Глава 4

В лесу ноги сами несут меня знакомым маршрутом к нашему с Рэджем любимому тайному месту. Оно далеко от деревни, его непросто найти. Это небольшое озерцо, заросшее по краям кустарником. Тихое красивое место, еще и отличная рыбалка там, хоть и рыбешка мелкая, но для двух детей самое то. Местные к этому озеру не ходят, не за чем, многие о нем и не знают, разве что охотники, но и их мы там с Рэджем не видели не разу.

Пришла. Выхожу из зарослей к «пляжу» – небольшому участку на берегу, которое мы с другом когда-то расчистили от лишней растительности, чтобы с комфортом там сидеть. Сердце забилось чаще. Радостно и вместе с тем испуганно. Рэдж сидит на берегу, спиной ко мне.

– Уходи, Телли.

Облегченно выдыхаю. Кажется, Рэдж достаточно… в норме. Подхожу и сажусь рядом. Больше всего мне сейчас хочется плакать. Нет. Просто безобразно разрыдаться и биться головой о землю. Но нельзя. Если мне так плохо, то каково сейчас Рэджу. Произношу преувеличенно бодро:

– Я там тебе кое-какие вещи и еду в дорогу собрала. Что успела. Главное, есть карта. Мама твоя передала одежду, нитки и иголку. Просила передать, что очень с папой тебя люби… – мой голос предательски дрогнул. – Рэдж, ты ведь понимаешь, что тебе лучше не возвращаться? Шанс выжить есть только на землях темных. Наш Родберский лес примыкает к Великому хребту. У тебя есть шанс…

– Да. Есть шанс. Что если не убьют светлые, добьют темные, – невесело хмыкнул друг. Все это время он, опустив голову, смотрел на воду, но теперь повернул лицо ко мне.

Становится чуть легче. Глаза Рэджа привычного синего цвета. Хочу взять Рэджа за руку, но он отдергивает ее.

– Не трогай меня. Я могу причинить тебе вред. Сила уже действует на меня. Я слышу голоса. Самый громкий хочет, чтобы я убивал. Вернулся в деревню и устроил бойню. Самое страшное – то, что я чувствую… что могу это сделать. Могу убить всех. Темная сила переполняет меня.

– Ты… хочешь убить меня? – спрашиваю, уже не сдерживая горечь в голосе. Слезы потекли по щекам.

– Тебя – нет. Но поверь, то, что голос велит сделать с тобой, ни капли не лучше. Я не хочу умирать, Телли, но, возможно, стоит. Пока не поздно, и я еще себя как-то контролирую.

– Нет, Рэдж, пожалуйста только не умирай!

Не выдержала. Несмотря ни на какие угрозы и страхи, порывисто обняла друга. Горячие слезы катятся по лицу, но я все еще стараюсь не рыдать. Потом. Сейчас на это нет времени. Чувствую, как моей головы касается теплая ладонь и осторожно гладит по волосам.

– Хорошо, Телли. Пожалуйста, только не плачь.

Мы еще немного посидели с Рэджем у озера, но настало время расставаться. За другом в любой момент могут отправить погоню. И не деревенских. Наверняка уже отправили человека сообщить о происшествии, а уж из города вышлют магов-гончих. Осмотрев содержимое котомки, Рэдж хмыкнул.

– Телли, ты даже свою удочку прихватила.

– Времени было мало, так бы еще что-нибудь взяла. Хоть весь дом. Там карта, компас… и погоди, сейчас я тебе сделаю светлячков. Этой ночью тебе лучше не останавливаться на ночлег. Того и гляди, гончие за тобой пойдут. Уходи как можно дальше. Светлячки будут работать трое суток.

Спустя несколько минут прикрепляю к торчащей из котомки удочке два мерцающих шарика. Днем свет почти не виден, зато ночью будет отлично освещать путь и отпугивать ночных хищников.

Тяжко вздохнула. Рэджу едва исполнилось тринадцать лет, а уже такое испытание. Стать темным и одному, скрываясь от всех, отправиться на темную сторону и там попытаться выжить среди чудовищ. Надевая на плечи котомку, друг попросил меня передать несколько слов его родителям. Слова любви и просьба его простить. За то, что стал темным. Не буду передавать просьбу. Я не знаю, почему Рэдж обрел темную, а не светлую силу, но он точно в этом не виноват.

– Пока, Рэдж.

На прощание уже друг сам крепко меня обнял на несколько секунд.

– Прощай, Телли.

Рэдж отпустил и тут же сорвался с места.

Друг очень быстро скрылся за деревьями. Только оставшись одна, дала, наконец, волю душащим меня рыданиями. Я никак не ожидала, что сегодня потеряю лучшего, самого дорогого друга. Даже если Рэдж выживет, скорее всего таким, каким был прежде, уже никогда не станет, рано или поздно тьма возобладает над его разумом.

Вернулась домой поздно вечером. Возвращаться не хотелось, но надо было, ведь я понимала, как волнуются родители из-за того, что я ушла, а мой друг стал опасным и может причинить мне вред, так я еще и вещи, которые нужны для странствий, утащила.

