ГЛАВА 3

В небольшом сундуке обнаружилось около сотни золотых монет, что искренне порадовало Аледа. Было много разного хлама на продажу, но нашлись и полезные вещи. Среди всякой всячины Алед нашёл лук и несколько стрел. Хоть это был и не боевой, а охотничий лук, разбойник был всё равно безмерно рад находке и не замедлил натянуть на него снятую тетиву, а после с некоторым благоговением опробовал её натяг. Чуть больше недели прошло с тех пор, как он в последний раз чувствовал её на пальцах, а ощущение было такое, будто миновал уже целый год.

Теперь он был готов защитить себя. От кого? Он толком ещё и сам не решил. Может быть от стражников Ралгирда, которые помчатся вслед за беглецами. А может быть, от этого странного человека в чёрном плаще, к которому Алед не испытывал особого доверия.

Старик же всё время молчал и не оглядывался. Казалось, что он вообще забыл о существовании вызволенного из тюрьмы преступника. Алед и сам, впрочем, пока не горел желанием напоминать о себе. Вскоре они переправились по мосту через бурную реку Йокмисс. Бурлящие пенные потоки с шумом неслись на запад по петляющему узкому руслу. После переправы Королевство Санамгел осталось позади. Здесь начинались земли, неподвластные королю.

Не успели они проехать и двух вёрст, как из придорожных кустов выскочили два человека. Они встали посреди дороги, оценивающим взглядом рассматривая коней и телегу. Старик остановил лошадей. Неизвестные были вооружены. На поясе одного из них висел большой кинжал. Скрестив руки на груди, он стоял на дороге и злорадно ухмылялся во весь свой необыкновенно большой рот. Другой – хилого телосложения, болезненный на вид, – держал в руке кривой меч и деловито проверял пальцем остроту клинка.

Тот, что стоял со скрещёнными руками, заговорил первым:

– Без резких движений, господа торговцы! Отдаёте всё, что имеете, и возможно мы сохраним ваши жизни. Слезайте!

Алед первым соскочил на землю и показался из-за повозки. Охотничий лук был у него в руке. Старик же не шелохнулся.

– Оружие на землю, воин! – приказал грабитель с кинжалом на поясе.

– День добрый, Жаба! – усмехнулся Алед. – Стало быть, вот так ты меня встречаешь?

Названный Жабой прикрыл ладонью глаза от слепящего полуденного солнца и присмотрелся к путнику.

– Стрелок? – удивился он. – Гоблин тебя подери, я думал, ты казнён!

– Как видишь, нет! Удалось сбежать, благодаря ему, – Алед кивнул на своего спасителя, который по-прежнему молчал.

– Кто это? – спросил Жаба, с подозрением разглядывая старика.

– Да я и сам не знаю. Предлагаю оставить его в живых и позволить ехать дальше. Но прежде мне нужно кое-что забрать у него.

Алед хлопнул рукой по задней части телеги и произнёс:

– Давай, старик, слезай, если хочешь жить!

Человек в чёрном сидел неподвижно.

– Ты оглох, старый?! – крикнул Жаба. – Слезай с повозки, не испытывай судьбу!

– Я сам вершу свою судьбу, – отозвался старик.

Жаба возмущённо воззрился на него, осмысливая услышанные слова. Алед тем временем взял наизготовку лук и нацелил стрелу на старца.

– Только не сейчас, – сказал он. – Здесь судьбу проезжих вершат Волки Тракта! Слезай немедля, старик, иначе придётся тебе помочь.

Старик обернулся и долго сверлил разбойника взглядом.

– А иначе выстрелишь? – спросил он. – И ты уверен, что попадёшь?

– Ты думаешь, меня просто так прозвали Стрелком? Я ещё ни разу не промахивался. А с расстояния пяти шагов попадёт в цель даже дитя.

Человек в чёрном отвёл взгляд и без особой спешки спустился на землю.

– Так вот твоя благодарность за спасение? – спросил он, хитро усмехнувшись.

– Твоей целью было не спасти меня, а разузнать об этом треклятом ключе! – возразил Алед. – Я помог тебе, а ты помог выбраться мне. Благодарить тут не за что. Сделка состоялась. А ключом, за которым ты пришёл, я заинтересовался ещё больше. Теперь тебе придётся вернуть мне то, что мне же и принадлежит.

