ГЛАВА 2

Сквозь ржавые прутья железной решётки в маленьком окне под потолком проникали лучи утренней зари. Деревянные нары занимали почти половину холодного каменного помещения. На них сидел сухопарый мужчина в грязном тряпье, и его выжидающий взгляд был устремлён на дубовую дверь напротив. Он уже смирился с мыслью, что серые стены этой темницы станут последним пристанищем в его незадачливой жизни. Ничто не может изменить назначенного ему наказания. Нынешний рассвет должен стать для него последним.

За дверью послышались шаги. Они приближались. Приговорённый к смерти встал в ожидании. Закованные в кандалы босые ноги почувствовали холод каменного пола. Шаги прекратились прямо перед его дверью. Да, он не ошибся: час казни настал.

Замок жалобно лязгнул и дверь открылась. Он ожидал увидеть вооружённых стражников в доспехах, но вместо этого в темницу вошёл неизвестный в чёрном облачении. Край его широкого капюшона тенью скрывал лицо.

Заключённый молчал в недоумении. Незнакомец окинул взором темницу и скинул капюшон. Чёрные волосы изрядно побила седина. Старческое бледное лицо с глубоко посаженными глазами выражало некое абсолютное безразличие.

– Алед сын Кавина? – громко вопросил он.

Узник кивнул.

– Разбойник по прозвищу Стрелок из преступного Братства Волков Тракта?

Мужчина снова кивнул.

– Два месяца назад ты ограбил купца, который доставлял товары из Ралгирда на восток.

Стрелок непонимающе смотрел на старика.

– Я грабил многих купцов, – непринуждённо проговорил он. – И обо всём уже рассказывал. Я уже приговорён к казни, так к чему эти вопросы? Кто ты такой?

– Казнь не состоится, – сказал незнакомец. – По крайней мере, может не состояться. Мне нужно кое-что. То, что должно быть у тебя. А именно – чёрный ключ причудливого вида от неизвестного тебе замка, который вы с пособником некогда забрали у купца на дороге.

Стрелок сел обратно на нары.

– Сейчас поищу в карманах! – ухмыльнулся он. – Посмотри на меня, старик. Какой к гоблину ключ может у меня быть?

Говоря это, узник многозначительно дёрнул полы старой рубахи, в которую был одет.

– Но у тебя был тот ключ?

– Да кто ты такой?

– Не столь важно сейчас тебе знать, кто я. Отвечай на вопрос!

– Разве я помню о каком-то неизвестном ключе?

Колдун сделал шаг к узнику.

– Напряги свою дырявую память, гоблинские норы! – гневно повелел старик. – Был такой ключ или нет?!

Разбойник испуганно отстранился.

– Ну был, – ответил он. – И что с того? Ради чего я вообще должен сейчас отвечать на дурацкие вопросы невесть кому?

Старик склонился над сидящим узником. Выражение лица его по-прежнему было безразличным, но глаза пылали лютым гневом.

– Ради спасения своей невзрачной жизни, тупоголовый осел! – проговорил он. – Или ты до сих пор не понял? Сейчас этот ключ – единственная причина, по которой твоё жалкое существование может продолжиться. Так ты хочешь жить или хочешь, чтобы твоя голова прокатилась этим утром у ног безумной толпы, желающей кровавых зрелищ?

– Хочу жить, – неуверенно ответил Стрелок.

– Тогда говори, где ключ?

– Да не знаю я! Я носил его на шее, как талисман…

– Ха, талисман, – усмехнулся старик, деловито заложив руки за спину.

– …пока месяц назад меня не схватила городская стража. Как водится, у меня всё отобрали, перед тем как представить перед судом.

– Кто?!

– Стражники.

– Имена?

– А мне почём знать?! – вспылил Стрелок. – Они обычно не представляются!

– Дай мне причину спасти тебя от казни! – вновь повысил голос старик.

Алед по прозвищу Стрелок напряженно пытался вытащить из памяти события недельной давности.

В тот злополучный день он пришёл в Ралгирд, чтобы продать несколько добытых разбоем вещей. Какая нелёгкая занесла его в этот треклятый город?! Если бы он остался в тот день в скрытом среди лесов расположении братства, не сидел бы сейчас здесь, дожидаясь смертного часа. Да всё бы ничего, если бы не другая глупость! Надо же было умудриться предложить добытые драгоценности тому самому купцу, у которого он их собственноручно отобрал пару дней назад. Купец, разумеется, узнал его, и уже через несколько мгновений примчавшаяся на призывы стража схватила Аледа. Прежде чем отвести его к тюремщикам, они забрали всё, что у него с собой было, в том числе и тот непонятный ключ, который Алед уже давно носил на шее, не решаясь расстаться с трофеем в силу столь необычной его выделки.

Два стражника… Оба были молоды… Один называл другого по имени, по меньшей мере, один раз. Но Алед никак не мог его вспомнить.

