Ползая на карачках вокруг заказчиц, подкалывая подол или подавая собранный чулок, я с завистью нет-нет да и посматривала вверх на разодетых красавиц, представляя, как именно такие прелестницы окружают спасшего меня зверя, добиваются от него внимания и взаимности. Чтоб ему подавиться женскими прелестями!

Не было дня, чтобы я не вспомнила недобрым словом чудовище. Надеюсь, ему там икается, где бы он ни был!

Время от времени мне приходила в голову мысль: надо было брать деньги. Не потому что они гарантировали веселое, легкое и безбедное существование, а потому что один-единственный такой поход по магазинам новинок мог разорить кого угодно. И я злобно представляла обедневшее чудовище в потертом и разорванном фраке, с сальным галстуком, униженно просящим милостыню на улице. К моему неизбывному бешенству даже в моих злобных мечтах рванина безмерно шла чертовому засранцу!

В этом мире у женщин, имеющих покровителя, было все, а нам с хозяйкой приходилось вертеться и поспешать.

Именно поэтому меня снедала жгучая зависть к этим разряженным красоткам, прожигающим часы своей жизни в магазинах новинок, лениво перебирая воротнички и перчатки. Тогда как я и четыре старшие помощницы, не имея ни отцов, ни мужей, ни покровителей, должны были валиться с ног от усталости в конце рабочего дня.

Впрочем, у одной из продавщиц ухажер был. Рыжая зверолюдка, кокетка и вертихвостка, в свободное время бегала на свиданки. Но работу, сулившую ей кое-какую стабильность, она не бросала. Видно, ее тайный любовник не мог ничего ей предложить или не хотел.

Утро началось с небывалого наплыва клиенток. То ли день был выходной, то ли конец недели и содержанкам прискучило сидеть дома. Но с самого раннего утра, стоило дверям лавки открыться, покупательницы пошли косяком. К сожалению, несмотря на непрекращающийся звон входного колокольчика, призванного увеличить магазинную прибыль, клиентки только примеряли наряды и аксессуары, не спеша покупать. Кормили обещаниями подумать и «завтраками». Продаж не было, а продавщицы, и я вместе с ними, успели уже взмокнуть от беготни.

Я ползала на карачках, собирая с пола отвергнутые посетительницей перчатки, когда дверной колокольчик вновь разразился душераздирающим звоном, стараясь заманить в кассу хоть ржавый грош. И не умолкал несколько секунд, что означало внушительную группу клиенток.

Новая покупательница вошла в примерочную, где я ползала в коленопреклонённой позе, и зашуршала роскошным платьем, сбрасывая его с себя.

Я даже не соизволила подняться с пола, понимая, что меня все равно сейчас заставят расшнуровывать ботики и скатывать чулочки.

Пока клиентка не намеряется всласть, загоняв нас до смерти, не успокоится.

Платье упало на меня сверху, и я покорно переложила его на специальный стул с высокой спинкой.

Вниз полетели остальные вещи. Я ползала, прибирая, подавая и развешивая. Остальные продавщицы наперебой стали приносить модель за моделью, а покупательница – мерить, недовольно ворча: «Все не то! Это слишком убого! Это мне не идет! Дешёвка! Модель прошлогодняя! Неужели у вас нет чего-нибудь более достойного?»

Хозяйка и продавщицы вертелись около занавеси в примерочную, расхваливая красоту посетившей их скромную лавочку клиентки.

Потенциальная покупательница только кривила губы на их комплименты и морщила нос, рассматривая себя со всех сторон в тройное зеркало. Одна модель отвергалась за другой, выдавая в покупательнице крепкий орешек, которому трудно что-либо продать, или просто содержанку без денег, у которой сейчас финансовые трудности, и она все равно ничего купить не может.

Такие обедневшие клиентки были бичом маленьких лавочек. Отказаться от прежнего образа жизни они не желали, а транжирить деньги, как раньше, уже не могли. Компенсируя потерянные возможности изнуряющими примерками, они в конце концов так ничего и не покупали, а то и пытались под шумок украсть желанную вещь.

