Дни ожидания неминуемого закончились очень быстро. Темная армия победителем прошествовала по нашему королевству и добралась до столицы. Город притих. Нашествие темных напоминает стихийное бедствие. День превратился в ночь – небо и солнце закрыли полчища крылатых тварей, больших и маленьких. Их тысячи. Есть и совсем огромные – над городом сделал круг чешуйчатый крылатый монстр. Каждое перепончатое крыло, кажется, размером с небольшое поле. Чудовище изрыгает пламя из пасти, глаза светятся алым, и вот этими страшными глазами оно по-хозяйски, очень внимательно смотрит на расстилающийся внизу город и словно запоминает каждую деталь.
Отошла от окна и закрыла его, спешно задернув шторы. В какой-то момент показалось, будто чудовище смотрит прямо на меня. Сейчас хотелось бы быть рядом с Андером, но всю знать по приказу темного лорда собирают во дворце. Молюсь о том, чтобы не на массовую казнь.
Спустя какое-то время в дверь моей комнаты стучатся. Вежливо так. Открываю, а за дверью не студент и не кто-то из работников академии, а самый настоящий темный, словно сошедший с картинки страшной сказки из моей детской книги, что мама читала на ночь. Похож на человека, но кожа серая, изо рта торчат клыки, тело массивное, местами не симметричное. Одна рука огромная и мощная, вторая как у человека.
– Всем в главную аудиторию, – невнятно пробурчал этот темный и двинулся дальше стучать в остальные двери.
Пробурчал невнятно, видимо, потому, что полный рот выпирающих длинных клыков мешает говорить. Но в целом начало неплохое, лучше, чем я ожидала. Мне представлялись реки крови, стоны боли и ужаса по всей академии, но пока тихо.
Вскоре, прибившись к стайке других студенток, иду, куда сказали. В аудитории сейчас, кажется, собралась вся наша академия. Во всяком случае те, кто предпочел остаться, а не бежать из города. А темные в итоге нас попросту заперли, оставив приглядывать всего нескольких своих вместе с ручными тварями.
Потянулись часы ожидания. Поначалу еще было страшновато, я невольно поддалась настроению паникующей толпы, но вскоре на первый план вышли другие нужды, ведь в аудитории нас оставили без воды, еды, и я не говорю уже об уборной. Но вечером нас все-таки выпустили и отправили по комнатам с приказом никуда не выходить ночью. Наказание за неповиновение – смерть.
Благо, до наступления ночи в академию вернулось несколько наших знатных преподавателей. Живые. С ними Андер. Темные никак не стали препятствовать тому, что ректор устроил срочное собрание преподавателей. Андер крепко обнял меня при встрече и усадил на наше место. Не слушаю, что говорят другие, спрашиваю у самого Андера:
– Ну как?
– Не так плохо, как могло бы быть, но и хорошего мало. Королевская семья убита. Темные уже обживаются во дворце. Знаешь, они все разные. Некоторые и вовсе как люди, а некоторые сильно изменены и больше похожи на своих же монстров. Это никак не связано с положением темного в обществе, я пока не знаю, почему так, и было бы неплохо исследовать этот вопро…
– Андер!
Да, преподаватели академии, в большинстве своем, истинные ученые и увлекающиеся своим делом натуры, но не сейчас же.
– Да, прости. Темный лорд оставил жизнь всем придворным, но больше ни у кого нет титулов, а состояние и земли переходят темным. Однако разрешил тем, кто работает и имеет какие-то должности при дворе или в городе, оставаться пока на своих местах. Это касается всех светлых. Жизнь продолжается, Телли. Возможно, массовых убийств и сожженных дотла городов не будет. Темные адекватнее, чем мы думали, их главный решил сохранить инфраструктуру и, как мне кажется, хочет здесь осесть вместе со своими приближенными, поэтому и столь мягкие приказы. Темная армия получила распоряжение не убивать без веских причин местное население, только за неповиновение и противоборство темным.
Перевариваю новость. Ректор что-то вещает. Кажется, призывает преподавателей вернуться завтра на рабочие места и вновь вести лекции. Так странно, темные в городе, а жизнь и правда продолжается.
– Телли.
– М-м?
– У меня ведь теперь ничего нет. Только моя должность преподавателя. Ты меня все еще любишь?
Столько дней во мне сидело напряжение, что сейчас я не выдержала и просто счастливо рассмеялась. Наверное, моей смех прозвучал неуместно в аудитории, но сейчас мне уж точно все равно. Обняла Андера и положила голову ему на плечо. Слезы покатились по щекам.