– Это случилось на рыночной площади! – сказал он. – Сдаётся мне, что те стражники каждый день рыщут именно в том месте! Я бы узнал их по лицам, если бы имел возможность снова увидеть.

Незнакомец недоверчиво усмехнулся.

– Что ж, я предоставлю тебе такую возможность. Но не вздумай дурить! Попытаешься улизнуть – пожалеешь, что избежал плахи!

Он сделал шаг назад и опустил глаза на кандалы на ногах заключённого, после чего те неожиданно упали на пол. Стрелок впервые за минувший месяц почувствовал, каково это – быть без оков.

– А теперь за мной! – приказал старик. – Нужно немедля найти их.

Они покинули темницу и двинулись по длинному коридору, ярко освещённому светом факелов. Старик шёл вперёд уверенным шагом, разбойник осторожно двигался вслед за ним.

Из-за угла впереди вскоре показались облачённые в красные плащи тюремщики с дубинками. Едва завидев подозрительного старика в чёрном и семенящего вслед за ним Аледа, они сразу же преградили проход.

– Вы кто такие?! – прокричал один из них.

Вспыхнувшая в сердце Стрелка надежда угасала с каждым шагом, который приближал его к вооружённым надсмотрщикам. Но старик шёл по коридору с прежней скоростью, как будто собирался пройти сквозь них.

– Прочь с дороги! – небрежно бросил он.

И тюремщики разошлись. Вернее сказать, они странным образом разлетелись в стороны. Один распластался по одной стене, другой встретился головой с другой. Оба вмиг лишились чувств. Дубинки попадали на пол. Проходя мимо двух тел, Алед поднял одну из них, и отметил про себя, что «дурить» со странным стариком точно не стоит.

Они вышли на небольшую площадь. Перед помостом, где палач прилюдно точил топор, уже собралась толпа желающих поглазеть на казнь. На тех двоих, которые вышли из дверей тюрьмы, почти никто не обратил внимания. Собравшимся было интереснее смотреть на огромный топор, лезвие которого ярко сверкало в свете утреннего солнца. Лишь несколько любопытных взглядов заинтересовались внешним видом Аледа. Но старец и освобождённый узник сразу исчезли в узком переулке, после которого вышли на широкую улицу, пролегающую среди двухэтажных строений. Здесь уже было не очень людно.

Аледа совсем не заботило, кто этот странный освободитель, которого столь милосердно ниспослал ему Творец. Он с благодарностью вознёс взор к небу. Тяжёлые клочья облаков проплывали над городом, бросая на улицы длинные серые тени. Самым важным для Аледа в этот момент было то, что он всё дальше уходит от места предполагаемой казни. Он опустил взор и теперь смотрел на старца. Тот большими шагами шёл впереди и не оборачивался. Пола его чёрного как ночь плаща с каждым шагом размеренно качалась из стороны в сторону. Стрелок не отставал. Мысль улизнуть на миг появилась в его голове, но он поспешно отогнал её прочь.

До рыночной площади, с которой доносились наперебой выкрики торговцев, идти было недолго. Очень скоро они добрались до неё и теперь стояли в самом её центре в окружении торговых лавок и бесчисленных палаток. Народу здесь было достаточно много. Мрачного вида незнакомец в чёрном и босой оборванец с дубиной сразу привлекли всеобщее внимание.

Что касается стражников, их даже не пришлось искать. Двое воинов уже продвигались между торговых рядов в их сторону.

– Эй! Вы кто и откуда?! – громко спросил один из них.

Старик, не отвечая на вопрос, обратился к Аледу:

– Это они?

Тот хотел было открыть рот, чтобы дать ответ, как всё прояснилось само собой.

– Смотри, это же тот проходимец, которого мы сдали суду!

Стражники обнажили мечи.

– Почему ты не в темнице?! – произнёс второй. – Бросай свою палку на землю, она тебе не поможет!

Стрелок молчал. Он был согласен, что пойти против мечей с одной лишь дубиной в руке – это полное безумие. Но всё же он отчаянно сжимал её обеими руками, готовясь защищаться. Шансы справиться с воинами Санамгела были ничтожно малы, но уж куда лучше погибнуть с палкой в руке, чем сложить голову на плахе. Так в мыслях рассуждал Стрелок. Старик, же не колеблясь подошёл к стражникам почти вплотную и схватил за горло сначала одного, а в следующий миг другого. Выпавшие из рук мечи звякнули о мостовую. Воины захрипели, но сделать ничего не могли. Все торговцы окрест замолчали и попрятались за прилавки, а покупатели уже спешили убраться восвояси.

– Где всё то, что вы забрали у этого узника?

– Отпусти, – прохрипел один из стражей, тщетно пытаясь разжать руку, которая нещадно сдавливала горло.

– Где?! – яростно вскричал старик, ещё больше усилив хватку. – Мне нужен тёмно-бордовый ключ, который висел у него на шее!

– Мы… Всё… продали… купцу!

– Имя?!

– Брегин… из Феодена.

– Где он сейчас?!