– Этот ключ не принадлежит никому, – сказал старик. – И уж тем более он не может принадлежать такому жалкому созданию, как ты.

Жаба сделал решительный шаг в его сторону.

– Ненавижу пустой трёп! – сказал он, и лезвие обнажённого кинжала блеснуло в лучах полуденного солнца.

Тогда старик резким движением откинул полу плаща, и в следующее мгновение в его руке появился меч. Выглядел тот меч весьма необычно. Клинок его непрестанно по-змеиному извивался и создан был словно из языков алого пламени.

Жаба и его сообщник отступили. Такого они ещё не видели. Что-то подсказывало им, что связываться с владельцем такого оружия не стоит. Надо было срочно уходить. Так мыслил Жаба. Стрелок же недолго думая натянул лук. Церемониться он не собирался. Волки Тракта никогда не церемонятся с теми, кто осмеливается им противостоять. Звон тетивы – и стрела просвистела в воздухе. Полет её вмиг завершился в человеческом теле.

Алед опустил лук и обомлел. Разбойник Жаба, сделав несколько нетвёрдых шагов, устремил полный непонимания взор в сторону Стрелка и упал. Кровь хлестала из его пронзённой шеи.

Стрелок никогда не промахивался. Он не мог промахнуться и в этот раз; тем более, что с такого расстояния это просто-напросто невозможно. Но это случилось… Старик стоял на прежнем месте. Меча уже не было в его руке. Испещрённое морщинами лицо было обращено на Стрелка. Злорадная ухмылка мелькнула на нём.

Тогда он наложил новую стрелу и выстрелил ещё раз. Но и она пролетела в пяди от старика. Разбойник не мог поверить в это. Раздался крик боли.

– Что ты вытворяешь, Стрелок?! – в ужасе вскричал сообщник Жабы.

Он стоял на коленях. Меч выпал из его руки. В правом плече торчало древко второй стрелы. Алед опустил лук, не веря своим глазам. Руки его дрожали. Он только что убил Жабу и ранил другого члена братства. Это никак не укладывалось в его голове.

Подстреленный разбойник поднялся и убежал прочь, держась за раненое плечо. Алед растерянно посмотрел в направлении кустов, за которыми скрылся раненый, а после обратил взор на старика и встретил его хладнокровный взгляд. Некоторое время они молчали, стоя в пяти шагах друг от друга. В сердце Стрелка кипели ненависть и недоумение. Он осторожно обошёл странного незнакомца, не сводя с него глаз, и, держась на расстоянии, приблизился к окровавленному телу Жабы, а затем взял кинжал из его руки. Старик следил за его передвижением, но не тронулся с места.

– Не стоит, – спокойно молвил он наконец. – Ничего не выйдет. Неужели ты до сих пор не понял?

– Кто ты такой?! – злостно вопросил Алед, сжимая рукоять кинжала. – Маг?

– Это имеет значение?

– Ты убил Жабу!

– Разве? – притворно удивился старик, оглядываясь по сторонам. – Я думал, жабы выглядят иначе.

– Ты убил его!

Старик усмехнулся.

– Я убил? Стрела, пущенная из твоего лука твоей же рукой, торчит в теле мертвеца. Как же это мог быть я?

– Проклятый колдун! Ты поплатишься за это.

– За что? За то, что один преступник убил другого? Сомневаюсь, что за это должен поплатиться кто-то третий.

Алед с остервенелым криком набросился на него. Но клинок рассёк лишь воздух.

– Не утруждай себя, Стрелок, – голос прозвучал за спиной. – У тебя ничего не получится.

Алед резко развернулся. Старик как ни в чём не бывало стоял позади, заложив руки за спину.

– Уезжай! – ненавистно проговорил разбойник. – Езжай своей дорогой! Не хочу иметь с тобой дел! И оставь себе этот проклятый ключ!

Старик ехидно улыбнулся.

– Ключ в любом случае останется у меня, для этого не нужно твоё разрешение, – сказал он. – Но так быстро мы уже не разойдёмся.

Алед бросил кинжал на землю.

– Так давай! Покончи со мной! Всё одно мне уже не жить. В городе меня казнят, едва я там появлюсь. А братство вздёрнет меня на первом же дереве. Да будет тебе известно, что Жаба был племянником самого главаря Оссимура!

