И да, мне хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: мы на Земле. Уж больно много деталей на это указывало. Сильно выцветшие, но в то же время хорошо знакомые флаги стран, привычные наименования на корме и, что самое поразительное – выглядывающий из воды космический шаттл, приводнившийся в пятидесяти метрах от берега.

Разбитый и покрытый морскими водорослями, он периодически скрывался под бьющими об его корпус волнами, а затем снова показывался на поверхности, демонстрируя мне логотип компании Доусона. Вместе с эмблемой «Элирма» – псевдовиртуальной реальности, оказавшейся вовсе не игрой, а глобальной операцией по спасению. Не всех, лишь горстки избранных. В то время как остальные были вынуждены столкнуться с колоссальной бедой, о чем свидетельствовал темнеющий вдалеке небольшой городок. Некогда милые и уютные домики превратились в угрюмые развалюхи. Стены потрескались, крыши опали.

Глядя на это, я ощутил стремительно нарастающую грусть, потому как отныне сомнений не оставалось: мегалодон решил устроить нам экскурсию домой. Вернул на родную планету, спустя пару десятков лет после эвакуации, дабы продемонстрировать нам апокалипсис как он есть. И даже шаттл впихнул словно символ. Напоминание о том, что светлые дни космических исследований давно прошли и теперь миром правит разруха, радиация и постоянная борьба за выживание. Эдакий закон джунглей, где чудом уцелевшие люди сражаются не только с пришельцами, но и без конца грызутся между собой.

Наверное, будь оно все настоящим, я бы тосковал на порядок сильнее. Но сейчас я достаточно быстро взял себя в руки и продолжил осмотр. Все-таки стоило помнить: мы в симуляции. Хозяину «подземелья» никогда бы не хватило энергии и ресурсов, чтобы отправить нас в прошлое. На это была способна разве что только Система. Да и то не факт.

Собственно, как уже было указано выше, я материализовался на крохотном пятачке вблизи бункера. Был одет в потрепанные футболку, джинсы и кеды. Рядом – железный сундук Диедарниса, четыре светящихся камня и черный мусорный пакет, куда было свалено все то, что я нашел, ползая в утробе титана. Катушка проволоки, две аптечки, налобник, пожарный топор, кое-какие съестные припасы и прочая мелочь, включая моток изоленты и сигареты. На этом перечень моего имущества заканчивался. Не было ни предметов поясной сумки, ни Стихиалиевого Фальшиона, ни Цестуса с Глидером. Как и не было доступа к заклинаниям. Вообще ни к каким. Так, словно я и вправду стал человеком первого уровня.

Хотя последнее и без того ощущалось всем естеством. Все-таки грохнуться с четыреста восемьдесят девятого уровня на первый – событие не из приятных. Я ощущал сильную слабость. Приглушение органов чувств, потерю остроты восприятия, заторможенность мышления. Сотню незримых дебаффов, что будут висеть на мне ровно до тех пор, пока мы не перейдем в третий этап. Либо пока мегалодону это не надоест.

Глубоко вздохнув, я покачал головой, отгоняя от себя бестолковую рефлексию.

Разумеется, можно сколько угодно стонать и скулить, но пора бы начать действовать. Стоять на месте нельзя.

Первым делом я поднял сундук и, внимательно глядя себе под ноги, отнес его к берегу. От греха подальше. Затем вернулся, подобрал светящийся камень. Быстро понял, что это и есть свободное очко параметров, которое можно получить, сжав артефакт в кулаке, отложил его в сторону. Пошуршал в черном пакете, достал сигареты. Чиркнул спичкой и закурил, однако в ту же секунду бросил бычок на землю и дважды сплюнул, мысленно отругав себя за беспечность. Да, по вкусу это был самый что ни на есть обычный табак, но кто его знает, вдруг он отравлен? Лучше не рисковать.

Склонившись, я выудил из пакета бутылку с водой. Прополоскал рот, отпил одну треть, взобрался на поросшую иссохшей травой крышу бункера и, хорошенько осмотревшись, нахмурился.