– Собирался уезжать… из города… поутру…

Старик отпустил их. Оба распластались на земле, с жадностью хватая воздух.

– За мной! – приказал старик.

Алед не сразу последовал за ним. Он отбросил дубинку и поднял меч, после чего приблизился к одному из стражников.

– Снимай одежду! – велел он и приставил остриё клинка к горлу молодого воина.

Спустя недолгое время они уже двигались к воротам. Стрелок теперь был в новом облачении: в чёрных сапогах, кольчуге и тёмно-синем плаще. На поясе висел меч. Страж у распахнутых настежь ворот лишь зевнул, без особого интереса провожая двух неизвестных полусонным взглядом.

Они быстро покинули город, в котором с каждым мгновением нарастал всеобщий переполох. Смертник сбежал прямо из тюрьмы, а на рыночной площади его пособник – неизвестный в чёрном, – едва не убил стражников. Это были довольно громкие события для столицы королевства Санамгел. Ведь Ралгирд уже много лет славился своим внутренним порядком и безопасностью.

Поступил немедленный приказ закрыть ворота и никого не выпускать. Но слишком поздно: нарушители спокойствия уже покинули пределы города.

Дорога хорошо просматривалась далеко вперёд. Одна единственная повозка, запряжённая двумя лошадьми, катилась по ней в северном направлении. Она ехала так неспешно, что догнать её не составляло особого труда, даже будучи пешим.

Когда старик и сбежавший преступник поравнялись с повозкой, человек, который сидел на месте возничего сразу придержал вороных.

– Запрыгивайте, господа, – произнёс он. – Нам, кажется, по пути.

– О да! – проговорил старик, забираясь на повозку.

Алед устроился позади, среди ящиков, мешков и прочего барахла.

– Я всегда, знаете ли, беру попутчиков, – сказал бородатый мужчина в тёмно-зелёном камзоле. – Так ехать и веселее, и спокойнее. Потому и не спешу: кто-нибудь да догонит.

– Лучше бы ты гнал во весь опор, – мрачно произнёс старик в чёрном, усаживаясь рядом с возчиком. – Твоё имя Брегин?

– Да, это я, – удивлённо кивнул торговец. – С кем имею честь разговаривать?

– Не это важно, – сказал незнакомец. – Важно то, что мне нужен один необычный ключ, который продали тебе стражники.

– Что ж, продам за десять золотых.

– Недорого же ты его оценил, – усмехнулся старик. – Где он? Доставай!

Глаза его вспыхнули алым огнём. Купцу не требовалось повторять второй раз. Дрожащими руками он достал из-за спины мешок и стал в нём рыться, с опаской поглядывая на странного попутчика, которого подобрал себе же на голову.

Наконец он извлёк наружу то что нужно. Старик вмиг бесцеремонно выхватил предмет. Алед сидел за спиной своего странного освободителя и из-за его плеча увидел знакомую серебряную цепочку. На ней висел довольно большой ключ от неизвестного замка, изготовленный из какого-то тёмно-бордового металла. Кольцо ключа было сделано в виде дракона, кусающего собственный хвост. Стержень, выполненный нарочито волнистым, был сплошь исчерчен рунами. Стрелку они были непонятны. За всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Вещица показалась ему необычной ещё в тот раз, когда он её впервые увидел, недаром Алед и решил оставить её себе. Он добыл его с пару месяцев назад недалеко от моста на реке Йокмисс. Предыдущий владелец был рад расстаться с этой вещью и небольшим кошелём денег заодно, лишь бы разбойники сохранили ему жизнь.

– Всеобъемлющая Тьма, наконец-то, – удовлетворённо произнёс старец. – А теперь, Брегин, или как там тебя, убирайся отсюда!

– Что? – испуганно переспросил купец.

– Вон из повозки, покуда цел!

– Но это же моя повозка, – промямлил Брегин.

Глаза старика вновь вспыхнули огнём, и это сразу подействовало на несчастного. Он бросил поводья и выпрыгнул прямо на ходу, прокатился кубарем по земле, после чего вскочил и что есть духу припустился прочь в направлении города. Старик же взял поводья и погнал лошадей вперёд. Телега, громыхая колёсами, понеслась по пыльной дороге.

Алед с некоторой долей сожаления посмотрел вслед убегающему торговцу, а затем устремил взор дальше. Стены Ралгирда были уже довольно далеко. Он не мог поверить, что покинул их сегодня. Если бы не странный незнакомец, Алед бы уже не увидел этого полуденного солнца. Всё столь неожиданно поменялось. Судьба оказалась к нему благосклоннее, чем он думал.

Сбежавший узник огляделся. Эту мрачную местность, покрытую густыми лиственными лесами, он отлично знал. Через шестьдесят вёрст, за рекой Йокмисс, начнутся опасные для путников места, где орудует разбойник Жаба со своими ребятами. Но Стрелку нечего бояться: он сам из Братства Волков Тракта. Теперь он возвращается к своим…