– Теперь о главном, – продолжал Захаров. – О том, как вы будете работать в посёлке Красном. Вы должны быть где-то рядом со своим подопечным …

Никто из присутствующих даже не посмотрел в сторону Корнышева. Вместо этого пожирали глазами начальство. Ведь разговор был важный. Нельзя ни слова пропустить. И тут был какой-то подвох.

– Какие есть соображения? – cказал генерал. – С какой легендой вы там объявитесь?

Потапов, который в тройке Потапов-Нырков-Сомов был явно главным, заметно напрягся и постарался оправдать доверие руководства:

– Я думаю, скрытное наблюдение, товарищ генерал.

– И где же ты намереваешься скрываться? – осведомился Захаров.

– В лесу. Там лес кругом, товарищ генерал.

– Да там все, кто ходить способен, сплошь грибники да охотники, – сказал Захаров. – Они в лесу себя чувствуют, как ты – в своей родной квартире. Вот у тебя в квартире надумают спрятаться три здоровенных бугая. Неужели ты их не увидишь? Нет, прятаться в лесу – это чепуха. Если где-то близко от посёлка – вас там срисуют в первый же день. А далеко в лес уходить – что это за охрана будет?

Потапова ответ собеседника не обескуражил.

– В принципе, верно, – признал он собственную оплошность. – От местных там не спрячешься, они тот лес как свои пять пальцев … А что если не прятаться, товарищ генерал? Встанем лагерем в лесу. В километре от посёлка. Близко. И в то же время на отшибе. Мы геологами будем.

– Ты на себя посмотри, – посоветовал Захаров. – Или вот на него, – кивнул на коротко стриженого старлея с цепким снайперским взглядом. – Хороши геологи, ничего не скажешь.

– А если прямо в поселке нам расположиться? – вдруг сказал Нырков. – Допустим, мы по бизнесу. Ну, не то чтобы лично. А прислали нас хозяева. Какой-нибудь крупный бизнесмен решил вложиться в лесопереработку. Там ведь лес? И лесопилка была прежде? Вот мы приехали, чтобы на месте разобраться, что из всего этого может получиться. А?

– Неплохо, – кивнул Захаров.

– Теперь смотрите, товарищ генерал. Поселиться можем прямо там. В бараках этих где-то. И жить, не таясь. Это раз. С местными контакты наведём, у нас и деньги есть, и водка, так что все нам будут друзьями и информаторами. Это два. Понадобится нам прочесать окрестности, пойдём и прочешем, не вызывая подозрений, это мы вроде как лесные угодья на предмет промышленной вырубки изучаем. Это три …

Захаров, слушая, кивал одобрительно. И во всём этом тоже была какая-то большая неправда.

Они обсуждали то, что будет потом, позже. Планировали, что будут делать и как. У каждого было своё видение ситуации и свои предложения. Но всё происходящее было одной большой и некрасивой ложью. Потому что, хотя Корнышев и присутствовал на совещании, он был не с ними, не с теми, кто участвовал в обсуждении. На него старались не смотреть. О нём не упоминали. И вообще, похоже, все тяготились его присутствием здесь. Потому что на самом деле все думали не о том, что будет позже, в посёлке Красном, а о том, что случится завтра.

Завтра Корнышева изуродуют. Потому что так надо. А потом его, искалеченного, вывезут в пугающую глушь в качестве приманки, и будут терпеливо ждать, клюнет рыба на наживку или нет.

Он – не с ними. Он всего лишь наживка. Это все понимают. Но все об этом молчат. И совещание это должно было пройти без него. То, что его причислили к этой команде – это и есть ложь. Всего лишь тщетная попытка заставить его не думать о завтрашнем, а думать о чём-то другом.

Тут Захаров вдруг повернулся к Корнышеву и спросил:

– Как тебе такой план?

Он смотрел Корнышеву в глаза. Взгляд его был полон лжи.

– Толково придумано, – ответил Корнышев. – Мне нравится.

Как они с ним, так и он с ними.

****

Круглая белая Луна заглядывала в окно. Корнышев, не раздеваясь, лежал на диване, и терпеливо ждал. В доме уже давно не было слышно никаких звуков. Но спешить нельзя. У него один-единственный шанс. Последний шанс. Так он сам оценивал.

Он хладнокровно дождался того времени, когда темнота ночи уже была готова растаять без следа, и только тогда поднялся. Он попытался открыть окно своей комнаты, но оно, против ожиданий, не поддалось. Корнышев не сильно расстроился, поскольку у него ещё оставались варианты.