Нет, я, конечно, молодец, что решил проявить активность и не задерживаться. Вот только при этом не учел три обстоятельства: первое – я понятия не имею, куда идти; второе – солнце почти скрылось за горизонтом, и блуждая впотьмах я рискую напороться на мину либо нечто похуже; третье – несмотря на средиземноморский пейзаж, на дворе была поздняя осень. Хуже того, со стороны суши надвигалось огромное дождевое облако и уже начали накрапывать первые капли. Поэтому если даже сильного перепада температур ночью не будет, то основательно вымокнув, я все равно околею или как минимум простужусь. Увы, но ни футболка, ни тряпочные кеды от холода и влаги меня не спасут.

Следовательно, единственным разумным вариантом остается найти укрытие и подождать до утра. Благо первое даже не нужно было искать.

Так я и решил поступить. Спустился вниз, подошел к двери и, примерившись, перебил обухом топора ржавый замок. Шума я не боялся. Во-первых, по причине того, что совсем недавно возле меня взорвалась мина. Поэтому если кто-то бы ее и услышал, то уже давно бы спешил меня убивать. А во-вторых, я достаточно добросовестно изучил прилегающие территории и не заметил на них признаков жизни. За исключением, понятное дело, городка. В его развалинах вполне мог кто-то быть. Однако не уверен, что приглушенного хлопка с расстояния в пару километров было достаточно, чтобы с точностью определить мое местоположение. А даже если и так, то вопрос: является ли мое присутствие веским поводом, чтобы соваться к незнакомцу посреди ночи? Я ведь тоже могу крепко обидеть. Особенно если гость будет такого же, как у меня, первого уровня.

Как бы то ни было, трусливо срываться с места и драпать без оглядки я точно не буду. А потому, избавившись от замка и поудобнее перехватив топор, я резко рванул дверь на себя.

Наверное, у меня уже разыгралась паранойя, но в первые секунды я на полном серьезе ждал, что мне навстречу выпрыгнет дюжина гулей. Либо что-то щелкнет и начнет подозрительно тикать. Но нет, ничего не было. Лишь уходящие вниз ступени и погруженный в полумрак коридор. А еще труп. Облаченный в рабочий комбинезон истлевший скелет, что, видимо, перед смертью намалевал на стене мужской детородный орган, после чего добавил кровавую надпись: «Имел я вас всех». Только на матерном.

– И мы еще боремся за звание дома высокой культуры быта… – не удержался от черного юмора я. Достал из кармана налобник, зафиксировал на голове и, призадумавшись, дважды огрел мертвеца топором. Понимаю, выглядит грубовато. Но в то же время лучше перестраховаться, чем сражаться с ним в случае, если тот вдруг восстанет. К тому же, совершив незапланированный акт осквернения, я обнаружил любопытную вещь – в его груди, там, где когда-то было расположено сердце, сиял артефакт. Очередной светящийся камень. Вот только не белого, как у меня, а зеленого цвета. Дающего сразу две единицы параметров вместо одной. Итого у меня при себе стало шесть свободных очков, которые я мог распределить в любую минуту.

Неплохо. Я бы даже сказал хорошо. Особенно если учесть, насколько слабым я стал.

Спустившись вниз и стараясь не касаться покрытых плесенью стен, я осторожно прошелся до первого ответвления и заглянул за угол. Там были казармы. Несколько рядов двухъярусных кроватей с панцирными сетками и свернутыми по-армейски матрасами. Сломанные стулья, «столы-книжки», установленная в дальнем конце комнаты «буржуйка» с вмонтированной в стену трубой и четыре трупа. Двое из них валялись на полу, обнимая пустую коробку с консервами. Пара других лежали на кроватях, наспех прикрытые войлочными одеялами. Судя по обильным и практически симметричным пятнам крови на полу, первые перерезали глотки вторым, после чего убили друг друга, сражаясь за еду. Которую затем подобрал кто-то третий. Н-да. Печально.

Проверка на интеллект: успех!

Неожиданно перед глазами промелькнуло не только весьма странное оповещение, но и появилась указывающая направление серебристая нить.

