Не хотелось признаваться, но и врать не имело смысла.

– Я боюсь, – не столько я, сколько Ари. Причем, так, что и меня начинает колотить.

На это мой властелин громко заржал. Впервые мне довелось услышать его смех, и лучше бы до сих пор никогда и не слышала. Мои чуткие уши заложило. Отсмеявшись, Криртан пояснил.

– Ариса, ну ты насмешила: 'Я боюсь'. Да от одного упоминания о ледяных, демоны скулят от ужаса и бьются в паническом припадке. Ни за что не позволю подвергать свою Сечви такому испытанию. Ледяные всегда смеются над подобной реакцией у демонов. Властелины терпят, пообвыкли уже и не реагируют так эмоционально, как обычные воины. Я сам, сперва, чуть ли не под себя ходил от страха, меня прошлый властелин брал, бывало с собой, как помощника. А вот ты на удивление хорошо реагируешь. Это дает мне надежду, что мы не сильно с тобой опозоримся на приеме. Ничего, сходишь, разочек и гуляй. У них такие собрания редко бывают. Может раз в сто лет только. Так что готовься.

Блин, вот, чувствую, мы попали.

– Ари, ну и что нам в Руаши не сиделось?

Демоница не отвечала. Кажется, она все-таки ушла в некое подобие обморока.

На следующий день, в доме властелина, служанки заставили меня снять мою удобную универсальную одежду, которую я силой мысли сжала и трансформировала в черные полоски браслетов на руках. Вместо привычного костюма, обрядили в облегающее черное платье в пол, с ну очень неприличным разрезом, открывающим при ходьбе мои стройные ножки. А еще у платья имелось глубокое декольте, практически не оставляющее простора для воображения. Одежду сшили явно под меня. Сзади на ткани имелась аккуратная маленькая дырочка, позволяющая просунуть мой хвост. В качестве украшения – серьги и колье, с крупными камнями, похожими на рубины, но словно пылающими внутренним багровым светом. Нам с Ари камушки сразу очень сильно приглянулись. Нужно будет попробовать выклянчить их у Криртана. Меня еще и накрасили. Подвели черным цветом глаза, а губы мои теперь стали жгучего такого, вызывающего темно-красного цвета. Заставили надеть туфельки на, чуть ли не двадцати сантиметровой шпильке, с красной подошвой.

Подвели к зеркалу. Мамочки. Сексуально и кричаще. Красиво, конечно. Но не мое. Всего слишком. А вот Ари все понравилось. Ее стиль.

Когда вышла к властелину, тот одобрительно присвистнул.

– Класс! Ледяным такое понравится. Ух! Если бы не моя Сечви, приударил бы за тобой.

Я испуганно начала оглядываться. Надеюсь, сама Сечви этого не услышала, и ей не донесут, а то она же мне голову открутит в порыве ревности. Властелин, сразу поняв всю подоплеку, только весело зафыркал.

– Не бойся, я ее в дальнем крыле закрыл. Пока нас не будет, ей лучше не бродить тут одной. Ну что, в путь. И да пребудет с нами мгла.

Мы долго шли разными коридорами. Если бы не чутье Арисы и новая совершенная память, я бы тут заплутала, а так шла, внимательно принюхиваясь, тщательно запоминая дорогу. Мало ли, может пригодиться.

Наконец, вышли в небольшую залу, которая вела в другой огромный зал, куполообразный потолок, в котором находился так высоко, что почти невозможно было разглядеть. Зал был заполнен множеством демонов. Так, а это видимо те самые ледяные.

Среди разномастных черно-красных демонских тел яркими пятнами выделялись светлые фигуры. Хм.

– Ари, знаешь, не внушают они мне такого уж сильного страха. Демоны на их фоне смотрятся куда как страшнее. Может, выйдешь и возьмешь тело хотя бы под частичный контроль, а то я по сравнению с тобой двигаюсь как корова на льду.

– Не смотри на их внешность. Не этим они так страшны. На твою походку внимания никто не обратит. Здесь она у всех скованная. Страх мешает свободно двигаться.

– Как знаешь, трусишка.

– Что?!

– Изнутри плохо слышно?

