Я сначала сказал это, а потом сообразил, что ляпнул. Сам не знаю, зачем спросил. Официантка уставилась на меня, как на идиота, и вполне справедливо. Не представляю, почему я вообще додумался связать одно с другим.

Я ожидал, что официантка отчалит, но она оказалась достаточно вежливой, чтобы ответить:

– Никогда. И он уехал до того, как они пропали. Слушайте… Я не знаю, что случилось с этой семьей, и вообще никто тут не знает. Мне их очень жалко, но мне кажется неправильным придумывать что-то. Это даже оскорбительно, разве нет? Приплетать то, чего не было…

– Так ведь ничего не было, насколько я понял! Исчезли самые обычные гости, ничто не предвещало… Поэтому другие гости и стараются придумать свои версии, просто чтобы не бояться, чтобы поверить, что с ними такое не случится!

И вот тут она, до этого бойкая и болтливая, замялась. Похоже, ей хотелось возразить что-то, но даже она, при всей своей легкомысленности, соображала, что с посторонними о таком лучше не болтать. Если бы она подумала об этом чуть дольше, то и вовсе бы ушла. Пришлось ее поторопить:

– Или все было не так уж радужно?

– Да как бы это… Ну, там же… Нет, нормально все…

– Я никому не расскажу, – заверил ее я. – Мне бы самому понять!

– Ничего нового я вам не сообщу, я это все, между прочим, полиции говорила! Просто родители были такие же, как все. А дети, как мне показалось, за пару дней до исчезновения ходили какие-то кислые. Один раз в ресторане мать даже накричала на них.

– На тему?

– Неуемной фантазии, – развела руками официантка. – Потом ей, видимо, самой стало неловко, и в ресторан их семья стала ходить реже, чаще они заказывали еду в номер. Но, пожалуйста, не думайте, что это значит что-то особенное! За день до исчезновения они все вместе катались, потом – ужинали вот здесь… И вдруг исчезли. Никто не знал!..

Никто не знал, и мне не полагалось свой нос в это совать. Главное для меня – что Рэдж и ее папаша уехали раньше. Мне нужно идти по их следам, а не обсуждать все проблемы мира!

И все же, все же… Часть меня отказывалась верить в совпадения. У меня, если задуматься, не так уж много сведений о том, что здесь произошло, почему Рэдж не вернулась домой, а поехала за своим отцом. Тут ничем пренебрегать нельзя, поэтому я остался на ночь в курортном городке.

Я ведь больше никуда не спешу.

* * *

Узнать, в каком коттедже жила пропавшая семья, было несложно. Полицейское ограждение оттуда убрали, но толку от этого не было. Судя по тому, что мне удалось выяснить, даже уборщицы отказывались туда входить. Плюс никто пока не забрал вещи пропавших, слишком мало времени прошло, поэтому домик стоял с опечатанной дверью.

Но там не только в печати дело, даже лужайку перед домом постояльцы обходили по большому кругу. Хочешь ты знать про исчезновение, не хочешь – без разницы, все равно добрые люди сообщат. И байку в придачу выдадут. Про то, что кто в домик войдет – тот умрет в страшных муках, ну, или сам исчезнет.

Не могу сказать, что я в это поверил, но я при любом раскладе уже не боялся ни исчезнуть, ни умереть. Не рвался к этому, просто… В какой-то момент я обнаружил, что собственная кончина перестала быть событием, заслуживающим такого уж большого внимания. Тогда мне не придется возвращаться в ту квартиру, где все еще живет призрак Рэдж, – всюду преимущества!

Безразличие к собственной судьбе не означало, что я собирался действовать безрассудно. При свете дня я к опечатанному коттеджу не совался, я просто наблюдал за ним. Не могу сказать, что рядом с ним создавалось какое-то особое ощущение… Было неуютно оттого, что его так откровенно игнорировала любая жизнь. Везде люди, на снегу – следы, а там – нерасчищенная целина. Но в этом не было ничего мистического или опасного.