Штора за моей спиной заколыхалась. Я почувствовала это затылком, этакое отвратное ощущение мороза по коже.

– Ай-яй! Какой шалун, нельзя! – За шторой послышался шлепок. По шутливой фразе хозяйки я поняла, что покупательница пришла со спутником и это он попытался заглянуть в примерочную, надеясь урвать кусок вожделенной обнаженки.

Как я узнала из собственного опыта, мужчины в этом мире были несдержанны, избалованы женским вниманием и доступностью. Так или иначе все их сексуальные желания исполнялись, правда, взамен они готовы были исполнять все женские желания и не только желания, но и капризы. Поэтому отношения содержанка-содержатель не было чем-то необычным в этом мире. Спонсоры готовы были на многое, а содержанки на еще большее.

Любая зверолюдка, получившая подобное предложение, с радостью скакала, опередив спонсора, подписывать договор, в котором были оговорены все условия. Главное, чтобы ежемесячная сумма была побольше. Но лично меня от подобного выворачивало наизнанку. Против неволи восставало все мое нутро, заставляя вести себя почище дикого зверя и брыкаться, как необъезженная кобылица.

Не знаю, почему я столь страстно жаждала свободы? Эти чувства удивляли меня саму.

Насколько легче стала бы моя жизнь, плати за нее кто-нибудь, вместо этой бесконечной рутинной работы, тонны оскорблений, унижений и усталости, которая, похоже, стала моим повседневным спутником.

Видимо, я была слишком горда, чтобы унижаться еще больше, мне хватало того негатива, что я получала в лавке, потому в меня больше и не лезло.

А тем временем клиенты мужского пола, приводившие выгуливать в лавку своих содержанок, всегда были в поиске прелестниц поинтереснее и не гнушались даже гризеткой. О чем я узнала довольно странным образом: через защипанный до синяков зад. Но все равно, несмотря на дьявольский соблазн и чуть ли не ежедневные предложения, я наотрез отказывалась от подобного. Слишком часто я замечала среди клиенток брошенных и оттого сильно обтрепанных содержанок, за счет спонсора вкусивших лучшей жизни, а теперь влачивших жалкое существование.

Спутник привередливой покупательницы не спешил особо сильно тратиться на содержанку. И та решила подстегнуть его аппетит и вожделение к собственной персоне довольно необычным способом.

Она пинком привлекла мое внимание, заставила напудрить ей ноги и надеть мегасексуальные чулки.

Следующим патроном в обойме ее обольщения были короткие панталончики из сплошного кружева, еле-еле скрывающие срам. Тяжелой артиллерией являлся корсет, стягивающий талию наподобие песочных часов.

А короткий лиф, надеваемый под корсет, и вовсе не оставлял пространства для воображения, выставляя напоказ некрупные прелести, но зато целых четыре штуки. Узрев подобное впервые, я сначала передернулась, а потом сообразила, что больше – это не меньше. Мужественность у зверя тоже скорее на дракона смахивала, чем на мужское «кхм».

Возможно, местным самцам подобная «кварталогия» нравится. Хотя среди зверолюдок, которые легко и не задумываясь оголялись в примерочной, были совершенно не отличимые от меня особи.

Эта кривляка мало того, что была далеко не красавица, так еще и не сильно похожа на человека и компенсировала свое уродство потоком оскорблений в адрес нижестоящих, то есть меня.

Зверолюдка цапнула небольшую картонную шкатулку из моих рук и придирчиво обнюхала ее острым крысиным носом. Но это была самая обычная мелко тертая рисовая пудра. Не самая дешевая, но и не супердорогая, ароматизированная простыми маслами и пыльцой цветов. Резонно предположив, что чужой запах может не подойти или раздражать, мы пудрили своих клиенток нейтральными средствами гигиены. Но покупательница решила, что ее недостаточно хорошо обслуживают, и, не закрыв шкатулку, швырнула ее на пол.

На моей челке, чепце и ресницах повис толстый слой пудры. Стоило моргнуть, как вниз сорвались целые сугробы. Одно радовало меня – никто не видит.

Я зажмурилась, дыша сквозь зубы, чтобы не показать своих чувств или, не дай боже, с языка не сорвалось неосторожное слово в адрес посетительницы.

