Поднимаюсь и шинкую псину. Оборачиваюсь. На напарника напали сразу два волка. Один вырвал зубами ствол, другой пытается достать до горла. Назар прикрывается стальным рукавом. Я подбежал к нему, увернулся от броска и прикончил обоих.

Назар достал жестяную баночку с ярким рисунком и начал из неё пить.

– Что это?

– Восполняет пси-силу.

Киотоны не имели отношения к фэнтези, и потому создавать для них волшебные эликсиры в маленьких стеклянных флакончиках было бы нелогично.

– А у меня второй уровень.

Я открыл меню. С каждым новым уровнем к моей жизни и выносливости прибавляется по десять единиц, и ещё десять единиц я могу добавить, куда сам хочу. После пятого уровня ими можно открыть магию, но сейчас я повысил здоровье. Теперь у меня тридцать единиц жизни и двадцать – выносливости. Также даётся три очка для повышения характеристик и навыков. Но тут всё просто – кидаю их в «Одноручное оружие», «Скорость» и «Ловкость». Это будут мои базовые разделы, в некоторых потом можно прокачать отдельные ветки.

– Квест взят? – спросил Назар.

– Должен быть главный волк, нужно принести его лапу.

– А шо ты кричал, когда тебя грызли?

– У меня боль включена.

Он удивлённо вскинул брови:

– Мазохист?

Улыбаюсь и молчу. Мне нечего на это ответить.

Раздался мощный протяжный вой, пробирающий до нутра. Наши взгляды устремились в чащу. Из-за деревьев появился гигантский волчища с жёсткой игольчатой щетиной вместо шерсти. В высоту он мне по плечо. Мощные лапы, длинные острые клыки. Горящие красные глаза.

– Стреляй!

Назар поднял импульсный ствол, прицелился в монстра и нажал на курок. Волк резко пригнулся, увернувшись от выстрела, и понёсся к нам. Напарник достал что-то из инвентаря и бросил в землю. Вокруг нас возник силовой барьер пару метров в диаметре и столько же в высоту. Вожак прыгнул, широко разинув пасть, но врезался мордой в голубое свечение.

– Как ты это сделал? – не понял я. – У киотонов нет магии.

– Купил поштучно у одного дроу.

Злобно рыча, волк начал драть когтями прозрачную стену. Пять секунд утекло. Назар снова выстрелил. Импульс прошёл сквозь силовое поле, но зверь в одно мгновение прижал иголки к телу, образовав шит. Заряд отрикошетил и улетел вверх.

– Надо шо-то делать. Стена тридцать секунд действует.

– Я могу из неё выйти?

– Да.

– Тогда пытайся подчинить, а я пошёл.

Выношу аптечку в быстрый доступ и делаю три шага назад, оказываясь вне магического круга. Оббегаю по дуге силовое поле. Два быстрых удара кинжалами, кувырок – и я уже лечу назад, за спину напарнику. Волк – за мной.

– Я здесь, тварь! – кричит Назар, привлекая внимание зверя. С подчинением пока не выходит.

Вожак переключается на киотона, снова царапая когтями стену.

– Семь секунд!

Наёмник нужен для того, чтобы тянуть на себя мобов, пока я качаюсь. Пусть Назар и тянет, раз взялся помочь. Он в доспехах, уязвимых мест мало.

– Сколько у тебя единиц жизни?

– Двадцать восемь.

– Дразни зверюгу и прикрывай горло.

– Окей.

Напарник взял факел, и когда стена исчезла, швырнул его в вожака. Затем в злобную морду полетел и ствол. Волк бросился на Назара. Тот прикрыл горло стальной рукой, но хищник хватает зубами открытую ладонь.

Снова бегу к волку. Кинжалы вонзаются в шею, шаг в сторону, снова в шею… Там щетина мягче, чем на спине, и легко пробивается острым клинком. Вожак бьёт меня лапой, и я падаю на землю лицом вниз. Переворачиваюсь, вскакиваю. Зубы впиваются мне в бедро, а я всё шинкую кинжалами горло. Минус семь. Минус семь. Минус семь. Жизни улетают так быстро. Рана горит огнём. Минус восемь. Использую аптечку, восполняя жизни, и продолжаю бить, бить. Выносливости почти нет. Минус восемь. Минус восемь.

– Да сдохни уже! – рычу я, понимая, что мне осталось недолго.

Минус восемь…

И тут волк останавливается.

– Пси-сила на нуле! Мочи!