Она была словно след. Второй кусочек мозаики только что расследованного мной преступления, ведущий в коридор к самому дальнему ответвлению. Однако следовать за ней я пока не спешил. Вместо этого решил тщательно изучить помещение. Покрошил скелетов на части, получив с них два белых камня и два зеленых. Покопался в вещах, в прикроватных тумбах. Заглянул в каждый уголок и, не обнаружив ничего полезного, приоткрыл дверцу в санузел. Воды, разумеется, ни в ржавом бойлере, ни в бачке не было. Зато я нашел черенок от швабры, таз, потрескавшийся кусок мыла и чудом сохранившийся рулон туалетной бумаги. Также под унитазом валялся разбухший от сырости порножурнал, но его я даже трогать не стал. Вернулся назад в коридор и направился дальше.

Следующая комната была целиком и полностью отведена под стеллажи с гидропоникой. Мешки с землей, с удобрениями, регуляторы кислотности. Пыльные бутылки с раствором Хогланда и давным-давно сгнившие растения. В целом, ничего из того, что могло бы мне пригодиться. Кроме разве что полипропиленового шпагата и садовой лопатки.

Их я сложил в общую кучу вблизи лестницы, после чего двинулся дальше. Подошел к предпоследней двери и опустил ладонь на обвитую паутиной пыльную ручку.

Внутри я увидел большой стол. Вокруг него – место, где, вероятно, проходили важные совещания и принятие стратегических решений. Пустые стулья, старые пожелтевшие карты, свисающие с потолка битые лампочки. Разбросанные обломки электроники и установленные по периметру шкафы с картотекой.

Пожалуй, из всех исследованных мной помещений именно это пострадало от сырости больше всего. Почти все документы превратились в рыхлые кучи, а сложенные пополам карты склеились и размякли. После череды осторожных попыток одну из них я все же кое-как развернул, однако за прошедшие десятилетия влага превратила чернила в грязные пятна. Так, что разобрать пометки и надписи было попросту невозможно.

Ясно. Стало быть, Диедарнис не хочет, чтобы мы знали, где находимся и куда необходимо идти. Либо старается по максимуму усложнить нам задачу.

Я практически вышел из комнаты, прежде чем перед глазами вновь промелькнуло странное сообщение:

Проверка на восприятие: провал!

«Так. Кажется, я что-то упустил», – я резко остановился.

Возвратившись, тщательно перерыл и вытряхнул каждый из ящиков. Заглянул под стол, под сиденья. Простучал стены, пол, потолок и, не обнаружив скрытых от глаз тайников, решил провести небольшой эксперимент: сжал в кулаке белый камень, повысив восприятие до шести.

Проверка на восприятие: провал!

– Угу, – кивнул я, подтверждая собственную догадку. Получается, проверка будет происходить каждый раз, как я повышу искомый параметр. Что ж, хорошо. У меня в запасе есть еще одиннадцать свободных очков, поэтому будем пробовать.

На этот раз я использовал зеленый камень. Получил сразу две дополнительные единички характеристик и вложил их туда же.

Проверка на восприятие: успех!

В следующую секунду на столе замерцала ламинированная карта. Причем скорее даже не материализовалась, а проявилась. Так, будто бы она всегда тут лежала. В то время как я, слепошарый и невнимательный, старательно ее игнорировал. Ходил по квартире в поисках телефона, подсвечивая каждый темный уголок фонариком от мобильника.

«Интересно, и сколько еще тут находится скрытых от моего взора полезных вещиц?»

Взяв карту в руки, я приступил к ее изучению.

Диаметром в тысячу километров большой круг с тридцатью шестью равноудаленными точками по всей длине окружности. Горы, реки, обведенные пунктирной линией зоны заражения. Красные пометки в виде черепов и некогда многомиллионный мегаполис по центру, с пририсованной сбоку зубастой акулой. Чуть ли не прямым текстом указывающей, что именно туда нам и надо.

Выходит, я был прав, когда предположил, что одним из сценариев будет длительный марафон, сопряженный со смертельной опасностью и борьбой за выживание. Ведь если провести простую логическую параллель и прикинуть, что каждая из тридцати шести точек – участник рейда, то чтобы добраться до выхода, нам потребуется прошагать как минимум пятьсот километров по опасной глуши. Да еще и не сдохнуть при этом.