Подавив злость, я, согнувшись в три погибели, полезла под трельяж за уже пустой емкостью. Если клиентка наврет, что это я рассыпала, стоимость вычтут из моей пайки (зарплата мне не полагалась). Но возможно, я сумею все быстро собрать обратно в коробку и сказать, что так и было? Может же посетительница излишне много использовать пудры для своих прелестей? Особенно когда их два комплекта! Даже если нам и предписывалось следить за расходом косметики, я ничего не могла сделать. Не можем же мы с помощницами отбирать ее у покупательниц? Так ведь или нет?

А тем временем недовольная клиентка, не найдя во мне жертву, на которой можно было бы сорваться, принялась претворять свой план по обольщению спонсора в жизнь.

Резким движением она распахнула шторки в примерочной. Это стало неожиданностью не только для меня, стоящей в некрасивой позе, но и для всех прочих в лавке.

– Совершенно не могу выбрать! – громко объявила покупательница, привлекая и без того всецело прикованное к ней внимание. – Мне просто жизненно необходима помощь! Ну как, мне идет? – наивным голоском осведомилась она у своего спутника.

– Шикарный вид! Мне определенно нравится! – Я, в этот момент стоявшая на коленях раком, с засунутой под трюмо рукой, просто-таки примерзла к месту, так и не схватив коробку из-под пудры.

Этот голос был мне слишком знаком! И навевал такой ужас, что я застыла, словно изваяние, боясь обернуться. Но не выдержала и секунды, покосилась через плечо, потому что неизвестность была еще страшнее.

Там сидело оно – чудовище собственной персоной! Вальяжно развалившись на кресле, оно жадным взглядом пялилось на мой откляченный зад, напрочь игнорируя дефилирующую в неглиже зверолюдку.

Рассмотрев глумливую ухмылку на роже чудовища, я вторично зажмурилась, прямо-таки пятой точкой ощущая – у меня проблемы!

В чем они заключаются, я еще не поняла, но ведь по сути я должница?! Резонно предположить, что зверюга приперлась требовать свой долг, несмотря на то что ей прекрасно известно – я здесь впахиваю за еду с жесткой постелью в сырой комнате и ничего материального при себе не имею! Был махровый халат из другого мира – и тот у меня отобрали, располосовав на ленты. Даже клочка невинности не оставили.

Между тем до замерзающих прелестей зверолюдки медленно стало доходить, что ими никто любоваться не собирается.

Развалившееся в кресле чудовище интересовала только моя коленопреклоненная поза.

Ультразвуковой визг и недовольное верещание не помогли. Чудовище, все так же безразличное к ее претензиям, аристократично растекался по поверхности кресла.

Вскоре зверолюдка осознала, что она может сорвать голос или отморозить себе все оголенные прелести, но ее неглиже не может покрыться еще большей коркой льда, чем под холодным взглядом чудовища.

На негодующие визги из глубины лавки явилась хозяйка, и кутерьма с обвинениями поднялась снова.

– Что это за никчемная лавчонка?! Я больше сюда ни ногой!

– Чем мы вам не угодили?

– Отвратительное обслуживание! Дешевые модели!

– Тогда снимайте их!

Я под шумок сгребла в коробочку остатки пудры и попыталась улизнуть.

Чудовище, что умильно взирало на перепалку лавочницы и его уже бывшей спутницы, змеей скользнуло следом.

Здесь была территория подсобки, но зверя это не смутило. Он нагнал меня в два бесшумных прыжка, прижал к стене и обвил своими кольцами, как истинный змей-искуситель. Ни влево, ни вправо не выскользнуть, ни шевельнуться, ни ускользнуть. Удав держал свою добычу крепко.

Увидев, что попалась в капкан местного дьявола, я задышала часто-часто, как испуганный кролик. Будь я зверолюдкой соответствующей породы, то поджала бы со страху куцый хвостик и принялась, причитая, прощаться с жизнью.

А так приходилось корчить из себя иного зверя, более стойкого и бесстрашного. Хотя прекрасно понимала: даже если у тебя ничего нет – долг придется возвращать, хотя бы натурой.