Я отправился туда ночью. Курорт не затих окончательно – судя по обилию молодняка, которому плевать на любые загадочные исчезновения, он не затихал никогда. Но вся активность сместилась к центральным зданиям, там вроде клуб какой-то, а нужный мне дом располагался на окраине.

К главной двери я не пошел. Не из страха перед печатью, просто не хотелось бы, чтобы о моем ночном визите утром сообщали четкие следы или нечеткая попытка их замести. Я обогнул дом и пробрался к задней двери, которой полиция, похоже, вообще не пользовалась. Там следы тоже оставались, их просто было куда проще скрыть среди сугробов и заносов.

Дверь была заперта, но надежностью не отличалась. Если бы до семьи хотел добраться маньяк, ему хватило бы зубочистки… Неправильно, наверно, так думать о пропавших? Но я их не знал, да и других поводов для скорби в моей жизни теперь хватало. К тому же маньяков тут не было, судя по тому, что мне удалось выведать у персонала, коттедж оставался заперт изнутри, когда семью все-таки пришли искать.

Они не уехали и не боролись, просто исчезли. Четыре человека. Разве эта странность не сопоставима с судьбой Рэдж?

Опытным домушником я не был, поэтому даже не пытался вскрыть замок аккуратно, взломал, да и все. Если кто озадачится проверкой, все равно ведь поймут, что в доме кто-то был. Так пусть считают, что бомж заночевать ввалился!

Внутри было холодно – отопление благоразумно отключили… А может, и не благоразумно, если учитывать, что в ближайшее время тут порядок не наведут. Холод и темнота усиливали гнетущее впечатление от дома, а задавали его, безусловно, покинутые вещи. Они создавали иллюзию присутствия: вот на диване валяется байка, которую явно кто-то собирался подхватить на ходу, вон стакан с засохшим соком, в кресле лежит книга с закладкой на середине… Обычные следы обычной жизни.

И это важно, что обычной. Похоже, меня не обманули, пропавшая семья оставалась спокойна до последнего. Не знаю, как там обстояли дела у детей, а взрослые точно не собирались хватать потомство в руки и бежать. Куда они могли исчезнуть, как?

Я даже не представлял, что могу здесь найти, особенно такого, что еще не нашла полиция. Я просто включил на телефоне фонарик и одну за другой обходил опустевшие комнаты. Все-таки чувствовалось, что это, по сути, гостиничный номер, а не жилой дом: тут не было ни фотографий, ни указаний на то, чем жили обитатели. Оно и к лучшему, мне не хотелось так уж много знать о них. Быть может, уже завтра где-нибудь далеко отсюда найдут их едва узнаваемые останки, как это случилось с Рэдж?..

Образ старухи снова стоял перед глазами, и, чтобы отвлечься, я сосредоточился на поиске, на мельчайших деталях, раз уж очевидных тут не было. Долгое время это не приносило никакого результата, что вполне логично. Я уже все обошел, вернулся на первый этаж и собирался уходить, когда одна странность мне все-таки подвернулась.

Нельзя сказать, что эту мелочь упустили полицейские. Когда они прибыли сюда, в доме еще было чисто. Но с тех пор никто в коттедже не убирал, и грязь, которую они нанесли, высохла и смешалась с пылью. Именно благодаря ей стали очевидны полосы на полу.

Изначально эти полосы были всего лишь щелями между досками – натуральное старое дерево, не какая-то там имитация! Но в нормальных условиях они должны были забиться этой самой пылью и слиться в единое полотно. Однако здесь щели оставались глубокими и чистыми, да еще песок от них отступал, как будто…

Как будто из них шел ветер, и неслабый такой сквозняк, иначе пыль бы не раздуло. Все еще не веря себе, я стянул с руки перчатку и поднес пальцы к полу. Ну так и есть, подтвердились мои догадки – из щелей очевидно дуло морозным зимним ветром.

А так быть не должно. Коттеджи на курорте все одинаковые, по одному проекту построенные. Тот, в котором я живу, ничем не отличается от этого, и я знаю, что у него есть подвал. Причем с хорошим ремонтом, там бильярдная и сауна, оттуда не может вот так дуть.

Адекватный человек на моем месте испугался бы и отступил. Я же направился в подвал.