– Конечно, люблю, Андер, ты такие глупости спрашиваешь.
На пару недель в бывшем светлом королевстве стало относительно тихо. Мы привыкаем жить по-новому. Наконец-то появилась связь с ранее завоеванными землями. Первым делом со студентом из моих краев, решившим вернуться домой, передала письмо семье. Все же есть теперь надежда, что моя деревня все еще стоит на месте и родные живы. Вообще, судя по информации, которая приходит из других районов, в начале военной кампании темные сильно лютовали, первое завоеванное небольшое королевство стерто с лица нашего мира. По мере продвижения войск темные, кажется, начали пресыщаться кровью и разрушениями. Поскольку постепенно стали оставаться выжившие, а потом и целые города. Возможно, темные, вначале «повеселившись», поняли, что если так пойдет и дальше, им просто будет некем править и угнетать, а сжигая поля, леса и города, они оставляют без пищи не только нас, светлых, но и себя.
Ректор уже объявил, что вскоре в академию без экзаменов будут зачисляться отпрыски темных, и надо готовиться. В основном морально. Непонятно, чему вообще светлые могут обучить темных. Вроде как считается, что наша магия разная.
Город активно обживают темные. Самые лакомые и хорошие места занимают победители, выгоняя на улицу светлых, но, опять же, у нас хотя бы остается жизнь. А работу люди находят, если решаются – становятся прислужниками темных. Благо, студентов и преподавателей пока не трогают.
Но оказалось, что для меня проблемы только начинаются. Вскоре одним ранним утром в академию нахлынули темные воины с приказом всем незамужним светлым девам, обучающимся и преподающим в академии, явиться во дворец. На сборы дают полчаса, ничего не объясняют. Конечно, такое мало кому понравилось. Взволнованный Андер тут же явился ко мне, собираясь чуть ли не организовывать мини-восстание, отбивая меня от темных. Отговорила. Силы не равны, а живой Андер мне нужнее.
И вот, нас, колонну напуганных девиц, под конвоем ведут по улицам города во дворец. В нашу колонну постепенно вливается пополнение – девушки, тоже незамужние, из других, именно магических академий, университетов и институтов. Поплотнее натягиваю на голову шаль. На всякий случай. Мне положен этот предмет одежды, как искуснице, он не вызовет вопросов, я здесь не одна такая. Вдруг все-таки увижу Рэджа вживую. Я, конечно, выросла, изменилась, но вот самого Рэджа узнала сразу.
Вот в таком составе нас привели в просторную гостиную, где всем заправляет уже самая настоящая темная. Крепко сбитая женщина с внушительным оскалом зубов и черными миндалевидными глазами, оглядывая нас, довольно улыбается. Подходит к каждой.
– Ты остаешься, ты остаешься. Ты, – темная указывает на пожилую преподавательницу. – Домой, – ту тут же уводит стража.
Похоже на своеобразный отбор. Меня после осмотра тоже оставили. Темная в принципе оказалась не привередлива, ей подошли почти все девушки.
– Скажите, зачем мы здесь? – отважилась спросить одна из искусниц. Я сижу тихо-тихо. С моими-то знакомствами мне никак нельзя выделяться.
Думаю, никто особо не рассчитывал на ответ темной, но она, радостно оскалившись, соизволила нас просветить:
– Указ темного лорда. О развитии отношений между темными и светлыми, объединении культур и установлении крепких дружеских связей.
– Что это значит? Нас приглашают на дружескую встречу? – неуверенно спрашивает все та же искусница.
– Ага, приглашают. Темный лорд будет себе женщин в гарем выбирать. Тех, кто останется, будет делить между собой темная знать. Вам повезло, что вы уже здесь. Будете от наших самых сильных вельмож детей рожать. Решили выбирать среди магов с развитой силой. У нас это больше всего ценится. Хотя и порода тоже. Но не светлая. Только темная.
Кто-то закричал, кто-то упал в обморок, кто-то просто сильно побледнел, а кто-то из девушек встал на колени, спешно начав читать молитву. Темная недовольно качает головой и чуть ли не сплевывает от вида нервных впечатлительных светлых женщин. Что-то подсказывает мне, что темная и правда искренне считает, что нам повезло.