– Мне совершенно безразлично, кто чьим был племянником, – изрёк старик. – Что касается тебя, то хочу заметить, что я не из числа тех, кому интересна твоя смерть. Если бы хотел, я уже давно бы разделался с тобой, уж поверь.

– Чего же ты тогда хочешь?

– Найти ключ – это только полдела. Я должен сделать ещё кое-что. И ты мне в этом пригодишься. Поедешь со мной.

– Что? – Алед опешил от такого поворота. – С тобой? Да на что ты мне сдался?

– У тебя нет выбора.

– Что за вздор?

– Ты сам говорил, что братство казнит тебя, – проговорил путник. – Убийство племянника главаря не сойдёт тебе с рук, а побег из тюрьмы не освобождает тебя от королевского приговора. Очень скоро тебя начнут искать. И те, и другие. Стража Ралгирда уже седлает лошадей. Скоро они настигнут тебя, и ты ничего не сможешь сделать. На дороге ты долго не протянешь. И в лесах тебе не спрятаться: там теперь тоже твои враги. В твоих интересах убраться отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. Я могу это для тебя устроить.

– В смерти Жабы виноват лишь ты со своим колдовством! – воскликнул Алед.

– Возможно, – кивнул старик. – Но тот разбойник, который скрылся в чаще деревьев, расскажет то, что видел своими глазами, не так ли?

– Ты ведь мог не убивать его? Ты ведь мог сделать всё по-другому?

– Так проще… Вы бы не отступили. Но не сожалей о нём. О таких, как этот… Жаба, не стоит сожалеть. Подобные люди горазды всадить нож в спину. И в любой момент его нож мог бы оказаться и в твоей спине.

– Неправда!

– Истинная правда, – спокойно возразил путник. – Ты отправишься со мной. Оставаться в Межгорье – нынче не лучший выход для тебя.

– Чтобы покинуть Межгорье, мне не обязательно идти с тобой, колдун!

Старик усмехнулся.

– Верно, – сказал он. – Но ты пойдёшь. Ведь ты хочешь узнать, от чего этот ключ, не так ли?

Алед поймал себя на том, что где-то глубоко внутри любопытство действительно разгорается всё сильнее.

– Так и быть, – сдался разбойник. – Пока мы не пересечём горы, нам по пути. А дальше поглядим. К тому же Оссимур отправит за нами лучших убийц. Я поеду с тобой, но обещай, что в случае чего поможешь мне отделаться от них.

– Я не даю обещаний, – бросил он, залезая обратно на место возничего. – Обещания ограничивают свободу будущих решений.

Алед сжал кулаки и хотел что-то крикнуть ему в спину, но не нашёл подходящих слов. Вместо этого он издал нелепый звук, похожий на рычание, после чего метнул взор в сторону мёртвого Жабы, поднял с земли его кинжал и залез в гружёный кузов повозки.

Алед вдруг почувствовал себя бессильным, – слабым птенцом, выпавшим из гнезда обыденной жизни. Без малого двадцать лет он не ощущал этого чувства гнетущей неизвестности, которое впервые напало на него, когда он был ещё ребёнком. Отец и брат не вернулись живыми с великой войны против Мрака, что гремела в те годы далеко на востоке. Мать не смогла пережить той утраты и едва смогла протянуть ещё полгода, прежде чем смерть забрала и ею. Одиннадцатилетний Алед остался сиротой.

Долгое время он неприкаянным воровал еду и побирался на грязных улицах Ралгирда, пока судьба не связала его с Волками Тракта. Братство приняло его и выкормило, а после наставило на свой путь, – преступный путь. Разбой на дороге за рубежами Санамгела стал для Аледа делом его жизни, и такая жизнь его вполне устраивала. Но теперь он вдруг понял, что ей наступил конец, что, начиная с этого злосчастного дня, всё пойдёт как-то иначе. Ну и пусть! Всё одно с недавних пор без эскорта по этим местам уже почти никто не ездит. Добыть что-то стоящее становится всё тяжелее. Удивительно, что тот торговец Брегин отправился в путь в одиночку. Должно быть, он в этих местах оказался впервые. Что ж, вот ему урок: теперь будет знать, что нельзя скупиться на охране.