Выйдя из комнаты, он, неслышно ступая, прошёл через весь дом. Входная дверь запиралась на несколько замков. Корнышев открыл те, которые смог, но в двух случаях требовались ключи. Ключей у него не было. Один из замков был электронный. Сигнальная лампочка этого замка насмешливо подмигивала Корнышеву в темноте.

Оставались окна. Корнышев пошёл по комнатам в надежде отыскать выход из дома, ставшего ему тюрьмой, но ни одно из окон открыть не смог, и в конце концов он оказался в комнате, переоборудованной в операционную. Здесь он, как и прежде, тоже не зажигал свет, но привыкшие к темноте глаза и при лунном свете различали подробности на месте завтрашних событий. Стальной блеск хирургических инструментов смотрелся пугающе. Не операционная, а пыточная.

Корнышев подступился к окну и нисколько не удивился, обнаружив, что и это не раскроется. Он уже был готов к тому, что тихо уйти не получится. У него с собой была железная кочерга, которую он предусмотрительно прихватил у камина в одной из комнат. Отступив на шаг от окна, Корнышев примерился и перехватил кочергу поудобнее.

Ему позволили разок ударить по стеклу, хотя за ним уже давно наблюдали. Когда кочерга после сильного удара отскочила от стекла, не причинив тому ни малейшего вреда, в комнате вспыхнул яркий ослепляющий свет. Корнышев резко обернулся. Перед ним были все трое: Потапов, Нырков и Сомов. Судя по всему, никто из них не спал в эту ночь. Корнышев явно их недооценивал. Но сдаваться он не собирался. У него в руках была массивная кочерга. И ещё он очень хотел отсюда вырваться. Но уйти ему не дали.

Их было трое против одного, и хотя они не сразу смогли подступиться к размахивающему кочергой Корнышеву, численное преимущество в конце концов сказалось. Корнышев на мгновение отвлекся на Ныркова с Потаповым, и прыгучий, как кузнечик, старлей тут же метнулся Корнышеву в ноги. Рванул на себя, лишая опоры, а Нырков бросился на падающего Корнышева, подмял под себя, и нанёс несколько чувствительных ударов в лицо. Корнышев рычал и пытался вырваться, но теперь его держали уже трое. Защёлкнули, изловчившись, наручники на его запястьях, Корнышев ещё успел рвануть зубами кисть руки Ныркова, получил за это по зубам, и тогда ему заклеили рот скотчем – от греха подальше.

Потапов, ещё не успев отдышаться, уже звонил Захарову, и Корнышев слышал, как Потапов говорил в трубку:

– Товарищ генерал! Пытался сбежать! Надели наручники! Малость ему физиономию попортили! Простите, товарищ генерал, но очень уж брыкался!

Тут Корнышев замычал и замотал головой. Первым сообразил, что к чему, Потапов. Отвлёкся от разговора с генералом и крикнул своим товарищам:

– Снимите ленту! Кровищей захлебнётся!

Нырков резким движением сорвал скотч с лица Корнышева. И из корнышевского рта хлынула кровь. Она стекала по подбородку прямо на одежду. Никто из присутствующих в комнате не протянул Корнышеву ни платка, ни салфетки.

***

Так, в наручниках, Корнышев и просидел до тех пор, пока не приехал генерал. Корнышев встретил Захарова полным неприязни взглядом. Маски сброшены. Можно не притворяться. И с дивана Корнышев не поднялся, когда все вскочили, приветствуя генерала.

Захаров опустился в кресло и оказался лицом к лицу с Корнышевым.

– Здравствуй! – сказал генерал.

– Здравия желаю! – ответил Корнышев и недобро улыбнулся.

Лицо разбито. Улыбаться больно. Но он не подавал вида.

– Снимите наручники! – распорядился Захаров. – И оставьте нас вдвоём!

Потапов даже не шевельнулся. Он подумал, что ослышался. Что-то понял не так. Потому что он видел Корнышева ночью. Корнышева нельзя оставлять с генералом наедине.

Удивлённый случившейся заминкой, Захаров вопросительно посмотрел на Потапова.

– Он опасен, товарищ генерал! – дрогнувшим голосом доложил Потапов.

Что хотите, мол, со мной делайте, но наручники снимать нельзя.

Но Захаров глянул так, что Потапов поспешил выполнить приказ. Захаров ждал. Его подчинённые, бросая на Корнышева настороженные взгляды, вышли, наконец.

Всё правильно Корнышев понял про них. Он – чужой. Они его просто используют. Большая ложь не продержалась и двух дней.