Если бы у меня был свой маленький бизнес в этом мире, я бы шла к погашению долгов семимильными шагами. А так, видимо, придется лечь и хотя бы лежать в направлении финансовой свободы. Как раз то, чего и хотело от меня чудовище.

Оно не сомневалось, что тем или иным образом стрясет с меня долг!

Чтобы отдать его, я готова была на многое, почти все, так как понимала: даже самое крохотное движение в сторону свободы, хоть на миллиметр, но приближает меня к ней! Только вот проблема – у меня не было ни гроша, а продавать себя любимую я была не согласна!

– Договоримся об отсрочке? – сделала попытку я, краем глаза наблюдая за тем, как чудовище обнюхивает меня, словно зверь.

Его взгляд скользнул выше к моей руке, и лицо чудовища окаменело.

– Нет, – жестко отрезал он и перевел взгляд на мое запорошенное пудрой лицо. – Я желаю немедленно получить выплату по задолженности!

Я мысленно застонала.

У меня нет ни копейки! У меня вообще ничего нет! Чем отдавать долг?! Разве только этот засранец намекает на… постель?!

Меня осенило. Ах вон оно что?! Гаденыш надеется на продолжение банкета! Этакая помесь бесплатного фуршета со шведским столом, приходи и жри сколько влезет! А самое главное – не надо платить, все за счет заведения! То есть должника.

Содержанку ведь надо содержать, деньги на нее тратить, время уделять, выгуливать в магазинах и ресторанах и как минимум раз в месяц водить по балам (надо ведь новые платья показать!). Такая морока! Все равно что банкет приготовить на сто персон, а тут все готовенькое – садись и жри!

– НЕТ! – взвизгнула я, отказываясь от всего и сразу. – У меня ничего нет! И я занята! Вся занята! Со всех сторон занята! На весь этот год и все последующие до конца жизни!

– Ну, если тебя не интересует способы расплатится с долгом и выжить. Без вопросов! Жди, когда эта живая дрянь на твоей ладони прорастет глубже, доберется до самого сердца и стиснет его в своих объятиях. Только не пищи тогда, спасти я тебя не смогу. Жизнь эта твоя занятая, короткой окажется. – И чудовище без капли сочувствия в глазу лениво полуотвернулось от меня, собираясь неспешно уходить. Я так и слышала, как он мысленно считает: «Один, два, три…»

– А-а! – Я ринулась к чудовищу.

Нет, я еще хотела его удавить, это вместо меня думали и действовали мышцы, спинной мозг и мозжечок, все в обход истинных желаний и чувств. Уж очень моему организму существовать хотелось, несмотря на то что его хозяйка так глупа и не ценит свою жизнь.

Споткнувшись о грубые полотняные юбки (постоянно в них путаюсь и борюсь с душившим меня корсетом, увы, счет не в мою пользу!), я полетела на дощатый пол. Мой нос замер в сантиметре от начищенного ботинка чудовища, лишь чудом в него не впечатавшись. Больше всего мне сейчас хотелось быть не слабой человечкой из другого мира, а острозубой зверолюдкой, так сильно я жаждала вцепиться зубами в щиколотку паршивца. Даже если мне это грозило неминуемой гибелью. Ногу бы ему я точно отхватила по самое то самое. Заодно и долг списался бы, что взять с невинно убиенного трупика? Да только вот бог бодливой корове рогов (зубов) не выдал.

Но мышцы и тело, словно сговорились прожить долго и счастливо. Они решили поступить иначе, поползли, потянулись в униженной мольбе о прощении. Даже голос, предатель, стал плаксивым и жалостливым.

– Дайте мне шанс! Пзязюстя!!! – просипела я, всхлипом подбирая хлынувшие слезы и цепляясь за штанину роскошного костюма.

Я уже успела понять, насколько безжалостны жители в этом мире и как трудно их разжалобить. Мне не светило ни прощение долга, ни снисхождение за наглую выходку и малодушие, но может быть, получится выплакать хотя бы крохотную отсрочку?!

Но где там! Стальные нервы чудовища были крепки как никогда и могли держаться годами, не давая слабины.