Насчёт Жабы он не очень-то расстроился. В глубине души он всегда его недолюбливал. Как ни крути, а колдун был прав насчёт него. Жаба был подлым человеком и отличался неимоверной жестокостью. Он часто убивал несчастных купцов даже после того, как те беспрекословно расставались со всем своим добром. Санамгелец Алед был не таким. По крайней мере, он не считал себя столь жестоким. Да, он тоже был убийцей, погубил немало жизней, но он убивал лишь по мере необходимости. Конечно, это никоим образом не оправдывало его в глазах Творца. Но в Братстве Волков Тракта никогда не рассуждали о столь маловажных вещах. Иногда Алед льстил себе, в душе называя себя милосердным, когда, обобрав жертву до нитки, он оставлял её в живых. Это и привело его в тюрьму – так называемое милосердие.

Колдун молчаливо вёл повозку и не оборачивался. Долгое время они провели в молчании. Старик, похоже, не собирался начинать разговор, а Алед молча обдумывал происшедшее. Он не мог поверить, что вдруг поехал неизвестно с кем невесть куда и непонятно с какой целью. Всё это выглядело довольно нелепо в его собственных глазах, но при этом что-то не позволяло ему уйти. И это был не страх перед колдуном. Он не боялся его. Алед мог бы просто спрыгнуть на землю и уйти прочь, но что-то влекло его и сдерживало от такого решения. Сказать по правде, он вообще раньше не верил в невероятную силу и какие-либо исключительные способности магов и колдунов. Считал, что всё это выдумки и россказни суеверных. До сегодняшнего дня. Однако сейчас он тоже не видел весомых причин для страха перед дряхлым стариком.

Заботило Стрелка и другое. Какая загадка связана с тем ключом, который теперь находится у колдуна? Где искать замок, который можно им отпереть? Странный попутчик явно знал ответы на все вопросы. Или же, по меньшей мере, ему должно быть известно, где эти ответы можно найти.

Алед перебрался вперёд и примостился рядом со стариком. Некоторое время санамгелец молча сидел и смотрел на него в ожидании, что тот первым что-то скажет. Но старик даже не взглянул на разбойника.

– Как мне тебя называть, колдун? Ты знаешь моё имя, но мне твоё неизвестно.

– Думаешь, тебе придётся часто обращаться ко мне?

– Не думаю. Но всё же…

Старик ответил не сразу, будто обдумывал что-то.

– Во всём мире я известен как Двимгрин, – сказал он наконец.

– Впервые слышу, – хладнокровно бросил Алед.

Колдун удивлённо вскинул седые брови и едва не выронил поводья.

– А о Шестерых Колдунах ты слыхал?

Алед бросил недоверчивый взгляд на чёрную одежду колдуна.

– Ну слыхал, – ответил он. – Мой отец и брат погибли в жестокой войне с Всетемнейшим. Говорят, Шестеро были причастны к тем громким событиям на востоке.

Двимгрин удовлетворённо кивнул.

– Верно. Так вот… Я один из тех Шестерых, понимаешь?

– Понимаю, – равнодушно сказал Алед. – Если пытаешься таким образом меня запугать, то зря стараешься, Двимгрин.

Колдун усмехнулся.

– Я вижу, что ты не боишься меня, – произнёс он. – Я сразу понял, что ты не из тех, кто начинает молиться Небесам, едва увидев чёрную мантию. Это одна из причин, в силу которых я взял тебя с собой.

– Ты меня ещё никуда не брал! Пока не скажешь, зачем я тебе нужен, и что это за ключ, я не дам согласия ехать с тобой.

– Но ты уже едешь, – невозмутимо ответил Двимгрин.

– Нам просто по пути, как я и говорил! – гневно воскликнул Алед.

Старик долго молчал, устремив задумчивый взор вперёд.

– Мне нужен тот, кто поможет выкрасть одну вещь из Тригорья. Если сделаешь – я хорошо заплачу.

– А почему ты сам этого не сделаешь?

Двимгрин нахмурил брови.

– Замок магов охраняет сильная волшба. Мне будет трудно преодолеть её. Но если даже мне это удастся, то в самом Тригорье мне не будут рады.

– А мне? – спросил Алед.

– Тебе – не знаю, – пожал плечами Двимгрин. – По крайнее мере, ты для них – новое лицо.

– А как же волшба? Ты уже придумал, как смогу преодолеть её я?

– Тебе она не помеха. То магический заслон от тёмных магов и колдунов.