Почему-то в моей душе сейчас поднимается не страх, а злость и возмущение. Гарем! Подумать только. Нам уготовлена унизительная роль. Мы все скоро станем наложницами темных. Когда первый шок прошел, стали появляться мысли, как выбираться из передряги. Нехорошие мысли. Для темных нехорошие. И не только у меня, кажется. Да, пусть большинство здесь это нежные светлые девы, практически не владеющие боевой магией, но…
– Вас все равно быстро успокоят, – осклабилась темная, верно прочитав выражение наших лиц. – Вы забыли, с кем имеете дело? Хорошего обращения уже не ждите. Голые пойдете на отбор, а отбирать вас будут на ощупь, в постелях вельмож. Заодно и всех ваших друзей и родственников позовут. Кого просто поприсутствовать, а кого, может, и поучаствовать.
Боевой дух угас, не успев толком вспыхнуть.
Спустя полчаса нас уже ведут дальше, а приводят в большой тронный зал. Здесь уже все девушки. Темные расставляют нас в особом порядке: ближе всего к постаменту с троном наши преподавательницы и еще одна группа дев – я кое-кого узнала, это девушки из самых знатных и сильных родов нашего королевства. Когда-то самых знатных и сильных. Значит, «породистых» все-таки тоже учитывают. Затем выставили нас – искусниц, после наши однокурсницы. В самом конце зала зеленые первокурсницы.
Посильнее натягиваю шаль на голову, хотя уже непонятно, есть ли в этом смысл, не с Рэджем, так с каким-нибудь другим темным меня ждет близкое знакомство. Хочется выть от боли. Болит в груди, и мысли все об Андере. Быстро стерла покатившуюся по щеке слезинку. Меня заполняют сожаления. Не стоило мне бояться и сомневаться когда-то. Просто надо было быть с любимым человеком несмотря ни на какие препятствия. Быть, пока есть хоть одна возможность. А теперь все. Конец доброй сказки и начало страшной.
– На колени! – громко приказал один из темных, и мы все дружно опускаемся на пол.
Темного лорда не объявляют, но то, что он вошел в зал, чувствуется буквально кожей. Перешла на магическое зрение и ахнула. Нити словно взбесились, дрожат и тянутся в сторону алого пламени в виде человеческой фигуры. Пламя такое яркое, что глазам становится больно. Стремительно распахнула глаза. Кажется, не одна я сейчас разглядывала темного в магическом плане. Трут глаза и выглядят пораженными и другие девушки. Но большинство просто смотрит в сторону темного. Смотрят жадно, некоторые даже… восторженно?
А я не хочу смотреть. В душе поднимается ненависть к тому, из-за кого старая жизнь разрушена. Я готова была принять почти все, но мысль об Андере заставляет погрузиться в глубины отчаяния и боли.
– Приветствую прекрасных светлых леди, – произносит тот, кто сейчас занимает королевский трон. Бархатный мягкий голос молодого мужчины. Обманчиво мягкий, с теплыми нотками.
Упрямо продолжаю смотреть в пол. Зал погрузился в тишину. Минута, вторая. Время растягивается, ожидание кажется бесконечным. Не выдержала этого давления тишиной. Подняла взгляд.
Да, мой бывший друг возмужал. Высоким вымахал, в плечах раздался, но массивным раздутым качком не стал, не потеряв какой-то своей внешней изящности и благородства. Хотя о каком благородстве может идти речь в отношении темного убийцы. Одет он сегодня в темно-бордовый, почти черный китель с высоким воротником-стойкой. Увы, приходится признать, что такая одежда темному идет, и выглядит он действительно хорошо. Черные волосы отросли и аккуратно зачесаны назад. По-прежнему синие умные глаза теперь хищно блестят, взгляд острый, как бритва.
Рэдж внимательно оглядывает зал, кажется, не упуская в осмотре ни одного ряда. Кто бы мог подумать, что Рэдж таким любвеобильным вырастет. Взгляд темного так плавно скользил и уже был где-то ближе к студентам первых курсов, что я совсем не ожидала, что он резко его переведет на… меня? Всего на одно короткое мгновение наши с Рэджем взгляды встретились. Я почти тут же опустила глаза, но паника во мне поднялась просто огромная. Сердце так стучит, что стук отдается в ушах. Рэдж вновь что-то говорит, не могу сосредоточится. Кажется, сказал, что хочет познакомиться с каждой лично.
К трону одна за одной потянулись девушки. Все строго регламентировано и быстро. Представиться, назвать свою должность, титул или курс, а потом возвращаться на место. Что-либо спрашивать и самой заговаривать с повелителем запрещено. Он сам задает дополнительные вопросы, если пожелает.
Очередь неумолимо быстро дошла и до меня. С тяжелым сердцем поднимаюсь и на негнущихся ногах, тем не менее, с гордо выпрямленной спиной, высоко подняв голову, иду к трону. Я все еще маг, искусница, и этого у меня не отнимет ни один темный.