Ругать меня за позднее возвращение родители не стали, как и за пропавший папин компас и другие вещи. Спросили, как Рэдж. Мама украдкой плакала, он не только мне, но и всем нам был как член семьи.

На следующий день в деревне появились маги-гончие. Родителей Рэджа забрали в город на допрос. Теперь каждый день со страхом и тревогой жду новостей о поимке темного или о том, что темный кого-то убил на землях светлых. Но нет, тишина.

Через неделю в деревню вернулись родители Рэджа и, выкроив удачное время, я отправилась к ним в гости. Обычно ворота во двор дяди Гебеля открыты нараспашку, но сегодня закрыты на засов. Зову хозяев, больше не решаясь заходить к ним через черный ход. Папа и мама Рэджа вышли вместе, а меня встретили, словно дочь, обняли, поцеловали, усадили за стол, расспрашивали о последней встрече с Рэджем, тетя Марта опять плакала.

Через некоторое я все-таки решилась спросить:

– Извините, я понимаю, это не мое дело, но меня мучает этот вопрос. У вас есть предположение, как Рэдж мог стать темным? Вы ведь оба светлые. У вас кто-то из родителей темный? Просто темный ребенок у двух светлых – это большая редкость. Должны быть какие-то корни. И то о том, чтобы рождались дети с темной силой, вроде как уже давно не слышно. Я узнавала про этот вопрос у нашей преподавательницы.

Родители Рэджа переглянулись. Гебель согласно кивнул, и Марта произнесла:

– Ты нам давно стала как родная, Телли, и тебе мы объясним. Но лучше, чтобы ты об этом больше никому не рассказывала. Понимаешь, Рэдж нам не родной. Когда-то я потеряла ребенка, которого вынашивала, и лекари сказали мне, что детей я больше иметь не смогу. Я не знала себя от горя, пока спустя месяц после этого события нам на порог не подбросили младенца. Мальчика, которому было всего несколько месяцев от роду. У него были такие чудесные синие глаза и очень добрая солнечная улыбка. Я полюбила его с первого же мгновения. В то время мы с Гебелем жили в другом месте… куда ближе к темным землям. Никому ничего не сказав, чтобы не было ненужных слухов, мы переехали сюда. Мы не знаем, чей Рэдж сын, с ним не было никаких вещей.

Сижу, полностью оглушенная свалившейся на меня новостью. Не веря, смотрю на пышнотелую голубоглазую блондинку тетю Марту, всю такую мягкую, округлую, со вздернутым круглым носиком, медленно перевожу взгляд на русого кареглазого дядю Гебеля с его крупными, грубыми, словно высеченными из камня чертами лица и тела, и понимаю, что, наверное, в этой семье было бы трудно родиться черноволосому синеглазому мальчику с тонкими аристократичными чертами лица.

Глава 5

Без Рэджа в деревне стало как-то иначе. Раньше я противилась, когда друг уговаривал меня уехать пораньше из родного края и попробовать поступить в хорошую магическую спецшколу при академии, ведь здесь у нас преподаватели, может, и нормальные, но их мало, не по всем необходимым для поступления предметам, и нет библиотеки. От родителей уезжать не хотела. Сейчас я всерьез задумалась, а почему бы и не попробовать. Не могу здесь оставаться. Без Рэджа уже не то. Куда бы ни пошла, везде вспоминаю, как здорово было с моим другом. Не поступлю – вернусь. Бояться нечего. Не в темные же земли отправляюсь. А родителей, если поступлю, буду навещать на каникулах.

Ожидаемо, родным моя идея не понравилась, отговаривали, но я стояла на своем, в итоге все-таки родители согласились. Папа отвезет меня лично ближе к осени, там поможет устроиться в школу, и только если я все сдам и мне понравится в школьном общежитии, тогда я останусь.

В начале последнего летнего месяца выдвинулись в путь. Столица мне понравилась, как и школа. Как может не понравиться расположенный за городом самый настоящий замок. Оказалось, под нужды детей корона выделила вот такое шикарное здание.

Экзамены были непростыми. В деревне в своем классе я была лучшей ученицей, но вот здесь оказалась далеко не первой. Просто потому что знаний не хватает. В деревне нам и правда давали далеко не все, а по магии так и вовсе только то, что может пригодиться лишь в сельском хозяйстве и быту. Но ничего, нужный балл для поступления набрала, собеседования прошла, общежитие понравилось, очень даже приличное, комнаты уютные, по два человека, блок из двух комнат с общим санузлом. Почему бы не жить?

Папа вскоре уехал, наступила осень, и я окунулась в учебные будни. Поначалу было очень непросто. Не из-за самой учебы. Все-таки столичная школа, большинство учащихся непростые, часто избалованные дети, но с теми, кто живет в общежитии, мне оказалось общаться легче, довольно быстро появились новые друзья.

Не пожалела, что уехала из деревни. Тоска и тревога за Рэджа остались, но ушли на второй план, учеба в столичной школе раскрасила жизнь новыми красками.

ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Спешу по хорошо знакомым коридорам на собрание, созванное ректором. Хотя какие теперь уже собрания. Надо организовывать эвакуацию, а не совещаться. Только эвакуироваться просто некуда. Видимо, поэтому и совещаемся. Мне вежливо кивают студенты младших курсов. Я хоть и сама еще студентка, но уже на выпускном курсе, и сама начала преподавать, поскольку получила звание искусницы.

На лицах студентов читается растерянность, и это понятно. Куда бежать? Что делать? Да-да, бежать просто некуда и даже организовывать защиту бессмысленно – наша светлая армия пала, темное войско движется к столице. Выставлять против кровожадных темных зеленых юнцов нет смысла. Будет обычная бойня. А бежать некуда, потому что наше светлое королевство было последним на этом материке из тех, что еще держались. Теперь мы все завоеваны. Наши земли поглощает хаос, и скоро он будет в столице.

В городе сейчас творится темный знает что. Погромы, истерия, пожары, массовые побеги из города. Как будто за городом лучше. Темные скоро будут повсюду. Почему именно сейчас темные стали вдруг так сильны, как смогли объединиться, доподлинно неизвестно, но вроде как на это повлиял их нынешний лидер. Известно, что они называют его темный лорд. Он встал во главе темных, нашел способ не прорваться, но обойти барьер, а потом постепенно начал свое победное шествие по землям светлых. Ирония судьбы в том, что я лично знаю темного лорда. Его магические портреты рассылались по всему королевству. Это, темные его побери, Рэдж! Хотя уже побрали. Или точнее он их. И нас теперь заодно.

Захожу в нужную аудиторию. Почти весь преподавательский состав уже на месте.

– Телли, сюда! – призывно помахал мне рукой жених, он занял мне место рядом с собой.

– Садись, Телли. – Андер подает мне руку и усаживает на скамью. Да, даже если мир погружается в хаос, маркиз Родбер все равно останется учтив и галантен. Хоть какое-то в жизни постоянство.

Садясь сам, Андер быстро и, надеюсь, незаметно для окружающих, поцеловал меня в висок. Хотя, опять же, как теперь разница, насколько это было незаметно. Скоро для нас все изменится. Правила жизни поменяются. И хорошо, если просто удастся выжить. Крепко сжала в ответ руку жениха. Хочется плакать от несправедливости, но нужно быть сильной. Сейчас всем тяжело. Самое плохое сейчас, это томительное ожидание неизбежного. А еще неизвестность.

Вскоре ректор начал собрание, где зачитал нам указ короля. Да, все неутешительно. Все подтвердилось. Остатки разбитой армии подтягиваются в столицу, но решено не давать последний отпор захватчикам. Сейчас уже в этом нет смысла, мы лишь умножим наши жертвы. Ректор призывает, когда захватчики появятся в городе, лишний раз на конфликт не нарываться, пытаться сохранить свою жизнь и настраивать на это студентов и всех близких, и тогда, может быть, сохранив, а со временем и приумножив свои силы, мы дадим силам тьмы бой.

Преподаватели делятся слухами о том, как ведут себя темные на завоеванных землях, но известно мало. Возможно, мне бы стоило рассказать о том, что я знаю темного лорда, но не уверена, что это как-то поможет, да и вообще, о таких знакомствах лучше не распространяться. Надеюсь, сам темный лорд обо мне не помнит. Насчет того, что Рэдж мог остаться прежним, не питаю ни малейшей иллюзии. Мой друг из детства никогда бы не пошел войной на светлые королевства, заливая землю человеческой кровью. Единственное, чему поражаюсь, как Рэджу это удалось. Он ведь так молод, но ведь как-то сумел всего за десять лет не только выжить на темных землях, но и возглавить их, а теперь еще и завоевать полмира. В голове не укладывается.

Собрание окончено. Мы с Андером неспешно выходим.

– Пойдем прогуляемся в саду, Телли?

– У меня сейчас занятие.

Андер хмыкнул.

– Ты считаешь, что сейчас кого-то интересуют занятия?

– Конечно. Темные близко. Мы должны быть сильными. Знания дают силу.

– Ты у меня такая умница, Телли.

В светло-голубых глазах Андера плещется теплота, он смотрит на меня с восхищением. Приятно, проблемы сразу отступают на второй план. Мы познакомились, когда я была на третьем курсе. Тогда Андер был в звании искусника, его поставили к нам преподавать. Само собой, на молодого, красивого, титулованного преподавателя среди женской части нашей группы началась охота. Участия я в этом развлечении не принимала, хоть Андер мне и понравился с первого занятия. Просто реально оценивала свои шансы – я девочка из деревни, может, симпатичная, но симпатичных много. Все, что у меня на тот момент было – это мои достижения по учебе. Моя страсть к магии с годами не только не развеялась, а только усилилась, плетение заклинаний для меня не тяжелая работа, а страсть. Для многих запоминание сложных плетений и их выкраивание утомительно, я же всегда готова хоть часами плести свои магические кружева, без проблем запоминая сложнейшие узоры. Такой легкости, как с магией, у меня нет в других предметах, некоторые и вовсе даются с боем, но ничего, справляюсь.