Клинки вспарывают монстру в брюхо. Вожак валится на землю.

Мы взяли квест, но морально я истощён. Если это не месть программистов, и мне пожизненно придётся терпеть жжение в боях, лучше сдохнуть окончательно. Опускаюсь на траву рядом с трупом волка.

– Имел я такие игры…

Назар поднял свой пистолет, спрятал его в инвентарь и попросил у меня кинжал. Затем подошёл к волку и отрезает лапу.

– Победа! – торжественно произнёс он. – И я апнулся до четвёртого.

Я показал ему большой палец и раскинул руки в стороны. Хотелось в мерцающем свете факела полежать, послушать шелест листвы, подумать о жизни.

– Пособирай грибов, а я отдохну.

– Ага. Трупы мелких уже исчезли. Сейчас большой растворится, и как бы снова не набежали.

Я приподнялся, огляделся по сторонам. Ни одного обычного волка не было. Остался только мёртвый вожак, чья бордовая кровь заливала зелёный мох. Илларионом я сразу вернулся в посёлок, и потому не обратил внимания, как быстро всё возвращается в исходное состояние. Лучше не рисковать, второй битвы подряд я не выдержу. Киотон протянул руку и помог мне встать.

Мы вернулись в таверну. Я положил перед хозяином отрезанную колючую лапу и получил в награду сто двадцать золотых. Мелочь, но и квест был слабенький. Половину суммы отдал Назару. Наёмник-непись мне обошёлся бы дешевле, но с помощью жадности полезные знакомства не завести. В будущем прокачанный киотон мог пригодиться. К тому же, паренёк был не скуп. Защитный барьер стоил денег, а без него шансы на победу сильно бы упали.

– Утром занят? – спросил у напарника.

– Нет. В отпуске.

Я указал пальцем вглубь заведения:

– У того травника тоже есть квест. Видишь, над головой горит жёлтая точка?

– Ага, – синие губы расплылись в довольной улыбке. Похоже, он рад, что я не слился сразу после дела.

– В десять по местному заходи и пиши мне. Продолжим кач.

– Давай хоть накатим перед сном. Я угощаю.

– Давай. Мазохисту нужно расслабиться.

Назар расхохотался и заказал две кружки эля…

В квартиру я вернулся уже за полночь. Нехило мы засиделись. Мне-то всё равно не уснуть, а вот напарник мог проспать наш утренний квест. Паренёк оказался весьма разговорчивым. Он рассказал, что его двоюродного брата посадили на два года за мошенничество, вот Назар и взял у него капсулу на это время. Хочет подкачаться и предлагать свои услуги наёмника другим игрокам по той же цене, что и неписи. Двадцать золотых – это два доллара. Пять квестов в день – и десятка в кармане. Подработка и развлечение одновременно. Почему нет? Тем более, на высоких уровнях стоимость услуг возрастёт.

Я открыл холодильник, достал пиво и в пять больших глотков осушил бутылку. Алкоголь в игре и в реале – не одно и то же. Здесь это лёгкий релаксант, повышающий настроение. Но мне не весело. Отдёргиваю шторы, смотрю на бурлящий жизнью город. Народ со всего мира развлекается, играет, хорошо проводит время. А что делаю я?

«Прошло больше тридцати часов», – пишу Френсису.

«Да», – короткий ответ.

«И?»

«Что и?»

Щадить меня не хотят. Или уже некого.

«Я действительно мёртв? Если это розыгрыш, он удался. Хватит, пожалуйста».

«Твоя капсула не передаёт никакой информации. Тан Лукреций не может сейчас находиться в игре».

Но я именно здесь. Как они нашли меня? Бодя сдал под пытками, или вычислили по «айпи»? Какие вообще есть способы?… Можно даже не пытаться понять. Во всём, что касается программирования, хакерства, сетевого шпионажа я полный ноль.

Реальные киллеры убили киллера игрового… Взломали замок, вошли в квартиру и прикончили прямо в капсуле. Профессионалы как Илларион… Его хозяин убивал чужих персов, в итоге сам был убит и стал персом… Ирония. Карма. Завязка для фильма, где я в главной роли…

«Хотя бы отключи боль».

«У меня нет доступа к твоим настройкам. Странно, почему ты вообще что-то чувствуешь, если не привязан к телу и игровому модулю».

«Так может ты в чём-то ошибся?»