Скверно, ничего не скажешь. Однако во всей этой ситуации была и хорошая новость: Зиар вряд ли сумеет отыскать Гундахара в ближайшие дни.

Хотя, конечно, назвать это хорошей новостью можно было разве что с огромной натяжкой. Ибо помимо всего прочего оно также означало и то, что на достаточно длительный период времени каждый из нас будет предоставлен самому себе. И лично для меня это было крайне непривычно. В последний раз я путешествовал один на борту «России-17». Затем встретил Августа, и с тех самых пор рядом со мной постоянно кто-то да был. Хангвил, Герман, Глас… Харизматичный пройдоха, которого после поведанной им истории я не только не возненавидел, но и еще больше зауважал. Только по-настоящему любящий и совестливый человек станет переживать о брошенной в сердцах фразе на протяжении стольких лет. К тому же, я наконец-таки понял, почему он так обожает свои усы и без конца тырит вещи. Знал бы об этом раньше – никогда бы не подумал на него злиться.

Испытание «Бездна Диедарниса». Количество участников: 35

Взглянув на оповещение, я недовольно дернул щекой и направился дальше. К последнему ответвлению со спиральной лестницей вниз.

Там я наткнулся на разграбленную кладовую. Изорванные коробки из-под продуктов, пустые холодильные камеры с плавающей на дне бурой жижей и целая груда мусора, состоящая из вскрытых консервных банок и до крошки выпотрошенных сухпайков. Там же буквально в четырех метрах от входа возвышалась большая сейфовая дверь с торчащей из нее монтировкой. Рядом – опаленные останки трупа, видимо решившего пробраться в хранилище при помощи динамита. И либо фитиль оказался слишком коротким, либо за годы хранения взрывчатое вещество потеряло стабильность.

Как бы то ни было, затея безымянного подрывника обернулась провалом – толстая дверь по-прежнему оставалась закрытой. А вот что у него получилось, так это оставить после себя синий камень, дарующий мне уже три свободных очка вместо двух.

Что ж, замечательно. Три единички параметров я вложил в восприятие, а затем ровно столько же нашел. Так что теперь у меня на балансе их снова стало двенадцать. Считай, восстановил статус-кво.

Я улыбнулся. Определенно, идея найти укрытие и подождать до утра оказалась хорошей. Ведь только благодаря этому я раздобыл для себя нехилое усиление. Которое, как мне кажется, отнюдь не является мелочью. Вряд ли Диедарнис позволит нам расти в уровнях. А если и позволит, то это будет либо мучительно сложно, либо останется всего-навсего цифрой без гарантии воскрешения.

Уверен, все будет именно так. Мрачный и суровый постапокалипсис в классическом для нас представлении.

Значит, я просто обязан вскрыть эту дверь, потому как за ней может быть спрятано много чего полезного. Главное, понять как.

Я подошел ближе. На всякий случай дернул за ручку и, убедившись, что хранилище действительно заперто, осмотрелся по сторонам.

Проверка на восприятие: успех!

Очередное оповещение, и в шаге от меня на полу появилось изображение икосаэдра, рядом с которым лежали три отмычки. Следом при более пристальном взгляде на дверь перед глазами проступила надпись: «Сложность замка: 18».

Я удивленно присвистнул.

Отныне сомнений не оставалось: планируя второй этап испытания, мегалодон частично вдохновлялся механикой «Подземелий и драконов». А это значит, что как только я вставлю отмычку в замочную скважину и нажму «применить» – произойдет бросок виртуального кубика. В данном случае двадцатигранного. Если выпадет восемнадцать и больше – дверь откроется. Если меньше – думаю, понятно.

Кроме того, если мне не изменяет память, то подобные манипуляции получали бонус от ловкости. Плюс один, плюс два, плюс три и так далее.

К сожалению, возможности убедиться в этом доподлинно не было, так как подсказки отсутствовали, однако я все равно вложил в параметр шесть свободных очков. Суммарно повысил ловкость до десяти единиц и вставил отмычку в замочную скважину.