Шипит, но тело под контроль все равно не взяла. А я пока действительно не испытываю такого уж страха. Не произвел главный демонский ужас на меня впечатление. Ледяные похожи на обычных людей. Ни тебе хвостов, рогов, шипов и прочего арсенала. Только цвет кожи – белоснежный. Волосы тоже в основном белые, но встречаются и различные оттенки серого и голубых цветов. Приглядевшись, поняла, что то же самое с цветом глаз – белый, серый голубой. Такие вот бледные монохромные ребята. Ледяные, как мужчины, так и женщины одеты хорошо. Красивые элегантные костюмы и платья. Если не обращать внимания на их непривычный взгляду окрас, попадаются весьма симпатичные, на мой вкус, экземпляры.

Прием шел своим чередом. Мы с Криртаном предпочли подобраться поближе к столу с закусками. Интересно было попробовать местную кухню. В зале играла приглушенная музыка. Однако музыкантов я нигде не заметила. Присутствующие тихо переговаривались. Демоны вообще все были словно пришибленные. Всё же степенно прохаживаться по залу, говоря вполголоса, для нашей братии не характерно. Думаю, даже для властелинов. Обычно демоны не шепчут, а орут. И уж такое многочисленное собрание без драки точно не обошлось бы.

Но видимо я ошиблась, поторопившись считать демонов здесь скованными и тихими. Из дальнего конца зала послышались крики и начала происходить какая-то возня. Мы с Криром дружно решили протиснуться туда и посмотреть из-за чего весь сыр-бор.

Зря. В середине плотного кольца демонов, старающихся держаться подальше и ни в коем случае не вмешиваться, стоял ледяной, он держал за волосы сидящую у его ног демоницу. Та громко умоляла о пощаде. Ледяной слушал ее и мерзко улыбался. Смотрел презрительно и высокомерно.

– Простить? Ты ведь хотела меня убить, не так ли? Наверное, за своего идиота любовника. Конечно, твоя жалкая попытка все равно бы не удалась, но я не намерен спускать этого тебе.

Ледяной чуть наклонился и подул на лицо демонице. Из его рта вырвались белые дымные клубы, полностью окутавшие жертву. Демоница закричала. И столько ужаса было в ее крике. Когда пар развеялся, она исчезла.

Магия. Это ведь какая-то магия. Мне не раз, живя в этом аду, доводилось видеть смерть, причем кровавую, мерзкую, тошнотворную. Но сейчас как-то особенно страшно. Не знаю, как описать точно. Это словно первобытный детский страх, когда ночью, лежа в кровати, боишься опустить руку из-за скрывающегося там злого нечто. Так же вот и в этот момент. Казалось бы, я ведь и мертвого тела не видела, а ужасом таким повеяло и холодом. Теперь я начала понимать, о чем говорила Ари.

Инцидент не вызвал ни у кого возмущения. Наоборот все постарались поскорее разойтись. Прошло еще около получаса, и тут раздался громкий звук гонга. Двери зала распахнулись, впуская группу ледяных. Во главе шел высокий, богато одетый ледяной. Лицо, словно застывшая холодная маска. Почему-то этот ледяной показался мне гораздо опаснее своих сородичей. Может, дело было в его нарочито ленивой, плавной походке, которая ничуть не обманывала. За всеми движениями скрывалась сила. А может, в том спокойном изучающем взгляде, привыкшего повелевать существа, которым этот ледяной окидывал склоняющихся перед ним демонов и ледяных. Как-то так получилось, что пока я наблюдала за ним, он сам поймал мой взгляд. Была в его глазах нечто притягивающее, а еще насмешка. Поспешила опустить свои очи в пол. Пробил легкий озноб от пробежавшего по позвоночнику страха.

– Запоминай Ариса, – зашептал, посчитавший необходимым просветить меня Крир. – Впереди идет глава всех ледяных – ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим. Если кратко, Кэллес. Но сокращенно только между нами. Как ты, может, заметила, у ледяных длинные труднопроизносимые имена, которые они очень любят, и лучше тебе не одну букву не перепутать, если голову не хочешь потерять. Самый опасный ледяной из всех. Правит уже не одно тысячелетие, позади него его главные помощники и элита их общества. Запомни внимательно их лица тоже, и при случае держись как можно дальше.

Поняла, не дурочка. Жизнь мне еще дорога.

Больше ничего особо интересного в тот день не произошло. Сделав почетный круг по залу, ифит Кэллес со своей свитой удалился. А через пару часов напряженное демонское собрание распустили по домам. Меня излишним вниманием никто не удостоил, в неприятную историю не вляпалась. И это к лучшему.

Подумала, все – испытания для моих нервов закончились. Но нет. Не успела я вернуться в свой домен, как меня снова вызвал властелин. С виноватой мордой сообщил неприятную новость.