Воображение уже рисовало там груды снега, проникшего через дыру в стене, или гигантскую морозильную камеру – непременно с обледеневшими трупами той самой семьи. Но, открыв дверь, я увидел… бильярдную и больше ничего. Чистую, если не считать следы полицейского обыска, и снега напрочь лишенную. Потолок над ней был абсолютно цел – без единой щели. Я на всякий случай осмотрел и сауну, но с тем же результатом.

Что получается в сухом остатке? Да ничего толкового. В подвале было даже теплее, чем наверху. Отсюда не могло так дуть!

Тут мне бы наконец испугаться, а страха так и не было. Появился лишь необъяснимый, может даже неразумный, азарт – мне хотелось знать наверняка!

Я вернулся наверх и взял металлическую пику, висевшую у камина. О шуме можно было не беспокоиться, коттедж далеко сам по себе, да и в соседних вроде никто не поселился. Так что первую попавшуюся доску из пола я вывернул без сомнений, быстро, шумно. А под ней…

Под ней не было ничего. Но в этом и прикол. Под ней, вообще-то, много что должно быть! От проводов теплого пола, который тут повсюду установлен, до утеплителя и прочих строительных прелестей. Вот это пространство между этажами – оно никогда полым не бывает, смысла нет.

Но тут все было иначе. Первый этаж от подвала, по большому счету, отделяла теперь пустая коробка, и люди, бродившие здесь при обыске, не провалились вниз лишь потому, что пол был сделан из крепких досок. Сквозняк пер оттуда, а это значит, что загадочная пустота хотя бы отчасти выходила на улицу.

Я не представлял, как это могло быть сделано, пока не додумался перевернуть выломанную доску. С внешней стороны она была гладкой, хорошо отполированной, покрытой дорогой краской. А вот с другой – исчерченной хаотичным узором глубоких царапин. Их было так много, что от этой бугристой сети аж в глазах рябило. Я с подобным никогда не сталкивался и не сразу понял, на что смотрю. Но каждая из царапин сама по себе была знакома, и до меня все-таки дошло…

Крысы. Именно так крысы прогрызаются через преграды на своем пути… Но они-то просто лаз создают! А то, что я видел перед собой, было за гранью любых законов природы. Откуда здесь столько крыс? Зачем им выгрызать вообще все под полом? Они ж предсказуемые создания – им хочется сожрать что-нибудь и не быть сожранными. Не представляю сценарий, при котором они методично выгрызали бы пол под целым этажом!

Но здесь это произошло, и вопрос в другом: как могла пропавшая семья ничего не слышать? Тут одна крыса когда в дом прогрызается – узнаешь! А чтобы столько, да цельное дерево грызли… Грохот должен был стоять тот еще, и не один день.

Такое можно упустить, только если это произошло до приезда семьи. Но я не думаю, что домик в сезон пустовал, да и потом… Долго бы эти доски продержались с пустотой под ними? Выдержали бы четырех человек? Ну нет же, должны были хоть где-то дать слабину и проломиться!

И что из этого следует? А вообще ничего, помимо многочисленных «невозможно». Через этот провал не могли утащить семью из четырех человек, ну никак, и Рэдж тут ни при чем… На что я вообще трачу время?

Но раз уж влез, нужно разбираться до конца, во всем. Поэтому я подошел к ближайшей стене и осторожно постучал по ней. Звук получился неправильно гулкий, однако это меня как раз не удивило, только не после всего, что я уже видел. Я размахнулся и почти без усилий пробил в стене дыру той самой каминной пикой.

Сквозь дыру просматривалась уже новая пустота, выдававшая, что стена тоже подверглась нашествию грызунов. Можно было изумляться, ничему не верить, крошить здание по всему периметру… А я не стал. Мне не нужно никому ничего доказывать, я пришел, чтобы получить знания.

И я узнал, что крысы опустошили весь этот дом, выгрызли, превратили в скорлупу, обреченную на скорое разрушение. Сделали это, а потом исчезли, совсем как четыре неизвестных мне человека.