– Лира Броф. Искусница, – коротко представляюсь я, избегая взгляда темного лорда. Назвала не свое имя, поскольку вряд ли темные успели составить поименный список присутствующих, и у меня осталась слабая надежда остаться неузнанной.
– Зачем ты врешь мне, Теллирия Вейш? – насмешливый голос Рэджа заставляет меня дрожать. Узнал.
Молчу, тут и сказать особо нечего. Еще могу не сдержаться и высказать что-нибудь нелицеприятное. По старой дружбе. Пауза затягивается. Надежда, что меня просто так отпустят на свое место, тает. Поднимаю взгляд на Рэджа, а он словно этого и ждал, рассматривает меня откровенно, с головы до ног. На лице довольная кривая улыбка, от которой уже не просто в дрожь бросает – потряхивает. Темный встретился со мной взглядом.
– Поздравляю со званием искусницы. Хорошая карьера для светлой молоденькой девочки из деревни с далекой окраины.
– У вас тоже, я так понимаю, карьера удачно сложилась. Извините, я поздравлять не буду, – мой голос холоден и отрешен. Нельзя было отвечать, но не сдержалась.
Улыбка темного из кривой стала полноценной, широкой и о-очень насмешливой. Была бы моя воля, как зарядила бы этому лорду промеж глаз световым шаром. Рэдж отпустил меня кивком головы.
Спустя два часа утомительная церемония закончилась. Темный лорд, поблагодарив за внимание, ушел из зала. Я с трудом поднялась. Все же столько сидеть на коленях на голом полу – то еще испытание. Нас всех неровным строем повели на выход.
Неожиданно в коридоре послышались звуки словесной перепалки. Я оказалась не так далеко от спорщиц, поэтому уловила суть. Преподавательница из нашей академии отчитывает дочь маркиза за то, что та пробовала флиртовать с темным лордом во время процедуры представления.
– Как? Я не понимаю, как?! Твой отец умер, защищая наше королевство от темных сил, столько смертей по их вине, а ты теперь любезничаешь с захватчиком? – возмущается наша искусница.
– Пф! А что делать? Чего теперь, страдать по прошлому? Его не изменить. Надо жить настоящим. И я собираюсь жить хорошо! – запальчиво отвечает дочь маркиза. Надо сказать, невероятной красоты девушка. Помню по тем самым ушедшим временам, что довольно избалованная. Все же ее семья была невероятно богата, девушка всегда купалась в любви своей семьи, да и всего высшего общества. От женихов, по слухам, у нее не было отбоя, но она не торопилась ни с кем связывать жизнь, перебирая и быстро меняя свои симпатии.
Темные стражи, к слову, совершенно не торопятся перепалку пресечь. По лицам нашей охраны видно, что их только забавляет грызня светлых девиц. Началась бы драка, зааплодировали бы. К слову, я целиком и полностью поддерживаю мнение нашей преподавательницы.
– Тихо! – это подошла наша темная надзирательница. – Мои подопечные возвращаются в комнату подготовки для отдыха. Полчаса вам на все, затем вы будете представлены нашим вельможам.
– Что, мы все?! А кого выбрал темный лорд, известно? – громко интересуется та самая дочь маркиза.
Темная делает знак, и один из стражников отвешивает девушке увесистый подзатыльник.
– Не твоего ума дело, – грубо отвечает темная, и только по этому ответу я могу почти точно сказать, что маркизову дочь Рэдж не выбрал. Наложниц темного лорда вряд ли кто-то решится трогать. Либо лорда темные совсем не бояться.
Сразу стало действительно тихо. В тишине слышны только тихие всхлипы получившей оплеуху девушки. Иду вслед за всеми, но в какой-то момент рядом со мной оказывается надзирательница, берет под локоть и оттягивает в сторону от остальных.
– А ты куда пошла? Тебе не с ними.
– А куда? – спрашиваю с содроганием.
– В покои лорда. Но для начала в королевские купальни. Тебя подготовят прислужницы.
У меня подкосились ноги, в глазах начало темнеть.
– Но-но, – темная не дала мне упасть и грубо встряхнула. – Нечего мне тут на радостях в обмороки падать. Какие вы, светлые, слабые. Чуть что, сразу либо в слезы, либо в обмороки.
По щекам текут слезы, когда я иду вслед за темной. Надо быть сильной. Надо с достоинством принимать все испытания судьбы. Надо… убить темного.
О проекте
О подписке