«Если только в помощнике», – поставил меня на место Френсис. – «Возможно, это фантомные ощущения. Оказавшись запертым здесь, разум цепляется за старое. Не знаю. Ты в своём нынешнем состоянии не изучен. Но предполагаю, всё скоро пройдёт».

Ёшкин кот… Надеюсь, он прав. Вечно терпеть это жжение я не хочу. Может, сменить специализацию, пока не поздно? Стать лучником или боевым магом. Работать с дистанции. Или разницы нет? В случае провала отхватывали все. К тому же, тот, кто агрит врага, автоматически манит его на себя. Но это теория. На практике Назар получил гораздо меньше урона. Чёрт! Постоянно мучиться вряд ли лучше, чем сидеть в цифровой клетке учёных. Так, я решил качать быстрого вёрткого перса. Значит, с повышением навыков смогу лучше уходить от атак противника и получать меньше урона. Верно? Опять же, в теории. А что по броне? Я ведь рассчитывал заиметь не только яйцо дракона, но и чешую для доспехов. Насколько тяжёлыми и объёмными они получатся? Буду ли в них таким же быстрым? Открываю форум, ищу любую информацию о чешуе дракона… Там только догадки. Да и откуда взяться инфе, если никто никогда не убивал дракона и не находил его труп?

А что по другим Легендарным квестам? Нужно отталкиваться от них. Даже если пройду «Сердце Хуртама» за счёт имбового «Клыка Тарса», дальше такой халявы не будет. Я продолжил рыться на форуме, параллельно просматривая энциклопедию «Кальдерон Икс». Скринов с финальных локаций довольно мало. Игроки неохотно делились ими со СМИ, чтобы не помогать конкурентам. Разработчики тоже не спешили сыпать подсказками, не давали поблажек. Возможно, дадут, если я провалюсь…

Судя по интервью разных топов, большинство Легендарных квестов – жёсткое рубилово, в котором нужна идеальная тактика и слаженная работа всей команды. У меня – ни того, ни другого. А ведь это говорили игроки с уровнем шестьдесят и выше. Но был ещё такой квест как «Закрытый остров» – реально огромный кусок земли, спрятанный под силовым куполом. Как его проходить, до сих пор никто не знает. «Загадка Кереса» – детективный квест. На лунной базе киотонов пропадают жители. Нужно расследовать и найти причины. Уже три года ищут. А «Глубина страха»? О нём вообще информации ноль, квест тупо не обнаружили. Что на счёт «Апокалипсиса»? В течение недели по всей планете из земли лезет нежить. И? Кого именно убивать? Кто босс? Нипанятна.

Может, на всё забить? Хватит иллюзий, я не пройду и половину «легендарок». Зато не придётся терпеть жжение. Лучше полтора года буду делать, что хочу… Блин, нет. Я же без денег, и взять их негде, только в квестах. Полтора года тупо просидеть в квартире – абсурд. Скучно. Бессмысленно. Сам же не выдержу. Да и Френсис, скорее всего, сдаст меня или сотрёт как бесполезный софт.

Перепрофилироваться или нет? Вопрос остаётся открытым. Разберусь, когда пройду «Сердце Хуртама». Всё равно магия открывается после пятого уровня, а денег на нормальный лук у меня сейчас нет.

Есть и другой вопрос, не менее важный.

«Прохождение Легендарного квеста – громкое событие. Если Тан убьёт дракона, об этом в «Nitup» узнают все. То есть те, кто заказал меня, Дмитрия Кострова, будут знать, что мой низкоуровневый перс продолжает игру. Даже если ты сможешь скрыть инфу о том, каким оружием я прикончил дракона, сам факт не утаить. Читер, которого убили, продолжает играть и читерить. Меня начнут искать и рано или поздно найдут. Так зачем мне светиться?»

«Я дал тебе выбор и время. Решай сам».

«Ты явно мне что-то не договариваешь».

«Ты воспринимаешь меня как человека и друга? Я объяснил ситуацию и позволил работать в интересах компании. Хочешь прекратить сотрудничество?»

«Нет».

Кто бы ни был моим собеседником, сюсюкаться он не намерен. Да и хрен с ним. Как бы сообщить матери, что я не до конца умер? Наверное, никак. А если даже она поверит в оцифрованность сына, то обрадуется?

Снова печальные мысли лезут в голову. До утра ещё долго. Можно взять наёмника и пойти в квест, но я хочу отдохнуть от жжения, морально подготовиться. Где там мои пиво и сериалы?