– Вот как? – произнёс Алед. – Так что именно я должен выкрасть?

– Об остальном расскажу, когда доберёмся до места. Сейчас тебе эти подробности ни к чему.

– Хорошо, колдун. Сколько золота я буду с этого иметь?

– Золота получишь столько, сколько сможешь унести. Ты не пожалеешь, будь уверен.

– И что же такого в этой вещи, что ты готов так дорого заплатить за неё? – спросил Алед.

– Она поможет вернуть всё в мире на свои места.

– А что не так с миром?

Лицо Двимгрина не выражало никаких чувств, но в глазах его сверкали искры затаившейся злобы.

– В той войне, что прогремела над миром два десятка лет назад, никто не вышел победителем. Мало кто сейчас это понимает. В то время неожиданно для всех объявился некто, перевернувший всё с ног на голову. Всё, к чему Изменяющие стремились тысячи лет, обратилось в прах! Тот, кто занял место Тёмного Мастера в этом мире, не ведает, что творит. Он исказил всё так, что страшно представить, во что это в итоге выльется. Хранители Старого Солнца жаждят отмщения, и я помогу им в этом, ибо я никогда не преклонюсь перед тем, кто ныне занимает чёрный трон. С помощью той вещи, которую ты украдёшь для меня, я смогу сделать так, что тьма снова станет тьмой, а свет – светом. Вернуть всё на свои места – вот, что я должен сделать!

– По мне, так всё нормально, – пожал плечами Алед, многозначительно оглядевшись вокруг. – Тьма как тьма. Свет как свет. Днём светло, ночью темно.

– Пока смертные ещё не видят этого, но скоро всё будет настолько явно, что не заметить неладное будет просто невозможно.

– Что же насчёт остальных пяти колдунов? Они участвуют?

– Нас осталось только трое, – ответил Двимгрин. – Но Бэнгил и Эсторган слишком слабовольны. Оно и понятно! Ведь они лишь проходимцы, получившие в дар силу огня Старого Солнца. Мой путь к учению Тьмы более замысловат. Но об этом я тебе не расскажу. И так я посвятил тебя в вещи, которые тебе знать не стоит.

– Так ты в одиночку восстал против своего повелителя?

Глаза Двимгрина вспыхнули алым огнём. Алед уже видел его таким, когда старик выгонял купца из телеги. Мгновение спустя колдун бросил поводья и с силой ударил спутника по лицу. Алед вылетел из повозки и едва не угодил под колесо.

Он встал, пытаясь оправиться от мощного удара. Голова гудела. Из носа текла кровь. Ощущение было таким, словно ему залепил по лицу не дохлый старик, а могучий кулачный боец. Повозка стояла. Колдун всё же ждал его.

– Никогда не называй его моим повелителем! – громко отчеканил Двимгрин, не оборачиваясь.

Они продолжили путь. Стрелок не рискнул снова садиться рядом со стариком. Он забрался в кузов и стал внимательно следить за его движениями: не выкинет ли он ещё что-нибудь подобное. Он не боялся колдуна, но тем не менее он решил для себя, что больше не стоит вести себя столь дерзко с представителем Шестерых. Он даже начал склонять себя к мысли убежать от сумасшедшего старика, который нёс несусветную ерунду о каких-то «изменяющих» и чёрном троне».

Ночь ложилась на тракт. На темнеющем своде небес всё яснее показывались звезды. Лошади шли неохотно. Телега дребезжала и громко скрипела колёсами. Стрелок беспокойно озирался по сторонам. Много лет ночная тьма верно служила ему и была залогом успешных ограблений. И вот впервые разбойник ощутил себя на месте беспомощной жертвы в этой самой темноте.

– Нам стоит остановиться на ночлег в укромном месте, Двимгрин! В этих местах орудует Кабан и его приятели. Они – парни простые. Уж ты мне поверь! Нож в спину и дело с концом! Лучше подождать, пока не рассветёт.

– Пугаешь темнотой того, кто поклоняется Мраку? – усмехнулся колдун. – Нет, останавливаться не будем. Не волнуйся и сиди смирно. Нас никто не увидит под покровом сегодняшней ночи.

Человек в чёрном отвёл взгляд и без особой спешки спустился на землю. – Так вот твоя благодарность за спасение? – спросил он, хитро усмехнувшись.