– Вроде закончил… – Почти час понадобился Олегу, чтобы вытребовать у вселенного в револьвер духа обратно всю ту магическую силу, которую чародей своему сверхъественному питомцу понемногу каждый день одалживал. Астральная сущность совсем не желала расставаться с запасами силы, но тем не менее волшебник был настойчив. При помощи своего таланта, нескольких жертвенных поросят притащенных с ближайшего подворья и этой своеобразной заначки он сумел сделать всех умирающих просто тяжелораненными, состояние которых не должно было ухудшиться, если не произойдет ничего экстраординарного. Ну, или всего час понадобился на несколько полевых операций и массовых ритуалов исцеления, это как посмотреть. В принципе, чародей уже сейчас мог бы претендовать на место главврача в какой-нибудь небольшой больнице, поскольку в одиночку был способен заменить весь её персонал. Не слишком тяжелых пациентов стабилизовали его помощники при помощи методов радикальной хирургии, бинтов и самой капельки магии в виде алхимических зелий. – Что там делают монстры?

– Дык, ничего хорошего. Жрутъ! – Откликнулся Святослав, помогавший с транспортировкой раненных. – Я, стал быть, трубу брал зрительную и в воздух поднимался, одним глазком того-этого, посмотреть….Рассыпались по округе, ну чисто саранча! Одни пшеницу с рожью хрумкают, вторые роют репу, третьи чавкают скотиной, птицей и теми, хто убечь не успел…Кажись, даже плетни в огородах и те, дык, глодает кто-то!

– А как далеко звери держатся от стен? – Пушки пока хранили гордое молчание, а значит, в зоне их поражения попросту не имелось целей. Иначе кто-нибудь бы да не утерпел, выпалив ядром, чтобы хоть на пределе дальности, да зацепить обнаглевших тварей. Воздушный флот так и продолжал держаться в сферическом построении, прикрытый барьером. К удивлению чародея, потери он хоть и понес, но вовсе не такие тяжелые, как казалось изначально. Каменный дождь уничтожил лишь несколько крупных кораблей, а остальные лишь временно вывел из строя и уронил на землю, и теперь они по одному возвращались обратно в небо. Основная масса попавших под удар летательных аппаратов получила довольно тяжелые, но в общем-то некритичные повреждения. А вот разной мелочи пузатой, вроде его собственных судов, досталось сильнее. Её число сократилось процентов на пятнадцать. В принципе, не такие уж и внушительные цифры…Если бы их подводили по итогам боя, а не одной безнаказанной вражеской атаки!

– Дык, далече. Так, шобы их ужо точно не достали, – подтвердил предположения Олега маг-погодник. – Я вот тока уразуметь не могу, почему. В осаду итъ Иркутск брать смысла нетути. Придут порталом кудесники со столицы ведь када-никада. И оставят, стал быть, от супостатов токмо суповые же и наборы.

– Может, после спешного марша вымотались и теперь с силами собираются? Ну, чтобы чуть передохнуть и штурм решительный устроить? – Не очень уверенно предположила Анжела.

– Маловероятно, мамонт-лич не только силен до одури, но и восстанавливается невероятно быстро, если ему есть кого сожрать. А такая орда потерю нескольких десятков тварей, из которых высосут всю энергию, даже не заметит. – Возразил ведьмочке Стефан, который наверняка знал, о чем говорил. В конце-концов, коренному сибиряку вероятно все детство рассказывали об этом воплощенном кошмаре страшные сказки, основанные на реальных событиях. Да и вообще, это предположение выглядело вполне логичным, ведь любая известная Олегу нежить могла восстанавливать себя и свои силы за счет добычи. И чем мощнее она была, тем выше оказывался коэффициент полезного действия её способностей к вампиризму. Единственным пришедшим в голову чародею объяснением являлся хитрый план противника. Например, прямо сейчас какие-нибудь узкоспециализированные твари и лично мамонт-лич прокапывают внутрь защищенного стенами периметра подземный ход, по которому орда монстров устремится внутрь минуя рубежи обороны. Или среди бежавших из своих деревень крестьян затесались зомбированные древней нежитью люди, что в нужный момент взорвут пороховой погреб или устроят иную масштабную диверсию. Наверняка немертвый гибрид человека с мохнатым слоном мог также вызвать вспышку быстро распространяющегося среди мирных жителей мора, заслав вместе со своими каменными снарядами возбудителей болезни…

К огромному удивлению как Олега, так и всех остальных людей, их самые мрачные предположения не сбылись. Чудовища так и не напали. Они меньше чем за два часа сожрали в пригородах Иркутска все, что смогли, а после снова выстроились колонной и утопали дальше. Куда-то на восток. И никто не мог понять, почему. Вряд ли их могли смутить стены одного из крупнейших сибирских городов. В составе невероятной орды тварей имелись гиганты, способные развалить даже такую преграду. Многолапые верткие верхолазы, перемещающиеся по вертикальным поверхностям на зависть любым альпинистам. Обладатели вполне функциональных крыльев, в конце-то концов!