– Извини Ариса, но мой помощник, из давно обитающих и работающих здесь демонов, был недавно убит строящим мне козни властелином. Как раз тем, что сейчас метит на твои земли. Если я приду на собрание один, без соответствующего моему статусу подручного, уже одним этим поставлю себя в заведомо проигрышную слабую позицию. Тебе ничего особенного не нужно будет делать. Только прочтешь доклад о состоянии дел на своих землях и доменах соседа. Все. Дальше, если захочешь, будешь тихо сидеть в сторонке.

– Там будут ледяные?

– Будут. Все властелины с подручными и ледяные. Скорее всего, соседний властелин станет провоцировать меня на конфликт. Нужно быть крайне осторожным. А еще будет обсуждаться вопрос о походе и освоении диких земель.

– Зачем это нужно?

– Многим не хватает еды. Особенно если учесть, что все больше животных стало оседать в твоем домене.

– Значит, решение о начале крупномасштабных походов и завоеваний властелины решают вместе путем голосования?

– О нет, властелины лишь вносят предложения, создают коалиции и обосновывают необходимость той или иной войны, а решают все ледяные. Точнее один ледяной. Ифит Кэллес.

– Угу. Я правильно понимаю, что на будущем собрании будет обосновываться либо поход в вольные земли, либо дележ богатств наших с вами земель, мой властелин?

– Все верно.

– Может, ваш восточный лорд лучше сможет представить доклад. От стар, а значит, опытен, осторожен и умен. К тому же очень хитер, – я сильно трусила, идти на это собрание не хотелось, про Арису я вообще молчу.

– Нет, не выйдет. Как бы ни был хорош твой сосед, ты в разы лучше. Более сообразительная, быстрее воспринимаешь новые веяния, умеешь правильно говорить и убеждать. У тебя полно идей. По нашим меркам, ты гораздо более образованная, чем многие не то, что лорды, властелины. О таком помощнике можно только мечтать. Но и не это самое главное. Восточный лорд не сможет проявить хоть малейшую толику разума в присутствии ледяных, чем окончательно испортит мне репутацию. Прошедший недавно прием показал, что ты сможешь держаться достойно. Мои оппоненты, думают, будто ты моя любовница, и я тебя ни в коем случае не стану привлекать к опасным переговорам, и уже празднуют победу, планируя мое одинокое прибытие. Нет, ты не подумай, что мне тебя не жалко. Наоборот очень даже жалко. Ты мой самый ценный ресурс, потеря которого на мне тяжело отразится, но и выхода иного я не вижу. Будь крайне осторожна. Однако надеюсь, ничего непоправимого не случится, и мы сумеем отстоять твой домен. Тебе ведь тоже выгодно там присутствовать, кто как не ты сможешь найти достойные причины против нападения на земли под твоей рукой. И еще. После переговоров понравившийся тебе комплект украшений, что ты носила на приеме, будет твой. И много чего еще из обстановки для замков. Возможно, мне удастся достать пару видов новых растений и секрет того, как строить здания у нас на землях, но это под большим вопросом.

Открывающиеся перспективы мне понравились, особенно про строительство зданий. Идти, конечно, все равно не хотелось, но обещанный пряник немного скрашивал будущее неприятное мероприятие.

День на подготовку, сбор информации и обдумывание того, о чем буду вещать. И вот я уже вместе со своим властелином на собрании. Ариса осталась во внутреннем доме, закрыв окна во внешний мир, и чуть ли не под кровать спряталась. Хорошо хоть слышать мои мысли будет, и сможет отвечать на уточняющие вопросы, если те появятся.

В просторном помещении расположены длинные столы, стоящие полукругом и словно в театре, каждый ряд располагался на другом уровне, так, чтобы всем все было видно. А на 'сцене' стоит еще один длинный стол, ныне пустующий. Есть здесь и пара длинных балконов. Вся меблировка: столы, стулья, стоящие на балконах кресла, украшения – смотрится шикарно и очень богато. Отделка красным бархатом, искусно вырезанные узоры на мебели. Мне и вправду начало казаться, будто я пришла в театр на спектакль. Только, чувствую, что в качестве актера, как впрочем, и все остальные демоны. А зрителями станут ледяные.

Зал заполнился. Демоны уселись за свои столы снизу. Ледяные предпочли балкон, но были и те, кто остался внизу. Еще пара ледяных села на двух концах стола стоящего на сцене. Через какое-то время вошел ифит Кэллес. Абсолютно все в зале встали, поклонились ему, тот благосклонно кивнул и представление началось.