* * *

Мое вторжение в опечатанный коттедж к утру так и не обнаружили, а значит, моей игре в варвара и разрушителя предстояло остаться безнаказанной. Угрызений совести я не чувствовал – да я им услугу оказал! Без этих подсказок они бы просто почистили здание, а потом кто-нибудь пострадал бы. Теперь же им придется обратить внимание на то, что дом на ладан дышит, и решить проблему с крысами…

Хотя проблема как раз непонятная. Если уж крысы заводятся, да еще в таком количестве, остаться незамеченными им очень непросто. То одна мелькнет в ресторане, то другая доведет до визга какую-нибудь впечатлительную даму, то третья сувенир в виде помета подкинет… Здесь ничего подобного не было. Да я специально по своему коттеджу чуть ли не на пузе прополз, за каждый плинтус заглянул! Но следов крыс не было, как не было и самих крыс. Чертовщина какая-то…

Мне только и оставалось, что отказаться от слов «не может быть». Я тут хоть сто раз это повторю, и что, что-нибудь изменится? Эти крысы, хоть разумные, хоть безумные, не моя проблема. Моя проблема – Арсений Батрак. Тот, с кого все и началось…

Вот только я понятия не имел, куда он делся. Я убеждал следователей, занявшихся делом Рэдж, что его нужно найти, и они вроде как согласились, но занялись они этим или нет – не знаю. В любом случае мне бы они ничего не сказали, нужно было крутиться самому.

Так что на следующее утро я оккупировал здание администрации и расспрашивал любого, кому не посчастливилось попасться мне на глаза с бейджем, о странном постояльце в куртке с высоким воротником. На мою удачу, Батрак был существом примечательным и многим запомнился.

Правда, толку от этого было не больше, чем от погрызенной крысами доски. Если этот тип ни с кем не здоровался, откуда им знать следующую точку его маршрута? Я уж было отчаялся, когда неожиданно полезным оказался дворник, чистивший парковку от снега.

– Не знаю, куда он дальше намылился, но знаю, куда точно заехал.

– И куда? – оживился я, чувствуя себя ищейкой, перед которой наконец замаячил след.

– В город ближайший.

– Зачем ему туда?

– Так он же не на такси и не на автобусе прибыл, – пояснил дворник. – Машина у него была – арендованная, я на наклейки этого салона насмотрелся, тут половина народа на таких приезжает! Не думаю, что этот сыч и дальше кататься бы на той тачке поехал, их далеко увозить не позволяют.

А вот это уже что-то! Салон проката – это не только новые свидетели, но и паспортные данные Батрака, включая прописку. Здесь они тоже есть, но я не доберусь, девочки-администраторы дежурят днем и ночью, они мне горло за одну попытку перегрызут. А в салонах проката, как показывает опыт, работают люди куда менее ответственные, договоримся.

На этот раз я не стал связываться с такси, не хотелось ждать, да и автобус уже подошел. Салон был заполнен лишь на треть, так что у меня получилось отстраниться от моих временных спутников и поверить, что существуем только я и горы.

Ну и Рэдж, конечно. Где горы – там мысли о Рэдж, всегда так было. Я-то думал, что ее первое приглашение было шуткой, что, если я попытаюсь поймать ее на слове, она сдуется и начнет смущенно отказываться. Ага, десять раз!

Она летала на сноуборде даже лучше, чем я. По крайней мере, мне так казалось. Вспорхнула – и все, ветер ее держит, ветер ей подчиняется, а она будто и не прилагает для этого никаких усилий. Она умела растворяться в моменте, чем бы она ни занималась…

Поэтому теперь я смотрел на окружавшие дорогу склоны и будто видел там Рэдж, свободную, парящую. Я до сих пор не научился думать о ней в прошедшем времени. Я ведь не видел ее мертвой! Видел только то тело, которое вроде как и не принадлежало ей… Казалось, что всем этим – поездками, поисками – я занимаюсь просто так. Задание такое. С Рэдж это совершенно не связано, она будет ждать меня дома, когда я вернусь.

Я понятия не имел, что буду делать в миг, когда мне придется проснуться.