– Кажется, на этот раз пронесло, – задумчиво пробормотала себе под нос успокаивающе покачивающая сына Анжела, когда изувеченный «Котенок» снова поднялся в воздух, а с его палубы экипаж любовался на удаляющуюся орду тварей. Тыловые их части от Иркутска отделяло уже, по меньшей мере, пятнадцать километров, и вряд ли даже мамонт-лич взялся бы атаковать на таком расстоянии без причины. Во всяком случае, чем-нибудь мощным. Обитатели сибирских чащоб, словно настоящее войско, двигались по дороге, а потому вид на них открывался прекрасный. Самых медлительных из них более быстроходные собратья просто тащили совокупными усилиями, подобно тому, как муравьи транспортируют чем-то приглянувшуюся им веточку к своему логову. Сходство усиливалось тем, что наиболее мобильные монстры как правило имели растительную основу и представляли из себя какие-нибудь плотоядные деревья, либо стреляющие отравленными шипами и после паразитирующие на трупах хищные кусты. – Знать бы еще, почему.

Хотя обитателям Иркутска дали достаточно времени на то, чтобы они могли постараться достичь своей максимальной боеспособности, в возможность их победы боевому магу совсем не верилось. Даже по самым оптимистичным расчетам противник имел подавляющее преимущество, позволяющее просто завалить мясом обороняющихся. И даже маги вряд ли бы сумели чего-то сделать: во-первых, слишком мало их было, а во-вторых, среди волшебных созданий хватало обладателей различных сверхъественных способностей. Да, неразумные или полуразумные существа редко владели тактическим мышлением и более чем двумя-тремя фокусами, применяемыми в соответствии со своей природой и инстинктами…Но уж эти то они знали на отлично, а количество позволяло им запросто компенсировать любые неудачные ходы на поле боя! В родном мире Олега ходило высказывание знаменитого мастера восточных единоборств Брюса Ли про то, что не стоит бояться бойца изучившего десять тысяч разных ударов. Куда страшнее тот, кто изучил один удар десять тысяч раз.

Чудовища удалялись от города, а суматоха в нем и не думала стихать. Во-первых, никто не мог гарантии, что они вдруг не развернутся и не обрушатся на Иркутск всеми силами. А во-вторых, у всех персон, что были обличены хоть какой-то властью, внезапно появился ряд очень важных вопросов. Почему тревогу объявили только тогда, когда до тварей стало рукой подать? Откуда их вообще столько взялось? Куда они идут? Почему воздушный флот оказался расстрелян совершенно безнаказанно? В каком состоянии оборона города и сколько она продержится против столь необычного противника? Исправен ли личный эвакуационный транспорт, на котором в случае чего можно быстро сбежать куда подальше с семьями и самым ценным имуществом? Сигнальщики на борту летучих кораблей махали флагами так, что без всякой магии могли поднять легкий ветерок над всем городом. Семафорили куда-то световые сигналы с верхушки ратуши. Сгрудившие в подобие парящего острова крупнейшие военные суда ясно показывали, что старшие из имеющихся в наличии офицеров сейчас проводят совещание. И судя по тому, как часто улетали от них вниз снабженные левитационными артефактами курьеры, они даже принимают какие-то решение.

– Это. Абсолютно. Не. Естественно! – Больше всех на борту «Котенка» зрелищем удаляющихся неисчислимых орд тварей оказался впечатлен пришедший в себя отец Стефана. Держащийся за перебинтованную голову Густав Полозьев прожил в Сибири всю жизнь, ну если не считать коротких отлучек по торговым делам в европейскую часть России или Китай. Он был магом-звероловом, то есть специалистом по обитающим в древней тайге чудовищам, знающим как их выследить, ослабить, убить или даже приручить и поставить людям на службу. И теперь сын сибирского татарина и польской паночки внезапно осознал, что понимает в предмете своей охоты чуть меньше, чем ничего. – Нет, многим тварям наших лесов свойственно стремление сбиваться в стаи и даже какая-никая межвидовая коммуникация…А любой мамонт-лич может управлять ими легко и непринужденно… Но чтобы подчиняющихся им монстров было столько?! Да того не видели! Никто! Никогда!

– Неужели Владыка Кащей все-таки вернулся? – Доброслава от потрясения превратилась обратно в человека, и теперь на палубе стояла настолько анатомически точная статуя девушки из синего металла, что кое-кому из экипажа пришлось спешно прятать появившийся ниже пояса бугор. Артефактный доспех облегал владелицу действительно невероятно плотно, впрочем изгнанной язычнице на подобное было плевать. Она бы и голой по центру Москвы прогуляться не постеснялась, как впрочем и любой другой оборотень. И стыдливость перевертышам была как-то не свойственна, и маньяки почему-то редко нападали на провоцирующих их своими телами нелюдей, способных при желании порвать человека на мелкие кусочки отнюдь не в переносном смысле. – Его царство было непобедимым еще и потому, что необходимость бросать солдат в горнило битвы появлялась далеко не всегда. Смазкой для клинков служили твари, которых было не жалко и которые сами плодились по лесам.

