?

Генерал ответил титану суровым молчанием. Скрестил на груди руки и покачал головой, всем своим видом демонстрируя, что разговаривать на эту тему он на намерен.

– Представим ситуацию: спасение Эанны или жизнь юной Тэи. Что бы ты выбрал?

– Первое.

– Вранье! – под ногами у игва разомкнулся один из замков, однако тот в ответ даже не вздрогнул. – Признай, Гундахар, за прошедшие тысячелетия Эанна превратилась для тебя в миф. Несбыточную мечту. Нереальную и бесконечно далекую. Так и стоит ли размышлять о том, чего нет?! Ты ведь уже даже не помнишь, как она выглядит!

Диедарнис нервно прошелся по кругу. Пару минут о чем-то усиленно размышлял, потирая дрожащую кисть, после чего успокоился и снова открыл рот:

– Скажи, а ты хоть раз задавал себе вопрос: «Что если…»? Что если она тебя не узнает? Что если при встрече она отвернется или скажет, что никогда тебя не любила? Что если Вайоми-старший не просто забрал Эанну к себе, но и сделал ее своей наложницей? Ты допускал такую мысль? Только честно.

– Заткнись. Закрой свою поганую пасть.

Последние две фразы генерал произнес тихо. Почти шепотом. Но при этом каждый из нас ощутил, как по спине побежали мурашки. Ибо сомнений не оставалось: его голосом говорила сама смерть.

Вот только самому титану на это было плевать. Он не боялся ни нас, ни каких бы то ни было угроз. Либо был слишком безумен, чтобы придавать им значение.

– Только представь, Гундахар, сколь грандиозным может оказаться этот обман. Трагикомедия, растянувшаяся на тысячелетия, – продолжал издеваться он. – Столько мучений, столько поисков. И когда ты попадешь в мир четвертого измерения, то не увидишь ничего, кроме злорадной ухмылки. Полупрозрачной ладони, крепко сжимающей упругие ягодицы, и осознание того, что те редкие видения были всего-навсего подлой иллюзией. Очередной насмешкой ее могучего любовника.

Диедарнис остановился, наслаждаясь реакцией оппонента. Он был доволен собой. Смог вывести из равновесия величайшего полководца эпохи, однако останавливаться на достигнутом не планировал.

– А может, там будет не только она? – зловеще улыбнулся он. – Ведь именно этого ты боишься больше всего? Я прав?

Рыцарь смерти переменился в лице. Еще сильнее нахмурился и болезненно сжался, словно получил удар под дых. Такой, что с легкостью смог бы пробить броню танка.

– Понятия не имею, о чем ты, – ответил он.

Второй щелчок, и крышка люка опасно прогнулась. Опустилась на пару миллиметров с одной из сторон.

– Не хочешь говорить, так я напомню, – пространство перед глазами преобразилось в экран с изображением подсвеченного факелами коридора и запертой камеры. – Момент, когда ты впервые встретил Эо в руинах Солтмира, но по какой-то неизвестной причине спутал его с предком.

А-а-а, Вайоми… – послышался голос генерала. – Несущий вечную стражу у истоков жизни и хранитель мира живых. Что еще тебе от меня надо?! Пришел поиздеваться? А?! Убирайся! Убирайся, ублюдок! Я говорил тебе это тогда, скажу и сейчас: тебе никогда не сломить волю Гундахара! Я не стану произносить Его имя! Вон! Пошел ВОН!

– «Я не стану произносить Его имя», – задумчиво повторил Диедарнис. – Кого ты имел в виду?

– Пошел ты.

Третий щелчок.

– Что за секрет ты хранишь? Кого оберегаешь? – не унимался титан. – Что же это за великая тайна, которую ты не раскрыл даже друзьям?

– Они мне не друзья.

Четвертый щелчок, после которого мегалодон подошел к игву вплотную. Грозно склонился над ним мрачной тучей и наконец злобно изрек:

– Вся твоя жизнь измеряется в муках генерал. Но они рискуют вот-вот закончиться, ибо ты только что исчерпал мою чашу терпения. Поэтому ты либо ответишь сейчас, либо будешь обнулен посреди холода и тьмы. Выбирай. Но выбирай с умом. Ведь это последний шанс, и я не шучу.

– Проклятье…

Рыцарь смерти тяжело вздохнул и ненадолго ушел в себя.

Вспомнил бабочку. Раскидистый хвойный бонсай. Данную вечность назад клятву и белоснежную беседку напротив статуи Эритреи, где он часами наслаждался прикосновениями любимой жены. Той, что была для него всем. Затем вернулся обратно в реальность и, как-то грустно усмехнувшись, взглянул на меня.

– Запомни, Вайоми, если ты подохнешь – я в тебе разочаруюсь. Что до тебя… – Гундахар медленно перевел глаза на Диедарниса. – То тебе я отвечу одно: пошел на хер! Я хранил эту тайну три с половиной тысячи лет и уж точно не намерен раскрывать ее гребаному головастику!

– А ты и вправду велик, – улыбнулся титан. – И, пожалуй, я не совру, если скажу, что для меня было честью снова встретить тебя. Спустя столько веков. Однако ты сделал свой выбор, генерал. Прощай.

Металлический грохот, и проносящееся перед глазами системное сообщение.

Испытание «Бездна Диедарниса». Количество участников: 38