Автобус докатил меня до ближайшего городка – небольшого, но казавшегося мегаполисом после курортной деревни. Если есть многоэтажные дома – все, уже цивилизация! Правда, горы остались удручающе далеко, но при должном желании их еще можно было увидеть.

Тогда я и подумал: а водятся ли крысы в горах? Пожалуй, могут водиться, но они уж точно не рвутся путешествовать сквозь снега. Если они добрались до коттеджей, они бы не ушли, ведь правда?

Снова я об этих крысах!.. А нужно думать только об одной большой крысе, напрочь лишенной отцовского инстинкта.

Я заселился в первую попавшуюся гостиницу и без труда выяснил адрес нужного мне салона проката. Не то чтобы он был тут один, просто только один специализировался на поездках в горы, собрав соответствующий парк автомобилей. Я не стал задерживаться, сразу же направился туда. Тем более что гостиница, унылое продолговатое здание в три этажа, к приятному отдыху не располагала.

В горах было солнечно, а вот над городом нависли тучи, тяжелые и бестолковые. Снега в них не было, один только холод и мрак. Как будто сама природа намекала мне, что я свернул не туда, нужно бы остановиться, валить отсюда… Но я упрямый и в намеках не силен.

По пути я прикидывал, как лучше провести этот разговор. Описывать здесь внешность Батрака не было смысла, вряд ли он задержался надолго, в таких местах на лица клиентов не очень-то смотрят, а вот документы помнят. Так что я решил попробовать новый подход.

Как я и ожидал, салон проката был далеко не элитным. Офис располагался на втором этаже мастерской и смотрелся куда дешевле машин, собранных перед ним. Здесь не тратили лишние деньги на менеджеров, документами занимались те же, кто осматривал и чинил автомобили. Пара девочек-секретарш, а кроме них – в основном мужики лет по сорок.

Я выбрал того, который был одет поприличнее и не успел изгваздаться в машинном масле. Это верный признак начальства в таких местах.

– Я ищу Арсения Борисовича Батрака, – заявил я. – Мне сообщили, что он был вашим клиентом.

И еще до того, как мне ответили, я понял, что правильно сделал, упомянув имя.

В автомастерских и салонах проката к клиентам относятся по большей части нейтрально. Клиент по умолчанию – это дойная корова, из которой нужно вытрясти побольше денег, ничего личного. Однако бывают и исключения. Кто-то окажется настолько милым, что ему праздничную скидку выдадут – это в основном для дам. А кто-то так всех достанет, что при следующем визите его будут встречать факелами и вилами.

Батрак определенно был из второй категории. Стоило мне только упомянуть его имя, и у здешнего начальника тут же глазки кровью-то налились, желваки заиграли, вряд ли он всех вспоминает так быстро и с такой реакцией.

Получается, дед отличился, и любопытно мне чем.

Но откровенничать со мной этот чувак не спешил, он благоразумно поинтересовался:

– А этот Батрак вам кто, друг?

– При таких друзьях враги не нужны, – усмехнулся я. – Нет, он мне не друг. Он у меня денег в долг взял, немалую сумму, а потом еще расписку умыкнул. Так что в полицию я пойти не могу, а на то, чтоб нанять коллекторов, у меня бабла уже не хватит, приходится самому.

Взгляд моего собеседника мгновенно потеплел, да оно и понятно – ничто так не сближает, как общая неприязнь.

– Я не удивлен, – кивнул он. – Этот тип мне сразу показался каким-то… Скользким!

– Так, значит, он был здесь?

– Был, конечно, и не так давно, всего пару дней как машину отдал.

А вот это уже любопытно… Батрак вернул машину позже, чем я ожидал, уже после исчезновения Рэдж. Где он катался? Явно же где-то в окрестностях!

К тому же он пользовался своим настоящим именем. Это вроде как должно было оправдывать его: честный человек, имя не менял и машину вот вернул. Но мне такая самоуверенность почему-то показалась частью сложной игры.

Или я просто был настроен против человека, который сломал мою жизнь. Это тоже вариант.

– Ну а вам он что сделал? – сочувствующе осведомился я. – Тоже без денег оставил?