– К чему этот побег? – осведомился Захаров. – Куда ты собрался?

Он недоумевал, словно Корнышев сотворил какую-то несусветную глупость.

– Я под нож не лягу! – чётко произнёс Корнышев.

Он всё так же смотрел на генерала с неприязнью. Но Захарова это не смущало.

– Дело не в одной этой операции, которая тебе сегодня предстоит, – сказал генерал. – Прооперировать тебя могли бы и насильно. Укол, наркоз – и делай с тобой всё, что вздумается. Но мне для успеха нужно, чтобы ты всё делал добровольно, а не из-под палки. Чтобы ты был с нами заодно. У меня проблема, Слава. Тебя кто-то ищет, на тебя идёт охота, а я никак не могу этих охотников вычислить. Мне некого им показать, кроме тебя. И ты будешь делать то, что мне нужно. Другого выхода у нас нет.

Захаров смотрел Корнышеву в глаза и понимал: согласия не будет. Слишком красноречивый взгляд.

Захаров вздохнул.

– Но если ты против, – сказал он, – тогда мне пользы от тебя – ноль. Ты мне не нужен. Будем думать, как обойтись своими силами. Без тебя. Если ты отказываешься поработать с нами, я сейчас позову Потапова …

Захаров, не сводя глаз с лица Корнышева, крикнул призывно:

– Потапов!

И тот ворвался в комнату смерчем, словно только и ждал, когда его позовут. И Нырков с Сомовым тоже объявились, но тут же попятились прочь, обнаружив, что Корнышев всё так же сидит на диване и ничего ужасного тут не происходит. Когда дверь за ними закрылась, генерал сказал Потапову:

– Сейчас выведешь его за ворота. И пускай идёт на все четыре стороны.

Корнышев ожидал чего угодно. Жёсткого давления или вовсе даже бессудной расправы. Но только не этого.

– Свободен! – сказал ему Захаров. – Ты мне не нужен.

Корнышев не шелохнулся.

– Ты правильно всё понял, – будто прочитал его мысли Захаров. – Вряд ли тебя там, за воротами, ждёт что-либо хорошее. Ты будешь там один. Без прикрытия. И вряд ли долго проживёшь.

Корнышев знал, что слова Захарова – не блеф. За ворота особняка Корнышев выйдет волком-одиночкой. Там, за воротами, непонятный пугающий мир. Мир, в котором одиночкам места нет.

Когда-то Корнышев помимо своего желания попал в переделку. И едва не погиб. Но ему повезло, он уцелел, и тогда его спрятали. Прятали его далеко и изощрённо. И даже теперь, вернув в Россию, его плотно опекают, обеспечивая круглосуточную охрану. А сам он так не сможет. Ему не уцелеть.

Захаров не блефует. Он просто использует Корнышева и, нисколько не стесняясь, открыто об этом говорит. Потому что деваться Корнышеву некуда. Он зависит от генерала больше, чем тот от Корнышева.

– Хорошо, – сказал Корнышев. – Я согласен.

***

По задумке хирурга, того самого, что был похож на Луи де Фюнеса, следы повреждений предстояло нанести не только на лицо, но и на некоторые участки тела Корнышева. Поэтому Корнышеву, прежде чем он лёг на импровизированный операционный стол, для начала предложили раздеться.

Он подчинился, и вскоре остался в одних трусах. Хирург с сомнением посмотрел на последнюю деталь корнышевского туалета.

– Здесь делать ничего не надо, – сказал Корнышев. – Место деликатное.

Он стрелял взглядом в молоденькую медсестру, словно прикидывал, куда эту мышку можно пригласить сегодня вечером.

Но его отвлёк своим вопросом анестезиолог:

– Под наркозом когда-нибудь были?

– В детстве, – сообщил Корнышев. – Когда мне удаляли аппендицит.

– Проблемы были?

– С аппендицитом? – уточнил Корнышев.

– Нет, с наркозом.

– С наркозом – не было.

– Это хорошо. Вот здесь ложитесь. Вам так удобно?

– Удобно, – сказал Корнышев.

У него ещё оставалась минута или две до того, как ему дадут наркоз.

– Меня сейчас подпортят, к сожалению, – сообщил Корнышев медсестре. – И я буду выглядеть немножко не гламурно. Но я здоров. Хроническими заболеваниями не страдаю. Холост.

– У тебя жена-красавица, – напомнил присматривающий за происходящим Потапов.