А вот пуговица штанов не выдержала первой: с визгом отлетев от изделия, припечатала меня аккурат посередине лобика. Но глаза мои округлились не от этого.

Перед моим взглядом предстал ОН – ДРАКОН!

В себе и своих способностях я не сомневалась, но вот о том, что чудовище может краснеть, как свекла, я не знала. Редкое и полезное свойство, мимикрия называется.

Мои уши тоже горели, как два кумачовых флага. Глядя на внушительную мужественность, я внезапно вспомнила, что очень хорошо умею мыть полы (в лавке навострилась), а также посуду, окна. Все помою – одна останусь! И кирпич класть внезапно умею, и даже шпалы мне по зубам! Все что угодно, лишь бы не эта вопиюще соблазнительная мужественность.

Я хлюпнула носом.

– Знаю я эти ваши способы… – Сейчас я была сама неблагодарность: ни грамма признательности за возможность выплатить долг. А ведь дикий цветок на моей ладони и в самом деле медленно, но рос. Ко всему прочему еще добавилась удушающая тоска.

Она, будто маньяк, точила изо дня в день, вгоняя в глубокую депрессию. Я все списывала на стресс от пребывания в ином мире и ностальгию по дому.

Как оказалось, мне просто не хватало развлечений. Тяжелая работа в лавке убивала всякую надежду на светлое будущее и позитивные перемены в моем отвратительном и унизительном положении. По сути, я не была даже прислугой, а так, человечка на побегушках, работающая за еду.

Но стоило чудовищу появиться на горизонте, как я мигом осознала – теперь мне го-о-ораздо веселее, более того, я осознала, что бывает и хуже. Вот как раз сейчас зверь наглядно демонстрировал «веселость», а «хуже» уже маячило на горизонте.

Глядя на то, как чудовищный дракон чудовища стремится ввысь, любой бы понял, как радостно и неунывающе может быть, особенно когда активно отдаешь ему долг.

– Ничего ты не знаешь! – огрызнулся мужчина, будто пойманный в ловушку зверь. Словно это я к нему задолженность взимать пришла и стянула с него штаны для удобства. Неожиданно я заподозрила себя в угадывании чудовищных планов. А что, если он и вправду надеялся на интим?! Волна гнева поднялась со дна души, а эта незримая часть тела у меня подобна болоту. Мало кому известно, какие черти там водятся, но определенно ни они, ни я подобных оскорблений терпеть не будут!

– Знаю, тут можно и не гадать. Только я уже сказала, что не согласна ни на что подобное!

Чудовище покраснело еще больше и чуть ли не задохнулось от возмущения.

– Не фантазируй себе лишнего! Ишь разлакомилась! Не про тебя фрукт.

– Да какой там фрукт, так – овощ… – оскорбилась я такой постановке вопроса, будто это я ему насильно долг натурой отдаю, а он весь против!

– Гр-р! – только и смог ответить на подобное монстр. – Много чести для какой-то там должницы, – самоуверенно отбрил мои поползновения зверь. Совершенно красный как рак, он судорожно комкал рубашку, пытаясь заправить ее в сползающие штаны, которые наотрез отказывались держаться без пуговицы и нет-нет да и сползали.

Чудовище повернулась ко мне спиной, демонстрируя мелькающие ягодицы, упругие и крепкие, как орех.

Цапнуть его, что ли, еще разок, пока он стоит ко мне беззащитной частью тела? С этой стороны чудовище выглядит во сто крат притягательнее, а главное – безопаснее.

Что за дикое желание? Я в этом странном мире сама в животное превращусь!

– У вас у всех здесь одно-единственное предложение на погашение задолженности.

– Это какое?

– А такое! Извращенное!

– С какой луны ты упала? Такая нищенка без рода и племени, с ни кожей ни рожей никому не приснилась! Это я один так вляпался! – в сердцах бросило чудовище, все-таки кое-как натянув и закрепив штаны.

Я вспомнила крысоподобную содержанку и чуть не расплакалась: мало того, что в этом мире я и в самом деле нищенка, так еще хуже самой распоследней зверолюдки!