– Возможно и так, но думаю это все же вампиры. – Решил Олег, смотря вслед удаляющимся от города тварям, число которых даже и представить то было сложно. – Если данная массовая миграция вызвана кровососами, то все сходится.

– Дык, не понял! – Удивился Святослав. – Это ты, стал быть, с чего так решил то?

– Все просто. Только в том случае, если увиденный нами исход тварей из лесов не единичен, действия вампиров, англичан и японцев обретают смысл. Понимаешь, они хоть и нанесли стране довольно болезненные удары, захватив побережье, но дальше развивать успех не смогут. Сугубо по причинам логистики и экономики, – принялся объяснять чародей ход своих мыслей. – У Токио просто нет достаточных ресурсов, чтобы выиграть затяжную войну против России. Особенно когда часть их войск находится на оккупированных территориях Китая. Даже срой они все прибрежные города до основания, мы вернемся и отстроим их заново. Сразу же, как проутюжим их малюсенький архипелаг достаточно плотно, дабы там дееспособных самураев днем с огнем искать пришлось. От Лондона Дальний Восток тупо слишком далеко, никакой казны не хватит на продолжительные боевые действия, пусть и с учетом предоставленных союзниками баз и боеприпасов. Кровососы могли бы начать развивать первоначальный успех, но это тупого немертвого мяса у них много, а вот высшая нежить – совсем другое дело. Иначе бы они давно забороли Северную Америку, с которой у них вялотекущая война никогда и не останавливалась толком. А все их излишки сил сейчас плотно увязли в Южном Китае, ну если несколько сотен вампиров-диверсантов не считать.

– Ты хочешь сказать, что мамонт-лич вывел всю эту ораву из леса именно сейчас отнюдь не просто так? – Густав, судя по его взгляду, соображал сегодня на редкость туго, а потому так и не понял, к чему Олег ведет свою речь. Видимо сказывались последствия травмы головы. Ну, или укоренившиеся в сознании шаблоны, выставляющие ужаснейших тварей Сибири существами не считающимися ни с кем и ни с чем. Созданные еще магами Гипербореи гибриды ископаемых мохнатых слонов с людьми могли на равных биться с архимагами, мимоходом сметая любые менее значительные преграды на своем пути. Причем обычно они либо побеждали, либо удовольствовались технической ничьей в связи с разрушением тела и необходимостью создать себе новое. Уничтожить чудовищ окончательно оказалось неимоверно сложно, в истории описывалось лишь несколько подобных случаев. Людям очень повезло, что эта невероятно опасная и вполне разумная нежить по каким-то причинам не любила покидать ареала своего обитания. Иначе бы в Сибири жить стало вообще невозможно. А может быть и не только в ней одной.

– Нашим врагам не нужно завоевывать холодный и неприветливый Дальний Восток! Им надо, чтобы мы убрались из богатого и почти беззащитного Китая, который они совместными усилиями рано или поздно сожрут и переварят! А Россия гарантированно не станет им не мешать только в том случае, если её восточную часть привести в состояние полного хаоса и всячески затруднить наведение порядка. Короче, нужна армия, которая не даст отстроить разоренные приморские территории и станет мешать концентрации наших сил для контратаки. Желательно такая, на создание и содержание которой не придется потратить ни монетки. Сдается мне, мы как раз сейчас её и наблюдаем. – В памяти Олега сейчас одно за другим всплывали старые воспоминания. О том, как налетевшая на Стяжинск стая мранов атаковала подворье купца, плававшего на другой континент и имевшего пайцзу, выданную в одном из торговых портов Империи Крови. Его опыт общения с одним из разумных реликтов Кащеева царства, готовым на все, лишь бы обрести свободу от своих обязанностей. И мамонт-лич, затребовавший у людей нечто вроде пароля-отзыва, прежде чем атаковать, хотя по нему сразу было видно, как желает от растерзать ненавистных людишек. – Вампиры были созданы атлантами, потомки гиперборейских чудовищ по умолчанию считают клыкастиков своими лютыми врагами. И они тупо не могут сопротивляться вшитым в их природу инстинктам, даже если те сейчас уже откровенно мешают. Я абсолютно уверен, упыри просто провели на побережье ряд каких-нибудь магических ритуалов, что аналогичны по смыслу крику «Мы здесь!». Наверное, это какая-нибудь имитация насылания стратегического проклятии на давно исчезнувшие города или нечто подобное. Не в силах перебороть свою природу мамонты-личи стали действовать по заданному еще их вымершими хозяевами шаблону. Собрали всех тварей, которых только смогли и отправились устранять угрозу. Кровососов на нужном месте, конечно же, не окажется. Хоботные наверняка тоже испарятся, выполнив необходимый минимум по пресечению действий своих старых врагов. А вот приведенное ими зверье останется, может даже размножится. И очищать от него территории, чтобы снова можно было считать их хотя бы относительно безопасными и вести там нормальную жизнедеятельность, нам придется не один год.