– Ах, да, через несколько дней я увижу свою жену. Увижу впервые в жизни, заметьте. У нас так полагается: получаешь новое лицо и одновременно – новую жену. Но это временно. Потом лицо обещают сделать прежнее и ещё я снова буду холост. Так вы как?

– Я на работе не знакомлюсь, – ответила медсестра.

– Часто пристают? – понимающе произнёс Корнышев.

– Да постоянно! – огрызнулась медсестра. – Порой кажется, что все вы один и тот же человек!

– Наркоз! – скомандовал хирург. – Теряем время!

***

Сначала Корнышев вынырнул из небытия и вновь обрёл способность видеть-слышать-думать. И он понял, что всё уже позади. Потом на него накатила боль. Но долго страдать ему не пришлось. Хирург, который всё это время оставался рядом, под присмотром Потапова дал Корнышеву болеутоляющее, по ходу дела озвучивая собственные действия:

– Анальгетиками снимаем боль. А можно ещё кетанов давать или кеторол. Я вот тут захватил на всякий случай.

И он собственноручно показал лекарства.

Словно боялся, что его могут в чём-то заподозрить, и всячески демонстрировал лояльность.

– Сегодня к вечеру он уже будет на ногах, – сказал хирург. – У нас, по моему опыту, даже в сложных случаях госпитализация – не более трёх дней. А вообще стараемся пациентов в тот же день отпускать.

Потапов с сомнением посмотрел на Корнышева. Хирург перехватил тот взгляд и пояснил:

– Само заживление, конечно, будет длиться много дольше. Там три фазы. Первая – воспалительная, – нервно развёл руками, будто извиняясь. Ё – Это

примерно неделя. Реакция живого организма на вторжение, тут ничего не попишешь. Потом на протяжении месяца – вторая фаза, так называемая профилеративная. Капиллярчики новые формируются и, в общем, там уже процесс заживления. А третья фаза – это фаза созревания. Тут у кого как. Может длиться несколько недель, а может и несколько лет. Но в нашем случае кожа молодая, – добавил он поспешно. – Я уверен, что быстро заживёт.

Потом он поделился рекомендациями. Корнышеву предписано не простывать, не подвергать себя физическим нагрузкам, не употреблять алкоголь. Озвучивая свои пожелания, хирург смотрел на Потапова взглядом преданного пса. Кажется, он не мог дождаться той минуты, когда ему будет позволено покинуть этот странный особняк. Но из дома не выпустили ни его, ни медсестру с анестезиологом. На случай непредвиденных осложнений, понял Корнышев.

Оставшись с Потаповым наедине, Корнышев попросил:

– Дайте мне зеркало!

– Без приказа Захарова нельзя.

Пауза. И вдруг Потапов добавил просительно:

– Прости! Правда, не могу!

Корнышев увидел, как у его собеседника дёрнулась щека. И только тогда понял, что он, возможно, выглядит ещё       ужаснее, чем смотрелся вчера на экране ноутбука.

***

Они спрятали все зеркала. Ни одного не оставили на виду. Корнышев обошёл все комнаты, которые не были заперты, и нигде не увидел зеркала. Даже самого маленького. Он пытался разглядеть собственное отражение в стёклах мебели и в экране огромного телевизора, но детали там было невозможно разобрать, а о том, что он теперь урод, Корнышев и без зеркала догадывался.

В какой-то момент он оказался у окна. За окном догорал день. Солнце уже спряталось за крышами близстоящих домов, и прилегающий к зданию двор стремительно погрузился в сумрак. Так быстро наступает тьма в горном ущелье.

Толстяк, присматривающий за домом, гонял метлой по асфальту несуществующий мусор, тем самым исполняя ежевечерний ритуал. Свободный и счастливый человек, подумалось Корнышеву. Тут толстяк поднял голову, увидел Корнышева в окне, всмотрелся в искалеченное хирургом лицо, и вдруг закричал так страшно, что Корнышев даже отпрянул от окна.

***

Приехавший ближе к ночи Захаров собрал всех своих: Нырков, Сомов, Потапов. Корнышев тоже присутствовал, сидел за столом рядом с Потаповым, напротив генерала, но сам он по поводу своей роли не заблуждался.

У Захарова уже был готов план действий. Корнышева должны были вывезти в унылую и нищую больницу в одном из богом забытых российских городов, где Клаве и устроят встречу с ним. В том, что больница выбрана более чем заурядная, Захаров видел немалую пользу для дела. В глубинке, где из лекарств – только зелёнка да бинты – ничем помочь попавшему в серьёзную передрягу Корнышеву не смогли. Поэтому его беспомощное состояние будет для Клавы логичным и легко объяснимым.